Chương 5

Một cậu bé tóc đen tung tăng bước đi trên đường núi ruộng đồng, dáng vẻ nhanh nhẹn như chú nai con. +

Tối hôm nay, chú của cậu sẽ về nhà ông bà nội, vậy là cả nhà có thể cùng nhau ăn bữa tối rồi. Cậu bé tên Hal vui vẻ nghĩ, đeo chiếc ba lô hai vai, tăng nhanh nhịp bước chân. +

Cậu phải mau chóng đi đến bờ hồ, lấy cần câu của chú để đi câu cá. Hal thầm nghĩ như vậy. +

Chốc lát sau. +

– Chú ới ời? +

Hal đến gần ngôi nhà gỗ nhỏ nằm trong khu rừng mà chú cậu thường ở, căn nhà gỗ này nằm bên bờ hồ, được bao quanh bởi những cánh rừng rậm rạp. Nó trông cổ kính và thần bí, bức tường bằng gỗ bên ngoài đã phủ màu xám lạnh loang lổ vì niên đại quá xa xưa. Mái nhà bị rêu phong và cỏ dại che lấp, cứ như thể đã hòa làm một thể với thiên nhiên. +

Cánh cửa gỗ là lối vào của ngôi nhà, tấm ván cửa đã hơi cũ kỹ vì năm tháng gột rửa. Khi Hal đẩy cửa, nó kêu lên kẽo kẹt, dường như đang kể lại vô số câu chuyện về những bí mật được hé lộ. +

– Cứ vào thẳng thôi, đằng nào mình cũng biết mấy thứ đó để ở đâu mà. +

Cậu bé tóc đen lẩm bẩm, trên mặt nở nụ cười ranh mãnh, cậu có thể nhân lúc chú không có nhà mà lôi mấy món đồ cao cấp chú thường không cho đụng vào ra dùng. +

Vừa bước vào nhà, Hal đã ngửi thấy mùi gỗ thoang thoảng tràn ngập trong không khí, đây là hơi thở đặc trưng của những ngôi nhà có kết cấu từ gỗ. Nội thất trong phòng cũng mang phong cách cổ điển, có một cái bàn bằng gỗ to lớn, một cái ghế bập bênh cạnh cửa sổ và vài kệ sách cũ kỹ. Trên tường treo một số chiến tích đánh bắt của chú, tiêu bản các loài cá lớn nhỏ, còn có một số loài thực vật thủy sinh kỳ lạ, chúng nó đều là thành quả thám hiểm bên hồ bao năm qua của chú. +

Hal tiến lại gần lọ thủy tinh thu hút sự chú ý của mình, nó được đặt ở một góc nhà, nằm lẳng lặng trên chiếc bàn gỗ cũ. Cái lọ này rõ ràng đến từ một trong những chuyến thám hiểm của chú, bởi vì nó trông chẳng ăn nhập gì với ngôi nhà cũ kỹ này. Bề mặt cái lọ lấp lánh đủ loại sắc màu, tựa như được cầu vồng bao bọc, còn bên trong lọ, một thứ ánh sáng huyền bí không ngừng chảy xuôi, như những mảnh vụn của các vì sao rơi xuống trần gian. +

Hal cúi người xuống, cẩn thận quan sát cái lọ thủy tinh, cố gắng nhìn thấu bí ẩn ở bên trong. Xuyên qua lớp thủy tinh trong suốt, cậu có thể nhìn thấy sinh vật bên trong đó, một sinh vật nhỏ nhắn giống như sứa với nhiều màu sắc. Nó có cơ thể trong suốt, những xúc tu màu đỏ không ngừng đung đưa, tỏa ra ánh huỳnh quang yếu ớt. Nó để lộ đôi mắt hạt đậu đầy tò mò, trông vừa vô tội vừa kỳ lạ. +

Hal không khỏi thắc mắc lẩm bẩm một mình: +

– Lẽ nào nó vẫn còn sống? +

Cậu gõ nhẹ vào thành lọ, những chiếc xúc tu của con sứa lắc lư càng thêm rõ rệt hơn, như đang đáp lại cái chạm của cậu. +

Ngay khi cậu định mở nắp lọ, đột nhiên mọi thứ bắt đầu thay đổi. Hal cảm thấy mình như bị một thế lực vô hình nhấc bổng lên, màu sắc tươi sáng của cả căn nhà chợt phai nhạt, trở nên mờ ảo. Mặt đất rung chuyển, tựa như đang giải phóng một nguồn năng lượng khổng lồ nào đó, trong rừng vang lên tiếng động vật hoảng loạn bỏ chạy, tiếng sấm ầm ầm hòa cùng cơn chấn động, cứ như thế giới đang sụp đổ. +

Cơ thể của Hal dường như không còn chịu sự trói buộc của trọng lực, cậu lơ lửng giữa không trung, không thể kiểm soát hành động của mình. Cậu cảm thấy khủng hoảng, cố gắng hét lớn, nhưng âm thanh dường như bị nuốt chửng bởi cảnh tượng kỳ quái này. +

Giữa sự hỗn loạn và nhạt nhòa ấy, Hal chợt tỉnh giấc, mồ hôi chảy đầm đìa. Anh phát hiện mình đang nằm trên giường, mọi thứ xung quanh đã trở lại bình thường, không còn cảnh tượng hoang đường vừa rồi nữa. +

Tim Hal vẫn đập dồn dập, anh sờ lên trán, cố gắng sắp xếp lại mọi chuyện vừa xảy ra trong mơ. Anh vẫn còn nhớ rõ sinh vật sứa nhỏ bé quá đỗi chân thực kia, giấc mơ này, anh luôn cảm thấy nó không chỉ đơn thuần là một giấc mơ. +

Kể từ khi đến biệt thự này, Hal luôn liên tục gặp những giấc mơ kỳ quái. Anh thở dài, điều kỳ quặc nhất là, mặc dù giấc mơ trông giống như ký ức thời thơ ấu của anh, nhưng anh không hề nhớ mình từng có chú, chứ đừng nói đến chuyện đi câu cá bắt sinh vật dưới nước cùng người chú này. +

Rõ ràng hồi nhỏ anh được ông bà nội nuôi lớn, mà ông bà nội chỉ có một người con duy nhất là ba anh. Hal vô cùng phiền lòng, quyết định không nghĩ đến giấc mơ khó hiểu này nữa. +

Hôm nay là ngày thứ năm Hal đến biệt thự trong rừng, mấy ngày qua anh và Reid đã cứu được tổng cộng tám người từ trong thôn trang quái dị kia. +

Nhóm người này có cả nam nữ già trẻ, biệt thự trong rừng dường như đã trở thành một nơi trú ẩn, những người được cứu về đều tìm được chỗ ở cho riêng mình. Sự hào phóng của Reid khiến những người này vô cùng cảm kích, thế là những bữa tiệc lớn nhỏ trở thành cách để họ ăn mừng cho sự tự do vừa tìm lại được, chỉ trong bốn ngày ngắn ngủi này, đã có tổng cộng không dưới năm bữa tiệc được tổ chức. +

Chiến dịch giải cứu diễn ra suôn sẻ nhất trong mấy ngày đầu, mỗi ngày đều cứu được khá nhiều thôn dân bị mắc kẹt. Những con quái vật do nhóm thôn dân biến thành kia không biết vì lý do gì mà trở nên kích động nhất vào đúng cái ngày mà Hal và Reid vừa cứu được bé Asuni về. Hal còn nhớ, đêm hôm đó, bên ngoài biệt thự vang lên tiếng gầm rú của ít nhất bốn năm con quái vật, dường như chúng đã kết thành bầy, dùng những âm thanh không thể diễn tả gào thét bên ngoài biệt thự, dường như muốn truyền đi một tín hiệu nào đó thông qua âm thanh. +

Hal nhớ lại đêm hôm ấy, anh và Reid nhân lúc mấy con quái vật đang lảng vảng ngoài cổng lớn, đã một hơi thành công khống chế chúng. May mắn nhất là, trong đám quái vật đó vừa hay có mẹ của Asuni, cậu bé nhìn thấy người mẹ đã khôi phục thần trí liền lao thẳng vào lòng mẹ. Nhìn thấy cảnh mẹ con đoàn tụ, Hal cảm thấy những việc anh và Reid làm đều vô cùng có ý nghĩa. +

Nhưng khi số lượng quái vật bị bắt đi ngày càng tăng, đám sinh vật kỳ dị này đã thể hiện trí thông minh và sự thận trọng cao hơn. Chúng bắt đầu không dễ dàng ra ngoài nữa, ngay cả sáng hôm qua, khi Hal và Reid cùng đi vào cái thôn trang kia, cũng không tìm thấy một con nào đi lẻ bên ngoài. Mà khi hai người thử bước vào những kiến trúc trong thôn trang, lại có một sức mạnh kỳ lạ ngăn cản họ. Loại biến đổi này khiến việc cứu trợ của họ càng thêm khó khăn. +

Hal chẳng biết phải miêu tả sức mạnh đó như thế nào, nhưng mỗi khi bước vào những tòa nhà đó, một mùi hôi thối đến buồn nôn gần như khiến anh ngạt thở. Cái mùi này giống như xác chết đã thối rữa nhiều ngày, nồng nặc mùi tanh tưởi không thể chịu đựng nổi, vừa gay mũi vừa mãnh liệt. Mùi hôi thối này khiến anh cảm thấy cực kỳ khó chịu và buồn nôn, gần như chẳng mở nổi mắt. +

Reid cũng cảm thấy bó tay, hắn không thể chống lại sức mạnh này. Giữa làn khí vị khiến người ta nôn mửa bao quanh, hai người họ chỉ có thể rời khỏi những tòa kiến trúc thôn trang, tiến hành tìm kiếm ở những khu vực trống trải bên ngoài, và tất nhiên là chẳng thu hoạch được gì. +

Đêm qua sau khi từ thôn trang trở về biệt thự, Hal vì cái mùi hôi thối ban ngày mà khó ngủ, cả đêm cứ cảm thấy nôn nao bất an, cuối cùng thậm chí còn gặp giấc mơ kỳ quái. Tất cả những điều này khiến chiến dịch giải cứu sắp tới trở nên khó khăn đến lạ thường. +

Khó chịu thật. +

Trong sự bất an lan tràn này, trán Hal rịn ra tầng mồ hôi, anh không khỏi lau liên tục. Cảm giác khó chịu kỳ lạ này dường như xuất phát từ sâu trong nội tâm, khiến toàn thân anh đều cảm thấy không thoải mái. Anh đi qua đi lại, cố gắng thoát khỏi cảm xúc không thể chịu đựng này. +

– Tỉnh lại đi, mau tỉnh lại đi! +

Giọng nói này giống hệt giọng của anh. Hal cảm thấy ớn lạnh, sao anh có thể nghe thấy tiếng gọi của chính bản thân mình được cơ chứ. +

Trong nháy mắt, Hal cảm thấy mình như đang chìm trong một khối keo khổng lồ màu đỏ, khối keo này như một sinh vật sống, ép chặt lấy anh một cách vô tình, khiến anh gần như không thể thở nổi. Não bộ của anh hỗn loạn, giống như bị một thế lực nào đó bóp méo, anh cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng cảm giác như mình đang rơi vào một ảo cảnh kỳ lạ. +

Ay, khó chịu quá đi. Hal khó khăn bò lại lên giường, thân thể cảm thấy vô cùng mệt mỏi và yếu ớt, anh nhận ra có thể mình đã bị sốt rồi. Mồ hôi không ngừng nhỏ xuống từ trán, cả người anh như bị bao phủ bởi một cảm giác khó chịu chẳng thể dùng lời diễn tả được. +

Trong cơn đau đầu dữ dội, Hal mơ màng nhìn thấy rất nhiều thi thể nằm la liệt trên nền gạch đỏ bỏ hoang, cô gái tóc vàng, người phụ nữ tóc nâu, vị giáo sư nho nhã… Trong đó có một gương mặt anh khá quen thuộc, cậu bé tóc nâu nằm bất động trên đất, mấy con ruồi vo ve bay quanh khuôn mặt sưng vù trắng bệch của cậu bé, từ đôi mắt vô hồn ấy, vài con giòi trắng sữa mềm nhũn đang ngọ nguậy chui ra. Càng nhiều giòi bọ bò ra theo hình xoắn ốc từ cái miệng hé mở của cậu bé. +

Đống thi thể này dường như đã bị hút cạn máu, thân xác như những cành cây khô héo vô lực, nằm ngổn ngang trên nền gạch vỡ lộn xộn. Nhìn qua lớp keo màu đỏ, đống xác chết này như vừa được rửa qua bằng nước máu. +

Điều này không đúng… Hal muốn hét lớn, nhưng cái miệng vừa mở ra lập tức bị thêm nhiều lớp keo tràn vào lấp đầy, anh chẳng thể nào phát ra tiếng. +

– Tỉnh lại đi! Hal? Hal! +

Bên tai truyền đến tiếng gọi của Reid, rất xa xăm, nhưng lại vô cùng rõ ràng, cực kỳ vững chắc. +

Mọi thứ một lần nữa trở nên rõ nét, những thi thể vây quanh cậu lập tức tan biến, nhưng màu đỏ như máu trước mắt vẫn chưa phai đi. Hal há to miệng hít thở từng ngụm không khí trong lành, anh suýt chút nữa đã bị cảnh tượng vừa rồi làm cho ngạt thở. +

– Reid, Reid, anh đâu rồi? +

Chàng trai tóc đen tuyệt vọng khua tay trong khoảng không đỏ rực, tìm kiếm cọng rơm cứu mạng duy nhất. +

– Tôi đây. +

Một cơ thể ấm áp vọt tới, ôm chặt lấy chàng trai tóc đen đang run rẩy toàn thân, Hal thoáng chốc cảm thấy an tâm. +

– Có lẽ anh bị ô nhiễm bởi dấu ấn cũ gần những tòa nhà hôm qua rồi. +

Reid nói bằng chất giọng dịu dàng. +

– Mấy thứ này khó giải quyết lắm. +

– Tôi sẽ luôn ở bên anh, cho đến khi anh bình phục lại. Sau đó, chúng ta sẽ cùng đi hỏi những thôn dân đã được cứu ra, xem làm thế nào để loại bỏ những thứ này. +

– Chúng ta phải cùng nhau cứu cả thôn mà, đúng không? +

Giọng nói của Reid như một khúc hát ru êm đềm, dưới sự vỗ về của hắn, Hal trầm giọng đáp lại, rồi ngủ thiếp đi trong vòng tay của Reid. +

Chỉ là… +

Đám tứ chi vặn vẹo lăn lộn trong nhà xưởng bỏ hoang, bóng tối tĩnh mịch như đang báo trước sự ra đời của điềm chẳng lành. +

– Đáng ghét thật, hạng kiến hôi mà cũng dám làm tổn thương em ấy. +

Giọng nói của Reid mất đi vẻ dịu dàng thường ngày, chất giọng phi nhân loại tràn đầy sự méo mó. Tiếng nói của hắn vang vọng trong bóng tối sâu thẳm này, từng bước hòa làm một với xung quanh. +