Chương 32: Hẻm Núi

Đêm xuống, mọi thứ im phăng phắc. Lãnh Tưu trở mình, dường như cảm thấy lạnh, cuộn chăn lăn qua lăn lại, cuối cùng lăn vào lòng Nhậm Tư Miểu. +

Nhậm Tư Miểu biết là cô, lẩm bẩm hai câu rồi đưa tay ôm lấy cô, hai người ôm nhau sưởi ấm. +

Ánh mắt Từ Trì nhìn chằm chằm hồi lâu gần như ngưng tụ thành thực thể, khiến Chu Kỳ cuối cùng cũng cảm thấy không được tự nhiên. +

“Sao?” Hắn ho khan một tiếng, “Ánh mắt anh hôm nay lạ lắm, có vấn đề gì à?” +

Từ Trì hơi nheo mắt, dường như đang phân biệt thật giả — dù sao theo cái tính của Chu Kỳ, để chiếm chút lợi mà được người ta gọi mình một tiếng anh, hắn chẳng ngại khai gian tuổi lên một chút. Vì thế anh tỏ vẻ nghi ngờ, dò hỏi: “Trông anh nhiều lắm cũng chỉ hai mươi lăm, hai mươi sáu.” +

“Đó là vì tâm lý tôi tốt, biết chăm sóc bản thân.” Chu Kỳ khoe khoang chẳng biết ngượng, “Nhìn làn da mịn màng này của tôi xem.” +

“Không phải vẻ ngoài.” Từ Trì nghiêng đầu, “Anh đã hai mươi chín, sắp bước sang tuổi ba mươi rồi, sao vẫn còn cái kiểu…” +

“Ê ê ê.” Chu Kỳ ngắt lời, “Tôi nghe ra rồi nha, anh đang vòng vo bảo tôi trẻ con chứ gì.” +

Từ Trì bình thản nhìn hắn: Không thì sao? +

Chu Kỳ thở dài, làm ra vẻ như đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để cứu vớt cái người tên Từ Kiều Kiều này. +

“Thảo nào tôi cứ bảo anh chán ngắt, vô vị.” Hắn gác chân lên, bộ dạng lười biếng, bất cần đời, “Anh đúng là chẳng hiểu được cái thú vui của việc đùa giỡn, quậy phá, lúc điên lúc khùng một chút. Đằng nào mọi người sống cũng chỉ là sống qua ngày, tôi sống kiểu này thì có gì không tốt? Cái đó không gọi là trẻ con, mà gọi là giữ được sự hồn nhiên, gọi là giữ lại cái tâm ban đầu đã đánh mất! Cười được thì sao phải khóc? Có thể đùa vui thì sao cứ phải ủ rũ cả ngày? Còn anh ấy à, cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội ngày nào cũng trưng cái mặt như vừa đi đưa tang về, nhìn phát ghét. Lúc nào cũng như mang trong lòng thù hận sâu nặng, cần gì phải thế? Đời người đắc ý cứ vui hết mình đi.” +

“Câu này thường được đám ma men đem ra dùng lắm.” Từ Trì chẳng mảy may dao động, “Khá hợp với anh.” +

“Chậc, biết ngay nói với anh cũng chẳng hiểu.” Chu Kỳ chậc một tiếng, nhún vai, “Sau này không gọi anh là Từ Kiều Kiều nữa, gọi anh là Từ Khổ Khổ.” +

Từ Trì không tỏ ý gì. Anh cụp mắt, vuốt sợi dây đen quanh cổ, ngoài mặt vẫn bình thản như không, nhưng trong lòng lại đang cuộn trào dữ dội. +

Người thừa kế duy nhất của hoàng thất Thiên Hợp, nếu năm đó trốn thoát thành công, tính theo tuổi thì năm nay vừa đúng hai mươi chín. +

Tuổi tác trùng khớp. +

Viên Khải, Chu Kỳ. +

Cách phát âm tên cũng khá giống nhau, hơn nữa sau khi đổi tên, người đó lại vừa hay mang họ Chu. +

Năm xưa, mệnh lệnh tử thủ hộ tống các thành viên hoàng thất rút lui an toàn là do chính miệng Từ Trì ban xuống, người thực hiện chính là trung úy lục quân Chu Hành Tri của đội quân Hôi Kình. +

Chu Kỳ từng nói, trước đây hắn có một cái tên đàng hoàng khác, nhưng vì một vài nguyên nhân nên chỉ có thể bỏ nó. +

Một vài nguyên nhân. Con trai của một vương triều đã mất, kẻ thù chính trị tiềm tàng số một, đương nhiên đó phải là một nguyên nhân lớn đến mức nào. +

À đúng rồi, còn có đấu kiếm. Trình độ đấu kiếm của tên nhóc này vượt xa người bình thường. Tuy dưới thời chính phủ Thiên Hợp, gần như ai cũng biết múa vài đường trọng kiếm, nhưng những cao thủ có kỹ năng thành thạo đến mức có thể đấu ngang sức với anh lại chẳng có mấy người. +

Từng sự trùng hợp lần lượt chồng lên nhau. Nếu Chu Kỳ thật sự là Viên Khải… +

Từ Trì âm thầm siết chặt một góc tã quấn đứa bé trong lòng, sắc mặt phức tạp, lòng dạ cuộn trào, đầu ngón tay khẽ run. +

Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu anh lại là: Vị tiểu vương tử điện hạ năm nào, sao lớn lên lại lệch lạc thế này, thành ra cái tính cách đến mèo còn ghét, chó còn chê thế này? +

Những năm qua đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc Chu Hành Tri đã nuôi đứa trẻ này kiểu gì vậy? +

Không, bình tĩnh. Trên đời có vô số sự trùng hợp, không thể chỉ dựa vào dăm ba câu nói mà suy diễn rồi tùy tiện kết luận. +

Hơn nữa, nếu Chu Kỳ thật sự là Viên Khải, sao hắn lại không nhận ra mình? Chẳng lẽ vì khi đó còn quá nhỏ? Với một số người, bảy tuổi quả thật vẫn chưa đủ lớn để ghi nhớ mọi chuyện, không nhớ cũng là điều bình thường. +

Bên này, ánh mắt Từ Trì lúc sáng lúc tối, cứ thế chìm trong những suy nghĩ rối ren. +

Bên kia, Chu Kỳ vừa giao lại của nợ nóng bỏng tay, cơn buồn ngủ ập tới như núi lở, lập tức quét sạch đầu óc. Mới vừa rồi còn mở mắt ngắm sao, chưa đầy hai giây sau hắn đã chìm vào giấc ngủ. +

Từ Trì vốn còn định dò hỏi thêm vài câu, nhưng vừa quay sang đã nhìn thấy vệt máu trên vai Chu Kỳ. Sắc mặt anh trầm xuống, kéo tấm da thú trên người mình đắp lên cho hắn, cẩn thận phủ kín rồi không nói gì nữa. +

Sáng hôm sau, đống lửa đã được dập tắt. Chu Kỳ bị lạnh đến tỉnh giấc, xoa xoa cánh tay rồi mở mắt, phát hiện tất cả mọi người đều đang ngóng chờ hắn. +

Hắn bật dậy, ôm cái đầu còn mơ màng chạy ra bờ sông, vốc một nắm nước lạnh tạt lên mặt, lập tức tỉnh hẳn. Hắn nhìn sắc trời, hơi ngượng ngùng: “Khụ, sao không gọi tôi dậy? Thời gian quý lắm mà, không thể chậm trễ.” +

Nhậm Tư Miểu hất cằm về phía Từ Trì đang lau súng: “Kìa, anh đi hỏi Từ Kiều Kiều nhà anh xem, là anh ấy cảnh cáo bọn tôi không được lên tiếng, để anh ngủ thêm đấy. Còn anh nữa, vết thương trên vai nghiêm trọng như vậy, máu thấm ướt cả áo mà cũng chẳng hé răng. Nếu không phải… Ơ? Tôi còn chưa nói xong mà! Anh chạy mạnh như thế làm gì! Có thể đừng giống khỉ đầu chó thế không, cứ nhấc chân lên là chạy!” +

Chu Kỳ chẳng thèm nghe cô, chạy tới vui vẻ khoác vai Từ Trì, làm ra vẻ hai anh em thân thiết: “Đúng là Từ Kiều Kiều nhà mình biết thương người. Giấc này ngủ đã thật! Nào, để cảm ơn, tôi cho anh một cái hôn.” +

Từ Trì đẩy cái miệng đang chu lên rồi còn dí sát lại của hắn ra, vẻ nghiêm túc pha chút trang trọng: “Chú ý lời nói và hành động.” +

Chu Kỳ vốn cũng chẳng định hôn thật, chỉ đấu võ mồm vài câu thôi. Thấy thế thì lập tức biết điều dừng lại, cười hì hì sờ lên bộ râu lún phún dưới cằm. +

Lúc này, Lãnh Tưu đang thu dọn chăn đệm đi ngang qua, hung hăng liếc tên dê xồm phóng túng kia một cái — không biết có phải ảo giác hay không, tên lưu manh họ Chu này lúc nào cũng trêu ghẹo vị thượng tướng nhà cô! +

Chu Kỳ nhận được ánh mắt đầy ác ý lạnh buốt ấy, lập tức nổi hứng chọc ghẹo, huých khuỷu tay vào Từ Trì: “Kiều Kiều à, anh nói xem, rốt cuộc anh là người đứng đắn thật hay giả vờ đứng đắn? Nếu tôi là con gái, chủ động nhào vào lòng anh, anh cũng cứ làm bộ lạnh lùng thế này à?” +

Từ Trì cảm thấy giả thiết này quá ngớ ngẩn, anh chọn cách im lặng. +

Nhưng Chu Kỳ lại nổi hứng nghịch ngợm, đồng thời trong lòng cũng có chút tò mò kín đáo. Hắn ghé sát tai Từ Trì, giọng cười trêu chọc còn chưa dứt đã lọt vào tai trước: “Kiều Kiều à, anh từng mất kiểm soát vì ai chưa?” +

Sống lưng Từ Trì hơi cứng lại. Anh nghiêng đầu, nghiêm túc trả lời: “Nếu người làm vậy là người khác, dù là con gái hay đàn ông.” +

“Hửm?” Chu Kỳ vểnh tai chờ anh nói tiếp. +

“Khi anh ở gần tôi như thế này.” Từ Trì chụm bốn ngón tay lại, đặt cạnh yết hầu của hắn như một lưỡi dao, “thì anh đã chẳng còn cơ hội mở miệng hỏi tôi từng mất kiểm soát vì ai hay chưa.” +

Chu Kỳ chỉ cảm thấy yết hầu lạnh ngắt, lập tức thu lại vẻ trêu ghẹo, cẩn thận gạt bàn tay kia ra, hậm hực: “Đùa thôi mà, làm gì nghiêm trọng thế. Được rồi, chuẩn bị xong thì xuất phát!” +

Câu sau hắn hét về phía cả đoàn, giọng vang dội. +

Đồng thời cũng dùng tiếng hét ấy để che giấu sự kinh hãi trong lòng. +

Ý của Từ Trì là, nếu đổi thành người khác mà dám làm càn như vậy, người đó đã sớm gặp Diêm Vương rồi. Nói cách khác, Chu Kỳ hắn là một ngoại lệ. +

Dù biết sự khác biệt này chỉ đơn giản là vì hai người từng kề vai chiến đấu, là đồng minh tạm thời, không có ý gì khác. +

Nhưng trái tim Chu Kỳ vẫn không kìm được mà đập thình thịch, như tiếng trống thần của shaman, vang đến đinh tai nhức óc. +

Theo kế hoạch, nhiệm vụ hôm nay của cả nhóm là vừa men theo dòng sông tiến lên, vừa tìm một nơi trú ẩn đủ an toàn, tốt nhất có thể đảm bảo mọi người bình an trong ba ngày Chu Kỳ và Từ Trì ra ngoài thám đường. +

Trên vùng đồng bằng băng giá rộng lớn này, đó chẳng phải chuyện dễ dàng. +

Thế nhưng được ông trời phù hộ, cuối cùng họ thật sự tìm được một nơi như vậy. +

Cái hố ấy miệng hẹp nhưng bên trong rộng, dễ thủ khó công, trước kia từng là hang để gấu bắc cực ngủ đông. Lúc này trong hang trống không, chẳng biết con gấu đã đi đâu. Lão Hưu Tư nói, những con gấu non có khả năng cảnh giác kém thường bị sói hoặc những loài thú khác đào ra khỏi hang rồi ăn thịt trong lúc ngủ đông. Cái hang này có lẽ chính là hang của một con gấu xui xẻo như thế. Vì nằm dưới lòng đất, loại hang này rất khó bị đám bướm thống trị bầu trời phát hiện. Chỉ cần đào sâu thêm, mở rộng một chút, dùng làm hầm trú ẩn tự nhiên thì chứa ba, bốn chục người cũng không thành vấn đề. +

Giải quyết xong chuyện chỗ trú, Chu Kỳ cho nhóc con uống no sữa dê. Thấy nó ngủ say sưa, hắn chậm rãi giao lại cho Nhậm Tư Miểu. Sau đó kiểm tra đạn dược và vũ khí, mang theo một ít bánh và nước, dặn dò từng người trong số những người vượt ải còn lại nhất định phải bảo vệ tốt dân bản địa, rồi không ngoảnh đầu lại, cùng Từ Trì lên đường. +

“Thật ra đối tượng bị biến đổi là có lựa chọn.” Sau khi ra khỏi tầm mắt của mọi người, Từ Trì bất ngờ lên tiếng. +

“Ý anh là sao?” +

Do mặt đất dốc nghiêng, hai người đi chẳng khác nào đang leo núi. Chu Kỳ cố ý đi phía sau để đề phòng Từ Trì trượt chân, tiện lúc nào cũng có thể đưa tay đỡ anh. +

“Trong mỗi căn nhà đá đều có người bị biến thành dân bản địa, chỉ riêng bốn người chúng ta vẫn bình an vô sự. Xét theo xác suất thì có phải hơi may mắn quá rồi không?” Quả thực bước chân của Từ Trì có phần chật vật, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng, mạch lạc. +

“Nghe anh nói vậy thì đúng là hơi lạ thật.” Chu Kỳ cau mày suy nghĩ một lúc, “So với những người khác thì bốn chúng ta có điểm gì đặc biệt?” +

“Nếu xếp hạng theo mức độ đóng góp trong trận chiến với bầy bướm đêm lần trước, tôi và anh có thể xem như khá hữu ích, nhưng Tiểu Tưu và bác sĩ Nhậm thì sao? Trong số những người bị biến đổi, có hai người tôi từng để ý, cả hai đều rất thiện chiến, cũng có chút bản lĩnh, thế nào cũng không đến lượt họ.” Từ Trì rõ ràng đang mải suy nghĩ, chẳng để ý mấy đến đống đá lởm chởm dưới chân. Chu Kỳ vừa đi vừa phải dọn đường giúp anh, “Vậy nên không phải do mức độ đóng góp. Rốt cuộc còn là thứ gì khác? Tôi cứ cảm thấy chúng ta đã bỏ sót một thông tin rất quan trọng, nhưng…” +

Nó vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối của tiềm thức, không chịu hiện lên. +

“Vậy thì tạm thời đừng nghĩ nữa.” Chu Kỳ an ủi, “Thứ này cũng giống như cảm hứng ấy, càng muốn nắm bắt thì lại càng chẳng bắt được. Đến lúc chẳng ngờ tới, nó lại đột nhiên xuất hiện vào một thời điểm kỳ quặc nào đó, giáng cho cậu một cú, thế là thông suốt hết. Đây chính là cái mà giáo phái gì đó gọi là… đại giác ngộ.” +

“Nghe anh nói cứ như người có kinh nghiệm lắm vậy.” Từ Trì bật cười. Nghĩ nhiều cũng đau đầu, anh dứt khoát nghe lời Chu Kỳ, lắc lắc cái đầu nặng trĩu rồi không nghĩ nữa. +

Mất gần một canh giờ, hai người với tốc độ cực nhanh đã đến được cuối dòng sông, từ xa trông thấy hẻm núi nằm giữa vùng đất này trong truyền thuyết. +

Đó là một khe nứt bị xé toạc giữa dãy núi, cực kỳ chật hẹp, chỉ đủ cho hai người sánh vai đi qua, đúng nghĩa là một khe trời*. Địa hình như vậy quả thực quá có lợi cho họ. Chỉ cần vào được bên trong, với thân hình và đôi cánh khổng lồ của lũ bướm đêm dị hình, chúng tuyệt đối không thể chen vào truy đuổi, bọn họ sẽ có được một khoảng thời gian để thở. +

* Ý ở đây là một khe núi hẹp đến mức chỉ thấy được một dải trời phía trên, mình định edit vậy nhưng mà lại lệch bản gốc quá nên sẽ note ở đây +

Cái khó là phải làm sao vượt qua vùng đất hoang rộng lớn trước cửa hẻm núi. +

Dường như lũ bướm đêm cũng biết đây là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn từ mặt nghiêng tiến vào vùng đất phía trên. Trên khoảng đất trống luôn có bướm đêm canh chừng lượn lờ ở tầm thấp, như thể đang tuần tra xem có kẻ khả nghi nào xuất hiện hay không. +

Chu Kỳ và Từ Trì nằm rạp trên nền tuyết, từng chút một bò về phía trước. Bộ áo lông cáo trắng trên người họ hòa lẫn vào khung cảnh xung quanh, hai khẩu súng săn đều đã lên đạn, lúc nguy cấp chỉ cần kéo cò là đạn sẽ lập tức trút xuống. Cứ tiến được năm mươi mét, họ lại dừng lại nghỉ một lát. Tuyết lạnh dưới thân bị nhiệt độ cơ thể làm tan ra, chẳng mấy chốc đã thấm ướt lớp áo bên trong. Trên nền tuyết dần hiện ra một vệt đường ngoằn ngoèo do họ bò qua. +

Răng Từ Trì va vào nhau lập cập. Thể lực của anh vốn không tốt, chỉ có thể bám sát phía sau Chu Kỳ, nhờ hắn mở đường giữa lớp tuyết ngập đến đầu gối. +

Ít nhất, ít nhất cũng phải cố chống đỡ đến giữa đường. +

Anh không ngừng xoa những ngón tay đã tê cứng vì lạnh, cố giữ cho cả mười ngón tay luôn đủ linh hoạt. Khẩu súng trên lưng dường như càng lúc càng nặng. Bụng anh chợt như đụng phải thứ gì cứng ngắc. Anh đưa tay moi lên, hóa ra là nửa mảnh xương sọ của một người. Anh cau mày, ném nó sang một bên rồi tiếp tục tiến lên. +

Thắng lợi đã ở ngay trước mắt. +

“Cục——” +

Hai con bướm đêm ngu ngốc trên đầu cuối cùng cũng phát hiện có thứ gì đó còn sống đang ngang nhiên lén lút ngay dưới mắt chúng. +

Chúng ré lên một tiếng rồi bổ nhào xuống. +

“Tao ở đây!” +

Chu Kỳ bật dậy trước, khoa trương vung hai tay, co chân chạy thục mạng về phía hẻm núi. +

Bọn họ chỉ còn cách khe núi hẹp kia chưa đến trăm mét. +

Hắn chủ động lộ diện, thu hút toàn bộ sự chú ý trên không. Lũ bướm đêm lập tức bám riết không buông. +

Từ Trì vẫn nằm rạp tại chỗ, hà hơi ấm vào lòng bàn tay rồi bình tĩnh nâng súng lên ngắm. +

Tiếng súng mãi vẫn không vang lên. +

Chu Kỳ nhận ra có lẽ vì mình chạy quá xa nên Từ Trì không thể ngắm trúng mục tiêu. Hắn nghiến răng, đột ngột phanh lại, xoay gót rồi bất ngờ quay ngược trở về, đồng thời hét lớn: “Mẹ kiếp, anh nhanh lên! Giờ tôi khác gì cái bia sống đâu!” +

Con bướm đêm chớp mắt đã lao tới, bám sát phía sau, không ngừng phun ra thứ nọc độc tanh hôi lên không trung. Chu Kỳ chạy theo lối không thể đoán trước, liên tục đổi hướng, tả xung hữu đột. Lộ trình rối rắm này đã giảm hiệu quả khả năng bị nọc độc bắn trúng. Chu Kỳ tuy liều lĩnh nhưng cũng không phải kẻ coi thường mạng sống, hắn rất kiêng dè thứ chất lỏng ăn mòn mạnh đó, bởi hắn từng thấy những xác chết thảm thương dưới thứ nọc độc ấy. +

Sau trận chiến khi chôn cất thi thể, có một người bản địa xấu số bị ăn mòn cả đầu lẫn mặt, da đầu lở loét, tròng mắt và môi bị thiêu rụi sạch, gân cốt dính máu cùng những dải trắng rủ ra từ hốc mắt, trông vô cùng rợn người. +

Không khí trong khoang phổi nhanh chóng bị đốt cháy, Chu Kỳ buộc phải giảm tốc độ. Đúng lúc nọc độc lướt sát qua người, suýt chạm vào tai hắn, thì từ phía sau cuối cùng cũng vang lên một tiếng súng ngắn gọn, dứt khoát. +

Con bướm đêm dị hình ngã vật xuống đất, óc phọt ra tung tóe, đôi cánh giãy giụa co giật trên nền tuyết. +

Chu Kỳ chống hai tay lên đầu gối, cúi người thở hổn hển một hồi, rồi tiến lên đá cho con súc sinh này một cước. +

“Cho mày đuổi này, mọc được đôi cánh thì ghê gớm lắm hả? Cánh có cứng cỡ nào, bay có nhanh cỡ nào, cũng không nhanh bằng anh Kỳ mày…” +

Câu chửi còn chưa dứt, một cơn cuồng phong cuốn theo băng tuyết ập thẳng vào mặt. +

Chu Kỳ đưa tay che mặt, bị gió mạnh đẩy lùi liên tiếp mấy bước, cái miệng đang há nửa chừng bị nhét đầy một ngụm hỗn hợp bùn tuyết. Hắn quay đầu nhổ ra, nheo mắt cố hết sức lấy lại thị lực. +

Hóa ra là một con bướm đêm khác vỗ cánh cuốn tung lớp tuyết đọng trên mặt đất, nhân lúc Chu Kỳ tạm thời bị hạt tuyết làm mờ mắt, nó đột ngột lao ra từ trong gió, giơ chi trước cường tráng đâm thẳng vào ngực Chu Kỳ! +

Mà lần này thời gian thực sự quá ngắn, tầm nhìn cũng bị cản trở, viên đạn của Từ Trì căn bản không kịp nhắm vào yếu huyệt — +