Chương 24: Thiên Hỏa Khu Lang

* Lửa trời đuổi sói +

Từ Trì và Chu Kỳ trở về Chu gia thì thấy Lãnh Tưu hớt hải chạy ra, túm lấy cánh tay anh: “Thượng… Chú Từ! Kỳ lạ quá! Lại có người chết rồi!” +

Khương Duật cũng vừa ra đến cửa, nhưng vẫn chậm mất một bước, chỉ kịp chộp lấy cánh tay còn lại của Từ Trì. Cậu sợ đến mức khóe miệng giật giật. “Đệt đệt đệt! Mẫn thị phát điên rồi! Bà ta ép Chu Văn Vân uống rượu độc pha cyanogenic glycoside, rồi nhốt cô ấy vào chiếc quan tài cuối cùng! Còn nói gì mà ‘mẹ hiểu con hơn ai hết’, ‘hối hận vì đã sinh ra một sao chổi’. Đúng là thần kinh mà!” +

Xem ra, ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái chết của Chu Tiêu, Mẫn Hoè đã hiểu ra tất cả. Từ Trì suy đoán, năm xưa khi thi thể Chu Văn Dự được vớt lên từ dưới ao, rất có thể Mẫn Hoè đã để ý thấy dấu răng trên cánh tay con trai. Khi ấy bà chỉ cho rằng dưới ao có rắn, sau khi chết mới bị cắn, nên nguyên nhân tử vong vẫn là chết đuối. Mãi đến khi Chu Tiêu cũng chết theo cách tương tự, bà mới tỉnh ngộ. Tô Dung đã phải trả giá, dù Mẫn thị có hồ đồ đến đâu cũng phải nhận ra hung thủ thật sự là một người khác. +

Vốn dĩ Lãnh Tưu đã có một tầng quan hệ gần như người thân với Từ Trì, lại là người duy nhất tại hiện trường biết bí mật của anh, nên cô cảm thấy mình ôm chặt vị thượng tướng không buông là chuyện đương nhiên. +

Khương Duật cũng cảm thấy mình ôm như vậy là lẽ đương nhiên. Dù sao thì ngoài Chu Kỳ ra, cậu cũng là người duy nhất theo Từ Trì từ cửa ải trước sang tận cửa ải này. Đồng đội có duyên như vậy, biết tìm ở đâu nữa? +

Hai người âm thầm phân cao thấp. +

Hai bên cánh tay đều bị “treo” một gánh nặng ngọt ngào, khiến Từ Trì hiếm khi lộ vẻ lúng túng. +

Chu Kỳ thấy mình bị cho ra rìa, lập tức lên tiếng phản đối: “Sao hai người chỉ ôm cậu ấy mà không ôm tôi?” +

Khương Duật và Lãnh Tưu đang mải tranh sủng, đồng thanh đáp: “Vì anh Trì (chú Từ) thông minh hơn anh, cũng giỏi hơn anh!” +

Chu Kỳ lập tức hóa thân thành một quả chanh chua lè cao bằng người, cười gằn: “Hai người nói lại lần nữa thử xem?” +

Những người khác cũng lần lượt chạy ra, người một câu kẻ một câu, ai nấy đều bất an. +

“Sao hôm nay đến giờ này rồi mà vẫn chưa hôn mê?” +

“Đã chết hai người rồi, tôi còn chờ điền đáp án đây!” +

“Điền cái gì nữa? Loại trừ hết thì chỉ còn một đáp án thôi! Chẳng lẽ cửa ải lại để cậu nằm không mà thắng dễ thế à?” +

“Vậy bây giờ phải làm sao? Chẳng lẽ lại có cách chơi mới?” +

Đúng lúc ấy, dưới gốc cây hòe già trước cổng vang lên một tiếng **”ting”**, ao ảnh quen thuộc của Khối Rubik tử thần chậm rãi xoay tròn hiện ra. +

Phía trên quầng sáng xuất hiện một màn chiếu khổng lồ, ba chữ lớn lần lượt hiện lên: Ai là quỷ? +

“Đệt! Đổi câu hỏi rồi!” Có người lập tức hét lên. +

Ngay sau đó cũng có người không cần suy nghĩ đã buột miệng: “Tôi biết! Tôi từng gặp cậu chủ nhỏ nhà họ Chu ở đình sau vườn! Chu Văn Dự là ma!” +

Xem ra, không chỉ nhóm Từ Trì từng chạm mặt Chu Văn Dự. +

Người kia nói cũng không sai, Chu Văn Dự quả thực không phải người. +

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, biến cố đột ngột xảy ra. +

Trước mắt mọi người, mắt và mũi của người vừa hăng hái giành quyền trả lời bỗng ồ ạt chảy máu. Chỉ vài giây sau, ngay cả dưới đũng quần hắn cũng bắt đầu rỉ máu. +

“A——! Anh… anh…” +

Những người đứng xung quanh vội vàng bỏ chạy, chỉ hận không thể nhảy một phát ra xa cả trăm mét. +

Trên mặt người kia vẫn còn nguyên vẻ ngơ ngác. Hắn định đưa tay lau máu trên mặt, nhưng cánh tay mới giơ được nửa chừng thì cả người đã “bịch” một tiếng ngã xuống đất, tắt thở. +

Khương Duật và Lãnh Tưu lập tức buông Từ Trì ra, sợ đến mức ôm chầm lấy nhau. +

Khương Duật dường như có một năng lực kỳ lạ, có thể nhanh chóng xây dựng tình chị em khăng khít với bất cứ cô gái nào chỉ trong thời gian ngắn. +

Không ít người sợ hãi hét thất thanh. +

“Đừng hoảng! Bình tĩnh!” Chu Kỳ lớn tiếng quát. “Chỉ cần quản cái miệng của mình cho kỹ, đừng tùy tiện nói ra đáp án sai thì sẽ không chết!” +

Dù sao những người này cũng không còn là lính mới, rất nhanh đã bình tĩnh lại. +

“Ông anh kia chết rồi, tức là đáp án vừa nãy sai.” +

“Xem ra người hắn nói không phải đáp án chính xác.” +

“Vậy rốt cuộc là ai?” +

“Hay đoán từng người một? Dùng phương pháp loại trừ?” +

“Nói thì dễ lắm. Thế sao cậu không lên trước đi?” +

Trong số những người ở đây, chỉ có Từ Trì và Chu Kỳ từng lên núi Xích, biết chuyện bãi tha ma. Chu Kỳ vừa nhấc chân định đi trả lời thì bị Từ Trì giữ lại. +

“Có chuyện gì?” Chu Kỳ dùng ánh mắt hỏi. +

Vì cẩn thận, Từ Trì lên tiếng: “Anh chắc đáp án mình nghĩ đến là đúng chứ?” +

Chu Kỳ rút chân về: “Anh có ý khác à?” +

Từ Trì chớp mắt: “Trước khi trả lời, hay là chúng ta kiểm chứng trước đã.” +

Chu Kỳ nhướng mày: “Kiểm chứng thế nào?” +

Trong từ đường Chu gia, cờ tang trắng phấp phới, tiền giấy bay đầy trời. Nỗi bi thương ngập ngụa dường như đã hút cạn mọi màu sắc trong căn phòng, khiến mọi thứ đều phủ một màu xám ảm đạm. +

Mẫn thị khoác đồ tang, mái tóc nâu nhạt xõa dài, quỳ trước năm cỗ quan tài, gục người nức nở. Vừa khóc bà vừa lẩm bẩm, đi qua đi lại vẫn chỉ có mấy câu quen thuộc ấy: “Thiếp tuy không được mẹ chồng yêu thương, không được phu quân sủng ái, không được gia nhân kính trọng, nhưng lời nói chưa từng vượt lễ, hành sự chưa từng sai phép. Chỉ mang một tấm chân tình, mong một ngày phu quân hồi tâm chuyển ý…” +

Từ Trì khoanh tay dựa nghiêng vào khung cửa, lặng lẽ nhìn bóng lưng bà hồi lâu rồi cất tiếng: “Mẫn Hoè.” +

Người phụ nữ phản ứng rất chậm, như thể cái tên ấy phải len lỏi qua những dây thần kinh đã ngập nước mắt cùng những khớp thần kinh tê liệt mới truyền đến ý thức của nàng. +

Nàng từ từ chống người ngồi thẳng dậy, rồi từng chút một quay đầu lại, chậm chạp như đoạn phim cũ bị giật từng khung hình. +

Nước mắt đã cạn khô, đôi mắt nàng đỏ hoe vì rát bỏng, trước ngực vẫn còn vương máu của Chu Văn Vân. +

“Cô có muốn ra xem cây hòe già ngoài kia không?” Từ Trì nhìn thẳng vào mắt nàng, chậm rãi nói. “Nó đâm chồi mới rồi.” +

“Không thể nào.” Giọng Mẫn Hoè khàn đặc như hai tấm sắt gỉ cọ vào nhau. “Ngươi gạt ta. Cái cây ấy chết từ lâu rồi.” +

“Rốt cuộc tôi có lừa cô hay không, chẳng phải cô nên tự mình ra xem sao?” Từ Trì bình tĩnh dẫn dắt. “Cây hòe đã nảy chồi, Văn Dự cũng trở về rồi. Cô không muốn gặp thằng bé lần cuối sao?” +

Bị chạm đúng chỗ đau nhất trong lòng, trong mắt người phụ nữ bỗng bùng lên một tia sáng mờ nhạt: “Ngươi nói A Dự?” +

Từ Trì gật đầu: “Thằng bé đang đợi cô.” +

Mẫn Hoè chậm rãi đứng dậy, nàng trông như thấp đi vài phân, có lẽ nước mắt đã rút cạn sức lực trong người. +

Chu Kỳ không biết Từ Trì định làm gì, nhưng vẫn rất ăn ý ngậm chặt miệng, tránh làm hỏng màn kịch của anh. +

Mẫn thị giống hệt một con rối gỗ bị giật dây, cúi gằm đầu lẽo đẽo theo sau Từ Trì đến tận bậc cửa cao của đại môn Chu gia. +

Từ Trì bước qua ngưỡng cửa, Mẫn thị cũng thuận theo nhấc chân lên. Nhưng ngay sau đó bà khựng lại, suy nghĩ một lát rồi dè dặt rụt chân về. +

“Văn Dự đâu?” Bà vươn cổ nhìn ra ngoài. +

“Ra đây đi.” Từ Trì khẽ dỗ dành. “Ra ngoài rồi cô sẽ nhìn thấy thằng bé.” +

Mẫn thị vẫn không nhúc nhích, thậm chí còn cảnh giác lùi về sau một bước. +

Nhưng vừa lùi lại, bà đã giẫm lên một bàn chân rắn chắc. +

Chu Kỳ đứng chặn ngay phía sau, nở nụ cười nửa như cười nửa như không: “Kiều Kiều nhà chúng tôi bảo cô ra ngoài. Đã đến tận đây rồi, còn định rụt về à?” +

Mẫn thị co vai, liên tục lắc đầu: “Không… Không… Cả đời này ta sẽ không bước chân ra khỏi Chu gia. Sống là người Chu gia, chết là ma Chu gia… Á! Ngươi làm gì vậy? Mau buông ta ra!” +

Từ Trì đưa cho Chu Kỳ một ánh mắt. +

Chu Kỳ lập tức hiểu ý, túm vai Mẫn Hoè như xách một con gà con, nhấc bổng bà qua khỏi cổng lớn Chu gia rồi nhẹ nhàng đặt xuống nền đất bên ngoài. +

Biến hóa diễn ra ngay trước mắt mọi người, chậm rãi nhưng rõ rệt đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. +

Đầu tiên là mái tóc đen óng dần bạc màu, cuối cùng biến thành màu xám bạc. Tiếp đó là cơ thể. Xương cốt dưới lớp da nhanh chóng co rút, ngay cả hộp sọ cũng nhỏ lại theo, khiến lớp da vốn thanh tú trở nên rộng thùng thình, chảy xệ như lớn hơn ba cỡ. Những nếp nhăn thì lan ra với tốc độ khó tin, chằng chịt thành từng khe rãnh chẳng bao giờ lấp đầy nổi. +

Gương mặt ấy dần biến thành một người mà tất cả đều quen thuộc. +

“Thành bà?” Khương Duật há hốc miệng, đủ nhét vừa cả một quả trứng gà. “Mẹ nó, đây là truyện kỳ ảo gì vậy?” +

“Xem ra Lãnh Tưu nói không sai.” Từ Trì khẽ gật đầu với cô. “Cô và Thành bà đúng là cùng một người.” +

Lãnh Tưu xòe tay, vẻ mặt như muốn nói: Chuyện nhỏ. +

Trước đó, khi kể về khả năng nhận diện khuôn mặt bẩm sinh gần như tuyệt đối của mình, Lãnh Tưu từng tiện miệng nhắc đến Mẫn thị. Cô bảo thấy rất kỳ lạ, Mẫn thị và bà lão đưa họ đến Chu gia hôm ấy rồi biến mất có gương mặt giống nhau đến kinh ngạc. +

Giống đến mức như hai chị em sinh đôi. +

Hóa ra không phải chị em. +

Mà hai người tưởng chừng chẳng hề liên quan ấy, vốn chỉ là một. +

Chu gia là một căn nhà ma bị cố định tại một thời điểm nhất định. Những oan hồn bên trong vì chấp niệm quá sâu mà mãi mắc kẹt ở khoảnh khắc ấy, hết lần này đến lần khác lặp lại những chuyện từng xảy ra. Không chỉ ma, ngay cả người sống bước vào cũng bị cuốn vào vòng lặp, thậm chí dung mạo cũng trở về đúng hình dáng năm xưa. +

Mẫn Hoè, cũng chính là Thành bà, người sống sót duy nhất của Chu gia, run rẩy ngồi xuống bậc thềm trước cổng. Cả người bà lọt thỏm trong bộ quần áo rộng thùng thình. Lưng còng xuống, trong cái miệng đã rụng mất hơn nửa số răng vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Đã đến thôn Xích thì phải tuân theo quy củ của thôn Xích. Một là không được ra ngoài lúc nửa đêm. Hai là không được…” +

“Giờ anh có thể trả lời câu hỏi của Khối Rubik rồi.” Từ Trì hất cằm về phía Chu Kỳ. +

Chu Kỳ như trút được gánh nặng, khẽ thở phào rồi cất tiếng: “Ngoại trừ Mẫn thị, Mẫn Hoè, toàn bộ người Chu gia đều đã là quỷ.” +

Khối Rubik không cam lòng chớp nháy vài lần. Ngay sau đó, giọng máy móc vang lên: “Đã thu thập được đáp án chính xác. Khoang màu đỏ đang đóng lại. Bắt đầu đếm ngược. Mười, chín, tám…” +

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, rất nhiều người vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Sao tự dưng… lại vượt ải thành công rồi? +

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ vang trời xé toạc màn đêm. Một quả cầu lửa như sao băng lao vụt qua bầu trời, không lệch một ly, rơi thẳng xuống cây hòe già trước cổng Chu gia. +

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nhuộm đỏ nửa bầu trời, soi sáng gương mặt kinh ngạc của tất cả mọi người. +

Cùng lúc đó, hố gió đen quen thuộc hiện ra giữa biển lửa, chỉ cần bước qua nó, họ sẽ thoát khỏi thôn Xích quỷ dị này. +

Từ Trì đứng yên tại chỗ, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt đen sâu thẳm. +

Trọng kiếm huyền ưng. +

Thiên hỏa khu lang. +

Là trùng hợp sao? +

Cửa ải tiếp theo… +

Có phải sẽ đến lượt Hôi Kình? +

Rốt cuộc Khối Rubik này có mối liên hệ gì với Binh đoàn Cứu Thế của anh? +

“Năm… bốn…” +

Những người sống sót không còn chần chừ, chen nhau lao vào hố gió. +

Một bàn tay đặt lên vai anh, không nặng không nhẹ, còn vỗ vỗ hai cái: “Đang nghĩ gì thế, Kiều Kiều nhà chúng ta? Không đi à? Muốn ở lại ăn thêm con cá nữa hả?” +

Nãy giờ Từ Trì đã muốn hỏi rồi, anh cau mày: “Kiều Kiều gì?” +

“Kiêu kiều, bệnh kiều, đồ quỷ nhõng nhẽo.” Chu Kỳ chỉ Khương Duật đang chuẩn bị nhảy vào hố gió phía trước. “Đấy, bọn tôi vẫn lén gọi anh là Từ Kiều Kiều.” +

Từ Trì: “…” +

“Nghe cũng đáng yêu phết.” Chu Kỳ khẽ quệt mũi, cười thấp. +

Từ Trì: “…” +

Khương Duật chợt cảm thấy sau lưng có một luồng sát khí lạnh buốt, lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên. Cậu cố sống cố chết nhịn xuống, không dám quay đầu, giả vờ như không nghe thấy, nhưng trong lòng điên cuồng chửi thầm: Anh trai ơi, anh mắc bệnh gì thế? Biệt danh lén đặt thì phải lén gọi chứ, ai lại quang minh chính đại nói toẹt ra thế? Bộ hồi đi học anh chưa từng đặt đủ thứ biệt danh kỳ quái cho giáo viên chủ nhiệm à? À phải rồi… Nhìn là biết anh thiếu hẳn loại trải nghiệm hạnh phúc đầy thú vị của thời học sinh rồi… +

Đếm ngược kết thúc. +

Từ Trì và Chu Kỳ lần lượt bước vào hố gió. +

Lần trước, vì kiệt sức nên Từ Trì hôn mê, không kịp tỉnh táo để cảm nhận quá trình dịch chuyển. Lần này, anh cố giữ tinh thần ở trạng thái tỉnh táo nhất. Sau khi bước vào hố gió, trước mắt anh tối sầm, thị giác hoàn toàn biến mất. Tiếp đó, chóp mũi chạm phải màn sương nước ẩm ướt, rồi sau đó…Anh lại bất ngờ ngất đi. +

Nếu cơ thể này của anh chưa yếu đến mức gió thổi cũng ngã, thì anh có lý do để nghi ngờ rằng cái gọi là hố gió, thực chất chỉ là một khoang gây mê cỡ lớn. Mỗi khi Khối Rubik đóng cái gọi là cửa khoang, tất cả người tham gia đều buộc phải mất ý thức trong quá trình truyền tống. +

Nếu vẫn luôn giữ được tỉnh táo thì sẽ thế nào? +

Từ Trì tỉnh lại trong khoang ngủ. +

Nhiệt độ và độ ẩm đều vừa vặn, ống truyền cắm trên cánh tay đang chậm rãi đưa từng dòng dung dịch dinh dưỡng đắt đỏ vào cơ thể gầy gò của anh. +

Đến lúc này, Từ Trì đã có một nhận thức khá rõ ràng về mục đích của Khối Rubik, nó được tạo ra không phải chỉ để hãm hại hay giết chóc, nó đang sàng lọc. Thông qua từng cửa ải, nó loại bỏ những người không đạt tiêu chuẩn, đồng thời tuyển chọn những kẻ mà nó cần. Vậy rốt cuộc nó muốn kiểu người như thế nào? Và những người sống sót cuối cùng đáp ứng yêu cầu sẽ bị dùng vào việc gì? +

Dù thế nào đi nữa, việc đầu tiên vẫn là phải sống sót. +

Chỉ có người còn sống mới có tư cách đến gần chân tướng. +

Từ Trì nằm thêm một lúc, sắp xếp lại dòng suy nghĩ, rồi bật màn hình kính trước mặt. Ở góc dưới bên phải màn hình, biểu tượng thông báo màu đỏ không ngừng nhấp nháy. +

Anh mở ra. +

【Ngài có mười bảy tin nhắn chưa đọc.】 +

Từ Trì mở từng tin nhắn một, tất cả đều đến từ cùng một người, ID của người đó đối xứng đến mức nhìn rất thuận mắt: A1019101. +

101: “Thắng rồi chạy luôn à? Làm thêm một ván nữa đi?” +

101: “Ba ván thắng hai thế nào?” +

101:”Vừa rồi tôi mất tập trung thôi, tôi không phục! Có giỏi thì đánh cho tôi tâm phục khẩu phục đi.” +

101:”Trả lời.” +

101:”Tôi có một thắc mắc… Có phải anh họ Từ không?” +

… +

Từ Trì kéo thẳng xuống cuối, tin nhắn cuối cùng là gửi cách đây mười lăm phút. +

101: “Dậy chưa, Từ Kiều Kiều?” +

Từ Trì: … +

Anh bắt đầu tìm xem trên giao diện có nút chặn hay không. +

Quả thật là có. +

【Ngài sắp đưa ID A1019101 vào danh sách đen.】 +

【Xác nhận. Hủy bỏ.】 +

Không chút do dự, Từ Trì giơ ngón tay lên định nhấn Xác nhận, chuẩn bị chấm dứt màn quấy rối đơn phương của ai đó. +

Đúng lúc ấy, 101 lại gửi thêm một tin. +

101:”Đến khu ẩm thực C ăn cá Tây Hồ sốt giấm đi! Đồ ăn ở đây tuy đều là giả, nhưng ăn chẳng khác gì thật. Không đã miệng thì cũng đỡ ghiền!” +

Ngón tay Từ Trì khựng lại. +

Ánh mắt anh dừng trên chữ cá vài giây. +

Sau đó, anh bình tĩnh nhấn nút. +

Nhắm mắt, mở mắt. +

Anh đã xuất hiện ở khu ẩm thực C. +

Đúng vào giờ ăn, cả khu đông nghịt người. +

Đây là lần đầu tiên Từ Trì cảm nhận trực quan nhất rằng rốt cuộc Khối Rubik đang giam giữ bao nhiêu người, một luồng khí lạnh buốt dâng từ gan bàn chân, chạy thẳng lên đỉnh đầu. +

“Không ngờ lại đông người như vậy đúng không?” Sau lưng vang lên giọng phụ nữ trong trẻo nhưng lạnh nhạt. Từ Trì quay đầu, đập vào mắt là một gương mặt trái xoan tinh xảo. Anh hơi mù mặt, nhưng vẫn nhận ra đối phương nhờ mái tóc xoăn dày như rong biển cùng nốt ruồi son trên chóp mũi. +

“Bác sĩ Nhậm.” Từ Trì khách sáo chào một tiếng, giọng không mặn không nhạt. +

“Cứ gọi tôi là Nhậm Tư Miểu.” Đứng cạnh vị đại lão, Nhậm Tư Miểu cảm thấy tuy khí thế áp bức trên người anh vẫn còn, nhưng đã thu liễm hơn trước rất nhiều, tổng thể cũng dễ gần hơn. Cô âm thầm thở phào nhẹ nhõm. “Anh đến tìm Chu Kỳ và cậu ăn mày nhỏ phải không? Đi theo tôi.” +

Từ Trì nghĩ một chút rồi gật đầu, đi được nửa đường, anh bỗng hỏi: “Cá Tây Hồ sốt giấm đâu?” +

“Hả? Cá gì?” Nhậm Tư Miểu tưởng mình nghe lầm. +

Từ Trì nheo mắt. “À… ý anh là món cá?” Nhậm Tư Miểu rẽ vào một khu ghế ngồi trong góc. “Thực đơn ở khu ẩm thực mỗi ngày đều cố định. Hôm nay hình như không có món cá đâu, chắc phải đợi ngày mai…” +

Từ Trì bị lừa, anh cảm thấy mình vừa bị người ta trêu đùa, khóe mày anh khẽ nhướng lên, môi mím lại không nói gì. +

Rất tốt. Trong mắt anh, tên họ Chu kia lại lần nữa trở thành một cái xác. +

Trên bàn, Chu Kỳ và Khương Duật đều có mặt, hai người tụm đầu đang tranh luận sôi nổi điều gì đó. Hai người họ đi cùng nhau thì chẳng có gì lạ, điều lạ là Lãnh Tưu cũng ở đây. +

Vừa thấy Từ Trì, cô bé lập tức đặt chiếc giò heo đang cầm xuống, lau vội dầu mỡ trên miệng rồi đứng bật dậy, nhiệt tình vẫy tay: “Chú Từ! Chú tới rồi! Ở đây nè!” +

Từ Trì liếc cô một cái, anh bước tới, lặng lẽ rút một tờ khăn giấy đưa cho cô. +

Lãnh Tưu lập tức hiểu ngay bệnh sạch sẽ của Thượng tướng Từ lại phát tác. Cô vội nhận lấy khăn, lau tay rồi lau miệng, chùi chùi đến mức hận không thể lột luôn một lớp da đầy mỡ: “À thì… chú Từ chắc đang thắc mắc sao cháu cũng ở đây đúng không? Là thế này, trước đó cháu đổi ID với anh Khương Duật, anh Khương Duật thì có ID của anh Chu Kỳ, còn anh Chu Kỳ lại có ID của chú, thế là gom đủ người luôn. À đúng rồi, còn chị Nhậm nữa, bọn cháu gặp chị ấy ở khu ẩm thực nên ghép bàn luôn.” +

Đứa trẻ này mà không nói chuyện chính thì ngữ khí như không trôi nổi, giải thích một lèo dài ngoằng. Chu Kỳ nghe mà nhíu mày: “Này, sao bọn tôi đều là anh chị, còn Từ Trì lại thành chú? Không đúng. Hôm qua em còn gọi tôi là chú cơ mà? Mới có một ngày không gặp, sao tự nhiên hạ vai vế tôi xuống rồi?” +

Lãnh Tưu vốn thường xuyên coi Chu Kỳ như không khí, gọi hắn một tiếng “anh” đã là nể mặt lắm rồi, lúc này cô cũng mặc kệ hắn, kéo Từ Trì ngồi xuống: “Chú Từ ngồi đi. Chú muốn ăn gì để cháu lấy.” +

Từ Trì xua tay, anh ngồi xuống. Đôi mắt đen khẽ chuyển, ánh nhìn rơi lên người Chu Kỳ. +

Chu Kỳ đang uống nước, ngụm nước vừa đảo một vòng trong miệng rồi mới nuốt xuống, yết hầu khẽ trượt. Hắn đặt cốc xuống, ho khan một tiếng đầy chột dạ, cố tình tránh ánh mắt Từ Trì: “Đừng bận nữa. Chú của em đến đây chỉ vì món cá Tây Hồ sốt giấm thôi. Ngoài cá ra thì chẳng ăn gì cả.” +

“Nhưng hôm nay đâu có cá…” Lãnh Tưu khựng lại. “Ha! Anh… anh không phải lừa chú Từ là hôm nay có cá đấy chứ?!” +

Cô hả hê nhìn Chu Kỳ, trong mắt hiện rõ vẻ cười trên nỗi đau của người khác. Anh xong đời rồi. Ngày này năm sau chính là ngày giỗ của anh. Dù sao thì trong cuốn nhật ký ghi chép tỉ mỉ của Lãnh Minh Giác, người cuối cùng dám bịa chuyện trêu Thượng tướng Từ đã bị giáng mất hẳn một ngôi sao trên quân hàm. +

Chu Kỳ chẳng những mặt dày, mà còn cực kỳ giỏi đổ thừa, một tay hắn đè đầu Khương Duật, tay còn lại bịt miệng cậu, vừa cười vừa nói: “Đừng hiểu lầm. Tin nhắn là thằng nhóc này mượn nick tôi gửi.” +

Khương Duật bị tước mất quyền giải thích: “Ưm? Ưm ưm ưm? Ưm!” +

Từ Trì nhìn Chu Kỳ chăm chú, hai chân anh bắt chéo nhẹ, mười ngón tay thon dài đan vào nhau đặt trên đùi, tư thế rất thả lỏng, tao nhã. Nhưng đường nét nơi vai và lưng lại căng chặt như một dây cung đã lên hết lực, vô hình trung tạo thành áp lực nặng nề. Đến khi nụ cười trên mặt Chu Kỳ cứng đến mức sắp co giật, Từ Trì mới hơi hất cằm: “Nói đi. Tìm tôi có chuyện gì?” +

“Rủ anh đi xóa đói giảm nghèo.” Chu Kỳ thấy mình vừa thoát chết trong gang tấc, lập tức buông Khương Duật ra. +

Vừa được tự do, Khương Duật lập tức như súng máy lên đạn, lời nói bắn ra liên hồi. +

“Không phải em! Em không có! Anh Trì nghe em giải thích! Chuyện đúng là em hỏi thăm được, nhưng tin nhắn đúng là anh Chu gửi! Là thế này, sáng nay em chơi Đấu Địa Chủ ở khu giải trí, nghe hai chị gái tám chuyện. Hai chị ấy nhìn là biết đầy kinh nghiệm nên em lân la bắt chuyện. Hai chị bảo trong Khối Rubik có chế độ phân cấp. Ban đầu ai cũng là tân thủ, nhưng qua cửa đầu tiên sẽ lên cấp hai. Người từ cấp hai trở lên có thể lập đội! Lập đội đó! Có phấn khích không? Hơn nữa cấp càng cao thì số đồng đội càng nhiều. Ví dụ bọn mình giờ cấp hai thì chỉ được thêm một đồng đội. Lên cấp ba thì được hai người, cứ thế tăng dần. Em nghĩ tụi mình cũng khá thân rồi, hay lập đội luôn đi?” +

Khương Duật nói đầy cảm xúc, hăng hái vô cùng. Nghe xong, Từ Trì chẳng có biểu cảm gì. +

Không khí lập tức rơi vào lúng túng. +

Những gương mặt đầy mong chờ dần tối sầm. +

Chu Kỳ cười khẩy: “Đã bảo rồi. Người này là sói đơn độc. Đồng đội á? Không tồn tại. Toàn gánh nặng…” +

Lời còn chưa dứt… +

“Được.” Từ Trì đáp gọn lỏn. +

Cú vả mặt đến quá bất ngờ, Chu Kỳ nhướng cao một bên mày, rồi hắn thấy Từ Trì liếc sang phía Lãnh Tưu, lập tức hiểu ra. Thì ra anh đồng ý lập đội là để bảo vệ cô nhóc họ Lãnh. +

Tại sao? Dù là người quen, với tính cách của Từ Trì cũng không đến mức để bụng như vậy. Hay là giữa họ còn có quan hệ sâu xa hơn? Không còn nghi ngờ gì nữa, Lãnh Tưu là một sự tồn tại rất đặc biệt. +

Không hiểu vì sao, trong lòng hắn bỗng dâng lên một vị chua chát, nóng rát cả lồng ngực. Hắn cúi đầu gãi gãi vết sẹo nơi chân mày, bật cười tự giễu. Điên rồi sao? Anh quan tâm ai, muốn bảo vệ ai thì liên quan gì đến hắn? Hắn để ý chuyện đó làm gì? +

Quyền lập đội cũng không phải người sống sót nào cũng có. Còn một điều kiện nữa. +

“Phải thắng liên tiếp sáu trận ở bất kỳ môn thi đấu nào.” Khương Duật giơ ngón cái với ngón út thành hình số sáu. “Thành tích này nói khó thì cũng khó, mà nói dễ thì cũng dễ, tùy người. Ví dụ anh Chu đây đã đạt rồi. Trước đó ảnh quét sạch cả sân đấu kiếm, vô địch không đối thủ, thế là lấy luôn tư cách lập đội. Giờ chỉ còn trông vào bọn mình.” +

Chính xác hơn là trông vào Từ Trì. +

Ba người còn lại lướt hết danh sách các môn thi đấu từ trái sang phải rồi lại từ phải sang trái, chọn mãi vẫn chẳng có môn nào sở trường. +

“Quần vợt? Bơi lội? Đi bộ thể thao? Á! Sao không có thi đấu game chứ?” Khương Duật ôm đầu than trời. “Cho tôi game Hoa Quả Nổi Giận đánh zombie cũng được mà!” +

Lãnh Tưu thở dài an ủi: “Đừng buồn. Chơi game anh cũng chưa chắc thắng người ta đâu. Bình thường toàn nạp tiền, giờ không có tiền với trang bị thì người ta đánh anh như đánh quái.” +

Khương Duật: “…” +

Khương Duật nổi điên: “Quả nhiên em biết anh đúng không?! Không thì sao biết anh toàn nạp tiền!” +

“Cái gì?” Nhậm Tư Miểu cười khẩy. “Tên ăn mày mà cũng chơi game à? Tiền quán net trả nổi không? Em gái, em mới đến nên chưa biết thôi. Tên này là ăn xin đầu đường chính hiệu, lấy đâu ra tiền mà nạp.” +

“Đã bảo tôi là nhà thơ lang thang! Không phải ăn mày!” +

Giữa tiếng ồn ào ấy. +

Từ Trì chọn môn bắn súng. +

Trên trường bắn, mỗi âm thanh đều có tầng âm riêng. +

Cho nên dù tiếng súng vang dội khắp nơi, anh vẫn nghe rõ tiếng bia giấy rung lên, tiếng đạn chì va vào kim loại, cùng tiếng lách cách rất nhỏ khi đầu đạn rơi vào chiếc hộp thu bên dưới. Chiếc hộp ấy dùng để hứng những viên đạn đã biến dạng. Chỉ từ những chi tiết nhỏ này cũng đủ thấy mức độ chân thực của hệ thống mô phỏng trong khoang ngủ đã đạt đến mức hoàn mỹ. +

Bóng người hiện lên trong kính ngắm, anh khép một mắt, từ từ siết cò, lắng nghe nhịp tim mình. Nhịp tim anh vững vàng mà mạnh mẽ, tim bơm máu đến từng đầu ngón tay. Anh buông cò, tháo tai nghe chống ồn và kính bảo hộ xuống, cúi đầu nạp đạn. Thiết bị điện tử cùng dây kim loại phát ra tiếng ù ù, tấm bia hình người chậm rãi tiến lại gần. Không cần nhìn anh cũng biết viên đạn đã xuyên đúng chính giữa đầu bia. Chiến thắng trận thứ năm, dễ như trở bàn tay. +

Phía sau vang lên một tiếng huýt sáo lanh lảnh. +

“Tôi không biết thi đấu còn được đứng xem.” +

“Chỗ quỷ quái này đôi lúc lại nhân văn một cách khó hiểu.” +

“Muốn đấu hai ván không?” +

“Thôi.” +

“Tôi sợ anh thua quá khó coi.” +

Khóe môi Từ Trì cong lên: “Tôi rất khâm phục việc lần nào anh cũng có thể mạnh miệng đến vậy.” +

“Lần này là thật.” Chu Kỳ khoanh tay dựa vào vách cách âm. “Còn thật hơn cả chuyện tôi thừa nhận mình không thể sống thiếu rượu.” +

Đối thủ mới ở làn bắn bên cạnh đã vào vị trí. Từ Trì lắp băng đạn vào súng, anh giơ tay lên. +

“Có điều tôi hơi tò mò.” Chu Kỳ nhìn bóng lưng thẳng tắp ấy. Đó là tư thế bắn tiêu chuẩn đến mức có thể đưa vào giáo trình quân đội. Hắn khẽ vân vê đầu ngón tay: “Người nhốt anh trong phòng tối… là lính à?” +

Từ Trì đáp qua loa một tiếng, anh lại đeo tai nghe chống ồn, nhìn thẳng qua kính bảo hộ. +

“Hắn nhốt anh, lại còn dạy anh dùng súng?” Chu Kỳ khẽ cười, không biết là cười đối phương nói dối quá hời hợt, hay cười chính mình đúng là còn phải nâng cấp IQ. “Dạy cũng giỏi thật, dạy một cái thành tay thiện xạ luôn.” +

Viên đạn rời nòng. Từ Trì không nghe thấy lời chất vấn phía sau, anh chỉ cảm nhận được lực giật của khẩu súng. Dư chấn truyền dọc theo cơ bắp và xương cốt, lan thẳng lên đại não. Anh bống nhiên nghĩ: Mọi người đều đã chết, trừ mình. +

Mình phải ra ngoài, rồi làm một việc gì đó. +

Ví dụ như, giành lại những người lính vốn thuộc về bản thân. +