Chương 4

Tiểu thư Evelyn kinh hoàng nhìn Ellen, lắp bắp nói không ra lời: “Anh….anh….” +

Vị tiểu thư thứ hai tuổi vẫn còn quá nhỏ, nếu là các quý cô khác thì sẽ coi Ellen như không khí, có lẽ làm như thế thì có thể giả vờ coi như chưa có chuyện gì xảy ra. +

Tuy nhiên, dẫu Evelyn có sợ hãi ra sao, Ellen đều biết chuyện này không được truyền ra ngoài. Giữ được nhược điểm về cuộc tình vụng trộm của tiểu thư quý tộc chẳng những không phải là vũ khí sắc bén để uy hiếp họ, mà nó còn là thuốc độc lấy mạng cậu. +

“Thưa tiểu thư Evelyn, ngài thật sự không nên ngồi khóc một mình ở chỗ không người thế này”, Ellen cố gắng biểu lộ vẻ kinh ngạc mà chân thành, nhấn mạng trọng tâm ở chỗ ‘một mình’, “Tuy bên trong trang viên rất an toàn, nhưng bây giờ đã khuya rồi mà ngài lại một mình ngồi khóc như thế, thật sự làm người khác thương tâm.” +

Nghe được lời Ellen nói, tiểu thư Evelyn đầu tiên là ngạc nhiên, sau mặt tái nhợt mà thuận theo trả lời: “Cảm ơn anh đã quan tâm Ellen, ta thật sự là một người sống quá nội tâm.” +

Cô hiển nhiên đã hiểu ý, thế nhưng khuôn mặt tươi cười kia thật sự nhìn qua vẫn khó coi như cũ: “Một người sống nội tâm như thế, chắc hẳn sẽ không chú ý thời gian trôi qua như thế nào đâu, không phải sao?” +

“Vâng, tiểu thư”, Ellen ngưng một chút, “Ngài ổn chứ? Một vị tiểu thư lại một mình ở đây, ngài có cần tôi đưa về phòng không?” +

“Không cần, cảm ơn anh, Ellen”,  Evelyn liếc nhìn phòng thay đồ một cái, tiếp tục nói, “Anh đi trước đi, ta vẫn còn muốn ở mình thêm chút nữa.” +

Vào lúc này, Ellen đương nhiên không thể ngu ngốc từ chối được: “Vâng, tiểu thư.” +

Ellen cung kính hành lễ, xoay người chuẩn bị rời đi. +

“Ellen”, tiểu thư Evelyn gọi Ellen lại, cô rụt rè siết chặt tay, ánh mắt như muốn nói rồi lại thôi, “Chỉ có ta ngồi một mình ở chỗ này thôi, đúng chứ?” +

“Đó là lẽ đương nhiên, thưa tiểu thư. Trừ ngài ra, tôi chẳng thấy bất kì ai khác”, Ellen đáp, “Ngài biết đấy, tôi chỉ là một người hầu bé nhỏ không đáng kể chút nào.” +

Ellen không nói chuyện nữa, nhẹ gật đầu ý bảo Ellen rời đi. +

Một đoạn nhạc đệm như vậy đã khiến cho tâm trạng của Ellen lo lắng không yên khi chuẩn bị tặng quà cho George. +

George ở trước mắt Ellen mang bao tay da lên, một dáng vẻ cực kỳ hài lòng: “Thế nào? Nhìn có hợp không?” +

Ellen miễn cưỡng cười cười: “Đương nhiên rồi, cậu chủ.” +

George thả tay xuống: “Em hình như đang có tâm sự, Ellen à.” +

Ellen thở dài, đem sự việc vừa nãy của Evelyn nói thẳng ra. +

Không thể bàn cãi, tiểu thư Evelyn vừa đến tuổi xã giao đã lén lút đi gặp người đàn ông bên ngoài. Một khi tin này bị truyền ra, đối với một vị tiểu thư chưa lập gia đình mà nói, chẳng khác gì tai họa ngập đầu. Đương nhiên, nếu sự việc bị rêu rao bên ngoài, người đầu tiên xuống địa ngục không phải Evelyn mà chính là Ellen đáng thương. +

“Sự tham lam của nó luôn khiến ta phải giật mình đấy”, George cười lạnh một tiếng, “Chỉ mong nó có thể gả ra ngoài một cách bình yên.” +

Ellen cúi đầu không nói. +

George vuốt ve bao tay da mới, không nói chuyện. +

Lo rằng chủ nhân của mình sẽ đi tìm tiểu thư Evelyn, Ellen không thể không lên tiếng: “Mong ngài đừng tìm tiểu thư chỉ vì tôi, tôi chỉ là một người hầu hèn mọn, chắc bọn họ sẽ không để ý tôi đâu.” +

George ngừng động tác mơn trớn chiếc bao tay, bất mãn đáp lại: “Ta không thích em hạ thấp chính mình như vậy.” +

“Tôi thật lòng xin lỗi, cậu chủ”, tuy Ellen cảm thấy bản thân chỉ đang nói sự thật, “Thật vui khi ngài suy nghĩ vì tôi, ôi, ý tôi không phải như thế. Cậu chủ à, ngài vẫn luôn suy nghĩ cho tôi, điều đó làm tôi vui mừng khôn xiết.” +

“Ta chỉ là cảm thấy, ta làm quá ít cho em”, George thở dài nói. +

“Ngài vì sao lại có ý nghĩ như vậy?”, Ellen ngạc nhiên cực kỳ, cậu vẫy vẫy món quà của mình, “Có ai có thể như tôi mà được nhận tâm ý của ngài chứ?” +

“Không đủ, hoàn toàn không đủ”, George chăm chú nhìn vào Ellen, cho đến khi đối phương có chút ngượng ngừng thì mới dời tầm mắt. +

“Thôi, đừng nói chuyện này nữa”, George cũng không nói thêm cái gì, “Em đã mệt mỏi cả một ngày, đi ngủ sớm đi.” +

Từ góc độ Ellen mà nói, chủ nhân của cậu bôn ba suốt một đường, mới là người thật sự cần nghỉ ngơi. +

“Ngủ ngon, chúc ngài có một giấc mơ tốt lành”, Ellen nói. +

Thế nhưng, ý định rời khỏi của Ellen là không thể thực hiện, vị chủ nhân mà Ellen lâu ngày chưa gặp bắt đầu lộ ra cảm xúc buồn bã: “Ta cho rằng, em sẽ ngủ cùng ta.” +

Yêu cầu của George làm Ellen thấp thỏm, thân là người hầu riêng, cậu từ trước tới nay chưa bao giờ đánh mất sự tín nhiệm của chủ nhân. Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, cậu đã cô phụ tâm ý của chủ nhân, tiêu biểu là khi George không phép Ellen ngủ trên sô pha mà xốc một bên chăn ý bảo cậu nằm lên giường. +

Giờ phút này, Ellen thật sự cảm thấy cậu chủ của cậu chẳng khác gì một tên đàn ông dụ dỗ một cô gái ngây thơ chưa trải sự đời. +

“Cậu chủ à, như này thật không hợp lễ nghĩa”, Ellen đau đầu nói. +

Tín nhiệm vừa phải là vinh quang, dung túng quá độ là rắc rối. +

“Đây là mệnh lệnh của chủ nhân, không có gì là không hợp lễ nghĩa”, George nói, “Hơn nữa, chẳng em đã quên những ngày khi chúng ta còn nhỏ sao Ellen?” +

“Tôi đương nhiên nhớ rõ, thưa cậu chủ.” +

Ellen được sinh ra trong trại tế bần [1], và trong một lần ngẫu nhiên, cậu đã nhặt được George kẻ bị người hầu lúc ấy lừa gạt. Cho đến khi gia tộc Cavendish tìm đến, George đã sớm hình thành thói quen ngủ cùng Ellen trên một chiếc giường kim loại chật hẹp. Vì vậy, lúc Ellen được đưa về trang viên Field, cậu không chỉ trở thành người hầu bên cạnh George, mà còn được hưởng thụ chiếc giường mềm mại mà đám người hầu ao ước bấy lâu. +

[1] Trại trẻ mồ côi từ thiện cho người nghèo. +

“Nhưng đó là việc của mấy năm trước, cậu chủ à”, sau khi Ellen chính thức trở thành nam hầu thân cận, những quy tắc và trật tự của người hầu cũng đã bén rễ nảy mầm trong thâm tâm cậu. +

“Như vậy thì ta cần một chiếc chuông báo động, em cảm thấy cách nói được chưa?”, George ôm cánh tay nói. +

Ở trong một số gia đình quý tộc, có khi chủ nhân sẽ bắt người hầu trở hành ‘chiếc chuông báo động sống’ – ví dụ khi có kẻ bắt cóc hay kẻ trộm nhảy vào trong phòng, người hầu phải dùng thân thể và sinh mệnh để cảnh báo chủ nhân. Vì thế, người hầu ngủ dưới chân chủ nhân cũng thường thấy, chỉ sợ Nữ Hoàng cũng không phải là ngoại lệ. +

Tuy nhiên, hiển nhiên là George với biểu tình trẻ con, không thật sự yêu cầu Ellen vì hắn mà hứng chịu súng đạn. +

Ellen giãy giụa thêm lần cuối cùng, rốt cuộc thì làm sao một quý ông có thể ngủ trên một giường với người hầu nam chứ? Thế nhưng, sự thật chứng minh, một người hầu vĩnh viễn không thể từ chối chủ nhân của mình, đặc biệt là khi chủ nhân của bạn còn tỏ ra tội nghiệp mà giận dỗi bạn lạnh lùng. +

“Nếu tôi nói, trang viên Field hoàn toàn an toàn, ngài sẽ từ bỏ ý định chứ?” +

“Ta cảm thấy, nếu người….bạn của ta vẫn lựa chọn từ chối, ta sẽ vô cùng tức giận”, George nói, chưa đợi Ellen trả lời, hắn lại bổ sung, “Hơn nữa, nếu em ấy thật sự lựa chọn nằm ngủ ở mép giường dưới chân, ta cũng sẽ thấy điều đó thật xa cách.” +

Giận dỗi đến mức này, Ellen cố nhịn không cười ra tiếng: “Nếu thế thì đành nghe lời ngài phân phó, cậu chủ.” +

Nằm xuống chiếc đệm mềm mại đến không tưởng tượng được, Ellen không thể không cảm thán quý tộc thật sự sinh hoạt xa xỉ. Giường của người hầu đã hẹp lại còn nhỏ, khi xoay người phải cẩn thận, vào mùa đông mà tấm ván gỗ vẫn cộm eo như cũ. Ổ chăn ấm áp như này, chỉ sợ chỉ nằm mơ mới thấy được. +

“Đang suy nghĩ cái gì?”, George đối mặt với Ellen, bọn họ cảm nhận được hô hấp của nhau, ấm áp và đều đều. +

“Không có gì, ngài nên nghỉ ngơi đi”, Ellen bảo, “Trời sắp sửa sáng, ngài còn chưa gặp mặt Bá Tước cùng phu nhân đâu.” +

Lời vừa dứt, Ellen rốt cuộc cũng nhớ đến một việc: “Cậu chủ à, ngài không phải muốn đến thăm trang viên Blenheim sao?” +

George sửng sốt: “Làm sao em biết?” +

“Bá Tước hôm nay đã nhắc đến trên bàn ăn”, Ellen có chút lo ngại, “Đã xảy ra chuyện gì sao?” +

“Không có gì cả”, George không quan tâm đáp, “Chỉ là vô tình nhớ đến chuyện rất quan trọng, vì thế lại không đến.” +

Vô tình nhớ đến, mà còn là chuyện rất quan trọng? +

Nhưng hiển nhiên George đã không muốn nói tiếp, hắn thúc giục Ellen đi vào giấc ngủ, kết quả bản thân ngược lại ngủ trước. +

Nhìn vào quầng thâm dưới mắt George, Ellen trong lòng nói chúc ngủ ngon. +

Cả đêm này, Ellen ngủ cực kỳ thoải mái, tựa như về lại vòng tay của người mẹ chưa từng gặp, rồi lại tựa như trở về thời thơ ấu vô ưu vô lo. Trong giấc mộng, có một bãi cỏ xanh rộng lớn, nơi những loài hoa dại không biết tên đang đung đưa theo gió, nơi mọc sừng sững một gốc đại thụ tán cây che trời, đang đứng dưới táng cây là một đứa bé trai đang mặc tây trang vẫy tay với cậu. Ánh mặt trời cứ ấm áp như thế, làm nụ cười trên mặt cậu bé cũng trở nên tươi đẹp. +

Ellen…. +

Nghe tiếng kêu của George, trái tim của Ellen cũng nhẹ nhàng hẳn đi. +

Vâng, thưa cậu chủ. +

Ellen…. +

Tôi đang ở đây, cậu chủ…. +

…. +

Ellen, nghe lời, mở miệng ra… +

Vâng……cậu chủ…… +

— +

Một đêm mộng đẹp, sau khi trở thành người hầu, Ellen đã chẳng còn cơ hội có thể ngủ đến mức tỉnh dậy một cách tự nhiên. Giấc mơ ngọt ngào cứ như ma thuật, làm gì có ai có thể chối từ chứ? Mà ngay khi cậu vừa mở mắt, hình ảnh George ngủ say truyền đến. Ánh mặt trời đáp trên khuôn mặt bóng loáng của đối phương, mỗi một sợi tóc đều lấp lánh tia nắng nhạt nhòa. Ellen trước tiên cảm thấy thỏa mãn, nhưng tiếp theo lại trở nên hoảng loạn. +

Đồng hồ treo trên vách tường chỉ 8 giờ sáng. +

Ellen mém nữa là hô lên Ôi Chúa tôi! Một người hầu vậy mà ngủ đến 8 giờ! Chỉ cần lát nữa bị quản gia Gen phát hiện, ông ấy nếu không mắng cậu một trận kinh hoàng thì sẽ đuổi cậu ra khỏi trang viên! +

Ellen đột ngột bật dậy, chờ cho đến khi nhận ra đã không kịp – đôi tay George đang ôm eo cậu, dáng vẻ mơ ngủ vô cùng yên bình. Vì thế, động tác của Ellen làm cho đối phương thức giấc. +

“Ellen?” +

“Thật lòng xin lỗi, thưa ngài, ngài còn muốn ngủ thêm sao?”, Ellen áy náy, tạm thời không chú ý đến tư thế ngủ không đúng lắm của hai người. +

“Còn sớm….”, George không thu tay lại, “Em muốn dậy rồi?” +

Hắn nhìn về phía đồng hồ, lộ ra vẻ mặt hiểu rõ. +

“Cậu chủ, ngài muốn dậy chưa?” +

“Ta muốn ngủ thêm chút nữa”, George ngáp một cái, “Ta hôm qua đến khuya mới ngủ.” +

Rõ ràng ngài vừa nằm xuống không lâu đã ngủ rồi, nhưng mà Ellen cũng không nói ra: “Vậy tôi mang bữa sáng đến cho ngài nhé?” +

George vùi đầu vào trong gối: “Không, thượng đế sẽ cho phép ta ngủ thêm chút nữa.” +

Ellen nhịn xuống cảm giác muốn sờ tóc đối phương: “Vậy thì tôi xin lui trước.” +

Ellen vô cùng cảm ơn bản thân trước khi đi vào giấc ngủ đã cởi bộ tây trang và đặt một bên, vì thế lúc này khi mặc chúng vào vẫn không xuất hiện một nếp gấp. Phải biết rằng trang phục của người hầu lúc nào cũng phải sạch sẽ ngăn nắp, nếu không đó chính là thất trách, là không có thể diện. +

Vội vàng sửa sang trang phục, Ellen nhanh chóng đi đến nhà ăn của người hầu, mà vào lúc này chắc hẳn đồ ăn đã không còn một mẩu. Đầu bếp của trang viên Field cứng đầu nghiêm túc như một cục đá, ông ta chưa bao giờ giữ phần cho người đến trễ. +

Tuy nhiên, ngoài dự đoán của Ellen, cô giúp việc bếp núc Doris thế mà lại trộm giúp cậu giấu đi một ổ bánh mì lúa mạch đen [2]. +

[2] Bánh mì Rye +

+

“Tôi vội vàng giấu đi, hy vọng anh không chê”, Doris không ngừng xoắn ngón tay, vẫn là dáng vẻ ngại ngùng khách sáo như cũ. +

“Sẽ không đâu, cảm ơn cô”, Ellen chân thành nói, cô ấy có thể chú ý đến bản thân không ăn sáng trong khi bận bịu như vậy đã là một phần tâm ý, là thứ khó gặp được. +

Ellen cắn một miếng bánh mì, chợt rít lên một tiếng. +

“Làm sao vậy Ellen?”, Doris hỏi. +

“Không có gì”, Ellen lắc đầu, tiếp tục gặm bữa sáng duy nhất của mình. Chỉ đến khi cắn ổ bánh mì cậu mới phát hiện đầu lưỡi của mình không biết đã bị sưng lên khi nào, hơi có chút tê dại. Ellen sờ môi, nơi này hình như cũng có chút đau đớn. +

Chẳng lẽ là…..do quá tức giận? +

Tuy nhiên hiện tại không phải lúc quan tâm cái này. +

Ellen vội vã kết thúc bữa sáng, vừa lúc cậu chạy lên phòng ăn trên lầu thì quản gia Genn vẫn đang bố trí bàn ăn cho chủ nhân. Đối với Ellen đến trễ, quản gia Genn luôn hòa ái hiện giờ đang bày ra vẻ mặt âm trầm đến đáng sợ, mây đen tựa như bao phủ khắp gương mặt ông. Nhưng mà khĩ đến có khi là yêu cầu của George, ông chỉ có thể nghiêm giọng trách cứ vài câu, sau đó ra lệnh cho cậu hoàn thành công việc. +

Khách khứa đến đây, vì thể diện của trang viên Field, quản gia Genn tự mình bày trí bàn ăn. +

Ghế ngồi và bàn ăn phải dùng thước đo để đo lường khoảng cách, chỉ cần vượt qua 1cm, Genn vẫn sẽ bắt nhóm người hầu bày biện lại lần nữa, phải đảm bảo tất cả lưng ghế đều tạo ra một đường thẳng tắp. Dao, nĩa và đĩa đều phải cách một khoảng như nhau, tựa như được đúc ra từ một khuôn, ngay cả 5mm cũng không được lệch. +

“Hừ, ai đã lau chiếc thìa này? Từ khi nào mà những người hầu đến cả bao tay cũng không đeo vào?”, ngài quản gia bất mãn thốt lên, trong tay ông chính là chiếc thìa múc thịt, trên đó đích thật có một dấu vân tay rất nhỏ. +

Bộ dụng cụ ăn uống của các chủ nhân đều được làm từ bạc, nhóm người hầu nam phải đeo bao tay để lau chùi, nếu không sẽ để lại dấu vết trên bộ dao nĩa sang trọng. +

Tuy Genn không nổi trận lôi đình nhưng rất dễ để nhìn ra tất cả mọi người đều cúi đầu răm rắp, đặc biệt là người phạm lỗi hôm qua Andy và người đến trễ hôm nay Ellen, ai cũng im phăng phắc: “Vì bộ mặt của ngài Cavendish, hỡi các quý ông, hãy chuẩn bị đầy đủ tinh thần cho tôi!” +

Ellen và Andy đứng một góc bên cạnh bàn, nhìn nhau cười khổ. +

Nhờ vào chỉ thị của Genn, nhóm người hầu sau đó lại đem tất cả đồ vật rườm rà lau chùi và kiểm tra một lần lại một lần. Vào thời điểm này, tìm ra là ai lười biếng đã chẳng kịp, phải chuẩn bị bàn tiệc đến hoàn mỹ mới là trách nhiệm hiện giờ của bọn họ. +

Bàn ghế, khăn trải bàn, bộ dụng cụ ăn uống, giá cắm nến…..tất cả rốt cuộc đã được bày biện hoàn hảo. +

Genn lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt, thấy cách giờ ăn trưa còn một khoảng lớn, sắc mặt của ông cuối cùng cũng sáng sủa thêm một ít. +

“Ngài Genn”, một người hầu gái cầm váy vội vã chạy lên từ dưới lầu, đúng là làm khó cho cô khi phải chạy thật nhanh mà lại không tạo ra tiếng bước chân nào, “Bá Tước và phu nhân đã tỉnh dậy, có rất nhiều người hầu cho khách đang dò hỏi bữa sáng ở dưới lầu.” +

So với những người hầu phải làm việc vất vả, vào giờ này, hầu như chưa có vị quý tộc nào rời giường. Hoặc nói là, một ngày của phần lớn các quý tộc đều bắt đầu tầm thời gian gần trưa. Đến nỗi bữa sáng, đặc biệc là sau khi đi tàu xe mệt nhọc, đều phải được phục vụ tới tận giường. +

Genn đóng nắp đồng hồ lại, bảo: “Tôi sẽ đi qua ngay bây giờ.” +

Ông lại quét nhìn một vòng toàn bộ người hầu ở đây: “Tốt lắm các quý ông, vì danh dự của trang viên Field, hãy hoàn thành chức trách của mình.” +

Nhóm người hầu nam khom lưng đáp ứng. +

Thấy quản gia Genn xoay người rời đi, Ellen và Andy rốt cuộc cũng có thể trò chuyện, cậu nhìn cậu bạn của mình một lượt từ trên xuống dưới rồi thở ra một hơi nhẹ nhõm. +

Andy không rõ Ellen đang lo lắng điều gì? Anh cười nói: “Gì thế, còn lo lắng cho tôi cơ à? Tôi trông yếu đuối lắm sao?” +

“Đương nhiên rồi, hôm qua nhìn cậu như muốn đâm đầu vào tường mà chết tới nơi.” +

“Như cậu đã thấy, tôi đã hồi phục kha khá rồi”, Andy cố ý chỉ chỉ mái tóc đã được xử lý tỉ mỉ. +

Ellen nhìn Andy một hồi lâu, dáng vẻ không hề tin tưởng lời anh nói. +

Andy đảo mắt, đè thấp giọng mà trêu: “Nhưng mà cậu đấy, suốt cả đêm không về, đi làm gì?” +

Anh làm ra khuôn mặt xấu xí, tựa như đang nói Ellen lêu lổng ở bên ngoài, đi hẹn hò nửa đêm. +

Chưa đợi Ellen đáp trả, một người hầu cấp thấp mặc lễ phục màu đỏ chạy đến: “Thưa ngài Ellen, chuông ở phòng cậu George đã reo rồi ạ.” +

Andy liếc nhìn đồng hồ, hướng về phía Ellen mà cười nói: “Xem ra, cậu chủ George của cậu vẫn chẳng thể tách rời khỏi cậu như trước nhỉ?” +

Ellen đấm Andy một cái: “Nói bậy bạ gì đấy.” +

Thế nhưng lúc này cậu chỉ có thể tạm tha cho Andy, sau đó bước xuống dưới lầu lấy phần ăn sáng cho George rồi chuyển hướng về phía phòng ngủ của cậu chủ. +