Chương 4

Tác giả có lời muốn nói: +

Đề xuất nghe bài Freddy the Red Brained Mi-Go làm nhạc nền. +

You know Deep Ones. +

And Dark Young and Shantaks and Shoggoths~~ +

Nightgaunts and Polyps +

And Fungi from Yuggoth~ +

But do you recall… +

Hòa cùng tiếng hát của dàn đồng ca, trong đại sảnh tràn ngập bầu không khí vui tươi, tựa như giáng sinh đang cận kề. Những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ tỏa ra ánh sáng dìu dịu, phản chiếu lên những bức tường vàng son lộng lẫy, tô điểm thêm một phần vẻ xa hoa và trang nghiêm cho cả không gian. Những cột đá cẩm thạch cao lớn giao thoa với trần nhà hình vòm, trông chẳng khác nào một phần của tòa cung điện cổ xưa. +

Các vị giáo sư và người hầu khoác lên mình những bộ lễ phục lộng lẫy, tao nhã xoay tròn trong điệu Waltz giữa đại sảnh. Con của nhóm người hầu gái thì mặc những bộ vest nhỏ nhắn đáng yêu cùng váy áo tinh xảo, tụ tập tại khu vực tráng miệng tự chọn, thưởng thức đủ loại điểm tâm ngon lành, tiếng cười nói vui vẻ lấp đầy cả đại sảnh. +

Lũ trẻ chơi đùa và tương tác với nhau tràn đầy sức sống, nụ cười và vẻ mặt ngây thơ của chúng mang đến sự ấm áp và thân thiết cho dịp lễ trang trọng này. Chúng thỏa thích tận hưởng trước đủ loại món ngon, hương thơm ngọt ngào của các loại bánh kẹo lan tỏa trong không khí, khiến người ta thèm nhỏ dãi. +

Mà ở một góc đại sảnh, Hal ngồi một mình trên chiếc ghế dài êm ái tựa như một chú mèo con đang chờ người đến nhận nuôi, thưởng thức khung cảnh hòa thuận vui vẻ trước mắt. Anh đang đợi Reid. +

Hal cảm nhận được một sự bình yên và an ủi khó tả từ bầu không khí này. Anh cảm thấy mình không còn là một nhà thám hiểm cô độc nữa, mà đã trở thành một phần của cộng đồng đặc biệt này. +

Chủ nhân của căn biệt thự đã xuất hiện, Hal cảm giác như thời gian tạm ngừng trôi vì sự hiện diện của Reid. Reid khoác trên mình bộ vest đen bằng len được cắt may khéo léo, bên trong là chiếc ghi lê trắng, trông vừa gọn gàng vừa trang trọng. Đường cắt của bộ vest hoàn hảo tôn lên vóc dáng cân đối của hắn, khiến hắn trông càng thêm cao lớn và tuấn tú. Bộ vest đen làm nổi bật mái tóc đỏ mềm mại của hắn, dưới ánh đèn, mái tóc ấy lóe lên chút óng ánh. +

Đường nét khuôn mặt hắn rõ ràng, góc cạnh điển trai. Mái tóc đỏ dày rủ xuống trán một cách tự nhiên, đôi mắt sâu thẳm lóe sáng, môi hơi nhếch lên, nở ra nụ cười tự tin. Từng chi tiết trên người hắn đều toát lên một loại sức hấp dẫn độc đáo, khiến người ta không tự chủ được mà bị cuốn hút. Hắn đứng đó, dáng người thẳng tắp, cứ như một quý ông thần bí đến từ thế giới khác, tỏa ra một loại mị lực khó cưỡng. +

– Xin hỏi quý ngài Hal có sẵn lòng nhảy cùng tôi một điệu không? +

Reid khẽ cúi người về phía Hal, lịch thiệp đưa ra lời mời, giọng nói của hắn êm dịu như âm nhạc, trong ánh mắt lộ ra một tia trìu mến. +

Hal cảm thấy lòng bàn tay bắt đầu rịn mồ hôi, tim đập nhanh, nhưng anh không có cách nào từ chối được khuôn mặt đẹp trai đó của Reid. Anh không khỏi tưởng tượng nếu từ chối Reid, đôi mắt ươn ướt như cún con kia sẽ ảm đạm lại vì thất vọng, anh không muốn trông thấy cảnh tượng đó. +

– Anh sẽ không từ chối tôi, đúng không? +

Trong thoáng chốc, Hal dường như thấy môi của Reid khẽ mấp máy, nhưng anh lập tức lắc đầu, cho rằng bản thân quá đa nghi rồi. Một quý ông như Reid, sẽ không nói ra những lời mang hàm ý ép buộc như vậy. +

Tim Hal đập thình thịch như đang ngồi tàu lượn siêu tốc, cuối cùng anh gật đầu, khẽ đáp: +

– Đương nhiên, tôi sẵn lòng. +

Reid tao nhã đưa một tay về phía Hal, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay anh, sau đó dùng tay kia khẽ ôm lấy eo Hal. Sự tiếp xúc cơ thể rất nhỏ này tràn đầy cảm giác mập mờ, thân thể của bọn họ sát lại gần nhau theo nhịp điệu của âm nhạc. +

Cái chạm của Reid vừa dịu dàng lại vừa mạnh mẽ, đầu ngón tay của hắn linh hoạt lướt nhẹ qua eo Hal, mang theo một loại cảm giác thân mật khó có thể dùng lời diễn tả được. Cơ thể họ dán chặt vào nhau, dường như hòa làm một, bước nhảy uyển chuyển và hài hòa khiến họ như trở thành một thể thống nhất khó có thể bị người khác quấy rầy. +

Trong đại sảnh thần bí này, giai điệu âm nhạc dần nhạt đi, nhưng điệu nhảy của Hal và Reid vẫn chưa dừng lại. Ánh mắt họ giao nhau, sự mập mờ và hấp dẫn không tiếng động chảy trong đó, giống như điệu nhảy này là một phương thức giao tiếp ở tầng lớp sâu hơn. Giây phút này, bọn họ chìm đắm trong hơi thở và sự gần gũi thân thể của đối phương, quên đi tất cả, chỉ còn lại giây phút hiện tại. +

Hai người cứ nhìn chăm chú vào đối phương như vậy, dường như thế gian này chỉ còn lại tiếng hít thở của cả hai. +

– Tôi đưa anh ra ngoài ngắm sao nhé. +

Giọng nói của Reid mang theo chút khàn khàn, phá vỡ sự im lặng giữa hai người. +

Hal gật đầu, đi theo Reid, kẻ trước người sau bước ra khỏi phòng tiệc náo nhiệt. Khu vườn vào ban đêm dưới ánh trăng trông thật tĩnh lặng và bí ẩn. Tiếng bước chân của họ vang lên khe khẽ trên con đường mòn, như đang phổ nên một khúc nhạc riêng của cả hai giữa đêm thanh vắng. +

Reid đi đến trước một bụi hoa hồng lớn, đưa tay nhẹ nhàng gạt qua, ngắt một đóa hồng rồi đưa cho Hal. Đóa hoa ấy tỏa hương thơm nhàn nhạt dưới ánh trăng. +

Hal nhận lấy hoa hồng, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm. Hal và Reid rảo bước trong vườn, tiếng bước chân nhẹ nhàng và đều đặn. Những đóa hoa tươi trong bụi hoa tỏa ra mùi thơm thoang thoảng, ánh đèn chớp lóe phía xa phác họa nên từng khung cảnh mê người. +

Khu vườn về đêm tràn đầy sức sống và cảm giác thần bí, tựa như cảnh tiên trong mộng. Hal cảm nhận được ma lực của nó, tâm trạng dần bình tĩnh lại, dường như quên hết những ồn ào của thế giới, chỉ tập trung bước đi trên con đường mòn này. +

– Hal này, tôi có chuyện rất quan trọng muốn nói với anh. +

Reid dừng bước. +

– Tôi muốn… mời anh gia nhập câu lạc bộ nghiên cứu sự kiện bí ẩn của tôi, cùng với tôi. +

Reid chăm chú nhìn chàng trai tóc đen, và đối phương cũng đang dùng đôi mắt đen láy mà Reid yêu thích nhất nhìn thẳng vào hắn. +

– Tại sao lại là tôi…? +

Giọng nói của Hal có chút do dự, anh vẫn luôn không hiểu sự ưu ái của Reid bắt nguồn từ đâu, anh chỉ là một thám tử chật vật vì kế sinh nhai. Cho dù anh có điểm gì hơn người, nhưng cũng không xứng đáng nhận được sự ưu ái dồn dập, vô cớ, như mưa rào gió giật thế này. +

Reid không trả lời ngay, mà tiếp tục nhìn sâu vào Hal, như đang cân nhắc những điều quan trọng. Cuối cùng, hắn nhẹ nhàng nắm lấy tay Hal. +

– Anh sẽ biết thôi. +

Reid áp tay Hal lên mặt mình, dường như đang hồi tưởng điều gì đó. Tay Hal bị hơi thở nặng nề của Reid làm cho hơi nhồn nhột, khiến anh buông cũng không được, mà giữ cũng chẳng xong. +

– Bây giờ anh chỉ cần biết rằng, tôi thật sự rất cần anh gia nhập. +

Reid buông tay Hal xuống, vẻ mặt khôi phục lại sự thận trọng mà Hal quen thuộc. +

– Ngài Brick ơi! Đứa bé đó tỉnh rồi, nó tỉnh rồi! +

Tiếng gọi gấp gáp của nữ hầu trưởng vọng ra từ phòng tiệc, Reid và Hal nghe tin liền vội vã chạy đến căn phòng mà đứa bé kia đang nghỉ ngơi. +

– Đây là đâu ạ? +

Cậu bé với mái tóc nâu ôm đầu, có chút luống cuống, nhưng trong mắt không hề có chút sợ hãi nào. Đôi mắt cậu bé quét nhìn xung quanh, cứ như một nhà thám hiểm vừa phát hiện ra lục địa chưa biết. +

– Chỗ này đẹp quá đi. +

Cậu bé hào hứng quan sát cách bài trí xung quanh. +

– Thưa các quý ngài, cho hỏi cháu bị sao vậy ạ…? +

Các giáo sư và người hầu vây quanh Asuni, chào đón cậu bé bằng nụ cười ấm áp và ánh mắt ân cần. Họ khoa tay múa chân giải thích về nơi đặc biệt này, kể cho cậu bé nghe những chiến tích vĩ đại của Reid Brick. Trong giọng nói của họ để lộ sự sùng kính sâu sắc đối với Reid, như thể hắn là một vị chúa cứu thế. +

– Ngài Reid Brick rất anh dũng! Ngài ấy đã đánh thức chúng ta khỏi sự ngu muội, ngài ấy đã xây dựng nên căn nhà an toàn này cho chúng ta. +

Trên mặt mọi người đều tràn ngập vẻ sùng bái dành cho Reid. +

Hal nhìn đám đông đang vui vẻ hưng phấn và cậu bé vừa mới tỉnh lại, cảm thấy được an ủi đôi chút. Nhớ lại bộ dạng đáng sợ của lũ quái vật ban ngày đi, những linh hồn đó đáng thương biết bao. +

Vẻ hân hoan tràn ngập trong mắt cậu bé tóc nâu, nhóc ta nhanh chóng thích nghi với môi trường khác thường này, cũng như bắt đầu thân thiết với các giáo sư cùng người hầu. Họ cười nói vui vẻ cứ như một đại gia đình. +

– Làm phiền nhường đường một chút. +

Hal len qua đám đông, ngồi xổm xuống trước giường bệnh của cậu bé, cười nói: +

– Chào em, anh tên là Hal. +

Khi Hal đến gần, đôi mắt của Asuni sáng bừng lên. Hơi thở thân thiện tỏa ra từ người Hal khiến cậu bé cảm thấy vô cùng an tâm. +

– Chào anh! Em tên là Asuni. +

Cậu bé thẹn thùng chớp mắt mấy cái. +

– Em nghe nói anh và ngài Reid đã cứu em, cảm ơn hai anh ạ. +

Hal kiên nhẫn hỏi: +

– Ừm! Không có gì đâu, Asuni ạ. Bây giờ em cảm thấy thế nào rồi? +

– Em cảm thấy mình chưa từng khỏe như bây giờ. +

Cậu bé tóc nâu nhảy xuống khỏi giường. +

– Em chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm như vậy…! +

Cậu bé cử động đùi phải của chính mình, ngạc nhiên vì cả hai chân đều lành lặn như nhau. +

– Mẹ luôn dặn em phải cẩn thận một chút, vì chân phải của em từ khi sinh ra đã không cử động được. +

Không ngờ ma chú của Reid còn có thể khiến đứa trẻ trước mắt không còn bị trói buộc bởi khiếm khuyết bẩm sinh. Hal chua xót trong lòng, anh không thể không xúc động khi được tận mắt chứng kiến một sinh mệnh sống sờ sờ hồi phục như vậy. +

– Mẹ em đâu rồi ạ…? +

Đứa trẻ nhớ ra điều gì đó, bắt đầu dò xét xung quanh, giọng nói trở nên chùng xuống. +

– Sao em không thấy mẹ đâu… +

Trái tim của Hal thắt lại, anh nhớ đến con quái vật mẹ gầm rú lúc ban ngày, liệu tiếng rít gào của nó có phải đang nói ra tình yêu thương dành cho con non không? Trong lòng anh, những con quái vật vào lúc này không còn là đám sinh vật phi nhân loại quỷ dị nữa, giờ đối với anh, chúng đều là những con người bằng xương bằng thịt. +

Hal dùng vẻ mặt cực kỳ trịnh trọng hứa với Asuni: +

– Anh sẽ cùng Reid cứu mẹ em ra. Đến lúc đó, em và mẹ có thể vui vẻ đón chào cuộc sống mới rồi. +

– Anh thề. +

Anh nhìn đứa trẻ, đôi mắt của Asuni tràn đầy bất an, bàn tay nho nhỏ bé của cậu bé khẽ run rẩy trong lòng bàn tay ấm áp của Hal. Ánh mắt của Hal tràn đầy kiên định, anh nhẹ nhàng đặt tay đứa trẻ lên chỗ trái tim mình, như muốn truyền một nguồn sức mạnh kiên định cho đứa trẻ đang hoang mang này. +

Lời hứa ấy không chỉ là một câu nói, mà là lời thề xuất phát từ nội tâm. Hal biết, thứ mà bọn họ đối mặt không chỉ là quái vật, mà còn là những gia đình tan vỡ, những người thân bị chia lìa. +

Hal hỏi đứa trẻ bằng chất giọng cực kỳ dịu dàng: +

– Asuni, hôm nay em cứ nghỉ ngơi cho thật khỏe, ngày mai hãy cố gắng nhớ lại những chuyện trước đây càng nhiều càng tốt nhé, điều đó có thể cung cấp manh mối cho bọn anh, giúp bọn anh đối phó với lũ quái vật tốt hơn và giải cứu thôn dân trong làng của em. Được chứ? +

– Dạ. +

Tuy đứa trẻ còn ngây ngô nhưng lại rất tin tưởng chàng trai tóc đen ở trước mặt. +

– Anh Hal ơi, anh nhất định phải cứu cả mẹ em ra nhé. Em tin các anh. +

Reid đứng trong đoàn người, ánh mắt dịu dàng nhìn chăm chú vào Hal, giữa hai lông mày của hắn lộ ra vẻ thỏa mãn. +

Trên đường từ phòng khách trở lại đại sảnh, Reid gọi Hal lại. +

– Hal? +

Reid khẽ gọi. +

– Sao vậy? +

Hal quay đầu nhìn Reid, đôi mắt tò mò như bé mèo con mang theo vẻ nghi hoặc. +

– Anh có thích bầu không khí ở đây không? Tất cả mọi thứ ở nơi này. +

Trong giọng nói của Reid mang theo chút chờ mong, như thể đang tranh công với Hal. +

– Tất nhiên rồi, náo nhiệt thế này cơ mà. +

Hal híp mắt cười. +

– Nếu có thể, tôi thật sự muốn ở lại biệt thự này mãi mãi. +

Anh nhớ lại những áp lực và bất an ở bên ngoài, căn biệt thự lúc này khiến anh cảm thấy yên tâm và vui vẻ. +

– Vậy sao? Thế thì tôi yên tâm rồi. +

Reid nở nụ cười. +

Mọi người trong biệt thự vẫn cười nói vui vẻ, đang sôi nổi chuẩn bị tiếp tục vũ hội long trọng này. +

Không ai chú ý tới dưới ánh đèn ấm áp, cái bóng sau lưng Reid dần trở nên mơ hồ, giống như một khối mực đen bị loang ra, nó dần dần phình to lên, khổng lồ như một ngọn núi. +

– Chúng %&ta, đã nói,… +

Ngọn núi khổng lồ như những cục thịt chồng chất lên nhau, chúng đang đóng mở thứ cơ quan miễn cưỡng có thể gọi là miệng. +

– Sẽ mãi, ‘mãi, ở, bên, nhau. +

Giải thích của ê đít to: +

Bài hát đầu truyện là một đoạn lời bài hát chế dựa trên bài ca giáng sinh nổi tiếng ‘Rudolph the Red-Nosed Reindeer’. Thay vì kể tên các chú tuần lộc của ông già Noel, tác giả đã thay bằng các loài quái vật trong vũ trụ kinh dị Cthulhu Mythos của H.P. Lovecraft. +

Lời bài hát: +

You know Deep Ones and Dark Young and Shantaks and Shoggoths +

Nightgaunts and Polyps and Fungi from Yuggoth +

But do you recall the most loathesome beastie of all? +

Freddie the Red Brained Mi-Go +

Had a very slimy brain +

And if you ever saw it, you would scream and go insane +

All of the other Mi-Go +

Laughed at him and made remarks +

They never let poor Freddy whisper with them in the dark +

Then one foggy Solstice eve +

Hastur came to say +

“Freddy with your brain so bright, won’t you scare some folks tonight?” +

Then how the Mi-Go loved him +

As they buzzed about the place +

“Freddy the Red Brained Mi-Go, you’ll live out in darkest space!” +

Bản dịch tạm: +

Ngươi có biết về Deep One, Dark Young, Shantaks và Shoggoths không +

Cả Nightgaunts, Polyps cùng với lũ Fungi đến từ Yuggoth nữa +

Nhưng ngươi có nhớ đến con quái vật gớm ghiếc nhất đám không? +

Chính là Freddy, loài Mi-Go có bộ não đỏ lòm +

Nó sở hữu một bộ não nhớp nháp +

Và nếu đã từng thấy nó, ngươi sẽ thét lên rồi hóa điên +

Toàn bộ loài Mi-Go khác +

Đều cười nhạo và chế giễu nó +

Chúng chẳng bao giờ cho Freddy tội nghiệp được cùng thì thầm trong bóng tối* +

Rồi vào một đêm đông chí đầy sương mù +

Hastur đến và bảo: +

“Freddy với bộ não sáng rực kia, tối nay ngươi sẽ đi hù dọa vài người chứ?” +

Thế là lũ Mi-Go bỗng ‘yêu quý’ nó +

Chúng bay vèo vèo khắp nơi +

“Freddy, tên Mi-Go não đỏ kia, ngươi sẽ sống mãi nơi vũ trụ tối tăm nhất!” +

(*) Cùng thì thầm trong bóng tối (Whisper with them in the dark): Dựa trên truyện ngắn nổi tiếng của Lovecraft ‘The Whisperer in Darkness’ (Kẻ thì thầm trong bóng tối), nói về loài Mi-Go. +