Chương 3

Hai Lượng Mua Phu Quân +

Chương 3 +

Nguyễn Kiên ăn xong liền giục Nguyễn Tố lên bờ, còn mình tiếp tục xuống ruộng khom lưng gặt lúa. +

Nguyễn Tố một tay xách giỏ, một tay cầm giày, chân trần giẫm bùn chậm rãi đi về nhà. +

Chu Mai đang ngồi chờ trong gian nhà giữa. +

Nguyễn Tố múc một gáo nước trong chum rửa chân, rồi chạy vào gian nhà giữa. Cậu bưng bát cơm lên ăn, vừa ăn vừa tỉ mỉ kể Chu Mai nghe vụ làm ăn lớn với An Đà Duyên. +

“Vậy thì nhiều đấy.” Chu Mai cười nói: “Ta còn đang thắc mắc trong nhà vẫn còn bột mì, sao con lại mua thêm nhiều thế. Lát nữa buổi chiều tranh thủ nhào bột luôn, làm trước bánh quẩy sợi. À, nhớ bảo Lý nhị ca mang thêm hạt dẻ sang, ít nhất cũng phải mười lăm cân.” +

Nguyễn Tố gặm một miếng thịt khô béo ngậy, gật đầu: “Dạ biết rồi, lát nữa con nói với huynh ấy.” +

Chu Mai gật đầu, không nói gì thêm. +

Hai mẹ con vừa ăn xong thì đúng lúc Lý Thụ mang hạt dẻ tới. +

Lúc Nguyễn Tố trả tiền cũng thuận tiện nói: “Lý nhị thúc, mai phiền thúc đưa thêm hai mươi cân hạt dẻ nữa nhé.” +

Lý Thụ ngạc nhiên, cười trêu: “Ôi chà, làm ăn lớn rồi ha.” +

Nguyễn Tố cười xòa: “Nào có, đều nhờ phúc của thúc giới thiệu nên gặp được khách muốn mua nhiều, phải chuẩn bị cho đủ.” +

“Ha ha, Tố ca nhi khéo nói thật.” Lý Thụ xua tay: “Biết rồi, mai ta đem hai mươi cân qua.” +

Ngoài chợ hạt dẻ bán 7 văn một cân, còn Lý Thụ bán cho Nguyễn Tố chỉ 6 văn. +

Cảm ơn rồi tiễn người xong, Nguyễn Tố quay vào chuẩn bị làm bánh quẩy sợi. +

Trước kia mỗi ngày cậu chỉ làm sáu mươi cái bánh nhân hạt dẻ, mười cân bánh quẩy sợi, tám cân bánh nếp mạch nha. +

Một là do thiếu người làm, hai là sợ bán không hết. Dù là dầu, muối, hay đường thì thứ nào cũng đắt xắt ra miếng, lãng phí một chút xíu thôi cũng đủ khiến cậu xót ruột cả tháng không ngủ yên. +

Buổi chiều trời nắng đẹp, Nguyễn Tố cùng Chu Mai khiêng chiếc bàn vuông ra sân, sau đó đặt lên trên một tấm ván gỗ nhẵn bóng đã được làm sạch. +

Cậu lau lại tấm ván một lượt, rồi quét lên một lớp dầu mè đã thắng, tiếp đó úp khối bột đã ủ trong chậu gỗ lên mặt ván. +

Tay dính đầy bột, Nguyễn Tố và Chu Mai mỗi người bứt một cục bột, vo thành sợi dài, rồi cắt thành từng phần bằng nhau, rồi lại vo thành sợi dài cỡ chiếc đũa, đặt sang một bên ủ tiếp. +

Sau hai khắc, sợi bột đã ủ trở nên mềm hơn, hai người lại lăn tiếp cho nhỏ bằng sợi mì, xong quấn sợi bột quanh bốn ngón tay trái bảy tám vòng, sau đó tháo cuộn bột đã xoắn xuống, dùng đũa xỏ vào hai đầu, khẽ kéo ra, cuộn bột xoắn liền được kéo giãn và dài ra. +

Làm được một lúc cũng hòm hòm, Chu Mai nói: “Ta đi nhóm lửa, làm nóng dầu trước, con tranh thủ làm cho xong rồi đem chiên.” +

Nguyễn Tố gật đầu, vội vàng làm nốt những sợi bột còn lại, xoắn cho xong hình, xếp từng cuộn lên ván đã rắc bột, rồi nhanh nhẹn xách vào bếp. +

Trong chảo sắt đã đổ gần nửa nồi dầu mè, một thăng dầu mè giá 12 văn, mà chiên mười cân bánh quẩy sợi phải dùng đến hai thăng. +

Lúc đầu nghe vậy Chu Mai còn thấy xót của, nhưng Nguyễn Tố lại cảm thấy may mắn. +

May mà ở Đại Ngu đã có xưởng ép dầu thực vật, giá dầu mè coi như ổn định, chứ còn có loại dầu mè giá tới 50 văn một thăng. +

Từng cuộn bột được thả vào chảo dầu, phát ra tiếng xèo xèo, trong bột có cho trứng gà, vừa gặp dầu nóng chẳng mấy chốc đã phồng lên, kết thành từng sợi vàng óng xoắn vào nhau. +

Chu Mai vào gian nhà giữa đem số cuộn còn lại ra, tiện tay lấy thêm cái rổ, lót bên trong một lớp vải bố trắng, để Nguyễn Tố bỏ bánh đã chiên vào. +

Bốn mươi cân bánh quẩy sợi, hai người ráo riết làm từ trưa đến tận trước khi trời tối mới xong. +

Lúc gần giờ Dậu, Nguyễn Tố vẫn đứng bên bếp chiên bánh, còn Chu Mai ra đồng trông lúa, sợ có người lén trộm. +

Nguyễn Kiên còng lưng vác bó lúa chất cao, lo lúa bị rơi ra nên buộc chặt bằng dây cỏ, đi đi về về mười mấy lượt, mồ hôi ướt đẫm cả trước ngực lẫn sau lưng. +

Bận rộn cả ngày, ba người mệt rã rời. +

Buổi tối chỉ ăn qua loa, rửa ráy xong liền ai về phòng nấy. +

Nguyễn Tố nhào hơn ba mươi cân bột, lại đứng khom lưng chiên bánh suốt, vừa nằm xuống đã thấy tay chân mềm nhũn, lưng cũng đau ê ẩm. +

Mới vừa nhắm mắt, chưa bao lâu đã ngủ thiếp đi. +

. . . +

“Tố ca nhi thực sự rất giỏi giang.” +

Trong gian nhà giữa, Chu Mai kể cho Nguyễn Kiên nghe chuyện bà mối Lưu. +

Bà nhỏ giọng: “Cha nó à, ông nói coi Tố ca nhi có thật sự muốn chiêu tế (kén rể) không?” +

Cả buổi chiều theo giúp Nguyễn Tố, Chu Mai mệt lắm, nhưng trong lòng lại vui vì giúp được con. +

Từ khi gả cho Nguyễn Kiên, vì không làm được việc nặng, bà vẫn luôn cảm thấy mình làm liên lụy chồng. +

Nguyễn Kiên im lặng một lúc, mới nói: “Tùy con nó thôi, nhưng nếu muốn chiêu tế thật thì phải chọn người tử tế. Mấy năm nay ráng dành dụm thêm ít bạc.” +

Chu Mai nhìn lên xà nhà cũ kỹ, khẽ chớp mắt, phụ hoạ:  “Ừ… phải tìm cho nó một người tốt.” +

Tuy là con nuôi, nhưng hai vợ chồng đều hiểu rõ tính tình Nguyễn Tố. +

Ngày nào cậu cũng bận rộn làm đồ ăn đem bán, hễ rảnh là lại ra đồng phụ Nguyễn Kiên làm việc đồng áng. +

“Hôm nay Tố ca nhi đưa ta 100 văn.” Chu Mai nói: “Ta tính rồi, riêng năm nay nó đưa tiền cũng gần 3 lượng bạc.” +

Từ đầu năm đến giờ, Nguyễn Tố thỉnh thoảng lại đưa cho Chu Mai một ít bạc. +

Trong nhà không chi tiêu nhiều, biết Chu Mai tiếc tiền, nên mỗi lần bán bánh ở thành Cẩm Quan xong cậu lại mua thêm thịt hoặc sắm ít đồ dùng mang về. +

Chu Mai hiếm khi tự tay tiêu bạc. +

“Ừ.” Nguyễn Kiên nhắm mắt, nói qua loa:  “Để dành cho Tố ca nhi hết.” +

Chu Mai đáp một tiếng, hai người cũng nhanh chóng ngủ thiếp đi. +

Sáng hôm sau trời vừa tờ mờ, Nguyễn Tố đã dậy nấu cơm, cả nhà ăn sáng xong, Nguyễn Kiên đi gánh nước đổ đầy hai cái lu, rồi lại đeo gùi, xách liềm ra đồng gặt lúa. +

Nguyễn Tố bắt tay làm bánh nếp. +

Cậu trộn mạch nha với nước, đun đến khi tan hết, sau đó đổ nước đường đang sôi vào bột nếp, khuấy thành từng mảng vụn. +

Rờ thử nhiệt độ của cục bột nếp, đợi đến khi nào thấy không còn nóng tay thì bắt đầu nhào bột cho dẻo. +

Bánh nếp đắt hơn bánh quẩy sợi, là vì phải cho thêm đường, mà bột nếp lại hiếm hơn bột mì, một cân cũng mắc hơn 2 văn. +

Nguyễn Tố bận bịu trong bếp, Chu Mai cũng không rảnh rỗi. +

Bà dùng dao khía lên từng hạt dẻ một dấu “十”, chuẩn bị xong thì cho vào nồi luộc. +

Luộc chín thì vớt ra bóc vỏ từng quả, giã nhuyễn thành bột hạt dẻ mịn. +

Bánh nếp không khó làm, chỉ cần đem khối bột đã ủ cắt thành từng sợi dài bằng ngón tay, thả vào chảo dầu chiên lửa nhỏ đến khi vàng ruộm, cuối cùng lăn qua mạch nha đã đã đun nóng để làm lớp áo bên ngoài là được. +

Bên này Nguyễn Tố vừa làm xong mẻ bánh nếp, bên kia Chu Mai cũng đã hấp chín phần hạt dẻ vừa bóc, rồi dùng chày giã nhuyễn thành bột mịn. +

Bánh nếp đã đắt, mà bánh nhân hạt dẻ còn đắt hơn. +

Vì nhân phải trộn mật ong, vỏ bánh cũng phải thêm mật ong và bơ, sau đó gói hai thứ lại với nhau. +

Trước khi nướng còn phải quét trứng gà lên cả hai mặt, rắc thêm mè để trang trí. +

“Tố ca nhi, cho vào lò được rồi.” +

Thấy Nguyễn Tố làm bánh nếp gần xong, Chu Mai giục: “Mẹ đi nhóm lửa trước, lát nữa con canh giờ cho kỹ, coi chừng quên.” +

Chỉ cần hỏng một cái bánh nhân hạt dẻ thôi cũng thiệt hại không nhỏ, mà một lò nướng được tới ba mươi cái. +

“Dạ.” +

Nguyễn Tố đáp một tiếng, tay làm càng nhanh hơn. +

Cái lò mà Chu Mai nói tới là “lò nướng” mà Nguyễn Tố mất gần hai tháng mới làm xong, trong thời gian đó để canh cho đúng nhiệt lò, đã tốn không ít bột mì, đến giờ trong nhà cũng chỉ có mình Nguyễn Tố là nắm được thời gian dùng lò cho hợp lý. +

bánh nhân hạt dẻ nướng nửa khắc thì phải trở mặt một lần, có như vậy mới chín đều, bên ngoài mới giòn, bên trong mới mềm. +

Nguyễn Tố dùng kẹp tre lật từng cái bánh, đợi thêm nửa khắc nữa thì mở lò ra, cả sân ngay lập tức tràn ngập hương hạt dẻ hòa với mùi mè, thơm nức át cả không khí. +

Cậu hít sâu một hơi, không kìm được nuốt khan hai cái. +

Một trăm năm mươi cái bánh nhân hạt dẻ nghĩa là phải nướng năm mẻ. +

Đến khi nướng xong hết thì cũng gần hết một ngày. +

Sáng hôm sau, Nguyễn Tố xếp bánh nhân hạt dẻ vào giỏ, bánh nếp và bánh quẩy sợi bỏ vào túi vải. +

Nguyễn Kiên xách giúp hai túi, đưa cậu ra đầu làng đón xe bò, trên đường gặp được cha con La Lão Hán đi ra đồng. +

La Dũng nhiệt tình gọi: “Nguyễn thúc, Tố ca nhi, chào buổi sớm.” +

“La thúc, La Đại ca, La Dũng ca, chào buổi sáng.” Nguyễn Tố cười đáp: “Sớm vậy đã ra gặt lúa rồi à?” +

La Dũng gật đầu: “Ha ha, phải.” +

Hai bên chào nhau rồi đi tiếp. +

Ra tới đầu làng, Nguyễn Kiên hỏi hôm nay hẹn giao hàng ở đâu? +

Nguyễn Tố nói: “Con hẹn ông chủ An gặp ngoài thành, khỏi vào trong chi cho đỡ mệt.” +

Nguyễn Kiên vốn ít nói, chỉ dặn: “Cẩn thận nhé.” Rồi giúp cậu chất đồ lên xe bò, sau đó quay về. +

Đồ mang theo vừa nhiều vừa toàn là thứ dễ vỡ, Nguyễn Tố đành mua luôn hai chỗ ngồi, dành ra một chỗ chỉ để túi hàng. +

Nếu vì móp méo mà bị trả lại thì tiếc lắm. +

Xe bò dừng lại ngoài thành Cẩm Quan, Nguyễn Tố vừa liếc mắt đã thấy ngay đoàn xe của thương nhân người Hồ đậu ở bên ngoài, thoáng nhìn qua đã có tới bảy tám cỗ xe ngựa, bên ngoài xe có hơn ba mươi người Hồ đang thu xếp hàng hóa. +

An Đà Duyên đang chỉ huy khiêng rương hàng hóa lên xe, đúng lúc nhìn thấy Nguyễn Tố chuẩn bị xuống xe, liền dẫn theo hai hán tử đi tới giúp chuyển đồ.  +

“Ông chủ An, ngài kiểm lại đi.” Nguyễn Tố nói: “Bánh nếp để được hai mươi lăm ngày, bánh quẩy sợi để được một tháng, bánh nhân hạt dẻ tốt nhất nên ăn trong bảy ngày. Sau mỗi lần lấy ra nhớ buộc kín miệng túi, hoặc cho vào vò sành, hộp gỗ rồi bọc vải dầu lại, để nơi khô ráo thì giữ được lâu hơn.” +

“Đa tạ ông chủ nhỏ nhắc nhở, nhân phẩm của cậu ta tin được.” +

An Đà Duyên cho người lấy hết đồ trong túi ra, rồi trả lại túi vải và giỏ cho Nguyễn Tố, sảng khoái thanh toán nốt số tiền còn lại. +

Cầm trong tay 2 lượng bạc vụn cùng 100 văn, Nguyễn Tố cười híp mắt, cảm thấy hoa phù dung ven đường dường như thơm hơn mọi khi. +

“Ông chủ An hào sảng quá.” Nguyễn Tố ngọt miệng khen. +

“Lần sau ngài tới Cẩm Quan, ta dẫn ngài đi ăn ngon.” +

An Đà Duyên gật đầu, có người giục gấp nên không nấn ná thêm, ra hiệu với Nguyễn Tố một cái rồi lên xe. +

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã rời đi. +

Trong xe, một thương nhân Hồ không chờ nổi mở túi ra, lấy một cái bánh nhân hạt dẻ nếm thử, nói bằng tiếng Hồ: “Hương vị quả nhiên không đổi, ngon ghê.”   +

Người khác phụ họa: “Có mỗi một trăm năm mươi cái, chia ra một lượt là hết ngay.” +

“Bánh nhân hạt dẻ này A Sở chắc thích lắm, giá mà cho nàng nếm thử thì hay biết mấy.”  +

An Đà Duyên cười, bẻ một miếng bánh quẩy sợi cho vào miệng nhai, vừa nói: “Có phải không ăn được nữa đâu, lần sau đi giao hàng lại tìm ông chủ nhỏ là được.” +

. . . +

Hôm nay đồ nhiều, Nguyễn Tố không mang theo hũ đựng tiền, liền bỏ bạc vào túi tiền rồi cẩn thận nhét vào trong ngực áo. Vốn định về nhà giúp Nguyễn Kiên gặt lúa, nhưng chợt nhớ ra mật ong, bột mì và bột nếp trong nhà hôm qua đã dùng sạch trơn. +

Dù ngày mai không ra chợ bán bánh thì vẫn phải chuẩn bị trước, tiện thể mua thêm ít thịt tươi, thế là lại đeo giỏ, quay vào thành Cẩm Quan.   +

Nguyễn Tố rất giỏi mặc cả, hơn nữa thường xuyên mua bột mì với bột nếp, nên ông chủ tiệm gạo mỗi đấu đều bớt cho cậu 2-3 văn tiền. +

Còn mật ong thì trong tiệm bán một thăng giá 35 văn, có hơi đắt, nên cậu tính đi dọc phố xem thử coi có chỗ nào rẻ hơn không. +

Hôm nay đúng là gặp may. +

Nguyễn Tố trông thấy bên bờ sông Cẩm Giang có một lão bá xách vò bán mật ong, một thăng chỉ 30 văn. +

Mắt cậu sáng lên, lập tức chạy sang mua luôn hai thăng. +

Bỏ ống tre đựng mật ong vào trong giỏ, Nguyễn Tố còn đang vui vì mua được món hời, mới đi được chừng một trượng thì trước mắt tối sầm. +

Cậu đâm sầm vào một bức “tường thịt”. +

Chân loạng choạng lùi lại hai bước mới đứng vững, Nguyễn Tố cau mày nhìn người trước mặt. +

Là một nam tử khoảng chừng hai mươi tuổi, mắt phượng cùng sống mũi cao, môi mỏng, mày kiếm, đường nét gương mặt sắc sảo lạnh lùng. +

Cao hơn cậu nửa cái đầu. +

Tuy mặc áo vải thô, nhưng có lẽ do thân hình quá cao lớn, nên khí thế trông rất dọa người. +

Đẹp trai thì đúng là đẹp trai… có điều con mắt không được ổn lắm. +

Nguyễn Tố thầm nghĩ, cậu không muốn gây chuyện, liền đi vòng qua người nọ. +

Không ngờ trước mặt lại bị che bởi một bóng đen. +

Ngẩng lên nhìn, thì thấy nam tử kia lại chắn ngay trước mặt. +

Nguyễn Tố cố nhịn cơn chửi, cậu đổi hướng, ai ngờ cậu đi hướng nào người kia cũng cố tình chặn lại. +

Đổi lần nữa, vẫn chắn. +

Đi qua đi lại mấy lượt, Nguyễn Tố nhịn không nổi nữa, khẽ kéo khóe môi, cười mà như không cười: “Vị tiểu huynh đệ này, không biết vì sao cứ chắn đường ta mãi vậy?” +

Đôi mắt đen của nam tử nhìn chằm chằm Nguyễn Tố, chỉ vào sợi cỏ buộc trên cổ áo trông có vẻ mờ nhạt, mặt không biểu cảm: “Bán mình chôn cha. Mua không?” +

Nguyễn Tố: “…” +

___ +

Tác giả có lời muốn nói: +

Tố ca nhi: Ta vừa mới cầm tiền nóng tay mà! +

Tần Vân Tiêu: Mua đi. Mua đi mà. +

___ +

1 khắc = 15 phút = ¼ giờ +