Chương 27

Carlos đã rời đi. +

Anh ta đi như một cơn gió lặng lẽ, không báo cho bất kỳ ai ngoài Roy. +

“Tôi thật sự muốn cậu ấy đến chào tạm biệt cậu.” Roy bất lực nói: “Nhưng cậu ấy từ chối. Ôi, làm như thế khiến cậu ấy trông thật lạnh lùng vô tình… lẽ ra tôi nên khuyên cậu ấy thêm một chút.” +

“Nhưng anh ấy để lại thư.” Ellen nói: “Và anh ấy cũng đã nói rồi mà, sẽ quay lại thăm ngài.” +

Trong bức thư Carlos để lại cho Ellen chỉ có một câu duy nhất: “Hãy trân trọng những gì anh đang có.” +

Còn thứ anh ta để lại cho Roy thì không phải là một lời nhắn đơn giản. +

“Là một tấm ảnh.” Roy nói với vẻ hoài niệm: “Ảnh hai em gái của tôi. Tạ ơn Chúa, tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ tìm lại được nữa.” +

“Họ…” Ellen khẽ hỏi. +

“Họ đều đã qua đời rồi.” Roy nói nhỏ. +

“Tôi rất lấy làm tiếc.” Ellen đáp. +

George ngồi bên cạnh, nghe vậy thì trầm ngâm suy nghĩ. +

Roy lắc đầu: “Chuyện đã qua cả rồi. Còn cậu thì sao, Ellen, dạo này cậu thế nào?” +

“Vẫn như trước ạ.” Ellen trả lời. +

Thân hình anh vẫn gầy, nhưng sắc mặt đã hồng hào hơn nhiều, ánh mắt cũng có thần trở lại, không còn dáng vẻ hồn vía lên mây như trước. +

Và khi Ellen hồi phục tinh thần, George cũng đồng thời lấy lại phong thái rạng rỡ. +

Quả nhiên người trẻ thì không nên u sầu mãi. Roy mỉm cười: “Thấy hai người hòa giải, tôi mừng lắm.” +

Ellen có chút ngượng ngùng: “Chỉ là một hiểu lầm thôi ạ.” +

George mỉm cười, không nói gì như thể ngầm đồng tình. +

Roy trêu: “Vậy bây giờ đã giải quyết xong rồi?” +

Ellen do dự một chút rồi gật đầu: “Vâng, cảm ơn ngài đã quan tâm.” +

Nhưng thật ra, mối quan hệ giữa hai người vẫn chưa hoàn toàn trở lại như trước. +

Là người hầu nam thân cận, những việc riêng tư của George vốn đều do Ellen phụ trách, trong đó tất nhiên bao gồm thay đồ và tắm rửa. Sau chuyện xảy ra, xét đến sự kháng cự của Ellen, mấy ngày nay George đều lấy cớ Ellen không khỏe để người hầu nam trong dinh thự Lisbon là Fetch phục vụ mình. +

Khi Ellen sắp xếp lại được tâm trạng, việc đầu tiên anh làm là xin George cho mình trở lại với bổn phận vốn có. +

Điều khiến Ellen ngạc nhiên là, người do dự hơn lại chính là George. +

“Có lẽ em nên đợi thêm vài ngày nữa.” George nói, có chút khó xử. +

“Tôi đã khỏe hẳn rồi.” Ellen nói: “Cậu chủ không thể tước bỏ nghĩa vụ của tôi với tư cách là người hầu riêng được.” +

George tuy vui vì Ellen lại sẵn sàng ở gần mình, nhưng vẫn phải nhắc anh: “Chuyện này không liên quan đến việc tận chức tận trách, Ellen. Là vấn đề của tôi.” +

“Vấn đề của cậu chủ?” Ellen căng thẳng: “Cậu bị thương ở đâu sao? Vì sao không nói cho tôi biết?” +

George khoát tay: “Không phải vậy.” +

“Vậy thì là gì ạ?” +

George bật cười: “Tôi sợ mình không nhịn được. Nói thế em đã hiểu chưa?” +

Ban đầu Ellen chưa hiểu: “Không nhịn được? Ý cậu là…”  +

Chưa nói xong, anh chợt hiểu ra, một tầng hồng nhạt lặng lẽ bò lên gò má. +

Ellen lại muốn quay đi: “Cậu… cậu là một quý ông đàng hoàng, cậu chủ. Cậu không nên nói những lời đùa cợt dung tục như vậy.” +

George nhìn anh vô tội, như thể hắn chỉ nói sự thật mà thôi. +

“Vì phép tắc và giáo dưỡng của cậu, thưa cậu chủ.” Ellen nghiêm mặt: “Xin hãy nghiêm túc.” +

“Được rồi, đều nghe em, Ellen yêu quý của tôi.” George cười. +

Nếu là vài ngày trước, Ellen nghe câu này chỉ thấy hoảng loạn, còn bây giờ, anh đã có thể “dạy dỗ” ngược lại chủ nhân mình. Chậm chạp, nhưng họ cuối cùng cũng đi về con đường mà George từng mong muốn. +

Cảm tạ Chúa, mọi thứ rồi sẽ ổn cả. +

Tối hôm đó, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, Ellen tự nhiên bước vào phòng tắm. Dù bề ngoài không lộ ra, trong lòng anh vẫn có chút thấp thỏm. +

Cứ tự nhiên thôi, chuyện này vốn là việc mình vẫn làm, không có gì phải sợ. +

Nhưng trong phòng tắm đã có người chờ sẵn. +

“Fetch?” Ellen ngạc nhiên. +

Fetch đang thử nước, thấy Ellen liền cảnh giác đứng thẳng người, ánh mắt phức tạp vô cùng. +

Fetch là người hầu nam bậc hai trong dinh thự. Nếu nhờ cơ hội hầu hạ George mà được theo hắn rời đi, hoặc được thăng lên làm người hầu nam bậc một, thì đó chính là chuyện đổi đời. +

Một quý tộc bỏ không dùng người hầu riêng mà chuyển sang dùng người trong dinh thự, trong mắt mọi người đều mang một ý nghĩa– chủ nhân không hài lòng với người hầu nam của mình. +

Họ đâu biết đây là sự quan tâm của George? Họ chỉ nghĩ đây là cơ hội để thay đổi số phận. +

Và giờ đây, cơ hội ấy rất có thể sẽ bị Ellen phá hỏng. +

Nỗi bất an ban đầu của Ellen tan biến như pháo hoa. Người trước mặt trông cảnh giác và bất mãn, cứ như Fetch mới là người hầu riêng của George, còn anh lại là kẻ ngoài cuộc. +

Trong khoảnh khắc hiểu ra mọi chuyện, sau bất lực, trong lòng Ellen dâng lên một cơn giận âm ỉ và cả nỗi sợ muộn màng. +

George là báu vật của riêng anh, là chủ nhân của anh. Anh chưa bao giờ muốn đẩy hắn về phía người khác. Dù tính cách anh có hiền hòa đến đâu, chỉ riêng điều này là anh sẽ không nhượng bộ. +

Giữa làn hơi nước mờ ảo, Ellen và Fetch im lặng nhìn nhau. +

“Chuẩn bị xong nước nóng chưa?” +

Sự xuất hiện của George phá vỡ yên tĩnh. +

Ellen phớt lờ sự phẫn uất và thất vọng trong mắt Fetch, tự nhiên đi đến bồn tắm thử nước– hơi nóng hơn một chút, nhưng đó là nhiệt độ George thích: “Đã xong rồi, thưa cậu chủ.” +

George mỉm cười hài lòng. Nhưng khi hắn quay sang Fetch, giọng nói đã mất đi sự dịu dàng, trở nên bình thản mà lạnh lùng: “Từ hôm nay trở đi, cậu không cần hầu hạ tôi nữa.” +

Mặt Fetch tái đi. Cậu ta không cam lòng, nhưng vì sợ hãi nên đành cúi đầu. +

“Tôi đã khen cậu với quản gia rồi, Fetch. Cậu là một người hầu nam xuất sắc.” George nói: “Nhưng rốt cuộc cậu là người của dinh thự, tôi không thể giữ cậu mãi.” +

Fetch dẫu không cam tâm, nhưng không dám biểu lộ: “Cảm ơn lời khen của ngài, thưa ngài.” +

“Đi tìm quản gia đi, ông ấy sẽ sắp xếp công việc mới cho cậu.” George nói. +

“Vâng, thưa ngài.” Fetch đành lặng lẽ lui ra. +

Ellen nhìn George, nhìn hắn từ vẻ lạnh nhạt bình thản, khi quay lại phía anh thì lại trở nên dịu dàng– như ánh mặt trời xuyên qua mây mù, như băng tuyết tan chảy đầu xuân. +

“Tôi ghét người khác làm phiền chúng ta, càng ghét người khác khiến em hiểu lầm.” George giải thích với Ellen: “Em biết rồi đấy, tôi khó khăn lắm mới khiến em thay đổi.” +

“Vậy cậu chủ có muốn tắm không?” Ellen mỉm cười. +

Sự thiên vị của chủ nhân chẳng phải chính là sự công nhận dành cho người hầu sao? Với Ellen, không có gì khiến anh yên tâm và tự hào hơn thế. +

Dù lúc này, trong đó có bao nhiêu là tín nhiệm và bao nhiêu là tình yêu, Ellen vẫn không phân biệt được. +

“Vinh hạnh của tôi.” George nói. +

Khi Fetch rời đi, căn phòng chỉ còn Ellen và George, một cảm giác mơ hồ ái muội liền bốc lên cùng hơi nước. +

Ellen thuần thục giúp George cởi từng lớp áo khoác và áo gi-lê. George vì quan tâm đến anh nên không để Ellen thay đồ từ phía trước như trước kia, mà chủ động quay lưng lại. +

Ellen tất nhiên là vui mừng. +

Nhưng áo ngoài còn có thể cởi từ phía sau, thế còn lớp áo sát người thì sao? +

George quay đầu nhìn Ellen, ánh mắt dịu dàng: “Hay là chúng ta gọi Fetch quay lại?” +

“Không cần đâu ạ.” Ellen phản xạ đáp: “Cậu chủ đang nghi ngờ tôi sao?” +

Anh chủ động bước tới trước mặt George. +

Thân thể George giờ đã hoàn toàn là của một người trưởng thành– tay chân dài và khỏe, cơ bắp căng tràn sức lực. Đêm ấy, Ellen đã cảm nhận rất rõ điều này. Và khi anh chuẩn bị cởi chiếc áo sơ mi cuối cùng, tay anh bỗng lúng túng. +

Đó là một chiếc áo sơ mi lụa. Khi Ellen cởi từng chiếc cúc, hơi thở hai người hòa vào nhau, anh cảm nhận rõ luồng hơi ấm của George lướt qua vành tai, khiến tai anh đỏ bừng. +

“Cái này tôi có thể tự làm.” George nói, ánh mắt vẫn không rời Ellen. +

“Xin cậu giữ im lặng, hoặc cậu muốn tôi trở về trang viên rồi tự xin thôi chức người hầu riêng?” Ellen cố giữ bình tĩnh, tránh nhìn phần thân trên của George. +

George quả nhiên im lặng. +

Nhưng khó khăn của Ellen lại càng lớn hơn. +

Có rất nhiều quý tộc chưa bao giờ tự tay thay đồ. Ngay cả lớp che thân cuối cùng, để người hầu cởi cũng là chuyện hiển nhiên, George cũng vậy. +

Trước kia, quần áo của George đều do Ellen cởi và mặc. Nghĩ lại những lần trước, nghĩ đến sự “thuần khiết” mà anh từng cố giữ bằng cách đè nén cảm xúc– hóa ra chưa từng thuần khiết, Ellen liền đỏ mặt. +

George khẽ ho một tiếng: “Ellen…” +

Ellen ngẩng lên nhìn hắn. Trong đôi mắt dịu dàng ấy phản chiếu dáng vẻ hơi rối loạn của chính mình. +

Anh cố giữ tay không run. Nhưng mặt Ellen nóng quá mức, khiến George nhìn mà yêu thích không thôi. +

Người yêu xinh đẹp và điềm tĩnh giờ hoảng hốt như con nai lạc đường, cảnh tượng đáng yêu biết bao. Nếu không phải sợ dọa anh thêm lần nữa, hắn đã muốn ôm chặt lấy anh rồi. +

Có lẽ Ellen đã nhìn thấu sự thỏa mãn trong ánh mắt George, hoặc cũng có thể hơi nóng làm đầu anh choáng váng, anh bỗng bình tĩnh lại– ít nhất là bề ngoài. +

“Cậu chủ nên tắm đi, kẻo bị lạnh đấy.” Ellen nói. +

“Được.” George ngoan ngoãn bước vào bồn. +

“Nhiệt độ có vừa không?” +

George nhìn Ellen đầy ẩn ý: “Em nói xem?” +

“Cậu biết rồi đấy, tôi lớn hơn cậu bốn tuổi.” Ellen đột ngột nói. +

George ngơ ngác: “Tất nhiên, không ai rõ chuyện đó hơn tôi.” +

Ellen mỉm cười, rồi múc thêm một chậu nước lạnh đổ vào bồn. +

Trong làn hơi nước mờ, George ngoan ngoãn hơn hẳn. +

Buổi tắm kết thúc trong sự hưởng thụ của George và sự lạnh nhạt của Ellen. +

Dùng vẻ mặt vô cảm để che giấu — thật sự rất đáng yêu. +

Đó là suy nghĩ của George. +

Việc này đúng là một cực hình. +

Đó là suy nghĩ của Ellen. +

Một ngày thường của chủ tớ lại nhuốm đầy hương hoa hồng, khiến George hạnh phúc, khiến Ellen đau mà cũng hạnh phúc. +

Nhưng tất cả đều là bí mật của hai người, không ai biết, kể cả Roy đang ngồi trước mặt. +

Roy thật lòng vui cho sự hòa giải của họ. Ông chăm chú nhìn Ellen, thấy anh lại nở nụ cười thư thái như xưa, thấy anh có thể nhìn thẳng vào mắt George lần nữa, ông cũng vui lây. +

Còn trong phòng ngủ của Roy, một tấm ảnh được đặt cẩn thận trong khung. +

Đó là bức ảnh đen trắng đã ngả vàng, hai thiếu nữ tóc vàng đứng dưới một gốc cây lớn, vai kề vai, gương mặt giống nhau đang mỉm cười. +