Chương 35

Giông giống chó rồi đấy +

Hoàng hôn buông xuống, trên bậc đá cẩm thạch trắng ngoài điện Thùy Củng vẫn còn đọng bông tuyết chưa tan. +

Mặt Đổng thái sư xám như tro, được Tần Tử Cầm dìu từng bước xuống bậc thềm, bước chân liêu xiêu, trông như đã già đi mười tuổi chỉ trong một đêm. +

Vài vị quan trẻ đi theo phía sau, ánh mắt thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về cửa điện, lóe lên sự phức tạp. +

Nửa canh giờ sau, trung thư tỉnh đèn đuốc sáng trưng, lò đất đỏ cháy rực, trên bàn trải đầy giấy Tuyên trắng như tuyết. +

““Chỉ lệnh võ tham dự chính sự”, võ tướng từ ngũ phẩm trở lên lập tức đến Đô đường nghe báo cáo và bàn công việc, tham gia nghị sự các vấn đề quân sự quan trọng…” +

Thẩm Tuấn đặt bút xuống hàng chữ màu đỏ viết nên mệnh lệnh cải cách chưa từng có trong lịch sử Đại Thần trăm năm qua. +

“Nhanh chóng truyền lệnh, ba ngày phải đến đủ các doanh phủ.” +

Khi ấn tỉ đóng xuống cái “phập”, phép tắc trăm năm chia văn võ để trị của Đại Thần đã sụp đổ ầm ầm vào khoảnh khắc này. +

Tin tức lan đi như gió cuộn bão giông, khiến cả giới sĩ lâm chao đảo trời đất. +

Ở Quốc Tử Giám, Tế tửu đập vỡ chén trà tại chỗ, tiếng mắng chửi xuyên qua cả mái hiên hành lang. +

Trong Hàn lâm viện, vừa viết xong một tấu chương, mấy vị học sĩ lập tức quăng bút đứng bật dậy. +

Trong các trà quán, tửu lâu, người đọc sách vỗ bàn thở dài: “Triều cương sắp loạn rồi, đây là điềm mất nước!” +

Mà lúc này, tên đầu têu gây nên sự thay đổi nghiêng trời lệch đất này lại đang nghiêng người tựa trong xe ngựa về phủ. +

Cố Hoài Ngọc đưa ngón tay day nhẹ vầng trán, giữa mày toàn là vẻ mệt mỏi. Chuyện lớn đè nặng trong lòng y bấy lâu cuối cùng cũng đã được giải quyết. +

Dẫu đám sĩ tử trong thiên hạ phản đối ầm ầm thì chuyện cũng đã rồi. +

Ngoài rèm xe, bóng dáng cao lớn của Bùi Tĩnh Dật đứng thẳng tắp, mu bàn tay nắm dây cương nổi đầy gân xanh. +

Cả một ngày nay hắn bị gạt ra rìa triều đình. Đổng Đan Ngu giành tỏ thái độ trước, Tần Tử Cầm gây sự, ngay cả Thẩm Tuấn cũng luôn kè kè bên cạnh Cố Hoài Ngọc. +

Mẹ nó, mắc gì chứ? +

Bùi Tĩnh Dật chưa từng chịu uất ức như thế. Mười sáu tuổi hắn dùng ba mũi tên dẹp yên núi Ngô, chưa đến nhược quán đã chỉ huy quân Tiên phong Trấn Bắc, ở biên ải chém giết đến mức khiến Đông Liêu nghe tên hắn là hãi hùng khiếp vía. +

Dù bị Duệ đế giam chân ở kinh thành bao năm nay cũng chỉ là rồng lặn chờ thời, tạm che giấu mũi nhọn. +

Nào ngờ có một ngày lại phải tranh giành cả cơ hội để được nói chuyện? +

Hắn dằn lòng suốt dọc đường, cuối cùng đến khi trời sụp tối, đèn trong hoàng thành dần tắt thì tự dưng hắn quăng roi ngựa xuống. +

Một tiếng “chát” giòn rụm, làm chú ngựa kéo xe hết cả hồn cất vó hí um tỏi. +

Bùi Tĩnh Dật hất rèm xe, bòn dáng cao lớn mang theo luồng khí lạnh buốt xông thẳng vào khoang xe. +

Cố Hoài Ngọc nghe tiếng nhưng không ngước mắt, chỉ nhàn nhạt nói: “Đổi người đánh xe.” +

Ngoài lập tức có người cung kính đáp: “Vâng, tướng gia.” +

Trong khoang xe, than bạc trong lò sưởi cháy đỏ rực, hơi ấm lan khắp không gian kín. +

Tạo thành sự đối lập rõ rệt với cái rét cắt da bên ngoài. +

Cố Hoài Ngọc tựa nghiêng trên đệm mềm, trên người vẫn khoác chiếc áo khoác da báo màu đen. Viền cổ lông báo đen bóng càng khiến gương mặt y thêm thon và sạch sẽ. +

Dáng dấp cao lớn của Bùi Tĩnh Dật khiến hắn phải hơi khom lưng trong khoang xe. Cuối cùng hắn dứt khoát quỳ một gối xuống, nặng nề quỳ trước đệm mềm. +

“Hôm nay tướng gia cố ý nhỉ?” +

Cố Hoài Ngọc biết thừa hắn hỏi gì, nhưng y cố tình không cho hắn câu trả lời rõ ràng. Y chậm rãi ngước mắt: “Cố ý điều gì?” +

Bùi Tĩnh Dật chợt cúi người tới gần, đôi mắt sắc như sói găm chặt vào y: “Cố ý phớt lờ ta, cố ý chèn ép ta, cố ý khiến ta nghĩ rằng…” +

Hắn hạ giọng cực thấp, nhưng từng chữ rõ rành rành: “Trong lòng tướng gia, Bùi Độ ta còn chẳng bằng một con chó.” +

Trong lòng Cố Hoài Ngọc cười thầm, nhưng nét mặt y không lộ ra chút cảm xúc: “Phớt lờ ngươi? Cớ sao bổn tướng phải nhìn ngươi?” +

Hàm răng Bùi Tĩnh Dật nghiến chặt. Hắn chợt nắm lấy tay vịn đệm mềm, ép y vào khoảng trống chật hẹp: “Chỉ dựa vào việc mười sáu tuổi Bùi Độ ta đã dẹp yên núi Ngô. Chỉ dựa vào việc hai mươi tuổi ta đã thống lĩnh quân tiên phong Trấn Bắc.” +

“Tướng gia nhớ chiến công của tất cả mọi người, nhưng cố tình không nhắc đến ta. Thế mà bảo là không cố ý?” +

Trong lòng Cố Hoài Ngọc đã sớm cười đến nở hoa, nhưng ngoài mặt y lại nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu: “Rốt cuộc Bùi tướng quân có ý gì?” +

Bùi Tĩnh Dật nhìn y chằm chằm, hơi thở trở nên nặng nề, hỏi thẳng: “Lúc tướng gia ‘thu phục’ ta, chẳng lẽ chưa từng nghĩ ta cũng có thể ra chiến trường giết địch vì ngươi?” +

Cố Hoài Ngọc bỗng bật cười. +

Không phải cười nhạo cười khinh, mà là nụ cười của kẻ bị nhìn thấu tâm tư, vui vẻ đến từ tận đáy lòng. +

Ý cười lan ra từ đáy mắt y, đẹp đến động lòng dưới ánh nến. +

Y nâng cằm Bùi Tĩnh Dật, sức không mạnh không nhẹ nhưng mang theo uy thế khiến người không thể chống cự: “Bùi tướng quân có biết vì sao bổn tướng nhớ tất thảy mọi người, nhưng không nhớ ngươi không?” +

“Bởi lẽ bổn tướng…” +

Y gằn từng chữ một. +

“Coi, thường, ngươi.” +

Ngón tay Bùi Tĩnh Dật đang vịn tay vịn chợt siết chặt, một tiếng “rắc”, miếng gỗ cứng bị hắn bóp gãy trong tay. +

Mặt hắn đen đến cùng cực, răng nghiến ken két, nhưng hắn cố kìm cơn giận thành một tiếng thở gấp. +

Cố Hoài Ngọc lại như đang thưởng thức một con thú bị dồn vào góc, ngón tay cái chậm rãi vuốt dọc đường xương hàm căng cứng của hắn: “Nói chi đến vì nước vì dân… Thứ Bùi Độ ngươi muốn chẳng qua là bổn tướng nhìn ngươi nhiều hơn.” +

“Quỳ thì không cam, đứng thì không chịu, muốn làm chó mà còn thấy tủi thân.” +

Y cười khẽ, đầu ngón tay chạm nhẹ lên môi đang mím của Bùi Tĩnh Dật: “Với cái tính nết này của ngươi mà cũng xứng để bổn tướng xem trọng ư?” +

Bùi Tĩnh Dật nhìn chằm chằm gương mặt gần kề đó, đáy mắt tối lại như sắp rỉ ra máu. +

Hắn chưa bao giờ bận tâm người đời đối xử với mình ra sao. Nói hắn ngông cuồng cũng được, mắng hắn thô bạo cũng thôi, mắt điếc tai ngơ, chưa từng nhíu mày lần nào. +

Thế mà chẳng hiểu vì sao chỉ một câu của Cố Hoài Ngọc lại khiến ngực hắn đau nhói, đến hơi thở cũng mang cả vị gỉ sắt. +

Cố Hoài Ngọc bỗng buông tay, tùy ý dùng khăn lau đầu ngón tay: “Ở chỗ bổn tướng, chó ngoan thì được thưởng xương. Chó dữ…” +

“Bổn tướng đánh gãy lưng nó.” +

Y dừng lại, khẽ hất ngón tay. Chiếc khăn lụa bay lên mặt Bùi Tĩnh Dật: “Nếu Bùi tướng quân muốn lọt vào mắt bổn tướng thì phải học cách vẫy đuôi trước đã.” +

Bùi Tĩnh Dật nắm lấy khăn, mùi hương quen thuộc lượn quanh mũi. +

Ánh mắt hắn tối sầm lại, không nói một lời kéo cổ áo, cẩn thận nhét chiếc khăn vào túi trong ngực: “Tướng gia, đây có tính là vẫy đuôi không?” +

Cố Hoài Ngọc ngẩn ra, rồi cười sằng sặc, nốt ruồi nhạt ở khóe mắt khẽ rung theo tiếng cười. +

“Vẫy rất tốt,” Y vừa vỗ tay vừa tựa vào cửa sổ xe quan sát Bùi Tĩnh Dật, “Giông giống chó rồi đấy.” +

Bùi Tĩnh Dật nhìn đăm đăm người đẹp cười như mùa xuân nghiêng nước nghiêng thành kia, mắt càng thêm u tối, đầu lưỡi khẽ liếm đôi môi khô nóng. +

Đúng lúc này, xe ngựa từ từ dừng lại. +

Bên ngoài có tiếng bẩm cung kính: “Tướng gia, đến rồi ạ.” +

Bùi Tĩnh Dật xoay người nhảy xuống xe, quỳ mượt mà một gối xuống. +

Cố Hoài Ngọc vén rèm bước xuống, vừa nhấc chân thì bàn tay nóng rực của hắn đã đỡ lấy vững vàng. +

Lòng bàn tay to của Bùi Tĩnh Dật gần như bọc trọn cả bàn chân y. Đầu ngón tay hắn lặng lẽ vuốt ve đế giày rồi mới nâng chân y đặt lên lưng mình: “Tướng gia đứng cho vững.” +

Khi Cố Hoài Ngọc đặt chân xuống đất, hạt tuyết nhỏ bắn lên. Y liếc nhìn tướng quân vẫn đang quỳ trên đất một cái, bỗng dưng chìa tay vỗ đỉnh đầu hắn: “Bùi tướng quân vẫy đuôi giỏi lắm.” +

Bùi Tĩnh Dật ngẩng đầu, cố tình cọ mái tóc vào lòng bàn tay Cố Hoài Ngọc, hệt như chó dữ đòi thưởng: “Cái đuôi này của ta sinh ra là vì tướng gia.” +

Đúng là hắn có đuôi. Mỗi lần rửa binh khí hoặc vào lều tắm, đám binh sĩ đều thích cười đùa gọi hắn là “Giáo* răng sói”. +

*Cây giáo dài. +

Biệt danh này không hề sáo rỗng. Nhưng cái đuôi đó mà thật sự vẫy trước mặt tướng gia, thì chắc sẽ dọa vị Tế chấp kim tôn ngọc quý này tái mặt mất. +

Cố Hoài Ngọc bật cười, giẫm lên tuyết đi vào tướng phủ. +

Y vừa lướt qua bức bình phong* thì thấy Liễu Nhị Lang đang nôn nóng đứng chờ dưới mái hiên, vừa thấy y vội bước đến đón:  “Tướng gia, người của Đại Lý Tự tới!” +

*Bức bình phong (影壁):  +

+

Nguồn ảnh:  Pluto WordPress. +

“Ồ?” Cố Hoài Ngọc không dừng bước, vạt áo khoác để lại vệt kéo lê trên nền tuyết: “Nhiếp Tấn?” +

Vẻ mặt Liễu Nhị Lang bỗng trở nên là lạ, hạ giọng nói: “Đến từ trưa rồi. Nhiếp đại nhân dẫn theo cả đám nha dịch, nhưng đến sảnh trà cũng không chịu vào. Trà không uống, ghế không ngồi, cứ đứng lù lù trong sân. Sắp đông đến ba canh giờ rồi.” +

“Ồ?” Cố Hoài Ngọc nhướng mày. +

“Tuyết dày trong sân chưa kịp dọn, đám nha dịch đứng rụt cổ giẫm chân sưởi ấm. Chỉ có mình hắn đứng thẳng như cây cột, trên quan bào bám cả lớp sương trắng. Nếu tướng gia không về đúng lúc, ta còn lo hắn sẽ thành tượng băng trong sân.” +

Cố Hoài Ngọc khựng bước, hứng thú hỏi: “Ngay cả một chén trà nóng của bổn tướng cũng không chịu nhận?” +

Liễu Nhị Lang cười khổ: “Nói gì trà, hắn còn tránh cả mái hiên, giống như sợ nhiễm phải khí nhà chúng ta. Trông cứ như đến bắt người chứ không phải đến làm khách.” +

Cố Hoài Ngọc nghe xong thì bước tiếp, dặn dò: “Bảo người đưa hắn vào.” +

Liễu Nhị Lang ngập ngừng nói: “Nhưng hắn đến tìm Mai công tử.” +

Cố Hoài Ngọc bình thản nói: “Vậy chỉ đưa một mình hắn tới.” +

Tuyết rơi âm thầm lặng lẽ. Nhiếp Tấn đứng trong sân tướng phủ, trên quan bào đã phủ một lớp hoa sương dày. +

Từ ngày từ biệt Mai công tử ở điểm cứu trợ đến nay đã được nửa tháng. +

Nửa tháng ấy, Đại lý tự chẳng có một ngày yên ổn. +

Từ khi tiếp nhận việc cứu trợ, hắn đã biết chắc rằng đống bùi nhùi này không thể giải quyết trong ngày một ngày hai. +

Giả mạo nhận áo, bán lại áo bông, cướp sổ sách, đủ hạng người trà trộn như tre già măng mọc. Mỗi ngày đều tống cả mấy chục người vào tù. Phủ ngục Kinh Triệu gần như phải làm việc xuyên đêm, ba nhà lao của Đại lý tự cũng sắp chật ních. +

Điều này nằm trong dự kiến của hắn. +

Hắn vốn biết cái gọi là “làm quan liêm trực, chấp pháp như núi” chỉ là mộng tưởng trong ngòi bút của văn nhân. +

Thật sự bước chân vào cảnh đời đau khổ mới biết thế nào là núi cao nước sâu. +

Ban đầu hắn vẫn theo quy trình, theo luật lệ mà làm. +

Nhưng vài ngày sau hắn mới nhận ra công việc cứu trợ này rắc rối hơn hắn tưởng rất nhiều. +

Bề ngoài là dân chạy nạn đông nghịt, thực ra ngư long lẫn lộn. Bên trong đã trà trộn vào một tổ chức ăn trộm bài bản: danh sách giả, hộ tịch giả, bộ quần áo rách nát cũng là diễn. +

Hắn tận mắt thấy áo bông vừa phát xong đã xuất hiện ở các ngõ hẻm phía Tây, đắp lên chảo sắt, than củi, bán theo cân. +

Tưởng là vụ lẻ tẻ, tra ra mới biết hầu như điểm phát nào cũng có “lái buôn” và “tay trong” tương tự, chuyên thu mua áo bông còn mới rồi bán lại với giá cao. +

Bấy giờ hắn mới hiểu vì sao “Mai công tử” yêu cầu mỗi chiếc áo phát ra phải cũ, phải dễ nhận, phải có mùi. Làm vậy không phải để sỉ nhục dân tị nạn mà để cắt đứt đường dây buôn lậu. +

Hắn sửa lại quy trình cứu trợ theo cách làm của người đó, nhưng vẫn chậm mất một bước. +

Sau mấy điểm bị xiết chặt, thủ tục trở nên rườm rà. Đêm qua tuyết rơi, có vài dân tị nạn thật vì trễ nải xác minh thân phận đã ngã gục ngay trước cửa điểm phát. +

Hôm nay hắn tới đây không phải để điều tra, không phải để dẫn binh hỏi tội. +

Mà hắn đến để nhận tội. +

Nhiếp Tấn bước theo Liễu Nhị Lang vào trong phòng, hơi ấm và hương thơm trong phòng khiến hô hấp hắn khựng lại. +

Hắn vẫn cụp mắt, ánh mắt chỉ dừng cách mặt đất ba tấc. Vừa bước qua ngưỡng cửa thì lập tức vén bào quỳ xuống không do dự: “Hạ quan Nhiếp Tấn của Đại lý tự khanh, tham kiến Tế chấp đại nhân.” +

Tiếng gấm vóc cọ xát khe khẽ vang lên, rồi giọng nói lười nhác dễ nghe cất lên từ trên đầu: “Nhiếp đại nhân đứng lên đi.” +

Giọng nói này… +

Nhiếp Tấn chấn động, nhưng hắn vẫn giữ nguyên tư thế quỳ. +

Trong đầu hắn chợt vang lên bài “Vịnh Mai” của Tạ Thiếu Lăng trong tiệc Quỳnh Lâm. Khi ấy hắn đã nghi nghi “Mai” trong thơ của Tạ Thiếu Lăng chính là Mai công tử mà hắn từng gặp. +

Vả lại giọng điệu quen thuộc của Mai công tử khi nói đến Bùi Tĩnh Dật, và mối quan hệ mờ ám giữa Bùi tướng quân và Tế chấp hiện tại… +

Mọi dấu vết đều quá rõ ràng, lý ra hắn phải nhận ra. +

Nhưng vì sao hắn mãi không dám xác nhận? +

Ánh mắt Nhiếp Tấn dừng trên vạt áo thêu hoa văn chìm trước mặt. +

Có lẽ vì ngày ấy khi Mai công tử ngước mắt nhìn hắn, đôi ngươi ẩn ý cười ấy quá đỗi xao xuyến động lòng. +

Một vẻ đẹp thảng thốt như thế, sao có thể là Cố tướng quyền khuynh triều dã? +

Cố Hoài Ngọc thấy hắn quỳ mãi, bèn mặc hắn, chỉ lười biếng hỏi “Vì sao Nhiếp đại nhân không dám ngẩng đầu nhìn bổn tướng?” +

Nhiếp Tấn chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt vừa vặn rơi xuống đai ngọc bên hông Cố Hoài Ngọc, không vượt lễ nhưng cũng không tỏ ra sợ hãi. +

“Hôm nay hạ quan đến để nhận tội.” +

Giọng hắn trầm tĩnh như sắt, mỗi chữ đều nhấn mạnh: “Hạ quan tự ý thay đổi quy trình cứu trợ, khiến đêm qua có ba người chết rét. Đây là hạ quan thất trách, đặc biệt đến nhận tội.” +

Vừa dứt lời, Cố Hoài Ngọc không hề do dự nói: “Được, cách chức, xử tử.” +

Sắc mặt Nhiếp Tấn không hề thay đổi. Hắn đưa tay tháo mũ cánh chuồn xuống, hai tay nâng quá đỉnh đầu: “Hạ quan cam lòng nhận phạt.” +

Hắn đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay. Những năm qua âm thầm điều tra chứng cứ phạm tội của Cố Hoài Ngọc, lẽ ra phải đoán được sẽ có lúc bị tính sổ. +

Chỉ là không ngờ cuối cùng lại để đối phương nắm được điểm yếu vì chuyện cứu trợ. +

Trong phòng lặng đi một thoáng chốc, rồi bỗng vang lên một tiếng cười rất khẽ. +

“Hay là…” +

Cố Hoài Ngọc thong thả kéo dài giọng: “Nhiếp đại nhân cầu xin bổn tướng? Bản tướng tiếc người tài, cũng không phải không thể tha cho ngươi.” +

Nhiếp Tấn ngẩng phắt đầu, mắt sáng như đuốc, vẫn giữ nguyên tư thế hai tay dâng mũ, giọng còn kiên quyết hơn lúc nãy: “Hạ quan tạ ơn ý tốt của Tế chấp. Hạ quan có lỗi thì phải đền tội.” +

Ánh mắt Cố Hoài Ngọc lạnh đi. Y tán thưởng khí phách của Nhiếp Tấn, nhưng cho ba phần hòa nhã là giới hạn; lại được voi đòi tiên thì là thiếu đòn. +

“Nhiếp đại nhân coi trọng thanh danh như vậy…” Ngón tay y khẽ chống cằm, lập tức nghĩ ra cách dạy dỗ Nhiếp Tấn, “Ngay cả một chút ân tình của bổn tướng cũng không muốn nhận?” +

“Vậy bổn tướng càng muốn tha cho ngươi.” +

Nói xong, y hơi dừng lại, giọng điệumang ý cười đầy ác ý: “Còn muốn lan truyền cả kinh thành rằng vị Đại lý tự khanh thanh chính liêm minh kia đã quỳ ngoài tướng phủ suốt một đêm, vẫy đuôi lấy lòng…” +

“Cầu được làm người của bổn tướng đây ra sao~” +

___ +

17/11/2025. +

15:44:47. +