Chương 32

Sắc mặt Lộ Tiểu Giai vàng như nghệ, đứng ngây ra đó, không nói được câu nào. +

Bạch Tuyết buông tiếng cười nhạo khinh khỉnh rồi trở mình lên ngựa, quất roi phóng đi mất hút. +

Móng ngựa tung vó làm tuyết vụn văng lên từng đợt, Lộ Tiểu Giai thẫn thờ nhìn theo, đoạn y cúi đầu, lặng lẽ nhìn bàn tay mình, bàn tay mà mới chỉ mấy hôm trước thôi, vẫn còn vì người thương mà mang thương tích. +

Quý Hoài Chân bước tới, cười nói: “Trọc đầu thì trọc đầu, ngươi làm đạo sĩ còn sợ gặp hòa thượng sao?” +

Thấy Lộ Tiểu Giai vẫn chưa hiểu, Quý Hoài Chân nhắc: “Cái vẻ sững sờ mà ngươi để lộ ra lúc nhìn thấy dung mạo thật của nàng ta ở đại lao Phần Châu hôm ấy, thật sự đã khiến nàng tổn thương rồi.” +

Lộ Tiểu Giai sững người, khi đã hiểu ra vấn đề, nỗi hối hận trào dâng không thôi. Hắn giơ tay còn lại lên, không chút do dự tự tát mình một cái. +

Nhìn Lộ Tiểu Giai phát điên, Quý Hoài Chân bỗng nhận ra đây có lẽ là cái Tết thê thảm nhất của y kể từ khi đắc thế. Người ta thường nói “già, yếu, bệnh, tật”, thì trừ chữ “già” ra, y đều nếm trải đủ cả. Mai kia Lộ Tiểu Giai đón sư đệ qua, ấy là “yếu”. Yến Trì thì là “bệnh”, còn Xảo Mẫn chính là “tật”. +

Y nheo mắt nhìn ánh nắng chói chang le lói giữa những kẽ hở của trận bão tuyết, thầm nghĩ: Thế thì đã sao? Một ngày nào đó y nhất định sẽ đường đường chính chính giết về Thượng Kinh. Nỗi nhục nhã phải gánh chịu hôm nay, y sẽ bắt Lục Thập Di phải trả lại từng món một. +

Cứ chờ mà xem. +

Kể từ hôm đó, Lộ Tiểu Giai cứ ủ dột không vui. Sáng hôm sau, hắn đội tuyết đón sư đệ từ thành Vấn Dương qua, dọn dẹp căn phòng bên cạnh rồi dọn vào ở. +

Người thường trúng một nhát đâm như vậy e là phải nằm liệt giường mười lăm ngày nửa tháng, thế mà Yến Trì chỉ mất vỏn vẹn ba ngày đã xuống giường được. Cậu cố gượng, phóng ngựa trong trời băng tuyết đến ngôi miếu nát kia. +

Đống thi thể từ lâu đã bị dọn sạch, ngay cả pho tượng vàng đã hỏng của mẹ cậu và thanh khoác đao rỉ sét kia cũng chẳng còn dấu vết. +

Yến Trì nước mắt lã chã, quỳ sụp xuống trước tòa sen trống rỗng, trịnh trọng dập đầu ba cái rồi mới lẳng lặng rời đi. +

Hôm giao thừa, Quý Hoài Chân thấy sĩ khí sa sút, quyết định tự mình xuống bếp nấu bữa cơm tất niên. Nhà Yến Trì đến một hạt gạo, một cọng rau cũng chẳng có, tất cả đều phải nhờ Xảo Mẫn và dân làng giúp đỡ. +

“Lộ Tiểu Giai đi rửa con cá mặn này rồi đem chưng lên. Cái đồ Thiêu Bính vướng chân vướng tay kia cũng đừng có ngồi không ăn chùa, mau đi rửa bát đũa đi, Yến Trì…” +

Quý Hoài Chân liếc mắt sang, thấy Yến Trì đang ngồi thẫn thờ ngoài hành lang, đôi môi nhợt nhạt không còn chút máu. Rõ ràng vết thương cũ chưa lành, còn thêm chuyện không tìm thấy tượng vàng của mẹ ở ngôi miếu nên cậu cứ trưng bộ mặt ấy. +

Quý Hoài Chân còn chưa kịp lên tiếng thiên vị, Thiêu Bính đã hậm hực ném củ khoai tây vào rổ, chỉ tay về phía Yến Trì: “Dựa vào đâu mà huynh ấy không phải làm gì?” +

Lộ Tiểu Giai lôi cái đồ phiền phức này đi, lầm bầm: “Lắm chuyện, việc riêng của phu thê nhà người ta, đệ xen vào làm cái gì.” +

“Sớm muộn gì ta cũng khâu cái miệng hai ngươi lại.” Quý Hoài Chân trừng mắt đe dọa. Y đã ngứa mắt tên Thiêu Bính này từ lâu lắm rồi. +

Có lẽ vì chê họ ồn ào, Yến Trì lẳng lặng quay về phòng, trải một cuộn bản đồ ra xem xét. Quý Hoài Chân đi theo xem thử, trên bản đồ vẽ nơi giao nhau giữa Sắc Lặc Xuyên và Vấn Dương. Ra khỏi Vấn Dương, băng qua thảo nguyên, cuối thảo nguyên đánh dấu mấy ngôi làng và con suối nhỏ. +

Những ngôi làng này tựa lưng vào núi Thương Ngô, phía sau núi lại là thảo nguyên mênh mông dẫn thẳng đến địa bàn của người Di Nhung —— Sắc Lặc Xuyên. +

Ánh mắt Yến Trì dán chặt vào tấm bản đồ, nhưng tâm trí dường như đã không còn ở đó. +

Quý Hoài Chân ấn cậu ngồi xuống giường, bắt đầu cởi áo cậu ra. Yến Trì giật mình giữ chặt lấy vạt áo, không chịu nổi mà thốt lên: “Ban ngày ban mặt, huynh định làm gì thế?” +

“Ban ngày ban mặt, ta có thể làm gì được chứ?” Quý Hoài Chân nhại lại bộ dạng hốt hoảng của cậu, kêu lên: “Tất nhiên là thay thuốc cho điện hạ rồi!” +

Yến Trì buông tay, ngượng ngùng sửa lại: “Huynh đừng gọi ta là điện hạ nữa.” +

Lớp áo trên người cậu bị Quý Hoài Chân lột xuống, để lộ một vết sẹo dài bằng nửa cánh tay vắt ngang tấm lưng vững chãi. Do quanh năm cưỡi ngựa săn bắn, kéo cung bắn tên nên cơ lưng của Yến Trì rắn rỏi, đường nét rõ ràng cực kỳ hút mắt. Quý Hoài Chân ngắm nghía say sưa một hồi lâu, mãi đến khi Yến Trì bực bội thúc giục, y mới thu lại ánh nhìn chăm chú kia. +

“Ra tay nặng thật đấy, ngươi có thù sâu oán nặng gì với tam ca kia à?” +

“Cũng có thể coi là vậy. Ông ngoại huynh ấy… bị mẹ ta chém chết.” Yến Trì thoáng do dự, liếc nhìn người trước mặt, không chắc có nên nói thật hay không. +

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cũng không thể để Quý Hoài Chân cứ thế lơ ngơ theo mình đến Sắc Lặc Xuyên. +

Sau một hồi im lặng, cậu giải thích: “Hồi mẹ ta chưa theo cha ta…” +

Quý Hoài Chân nhướng mày, cười như không cười ngắt lời Yến Trì. +

“Cha ngươi? Điện hạ à, đến nước này rồi mà ngươi vẫn còn nghiện đóng kịch sao? Nên gọi thế nào thì cứ gọi đúng như thế đi.” +

Yến Trì lúng túng vì đuối lý, khẽ nói: “Hồi mẹ ta chưa gả cho… phụ vương ta, người là ‘nữ tướng quân’ nổi tiếng gần xa ở đây. Ai cũng gọi người là Ngọc Giao Long, mỗi khi có kẻ xâm phạm bờ cõi, người đều tự mình tập hợp dân binh bảo vệ Vấn Dương.” +

Vừa nghe thấy danh hiệu Ngọc Giao Long, sắc mặt Quý Hoài Chân lập tức nghiêm nghị. +

Đây không phải chuyện đùa, y không ngờ mình lại có cơ hội nghe thấy cái tên huyền thoại này. Y đánh giá Yến Trì từ đầu đến chân, có chút không tin nổi: “Ngọc Giao Long? Mẹ ngươi họ Diệp? Tên Diệp Hồng Ngọc?” +

Yến Trì gật đầu. +

Ngọc Giao Long Diệp Hồng Ngọc – cái tên lẫy lừng của Đại Tề hai mươi năm về trước. Chỉ với một cây trường thương và thanh khoác đao, bà đã đơn thương độc mã trấn giữ biên quan. Thuở ấy triều đình thiếu hụt tướng tài, từng nhiều lần cử người đến chiêu mộ nhưng đều bị bà thẳng thừng từ chối. +

Điều khiến người đời bàn tán không ngớt về bà không chỉ mỗi việc bà đã đứng ra đuổi ngoại địch xâm phạm, mà còn bởi vì bà không chỉ biết giết người mà còn cứu người, bà đã cứu sống dân du mục của mười chín bộ tộc thảo nguyên vốn là kẻ thù của người Tề. +

Vị Ngọc Giao Long qua lại giữa mối thù sâu như biển máu của người Tề và ngoại tộc, hành sự tiêu sái, to gan lớn mật. Bà từng để lại một câu nói khiến triều đình Đại Tề phải đau đầu nhức óc suốt bao năm qua: “Kẻ địch triều đình không cản nổi, ta cản; bá tánh triều đình không bảo vệ được, ta bảo vệ; cái triều đình hữu danh vô thực, ngoài mạnh trong yếu đó của các người, có ai mà thèm.” +

Lúc bấy giờ Quý Hoài Chân mới sáu bảy tuổi, còn đang lăn lộn kiếm sống qua ngày nên chẳng hề biết Diệp Hồng Ngọc là ai. Mãi sau này khi đã vào triều, y mới nghe người ta nhắc tới. +

Lần đầu nghe chuyện, y đã vô cùng hứng thú với người phụ nữ này: “Ồ? Hữu danh vô thực, ngoài mạnh trong yếu? Bà ấy nói đúng rồi còn gì. Người này hiện ở đâu? Ta muốn gặp bà ta.” Khi đó Tiêu Kim đài vừa thành lập, đang rất cần một vị thống soái có bản lĩnh như vậy. +

Người kể chuyện chỉ biết thở dài tiếc nuối: “Về sau không còn tin tức gì của Ngọc Giao Long nữa. Bà ấy đột nhiên biến mất, không ai biết đã đi đâu, bí ẩn thật.” +

Lúc ấy Quý Hoài Chân cũng chỉ tiếc nuối một thoáng, rồi nhanh chóng quên bẵng đi. Khi y nhìn ba chữ Diệp Hồng Ngọc trên giấy mà thở dài, thì chẳng thể ngờ được rằng nhiều năm sau, y lại gặp lại con trai của bà ngay chốn lầu xanh. +

Yến Trì tiếp tục: “Mẹ đẻ của tam ca ta vốn là người Khương, cha bà ta là thủ lĩnh của bộ tộc đó bị mẹ ta chém chết ngay trên lưng ngựa. Sau này mẹ ta theo phụ vương mới biết chuyện, nhưng hận thù thì đã kết sâu rồi.” +

Quý Hoài Chân không nói gì thêm, cũng chẳng dám hỏi rốt cuộc vị phụ vương kia có bao nhiêu thê thiếp, chỉ tiếp lời: “Tính ra thì sau khi mẹ ngươi biến mất ở Đại Tề, bà đã chạy đến Sắc Lặc Xuyên làm vương phi cho người Di Nhung sao?” +

Vẻ mặt Yến Trì sa sầm, cậu không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, năm ngón tay siết chặt trên đầu gối thành nắm đấm, dường như đang kìm nén điều gì. +

Hai người nhất thời không nói gì, Quý Hoài Chân biết ý nên không hỏi sâu thêm. Ánh mắt y vô thức rơi trên cổ tay Yến Trì, nơi có một vết sẹo trông hệt như thủ cung sa. Đột nhiên, y hiểu vì sao hôm đó Lộ Tiểu Giai lại tự tát mình. +

Kẻ làm việc tàn nhẫn, ích kỷ tư lợi như y đương nhiên chẳng biết mùi vị hối hận là gì. +

Trong lòng Quý Hoài Chân chỉ khẽ nhói lên một chút, một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua: Mình bị làm sao thế này? Nhưng bản tính y vốn khó dời, cảm giác áy náy hiếm hoi ấy chưa kịp nếm trải thì đầu óc y đã bắt đầu xoay chuyển từ vài ba câu của Yến Trì: Nghe chừng mâu thuẫn nội bộ của người Di Nhung đang ngày một gay gắt, nói không chừng đây lại là cơ hội tốt để lợi dụng. +

Chỉ là không biết trong hai phe này, phe nào đang đứng sau chống lưng cho Lục Thập Di? +

Y lại cười với Yến Trì, thăm dò: “Xem ra, tam ca kia của ngươi bắt nạt ngươi từ nhỏ đến lớn, có phải phụ vương ngươi rất thương tam ca ngươi không? Chắc không đến nỗi giao cả binh quyền cho y, để ngươi và đại ca ngươi chịu thiệt thòi chứ?” +

Yến Trì liếc nhìn Quý Hoài Chân, đột nhiên hỏi: “Ngươi cứ hỏi thăm tam ca ta làm gì?” +

Thấy Yến Trì đầy vẻ cảnh giác, Quý Hoài Chân không hề giận mà còn buông lời tán tỉnh để đánh trống lảng: “Ngươi ghen tuông vớ vẩn gì thế, ta hỏi chút cũng không được sao? Ta đã gặp y bao giờ đâu, nếu là tam ca nhà người khác, xem ta có thèm đếm xỉa tới không.” +

Tiếc rằng Yến Trì giờ đây đã chẳng còn là cậu nhóc ngây ngô của ngày xưa, không dễ gì bị vài ba lời đường mật của y làm cho mê muội. Quý Hoài Chân sợ càng hỏi sâu Yến Trì sẽ càng đề phòng, bèn kéo áo lại cho cậu rồi đứng dậy: “Được rồi, ngươi nghỉ ngơi đi, ta đi nấu cơm.” +

Yến Trì ngạc nhiên: “Huynh biết nấu cơm thật à?” +

“Đại nhân nhà ngươi có chuyện gì mà không biết chứ? Đừng có coi thường người khác.” Nói đoạn, y quay người bỏ đi. +

Rõ ràng Lộ Tiểu Giai cũng có cùng nỗi lo lắng đó. Lúc Quý Hoài Chân nhóm lửa, y cứ lăng xăng bên cạnh vì sợ y sẽ làm hỏng mất bữa ngon. +

“Lục đại nhân, ngài lại cãi nhau với Yến Trì nên mới xuống bếp dỗ dành huynh ấy phải không? Theo bần đạo thấy, cách dỗ dành đâu chỉ có mỗi việc nấu nướng. Người xưa có câu ‘đầu giường cãi nhau cuối giường làm hòa’, niềm vui mây mưa, lễ tiết chu công¹ mới chính là tuyệt chiêu lợi hại nhất trong đạo phu thê.” +

⤷¹ Cách nói uyển chuyển chỉ việc vợ chồng ăn ở với nhau, quan hệ tình dục, phát sinh quan hệ nam nữ +

Quý Hoài Chân chẳng buồn đáp lời, y giáng một búa dứt khoát xuống khúc củi khô to bằng bắp đùi, gỗ văng ra từng mảnh. Quý Hoài Chân huýt sáo, nhìn Lộ Tiểu Giai như đang trêu chó: “Đi nhặt về đây cho đại nhân.” Dứt lời, y xách dao phay lên, chém cải thảo xoèn xoẹt rồi dùng dao xúc ném thẳng vào nồi. +

Lộ Tiểu Giai nhìn mà há hốc mồm, đoạn quay người đi nhặt. +

Yến Trì vừa bước ra khỏi phòng thì nghe thấy tiếng Lộ Tiểu Giai lẩm bẩm: “Lạ thật, ta cứ ngỡ ngài ấy ăn sung mặc sướng, mười ngón tay không dính nước xuân, nào ngờ tay nghề nấu nướng còn ra dáng hơn cả ta.” +

Yến Trì tò mò nhìn sang, chỉ thấy Quý Hoài Chân đang thái cá mặn rất điêu luyện, nhét gia vị vào bụng cá rồi bắc lên chưng, đồng thời còn nhanh tay đánh trứng rưới vào nồi canh đang sôi sùng sục. Không biết nghĩ đến điều gì, vẻ mặt Yến Trì buồn rười rượi giải thích với Lộ Tiểu Giai: “Huynh ấy… từng có vợ con, chắc là thường xuyên nấu cho họ ăn.” +

Yến Trì chắc hẳn y phải yêu thương, tưởng nhớ vợ mình sâu đậm lắm nên mới luôn mang theo bức tiểu họa bên người không rời như thế. +

Đó mới là tình sâu nghĩa nặng. +

Còn đối với mình cũng chỉ là lợi dụng, giống như y đã nói, mình chỉ là con mèo con chó để y tiêu khiển lúc buồn chán mà thôi. +

Yến Trì buồn bã, quay người bỏ đi, chẳng kịp để ý đến vẻ mặt kỳ quái của Lộ Tiểu Giai. +

Tên đạo sĩ đứng đó, một tay không ngừng bấm đốt tính toán, miệng lẩm bẩm: “Lẽ nào ta lại tính sai? Xưa nay chưa bao giờ sai cơ mà… Lục đại nhân rõ ràng cả đời này làm gì có duyên phận với con cái cơ chứ?” +

Tác giả có lời muốn nói:  +

Thiết lập nhân vật Diệp Hồng Ngọc là bất chợt nghĩ ra, không nằm trong kế hoạch ban đầu, nhưng viết về nhân vật này thực sự rất đã. +