Chương 25

Cơ hội ấy bắt nguồn từ tấm thiếp mời của Roy đến tham dự một buổi tiệc gặp gỡ tư nhân. +

“Vì bóng tối hoàn toàn tiêu tan”, trên thư mời chỉ có đúng một dòng như vậy. +

Ellen cũng không rõ ràng lắm: “Ngài Roy còn mời tôi ư? Vì sao chứ?” +

“Chắc có lẽ do Horton”, George trả lời, “Anh ta rời khỏi Oxford mới có ba ngày.” +

Ellen chợt hiểu ra, nhìn về phía phong thư, cậu lộ ra sắc mặt phức tạp: “Ngài Carlos….” +

Anh sẽ thở phào nhẹ nhõm? Hãy sẽ vì người kia mà đau thương? +

Vì Carlos đang ở tạm ở chỗ Roy, Ellen từng theo George đến thăm đối phương một vài lần. Có lẽ do tính cách Ellen hòa đồng, hoặc do vì bữa cơm trước đó, dẫu cho cơ hội gặp gỡ không nhiều lắm, nhưng người không thích giao lưu như Carlos vẫn nguyện ý nói thêm vài câu với Ellen. +

Roy từng đùa giỡn trước mặt Carlos khi cười nhạo việc Horton muốn mua Ellen, dù cho việc ấy có xấu hổ đến dường nào thì Carlos vẫn biểu hiện vẻ bình tĩnh, anh thậm chí còn an ủi Ellen: “Bị kẻ xui xẻo kia nhắm đến chắc hẳn không phải đoạn ký ức vui vẻ gì đâu nhỉ?” +

Anh tựa hồ chẳng hề để tâm người ấy từng là chủ nhân cũ của mình. +

Thế nhưng, từ sau khi Roy không ngừng chế giễu ‘sự tích vĩ đại’ để miêu tả vị Công Tước Horton, nhìn vào biểu hiện Carlos thỉnh thoảng vẫn thẩn thơ thì có lẽ sự tình cũng không hề đơn giản như bề ngoài. +

Chỉ là bây giờ, Công Tước Horton đã thật sự rời đi – và mang theo một vài tên người hầu mà hắn ta mới mua. +

“Đi thăm Carlos đi”, George đề nghị, “Có lẽ cậu ta cần sự an ủi của em đấy.” +

Carlos có cần sự an ủi hay không, Roy thật sự không biết, người kia từ đầu đến cuối đều thể hiện dáng vẻ không để thứ gì trong lòng. Nhưng trước mắt xem ra, Ellen mới là người cần sự quan tâm kia nhiều hơn. +

Ngay khi nhìn thấy Ellen ở cửa lớn, gương mặt vốn dĩ tràn đầy vui vẻ của Roy đột ngột thay đổi. +

“Đứa trẻ của ta, chẳng lẽ chưa có ai nói với con rằng con hiện tại không trông khỏe mạnh lắm hay sao?”, trong phòng tiếp khách tại công quán, Roy đang ngồi đối diện với Ellen, “Ta thậm chí còn cho rằng chủ nhân của con đang ngược đãi con đấy, bằng không tại sao con lại gầy đến mức như vậy?” +

“Xin lỗi vì làm ngài lo lắng”, Ellen nói, “Con gần đây chỉ là ăn uống không vào.” +

Trong tay cậu cầm chiếc tách nhưng hoàn toàn không có ý định uống trà. +

Nhớ đến bộ dạng của George vừa rồi cầu xin mình đi trò chuyện với Ellen, Roy thở dài từ tận đáy lòng: “Con đã cãi nhau với cậu ta sao?” +

Còn người được gọi là ‘cậu ta’ là ai thì trong lòng hai người tự hiểu rõ. +

George kẻ từ trước đến nay chưa từng rời khỏi Ellen một bước, hôm nay lại phá lệ bảo muốn đi dạo vườn hoa mà còn dẫn theo Hubert, nhìn như thế nào cũng không thấy bình thường. +

Ellen liếc mắt nhìn Roy một cách kỳ quái: “Ngài vì sao lại cảm thấy chủ nhân và người hầu sẽ xảy ra tranh cãi? Đây là chuyện không bao giờ phát sinh.” +

Người hầu từ nhỏ đã bị dạy dỗ phải trung thành với chủ nhân, nếu không thực hiện mệnh lệnh kịp thời sẽ phải hứng chịu chỉ trích và trừng phạt, huống chi là còn dám nảy ra tranh chấp với chủ nhân? +

“Vậy thì cậu ta bắt nạt con”, Roy nói, “Nếu không thì cậu ta cũng chẳng chột dạ như vậy, còn con cũng sẽ không đau khổ như thế.” +

Ellen theo bản năng định phản bác lại, nhưng khi mở miệng ra, cậu đột nhiên phát hiện bản thân không còn lời nào để nói. +

Ellen trầm tư trong chốc lát: “Chỉ là có chút hiểu lầm, chờ sau này con và cậu chủ giải thích rõ ràng thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp lại thôi.” +

“Nhưng ngay cả con cũng không tin lời mình nói, Ellen.” +

Ellen cúi đầu. +

“Là chuyện không thể nói với ta sao?”, Roy hỏi. +

“Con vô cùng xin lỗi, thưa ngài”, sự tình liên quan đến danh dự của George, Ellen đã chuẩn bị sẽ mang theo nó mà chôn theo mình. +

“Có lẽ….”, Carlos vẫn luôn yên tĩnh bỗng mở miệng nói chuyện, anh thản nhiên đối diện với ánh mắt của Ellen và Roy, “Cậu có muốn nói chuyện với tôi không?” +

Trong nháy mắt nghe được những lời này, sắc mặt của Ellen lộ vẻ xúc động. +

Roy thấy vậy thì săn sóc nhường lại không gian cho hai người trẻ tuổi. Đối với hai gương mặt tương tự nhau này, ông vẫn có dành nhiều sự kiên nhẫn cùng bao dung hơn cho họ. +

Tiếng bước chân Roy đã vang vọng một khoảng cách, Carlos quay đầu, anh đặt tách trà lên trên bàn, đi thẳng vào vấn đề: “Hai người lên giường rồi?” +

Thời điểm đó, Ellen thật sự cảm thấy may mắn vì mình không uống trà, mà ngay cả như thế, khuôn mặt cậu tái nhợt lại, nói năng lộn xộn đáp lại “Không có” hay “Sao anh có thể nói như vậy?”. +

Thế nhưng, Carlos bình tĩnh nhìn Ellen, một đôi mắt đã thể hiện hết thảy. +

Ellen trầm mặc: “Anh cảm thấy em đang nói dối ư?” +

“Đã rõ rành rành rồi, chẳng phải sao?”, Carlos trả lời. +

Sự yên lặng cứ thế ấp ủ trong không khí giữa hai người. +

“Cậu cảm thấy tình yêu của ngài ấy làm cậu gian nan, làm cậu hổ thẹn sao?”, Carlos đột ngột hỏi. +

“Đây không phải vấn đề gian nan hay hổ thẹn, ngài ấy là một quý tộc”, Ellen đáp. +

“Cho nên?” +

“Chúng em không nên yên nhau, cũng không thể yêu nhau”, Ellen nhìn Carlos, “Dù em biết chuyện này mạo phạm đến anh, nhưng em vẫn luôn cảm thấy, đây chính là sai lầm.” +

Carlos nhàn nhạt gật đầu: “Cậu nói không sai, tôi và ngài ấy ở bên nhau thật sự là một sai lầm.” +

“Em xin lỗi, đó không phải là ý của em…..”, Ellen có chút luống cuống tay chân, ý cậu định nói là tình yêu đồng giới, mà không phải nhằm vào Carlos và Horton. Nhưng ngay sau đó, cậu nghe được điều mà Carlos nói khiến cậu kinh ngạc vô cùng. +

“Vì vậy, tôi rất hâm mộ cậu”, giọng nói Carlos vẫn trước sau như một, nhưng ánh mắt anh chuyển động tựa như tầng sóng gợn trên mặt hồ yên ả. +

“Hâm mộ….em?” +

“Vì sao lại không hâm mộ? Tôi từng cho rằng tôi đã tìm được cảng tránh gió cho mình”, Carlos vuốt ve vành tách trà, trong âm thanh hỗn loạn kia lộ ra vài phần chua xót ít người nghe ra, “Sau khi trải qua quá nhiều bất hạnh như vậy, sau khi gặp phải biết bao mưa gió như thế, tôi từng cho rằng người kia thuộc về tôi. Tôi chưa từng mong cầu quyền lực, điều tôi muốn vô cùng giản đơn, chỉ là hạnh phúc chân thật nhất. Thế nhưng……hiện thực vĩnh viễn tàn khốc hơn so với tưởng tượng.” +

Carlos nhìn về phía Ellen: “Cậu có cảm nhận được tình yêu của Horton dành cho tôi không?” +

Ellen nhất thời không thể trả lời, cậu nghĩ đến hành động của Horton, chỉ cảm thấy hắn dường như không mấy để ý đến Carlos; nhưng sau đó lại nhớ về ngày gặp được Horton tại hội quán cao cấp, cậu lại cảm thấy dường Horton thật sự chú ý đến Carlos. +

Carlos cười khẽ: “Cậu xem, cậu đang do dự kìa.” +

“Cậu đối với ngài ấy không tầm thường”, Ellen đáp. +

“Còn có rất nhiều người đối với ngài ấy mà nói vô cùng đặc biệt, vị hôn thê ngài ấy, mẹ ngài ấy,….”, Carlos yên lặng, buồn cười lắc đầu, “Thôi, có nói cái này cũng chẳng làm được gì.” +

“Nói về cậu đi, Ellen, không chỉ có tôi mà còn nhiều người khác đều hâm mộ cậu”, Carlos bảo, “Không nói đến những vị quý tộc dối trá đến cực điểm kia, thân là người thấp kém như chúng ta, có mấy kẻ sẽ gặp được tình yêu chân chính, lại có bao nhiêu người có thể đạt được hạnh phúc trọn vẹn? Tình yêu đối với chúng ta là thứ hàng xa xỉ, thậm chí rất nhiều người còn chẳng tin nó sẽ tồn tại. Nhưng cậu không giống vậy, cậu đã nắm được một phần tình cảm chân thật nhất và tha thiết nhất, đây chính là giấc mơ mà bao người cầu nguyện.” +

“Chỉ là…..” +

“Tại sao cậu lại do dự?” +

“Ngài ấy là quý tộc”, Ellen nói, “Với em mà nói, không có gì quan trọng hơn địa vị và danh dự của ngài cả.” +

“Horton cũng là quý tộc”, Carlos không cho là đúng mà nói, “Chỉ cần có đủ quyền thế, một tình yêu hoang đường không đủ để hủy diệt một vị quý ông đâu. Hơn nữa, những việc xảy ra trong yến hội đó, thân là người hầu cậu chẳng lẽ còn chưa nhận ra sao?” +

Gương dù sáng đến đâu, không được lau chùi cũng sẽ dần phủ dày bụi tro; hoa hồng dẫu kiều diễm mấy, khi tàn úa rồi cũng chỉ còn lại mục ruống và ruồi bọ vây quanh. Chúng quý tộc thì sao? Một nhóm người nhìn tưởng chừng cao quý và ưu nhã, nhưng sau lưng lại giấu bao nhiêu sự bại hoại và sa đọa? Có nhiều lần, Ellen đã từng nghe thấy âm thanh phóng túng của cả nam lẫn nữ bên trong vườn hoa của trang viên, bọn họ đã phản bội chính chồng và vợ của mình, vì dụ hoặc nhất thời mà cam lòng rơi vào ác đạo. +

“Thanh danh của quý tộc cực kỳ phức tạp so với chúng ta tưởng tượng”, Carlos bình luận. +

“Em biết, nhưng mà…” +

“Bạn tốt của tôi, rốt cuộc điều gì đã khiến cậu do dự như vậy?”, Carlos hỏi, “Nhìn vào mắt của tôi, cậu chán ghét ngài ấy sao? Cậu cho rằng được yêu thương bởi George Cavendish là điều gì ghê tởm và xấu xí sao?” +

George khao khát tình yêu của Ellen, hiện tại, dù Carlos chỉ là một người đứng xem cũng phải thừa nhận tình cảm nồng cháy của hắn. +

Ellen đau khổ nói: “Duy trì mối quan hệ bình thường chẳng lẽ không phải chuyện tốt sao? Thừa nhận mối quan hệ tình cảm này chỉ mang đến ít nhiều trắc trở, nó sẽ khiến cậu chủ bị thương tổn, chẳng lẽ anh còn chưa hiểu rõ?” +

“Tôi chỉ biết ở đây đang có hai người vốn có thể hạnh phúc lại đi lệch khỏi đường chính”, Carlos một bước cũng không nhường, “Đặc biệt là hết thảy đều bắt nguồn từ cậu mà thôi.” +

“Ngài Howard, tại sao cậu lại trở nên ngạo mạn như thế này? Định nghĩa hạnh phúc của người khác một cách ngạo mạn, từ chối tấm lòng của người khác một cách ngạo mạn, ép buộc chủ nhân của mình đi theo một con đường mà ngài ấy vốn dĩ không muốn một cách ngạo mạn.” +

“Anh đang ép buộc tôi như vậy, chẳng lẽ không phải cũng đang ngạo mạn hay sao?”, Ellen hỏi ngược lại. +

“Nếu từ đáy lòng của cậu không hề yêu ngài ta, tôi chính là một kẻ ngạo mạn. Vậy thì, cậu thật sự không yêu người ấy chăng?”, Carlos nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Ellen mà gằn từng chữ. +

Còn Ellen thì sao? Cậu che đi khuôn mặt, không thể nói ra bất kỳ lời nào. +