Chương 5

Để thể hiện lối sống tinh xảo và xa hoa, bữa sáng của các quý tộc còn phong phú hơn so với tưởng tượng: cà phê, bánh mì nướng, cháo yến mạch, cá trích xông khói….Nhiều đếm không xuể, nhưng mà số lượng bữa sáng trên giường sẽ ít hơn một chút, giống như Ellen bây giờ, cậu vì chủ nhân của mình mà lựa chọn trà, cháo yến mạch và cơm Ý trứng cá hấp [1], cùng với một ít trái cây. +

[1] Cơm Ý trứng cá hấp là món cơm kiểu Ý, dẻo, béo, thường dùng dùng rượu vang trắng và phô mai. +

+

Tuy nhiên, Ellen chỉ vừa mới đem chiếc khay bạc đặt lên bàn nhỏ thì bị George kéo lấy bàn tay, khiến cho cả người đều ngồi phịch trên giường. +

“Cậu chủ George?” +

“Em ăn với ta nhé?”, George cười hỏi. +

Tuy đôi mắt của ngài George lộ ra vẻ mong chờ , Ellen không cần suy nghĩ ngay lập tức từ chối: “Xin cho phép tôi từ chối.” +

Ellen vừa định đứng dậy nhưng George vẫn không buông tay: “Ta chỉ hi vọng em không bị đói bụng.” +

Cậu chủ George trước đây có dính người đến vậy sao? Ellen không thể xác định, chỉ đành nói: “Cảm tạ ý tốt của ngài, nhưng tôi đã ăn rồi.” +

George tỏ vẻ nghi hoặc, nhưng sau khi thấy thái độ kiên quyết của Ellen thì hắn chỉ có thể từ bỏ. +

Chờ dùng xong bữa sáng, Ellen đến gần giúp George mặc quần áo. Hôm nay là ngày tổ chức yến hội chính thức, vì vậy cậu giúp George mặc chiếc áo bành tô đuôi lửng [2], sau đó giúp hắn thắt một chiếc nơ trắng. Nếu như George tham dự những buổi tiệc bình thường, Ellen chỉ cần chuẩn bị tây trang bình thường cùng chiếc nơ màu đen là được. +

[2] +

+

Sinh hoạt của quý tộc cực kì xa hoa và tốn kém, đồng thời cũng chất chứa rất nhiều quy củ. Bọn họ phải biết chính xác thời điểm để chọn chính xác bộ trang phục nào. Nếu anh cho chủ nhân của mình đeo nơ đen vào các dịp long trọng, đó là tội đáng chết, ngay cả từ chức cũng không thể tha thứ cho tội lỗi này. Mà hầu gái riêng so với người hầu nam thân cận còn đau đầu hơn nhiều, nhóm quý cô một ngày phải đổi vài bộ quần áo: trước bữa sáng, cưỡi ngựa, dùng bữa trưa, trà chiều, dùng bữa tối, và yến hội mỗi dịp một bộ. Dẫu cho một gia đình quý tộc có nghèo túng đến mấy, các tiểu thư không thể chỉ mặc một chiếc váy trong cả một ngày, đó là đánh mất thể diện của mình. +

Sau khi ăn mặc chỉnh tề, George quan sát chính mình trong gương, tán dương: “Không hổ là Ellen, em luôn luôn hiểu được suy nghĩ của ta.” +

“Cảm ơn lời khen của ngài”, được khen như vậy, Ellen tự nhiên cảm thấy vui sướng. Cậu dùng chiếc cài áo đính đá ngọc bích trên ngực của George, bỗng nhiên nghe thấy đối phương nói: “Em xem, quả nhiên chỉ có em bên người, ta mới có thể yên tâm.” +

Lúc này, hai người mặt đối mặt, thân thể cả hai gần như dính sát vào nhau, nếu là nam nữ chỉ sợ sẽ là một cái khoảng cách vô cùng ám muội. Tuy nhiên, phương thức hầu hạ của người hầu riêng đều như vậy, vì thế Ellen chỉ đùa nghịch với chiếc cài áo một lúc, sau đó trả lời như không có việc gì: “Cậu chủ, đây là vinh hạnh của tôi.” +

Tuy ngoài mặt nói như thế, Ellen vẫn tiếc nuối khi cậu là người đứng ở đây mà không phải một vị tiểu thư xinh đẹp nào đó khác. Lời nói này so với mật còn ngọt hơn nhiều, có thể làm ít nhiều các thiếu nữ tim đập thình thịch, là lời tán tỉnh nha. +

Nhưng mà cậu George từ khi nào đã học được lời ngon tiếng ngọt như thế? Chẳng nhẽ hắn đã kết giao với quý tộc nước Pháp nào hay sao? So với các quý ông nước Anh nghiêm cẩn thủ lễ, quý ông Pháp phải nói là cực kì lãng mạn. Bọn họ không keo kiệt với những lời tán tỉnh, cũng chỉ có người Pháp mới quyết đấu với nhau để nhân danh tình yêu cao thượng, cho đến khi đối phương trả giá bằng sinh mệnh của mình. +

George đối với thái độ của Ellen tràn ngập bất mãn, hắn vươn tay vốn định mơn trớn khuôn mặt của Ellen, nhưng sau khi dừng một chút thì lại giúp Ellen sửa sang cổ áo. +

“Cậu chủ!”, Ellen ngăn cản hành động không hợp lễ nghi này, nhưng rồi bị George trừng mắt một cái, không thể không từ bỏ. +

George sửa lại cổ áo cho Ellen, sau đó giúp cậu vén hai bên tóc mai, hắn mang bao tay trắng cọ qua gương mặt của Ellen, làm cậu cảm thấy ngưa ngứa. +

Trong nhà ấm áp như xuân, lò sưởi âm tường đốt cháy bừng bừng, làm cho cả tâm của Ellen đều ấm lên. Tuy rằng tuyệt đối không thể cho quản gia Genn biết, Ellen vẫn không thể không thừa nhận, cậu luôn tận hưởng sự thân mật của George – đây chính là thiên sứ cứu vớt cậu khỏi địa ngục khổ lao, là người chưa bao giờ bủn xỉn mà trao thiện ý cho mình. +

Cơ thể ấm no, cơ hội học tập trân quý, cùng cả sự ràng buộc giữa cậu và George, đứa bé từng khóc thút thít trên thềm đá lạnh băng ở trại tế bần, đứa bé mình đầy thương tích từng bị đánh gần chết, đứa bé luôn cầu nguyện với vầng trăng kia vào mỗi đêm, đã bao giờ sẽ nghĩ đến sự hạnh phúc đến nhường nào ở hiện tại chứ? +

“Đi thôi, Ellen thân ái của ta”, George nói. +

Ellen cố gắng rất nhiều mới để cho bản thân không tươi cười quá mức rõ ràng: “Vâng, thưa cậu chủ tôn kính của tôi.” +

George mang theo Ellen nghênh đón người bạn tốt của mình – Lisbon Devereux. Vị này bị bạn tốt của mình George vứt bỏ nửa đường, sau khi xuống xe ngựa thì ngay lập tức đấm một phát lên đầu vai của George: “Người bạn thân ái của tôi, cậu thật nên cảm tạ tôi không bị sói đói ăn thịt nửa đường đấy.” +

“Sao có thể, quý ngài Devereux cường tráng đến mức sư tử cũng phải sợ hãi cơ mà”, George trêu ghẹo nói. +

Lisbon hừ cười một tiếng: “Thôi đi, đây cũng chẳng phải lý do cậu bỏ tôi ở lại, nói xem, rốt cuộc cậu trở về vội vàng như thế để làm gì?” +

Vốn dĩ George và Lisbon đã ước hẹn với nhau sẽ đến trang viên Blenheim trước, ai ngờ đến một ngày nọ sau khi George tỉnh lại, hắn bỗng nhiên vội vã nói phải quay về trang viên Field. Lúc ấy, trạng thái của George rất kém, đôi mắt hằn tơ máu, hô hấp dồn dập, toàn thân co rút dữ dội, Lisbon cho rằng giây tiếp theo đối phương sẽ chết vì lên cơn sốt. Không còn cách nào khác, Lisbon chỉ có thể đưa George trở về quận Derby. Nhưng mà mấy ngày sau, anh ta phát hiện người nào đó để lại bức thư, trong đó viết rằng do tốc độ xe ngựa quá chậm cho nên hắn đã cưỡi ngựa đi trước. +

Nếu mà không biết anh ta còn tưởng rằng vị hôn thê của George muốn tái giá cơ ấy. +

Dẫu cho George không có vị hôn thê nào cả. +

“Cậu nên cho tôi một lý do, làm cho người khác hiếu kỳ xong lại bỏ mặc, đây chính hành vi của ác ma”, Lisbon nhìn xung quanh, ngược lại liếc nhìn Ellen một cái, “Đây là người hầu của cậu à? Cậu từng nói người thân cận nhất trong trang viên chỉ có người hầu riêng cùng quản gia, chẳng lẽ, cậu vì cậu ta mà trở về?” +

Cơ thể Ellen thẳng tắp, đón tiếp cái nhìn tò mò và đánh giá từ trên xuống dưới của Lisbon. +

“Thật sự là trông không tồi, tôi còn tưởng đây là đứa con riêng của vị quý tộc nào đó. Này, George, đây là ánh mắt gì thế này?” +

George liếc nhìn bạn tốt của mình tràn đầy ghét bỏ: “Là ánh mắt nhìn một con chim công đào hoa.” +

Lisbon không thể hiểu: “Vì sao là con công đào hoa chứ? Thượng đế mới biết tôi đối với tình yêu trung thành cỡ nào, tôi chính là tín đồ Thiên Chúa Giáo sẽ thủ tiết vì vợ của mình! Không đúng, cậu còn chưa trả lời vấn đề của tôi.” +

Lisbon đuổi theo George tiến vào cổng lớn trang viên, dọc đường đi anh ta vẫn như cũ nói bóng nói gió muốn tìm kiếm sự thật, nhưng George vẫn luôn nói gần nói xa. +

Vì lễ nghi, George trước tiên giới thiệu Lisbon với người nhà mình, bao gồm chị em của hắn. Sau khi nhìn thấy hai thiếu nữ mỉm cười, Lisbon kẻ vẫn đang oán giận sự vô tình của bạn mình đột nhiên như biến thành người khác, eo ưỡn thẳng, từ ngón chân đến đầu tóc đều trở nên đoan trang. +

Ngoại trừ khuôn mặt điển trai của Lisbon, chỉ cần thân phận người thừa kế hầu tước của anh, liền có thể chiếm được biết bao hảo cảm của các cô gái, đặc biệt là nhà Bá Tước. +

Ellen rõ ràng nhìn ra, bộ dáng mà hai vị tiểu thư bày ra khi nhìn thấy quý ông phong độ nhẹ nhàng này chính là xúc động. So sánh với Sophia rụt rè, Evelyn lại mặt đỏ bừng bừng, ngượng ngùng như thể tìm được ý trung nhân của mình. +

Nghĩ đến Evelyn ngày hôm qua hẹn hò bị phát hiện liền thấp thỏm lo âu, Ellen liền cảm thán, quý tộc bọn họ thật sự biết cách sống. Nhưng mà hiển nhiên, George không nằm trong phạm vi đánh giá của Ellen. Trong mắt cậu, quý tộc nước Anh chia làm hai loại, một loại là quý tộc bình thường, còn có loại khác chính là người chính trực, thiện lương, khoan dung, thông tuệ, không gì sánh được – George Cavendish. +

Trên đời này liệu còn vị quý tộc nào sẽ xuất sắc hơn George sao? Hiển nhiên là không rồi. +

Vì vậy, trong sự si mê của Ellen, tiệc tối cuối cùng cũng bắt đầu. +

Trong ánh sáng lộng lẫy của đại sảnh, các vị khách tôn quý nối đuôi nhau nhập tiệc, ưu nhã ngồi vào vị trí. Ellen khó có thể miêu tả khung cảnh này, rõ ràng là đã nhìn qua nhiều lần nhưng khi nhìn thấy các bộ tây trang quý giá trên người các quý ông, các bộ váy dạ hội đủ loại kiểu dáng của các phu nhân và tiểu thư hệt như trăm hoa nở rộ, nhìn cảnh bọn họ trò chuyện vui vẻ, cậu cảm tưởng như đã tiến vào thế giới mới. +

Nước Anh hiện tại có bao nhiêu người vì đói khát mà bị Tử Thần lôi đi, thế nhưng thế giới trước mặt cậu không có bần cùng, không có khổ đau, không có lao động, chỉ có xa hoa, phung phí và sang trọng. +

Các quý tộc thậm chí còn không biết đây là cuối tuần hay không, thật sự đáng sợ, cũng thật sự hiển nhiên – trong sinh hoạt của họ, chưa từng có cái gọi là thời gian làm việc. +

+

Đương nhiên, George và Lisbon đều được an bài ở khu vực các quý cô chưa lập gia đình. Nhóm thiếu nữ đối với bọn họ tràn ngập hứng thú, các cô từ đọc sách cho đến cưỡi ngựa, lại từ cưỡi ngựa cho đến âm nhạc, các loại đề tài đều ùn ùn không dứt, sợ hãi đề tài tốt sẽ bị người khác cướp mất. Sự không thân thiện của George và Lisbon khi luôn hướng mắt về phía khác trên bàn ăn cũng chẳng thể đánh mất vẻ nhiệt tình của các cô. +

Bầu không khí của bữa tiệc tối vô cùng nhẹ nhàng, các tân khách đều khen tặng trang viên xa hoa lộng lẫy, ca ngợi phu nhân Vera thiện lương cao quý, cũng không biết là ai, đột ngột bàn luận về tin tức tình ái trên tờ báo The Times gần đây. +

“Nghe bảo là một quý tộc phương Bắc…….”, có người khe khẽ nói nhỏ. +

“Đương nhiên, cũng chỉ có con cháu quý tộc phương Bắc, chỉ có bọn chúng mới có thể làm ra sự tình không biết xấu hổ như vậy”, có người khinh thường. +

“Đàn ông cùng đàn ông? Trời ạ, thật là đáng sợ”, có người kinh ngạc. +

“Cảm tạ thượng đế, kẻ tà ác nên bị đưa lên giá treo cổ”, có người vui sướng khi người khác gặp xui rủi. +

Tin tức này Ellen cũng đã nghe thấy, có lời đồn rằng ở phía Bắc có một nam người hầu tố cáo chủ nhân của mình vì tội ‘đồng tính’, nhờ vào thư tín mà chủ nhân viết cho gã đã thành công đưa chủ nhân của mình lên tòa. Mà kết quả là người hầu bị xử tử, còn vị chủ nhân kia dong buồm ra biển khơi, không rõ tung tích. +

Hai người đồng giới yêu nhau say đắm không thể tự xưng là tình yêu đôi lứa, mà là tội đồ. +

Là tội nghiệt mà thượng đế không thể khoan thứ. +

Vị tiểu thư ngồi bên cạnh George che ngực, lộ ra biểu tình sợ hãi: “Việc này quá đáng sợ rồi, bọn họ sẽ xuống địa ngục sao?” +

Khỗng nghĩ đến George lạnh nhạt lại bỗng nhiên cười nói: “Vấn đề này, chỉ có thượng đế mới hiểu rõ nhất, không phải sao?” +

Thiếu nữ kinh ngạc vì được đáp lại, gật đầu đồng ý. +

Đề tài như vậy được khơi lên trong một buổi tiệc tối có lẽ làm cho chủ nhà cảm thấy xấu hổ. Đặc biệt là phu nhân Vera, để miễn cưỡng duy trì nụ cười hoàn hảo kia, chỉ sợ bà tốn không ít sức lực. Bà hướng về đứa con gái nhỏ mà ra hiệu, vị tiểu thư thứ hai lanh lợi lập tức nở nụ cười – tiếng cười thanh thúy của thiếu nữ quả nhiên có thể quét bay hết thảy khói mù. +

“Nói thật thì ta rất chờ mong vào vũ hội hôm nay đấy”, Evelyn nói, “Một buổi tối tuyệt đẹp như vậy, cũng chỉ có một điệu khiêu vũ mới có thể tuyệt vời bằng có phải không?” +

“Đó là đương nhiên”, Tử Tước Reagan ngồi cạnh tiểu thư Evelyn tiếp lời nói, “Có thể khiêu vũ cùng nhóm quý cô xinh đẹp chính là vinh hạnh của chúng tôi.” +

Vì vậy, đề tài lại chuyển đến buổi vũ hội tối nay. Hiển nhiên, các thiếu nữ ở đây, đặt biệt là những quý cô độc thân cực kì mong chờ. +

Hai quý cô ngồi cạnh George cũng liếc mắt đưa tình với hắn, nhưng đáng thất vọng là, George trên bàn ăn vẫn không bày tỏ dáng vẻ nào sẽ mời các nàng. +

Evelyn cũng vô cùng hào hứng, mà Tử Tước Reagan bên cạnh nàng đã mời nàng khiêu vũ – Tử Tước phu nhân mang theo cơ thể khó chịu đột ngột mà rời đi, đương nhiên không thể cùng chồng của mình hoàn thành điệu nhảy thứ nhất. +

Đối với lời mời của quý ông đã kết hôn, Evelyn không từ chối, cô rụt rè mà thỏa mãn đáp ứng Tử Tước Reagan. Đêm đó, hai người trên sàn khiêu vũ hệt như thiên nga nhẹ nhàng vỗ cánh, được bao vây bởi các tràn vỗ tay. Vì thế, sau khi Tử Tước Reagan lại mời Evelyn lần thứ hai, cô vẫn tỏ vẻ vui mừng mà đồng ý. +

Evelyn tựa như đóa hồng đã vào mùa, nở rộ trên sàn khiêu vũ. Thế nhưng, cô gái tưởng chừng đang trầm mê khiêu vũ thật ra vẫn có tâm tư làm chút chuyện khác. +

Khi ấy, Ellen một tay bưng khay, lặng yên không tiếng động đang đi xung quanh đại sảnh, vừa nhìn thấy ly rượu của vị khách vừa cạn đáy thì cậu đúng lúc xuất hiện bên người họ. Tất cả đều bình thường cho đến khi một quý cô nhanh nhẹn bước tới, nương theo động tác cầm ly rượu mà nhét chiếc nhẫn vào lòng bàn tay của Ellen. Ellen kinh ngạc ngẩng đầu, nhưng chỉ trông thấy bóng dáng Evelyn đã rời đi. +

Cậu nhướng mày, sau đó lập tức hiểu rõ đây là cái gì – món tiền bịt miệng của tiểu thư quý tộc cho một người hầu. +

Đây là kiểu nhẫn của nữ còn được khảm một viên ruby đỏ, tuy viên thạch bảo không lớn nhưng đây chắc chắn là bảo vật mà một người hầu nam có dành nửa đời người cũng không mua nổi. +

Tuy nhiên, tâm trạng lơ lửng từ hôm qua của Ellen đến hiện tại xem như đã buông xuống. +

Quý tộc ngạo mạn, không hề nói quá khi bảo rằng rất nhiều quý tộc chỉ xem người hầu như một thứ đồ vật. Mà được tặng cho một món đồ ban thưởng, món đồ này nên được người hầu xem như kho báu mà cất giữ. +

Phải nói rằng đối với sự vô lý này, Ellen đã từng không quen, thế nhưng hôm nay cậu vô cùng mang ơn vị tiểu thư cao ngạo kia. +

Chỉ là khi Ellen cho rằng sự việc này đến đây là kết thúc, lại không nghĩ đến đây mới là bắt đầu. +

Hoặc nói rằng, giống như trong suy nghĩ của cậu, có rất nhiều quý tộc sẽ không coi người hầu như con người – bao gồm cả tính mạng ‘bé nhỏ không đáng kể’ của bọn họ. +

— +

Cá: Dramu tới…. +