Chương 28

Cuộc sống của Ellen và George tiếp diễn như một bản nhạc êm đềm được sắp đặt kỹ lưỡng– không quá cao trào, cũng không chệch nhịp. Họ vẫn là chủ và tớ, nhưng đồng thời cũng không còn chỉ là chủ và tớ. +

Mỗi lần ánh mắt chạm nhau đều mang theo chút ngọt ngào xen lẫn ngượng ngùng; mỗi lần thân thể vô tình chạm nhau đều hàm chứa sự ăn ý và rung động. George tuy không còn nói thẳng lời yêu, nhưng tình cảm chưa nói ấy lặng lẽ lan trong không khí, chậm rãi, yên bình, tựa mặt nước hồ Derwent tĩnh lặng mà mê hoặc. +

Còn Ellen thì sao? +

Có lúc anh vui sướng vì George tiến lại gần, có lúc lại tự tay đẩy đối phương ra khi bầu không khí vừa chín. Anh đắm chìm trong sự đồng điệu của hai người, nhưng lại bị ràng buộc bởi bổn phận của một người hầu. Thật lòng thì sự gần xa thất thường ấy khiến ngay cả Ellen cũng tự khinh ghét bản thân mình. +

Nhưng nhìn chung, mọi thứ vẫn đang đi theo hướng tốt đẹp. +

Chỉ là khi Ellen bắt đầu tin rằng mối quan hệ của họ có thể chậm rãi tiến lên, thì biến cố lại xảy ra. +

Cáo phó được gửi bằng điện báo khẩn, tới tay George. +

“Xem ra chúng ta phải quay về Derbyshire một chuyến rồi.” George cau mày nói, ném bức điện báo lên bàn.  +

“Hall qua đời. Chúng ta phải dự tang lễ của anh ta.” +

Hall là con trai duy nhất của Hầu tước Anthony, cũng là cháu trai của phu nhân Vera. Anthony từng được xem là một trong số ít quý tộc thanh liêm, một người đàn ông chung thủy hiếm hoi trong giới thượng lưu. Sau khi vợ mất, ông không tái hôn, một mình nuôi dưỡng hai con. +

Thế nhưng Hall lại chết theo cách vô cùng ô nhục– hắn ta mắc giang mai. +

Một quý ông giữ mình có một đứa con trác táng, lại còn chết vì bệnh hoa liễu– đây là nỗi nhục không cách nào che giấu. Danh dự gia tộc vì thế mà bị hoen ố, nên tang lễ của Hall không mời người ngoài, mọi thứ đều được tổ chức giản lược. +

George từ lâu đã biết Hall phong lưu. Hắn từng tận mắt chứng kiến những hành vi trụy lạc của Hall. Có lần, cảnh tượng ấy khiến đến giờ nghĩ lại, hắn vẫn buồn nôn. Vì vậy, George không hề nghi ngờ kết cục của Hall, chỉ là không ngờ hắn ta lại chết trong sự nhục nhã đến thế. +

“Tôi nhớ cậu của cậu chủ chỉ có một người con trai.” Ellen nói. +

“Đúng vậy.” George gật đầu: “Nhưng chuyện đó không liên quan đến chúng ta. Victor sẽ trở thành người thừa kế thích hợp.” +

Ở Anh, tước vị và tài sản đều theo chế độ con trai trưởng kế thừa. Quyền lực và đất đai tập trung vào một người để duy trì sự thống nhất của gia tộc. Nhưng khi người thừa kế duy nhất qua đời, quyền thừa kế sẽ chuyển sang nhánh phụ gần nhất có nam giới. +

Anthony chỉ có một người em gái là Vera, không còn con trai, cũng không còn họ hàng trực hệ nào là nam. Vì thế, toàn bộ gia sản của một Hầu tước sẽ rơi vào tay Victor, con trai trưởng của Bá tước Francis. +

Không cần làm gì thêm, Victor đã mặc nhiên trở thành người kế thừa một Hầu tước. +

“Xem ra anh cả sẽ sớm kết hôn thôi.” George bỗng nói. +

Anthony còn một cô con gái. Dù phụ nữ không có quyền thừa kế, nhưng trong những trường hợp thế này, chủ nhân trang viên thường gả con gái cho người thừa kế mới. Khi họ sinh con trai, quyền lực sẽ được củng cố trở lại. +

Ellen nghĩ lại: “Hình như là một tiểu thư có cá tính rất mạnh.” +

“Cá tính mạnh” là cách nói giảm nói tránh. Anthony nuông chiều con gái đến mức quá đáng, khiến cô ta tiêu tiền không kiêng nể. Trong giới quý tộc vốn đã xa hoa, việc một tiểu thư nổi tiếng vì phung phí như vậy là rất hiếm thấy. +

Chưa kể Elizabeth còn có tính cách độc đoán. Nghe nói chỉ vì ghét hầu nữ quá xinh đẹp, cô ta đã ép người đó cưới một lão tá điền xấu xí. Cũng vì vậy mà đến tuổi kết hôn, cô ta vẫn chưa gả đi được. Dĩ nhiên, điều này còn do Anthony quá kén rể– trong mắt ông, chẳng mấy người đàn ông xứng với cô con gái yêu quý. +

“Để Victor đau đầu là được rồi.” George nói: “Nhưng có lẽ anh ấy vẫn sẽ cưới Laura.” +

Ellen nhìn chủ nhân, ngạc nhiên hỏi: “Cậu chủ đang nói đến tiểu thư Laura sao?” Nếu không phải George nhắc đến, anh gần như đã quên cái tên từng lan truyền trong đám người hầu khi Laura rời trang viên. +

“Không.” George lắc đầu: “Tôi chỉ đoán bừa thôi.” +

Ellen nhìn hắn đầy nghi ngờ, cách George nói không giống đoán mà giống khẳng định hơn. +

Nhưng George không tiếp tục chủ đề ấy. Hai người vội vã chia tay Lisbon và Roy để lên tàu đi Derbyshire. +

Khi George và Ellen đến nơi, linh cữu của Hall vẫn được đặt trong nhà. Cả không gian chìm trong màu đen: gương, tranh, bàn ăn đều được phủ vải đen. Những người đến viếng đều mặc đồ tang, phụ nữ còn đội mũ và che mặt bằng mạng đen. +

Dù Hall chết nhục nhã, nhưng dù sao thì người đã về với Chúa nên tang lễ vẫn trang nghiêm. Phụ nữ cúi đầu, thỉnh thoảng lại đưa khăn lên lau nước mắt. +

Victor đứng bên linh cữu. Thấy George, hắn bước tới đón. +

“Cha vẫn đang ở trên lầu.” Victor dẫn George ra một góc: “Em có thể đợi một chút rồi hãy lên.” +

George gật đầu. Hắn nhìn anh trai, nhận ra người từng vui sướng vì tài sản bất ngờ rơi xuống đầu giờ đây đã không còn là người trong ký ức. +

“Anh trông có vẻ rất mệt mỏi, anh trai của em.” George nói: “Hầu tước có đưa ra yêu cầu khó xử gì không?” +

“Chỉ là đau đầu thôi.” Victor thở dài: “Em nghĩ ai phải lo tang lễ này? Mất Hall rồi, cả trang viên loạn cả lên.” +

George không thấy trang viên loạn ở đâu, ít nhất thì em gái của Hall vẫn rực rỡ lạ thường. +

Đúng vậy, rực rỡ. +

Elizabeth ngồi cạnh linh cữu. Dù mặc váy đen, nhưng trang sức trên tay và cổ vẫn lấp lánh, khuôn mặt trang điểm tinh xảo khiến người ta gần như quên mất đây là tang lễ. +

Cảm nhận ánh nhìn của George, Elizabeth ngẩng lên. Nhận ra hắn, cô ta ngạc nhiên một chút, rồi nở nụ cười đoan trang e lệ, dịu dàng mà đáng thương. Trong mắt George, cô ta hoàn toàn khác với dáng vẻ kiêu căng ngày trước. +

George quay đi: “Có lẽ em họ của chúng ta đang sốt ruột muốn gả cho anh rồi.” +

Victor liếc George: “Cô ấy chỉ đang đau buồn thôi, George.” +

George nhún vai. +

Neil, người hầu riêng của Bá tước Francis, bước xuống cầu thang. Ông đến bên Victor và George, hạ giọng: “Các cậu chủ, Bá tước và phu nhân mời hai cậu lên.” +

“Biết rồi.” Victor nói, rồi nhìn George: “Đi thôi.” +

Hai quý tộc đi trước, ba người hầu nam theo sau. +

Đúng vậy, Victor cũng mang theo người hầu nam của mình – một người vốn không nên có mặt ở đây, nhưng giờ đã trở thành người hầu riêng của hắn: Andy. +

Khoảnh khắc nhìn thấy chàng trai tóc đỏ ấy, Chúa biết Ellen đã kinh ngạc đến mức nào. Anh còn tưởng mình hoa mắt. Andy vốn là người hầu của cậu hai, sao giờ lại theo cậu cả? +

Ellen dùng ánh mắt kín đáo hỏi Andy, chỉ nhận được một nụ cười khổ cùng cái ra hiệu “chờ chút”. +

Quả thật không phải lúc hỏi chuyện. Ba người hầu im lặng lên lầu hai. +

Phòng tiếp khách cũng phủ đầy vải đen, thảm trải sàn cũng đen tuyền. Ngoại trừ “nữ tu” Evelyn ở tu viện, người của trang viên Field đều đã có mặt. +

Sophia mặc đồ tang đơn giản, đang nhẹ giọng an ủi phu nhân Vera. So với Elizabeth dưới lầu, nỗi đau của phu nhân Vera chân thực hơn nhiều. +

Richard ngồi yên một góc, ánh mắt lúng túng nhìn Francis rồi lại nhìn Vera, không biết phải làm gì. +

Anthony và Francis vẫn im lặng. Thấy hai người trẻ tuổi bước lên, Anthony nhìn Victor với ánh mắt xét nét, còn Francis thì nhìn George: “Con đến rồi, George.” +

George gật đầu, cùng Victor chọn hai chiếc ghế sofa còn trống ngồi xuống. +

Hầu tước Anthony trông vô cùng tiều tụy. Mất đi người thừa kế duy nhất, dù quần áo vẫn chỉnh tề nhưng ánh mắt lại mệt mỏi, đau buồn; gò má hóp lại khiến ông già hơn hẳn, dáng người cũng còng xuống. +

“Ta xin lỗi.” Anthony khàn giọng: “Đau buồn khiến chân ta không còn sức, nếu không ta đã ra đón các cháu rồi.” +

“Ngài nên nghỉ ngơi nhiều hơn.” Victor an ủi. +

Tiền bạc với quý tộc là chủ đề thô tục, bất lịch sự, nhưng giờ đây, đó là điều không thể tránh khỏi. +

“Giờ ta chỉ còn mỗi Elizabeth đáng thương.” Anthony nói: “Nếu nó không có được hạnh phúc, linh hồn ta sẽ không được yên.” +

“Đúng vậy, Elizabeth đáng thương.” Phu nhân Vera lau nước mắt: “Ta chỉ còn mỗi đứa cháu gái này thôi…” +

George im lặng. Ngoài Victor, những người khác ở đây chẳng cần lên tiếng. +

“Ta hy vọng Elizabeth sẽ có được hạnh phúc.” Anthony nói, ánh mắt hướng về Victor như chờ một lời hứa. +

Victor kín đáo liếc về phía nhóm người hầu nam đứng gần lò sưởi, rồi nhìn cha mình. +

“Victor có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất.” Bá tước Francis thở dài: “Anthony thân mến, Richard và George cũng đều là những đứa trẻ tốt, phẩm hạnh của chúng thế nào ông cũng biết. Sao không cho chúng nó một cơ hội?” +