Chương 4: Ấm Áp

Mặt đường gồ ghề khiến cỗ xe xóc nảy liên hồi, ngoài cửa sổ bụi đất cuộn lên mù mịt. Dù ngồi trong khoang xe kín mít, Chử Nhai vẫn ngửi thấy mùi đất tanh xộc thẳng vào mũi. +

Cậu liếc mắt qua kính chiếu hậu, thoáng thấy một bóng đen nho nhỏ dường như ngã nhào, nhưng khi ngoái đầu nhìn lại, kính sau đã bị lớp bụi dày đặc che khuất. +

“Vùng này nằm ở rìa Đặc khu Azshara nên nhiều bụi bặm vậy, đi tiếp một đoạn nữa sẽ khá hơn nhiều. Dù sao chuyến thị sát của chúng ta cũng xong rồi, giờ sẽ đến cổng Đồ Tháp để trở về Vân Đỉnh.” Thượng tá Cố ngồi bên cạnh quay sang nhìn Chử Nhai, giọng nói đượm vẻ trêu chọc: “Có phải cậu sốt ruột muốn về lắm rồi phải không?” +

“Cũng bình thường.” Chử Nhai quay người lại, lặng lẽ tựa lưng vào ghế. +

Đoàn xe chạy tiếp vài trăm mét, mặt đường dần trở nên ẩm ướt, bụi bặm ngoài cửa xe tan bớt, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn. +

Chử Nhai nhìn về phía bên phải, phía xa xa là dãy núi xám xịt trùng điệp, hẳn đó chính là núi Khắc Khoa. Còn phía bên kia ngọn núi chính là trấn Khắc Khoa — khu dân cư của Đặc khu Azshara. +

“Anh họ, chúng ta không đến trấn Khắc Khoa sao?” +

“Không đi.” +

Chử Nhai thắc mắc hỏi: “Cha bảo chúng ta phải thị sát toàn bộ Đặc khu Azshara mà, sao lại không đến trấn Khắc Khoa?” +

Thượng tá Cố thản nhiên đáp: “Còn phải vòng qua bên kia núi, không đủ thời gian đâu. Chúng ta đã ghé qua viện phúc lợi và mỏ quặng ở đây rồi, chẳng lẽ bọn trẻ mồ côi và đám công nhân đó không đủ để đại diện cho Đặc khu Azshara của Thâm Uyên sao?” +

Trong đầu Chử Nhai đột nhiên hiện lên một đôi đồng tử đen láy, tiếp đó là một gương mặt lem luốc, bẩn thỉu. +

Cậu nhớ tới đứa trẻ nhếch nhác khoác chiếc áo bông to khổng lồ không vừa vặn đó, một bên rét đến run rẩy, một bên lại cất tiếng hát vang. Nhớ cả khoảnh khắc nhóc đứng giữa sân tập, nét mặt tràn ngập bi ai nhìn hai đứa trẻ được đưa đi, há to miệng khóc không thành tiếng. +

“Đúng rồi, mọi người mang hai đứa trẻ đó đi làm gì vậy?” Chử Nhai hỏi. +

Thượng tá Cố cúi đầu nhìn tin nhắn trên máy liên lạc: “Chúng đã bước vào kỳ phân hóa, sắp trở thành lính gác và dẫn đường rồi, đương nhiên không thể tiếp tục ở lại Thâm Uyên nữa.” +

Chử Nhai biết rõ lính gác và dẫn đường quý giá như thế nào, Vân Đỉnh chắc chắn sẽ không đời nào tùy ý để họ ở lại Thâm Uyên, nhưng cậu vẫn hỏi thêm: “Nếu là những đứa trẻ bình thường chưa tiến vào kỳ phân hóa thì có được chọn lên Vân Đỉnh không?” +

“Sao có thể được chứ? Thực ra không riêng gì viện phúc lợi, bất kỳ ai ở Thâm Uyên tiến vào kỳ phân hóa cũng đều sẽ được đón lên Vân Đỉnh. Có điều các khu vực và thành phố khác cách đây quá xa, Vân Đỉnh chỉ có thể quán xuyến được các vùng ở Đặc khu Azshara này thôi.” Thượng tá Cố nhấn mạnh giọng nói: “Nhưng bắt buộc phải là những người đã tiến vào kỳ phân hóa.” +

Chử Nhai mím môi, không hỏi thêm nữa. +

Đoàn xe tiếp tục lao về phía trước, bên trái con đường không còn là chốn hoang vu hẻo lánh mà hiện ra một quần thể nhà cao tầng bỏ hoang. Những tòa nhà ấy trông giống dàn giáo còn nguyên vẹn, nhưng hằn rõ dấu vết tàn phá của gió thổi mưa dầm, âm u, xám xịt, tựa như mảng nhựa đường loang lổ. +

Khi xe đến gần, có thể thấy giữa các tòa nhà là những con đường đi rõ hướng, mặt đường nứt nẻ nằm ngổn ngang các cột đèn kim loại, cửa hàng mọc lên san sát như rừng, nhiều tiệm vẫn còn treo biển hiệu phai màu, chứng tỏ nơi đây từng là một thị trấn vô cùng sầm uất. +

Thế nhưng giờ đây thị trấn ấy lại vắng bóng người, xung quanh dựng lên hàng rào kẽm gai dài thăm thẳm không thấy điểm dừng, phong tỏa trọn cả thị trấn vào bên trong. +

“Nơi này trước kia là trấn Di Tân, sau này gọi là trấn Tử Di Tân. Cạnh thị trấn có một bãi rác rất lớn, rác thải của cả Vân Đỉnh lẫn Thâm Uyên đều được chở tới đây để tiến hành xử lý.” Thượng tá Cố cũng phóng tầm mắt về hướng đó. +

“Trấn Tử Di Tân?” Chử Nhai nhìn biểu tượng đầu lâu ở trên hàng rào lưới sắt. +

“Chắc cậu cũng biết, ngày trước Cộng hòa Dân chủ Mornas không hề bị chia thành Thâm Uyên và Vân Đỉnh, tất cả mọi người đều sinh sống trên cùng một đại lục.” Thượng tá Cố chỉ chỉ xuống chân, “Chính là mảnh đất mà chúng ta đang giẫm lên này.” +

Chử Nhai đáp: “Tôi biết, đại lục từng trải qua một trận dịch bệnh tàn khốc, người chết vô số, thổ nhưỡng bị tàn phá nặng nề, lương thực trồng ra không thể ăn được. Vân Đỉnh là thành phố nổi trên không mới được xây dựng mười lăm năm trước, đất đai ở đó đều đã qua thanh lọc, trồng được lương thực, nên một bộ phận dân cư đã chuyển lên đó sinh sống, còn mảnh đại lục bị bỏ lại này thì được gọi là Thâm Uyên.” +

“Phải rồi, thế nên Thâm Uyên mới ngày càng hoang vu.” Thượng tá Cố gật đầu, “Hai mươi năm trước, trấn Di Tân náo nhiệt lắm, đông đúc người qua lại, ngoài thị trấn là đồng cỏ mênh mông nuôi vô số ngựa tốt. Còn xa hơn nữa là núi non trùng điệp và biển cả, vượt qua chúng là có thể tới thành Lâm Á.” +

“So với trấn Khắc Khoa ở bên kia núi thì sao?” +

Thượng tá Cố nhún vai: “Hơn trấn Khắc Khoa gấp bội.” +

Y lại nhìn Chử Nhai, giọng điệu có phần quỷ dị: “Cậu có muốn biết vì sao trấn Di Tân lại bị cấm vào không? Tại sao người dân trấn Khắc Khoa không chuyển tới đây ở? Mấy tòa nhà cao tầng này tốt hơn hẳn mấy căn nhà lụp xụp ở trấn Khắc Khoa nhiều lắm.” +

Chử Nhai cảm thấy nét mặt và chất giọng của Thượng tá Cố làm cậu không mấy dễ chịu, nhưng vẫn hỏi: “Vì sao?” +

“Bởi vì cả thị trấn dính dịch bệnh, người trong trấn chết gần hết… Đàn ông, phụ nữ, người già lẫn trẻ nhỏ. Những người bệnh chết rất đớn đau, toàn thân lở loét chảy ra dịch đen, cơ thể biến dạng, trên người mọc đầy những khối u lớn nhỏ. Người chết trong trấn không chôn kịp, đành chất đống ở quảng trường trung tâm mà đốt. Linh hồn của họ đến tận bây giờ vẫn chưa tan đi, trốn trong mấy căn nhà kia, chen chúc dưới xó xỉnh cống ngầm. Ban đêm vẫn còn nghe thấy tiếng than khóc thảm thiết vang vọng trên mảnh đất hoang tàn này—” +

“Được rồi.” Sự khó chịu trong lòng Chử Nhai càng lúc càng dữ dội, cậu lập tức ngắt lời Thượng tá Cố, “Anh họ, anh không cần phải nói kỹ đến thế đâu.” +

Thượng tá Cố chằm chằm nhìn Chử Nhai rồi đột nhiên bật cười: “Cậu sợ à?” +

“Không, tôi chỉ thấy buồn nôn thôi.” Dù miệng nói vậy song Chử Nhai không nhìn vào ô cửa sổ trống rỗng đó nữa, hai bàn tay cũng thầm siết chặt lại. +

“Em họ ngoan của anh, cậu đúng vẫn chỉ là trẻ con.” Thượng tá Cố cười càng thêm khoái chí, “Nghe nói trấn Di Tân chính là nguồn phát tán của trận dịch bệnh năm đó nên mới có nhiều người chết như vậy. Thế là trấn Di Tân trở thành trấn Tử Di Tân bị phong tỏa nghiêm ngặt, đồng thời biến thành nơi xử lý rác thải.” +

Y chỉ tay về phía xa: “Kia chính là bãi xử lý rác, mỗi ngày đều có khí cầu chở rác đến, dùng máy móc ép nén thành các khối kim loại, biến thành nguyên liệu chế tạo một số máy móc dân dụng.” +

Chử Nhai thực ra đã nghe cha kể những chuyện này từ lâu, nhưng vẫn buột miệng hỏi một câu: “Dù trận dịch bệnh đó đã qua rồi, nhưng người ở Thâm Uyên có nguy cơ bị nhiễm lại lần nữa không?” +

“Chuyện này à…” Cố Lân nghiêng đầu tỏ vẻ suy ngẫm, “Dĩ nhiên là không rồi. Nếu cậu không yên tâm thì có thể đi hỏi dượng xem.” +

Chử Nhai không nói gì thêm, chỉ giữ im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. +

Trước khi đến đây, cậu từng trò chuyện với cha mình là Chử Thành Dục. Sau khi dặn dò vài điều cần lưu ý, Chử Thành Dục đột nhiên bùi ngùi cảm thán: “Thực ra cha và mẹ con từng sống ở trấn Khắc Khoa, số 75 phố Vụ Sơn. Về sau cha cũng không có thời gian quay lại xem thử, chẳng biết căn nhà đó giờ ra sao rồi…” +

Đáng tiếc lần này cậu không đến được trấn Khắc Khoa, mà chỉ được tận mắt chứng kiến trấn Tử Di Tân. +

Nửa tiếng sau, đoàn xe dừng lại tại một quảng trường nhỏ, bên ngoài cửa xe xuất hiện một tòa kiến trúc sừng sững bằng kim loại. Tòa kiến trúc mang hình tháp tròn, lớp tường ngoài màu sẫm có sơn những dải mây bạc, phần đỉnh tháp ẩn hiện trong lớp sương mù dày đặc không nhìn rõ. +

“Xuống xe thôi, đến cổng Đồ Tháp rồi.” Thượng tá Cố nói. +

Chử Nhai bước xuống xe, đi theo mấy vị tham nghị viên đang trò chuyện vui vẻ bước vào trong tháp. Cậu tới Thâm Uyên vào nửa đêm qua, vừa đến nơi đã đi tham quan mỏ quặng, tiếp đó là viện phúc lợi. Lịch trình quá gấp gáp nên cậu vẫn chưa kịp quan sát kỹ xung quanh. +

Quảng trường nhỏ này được phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt, trên tường rào giăng lưới điện, ngoài cổng lớn còn có hai đội binh lính lăm lăm tay súng canh giữ. Dù vậy, khi Chử Nhai nhìn về phía một tòa nhà bỏ hoang bên ngoài quảng trường, cậu vẫn phát hiện trên bức tường phía sau một ô cửa sổ có ai đó đã dùng sơn quét lên một dòng chữ. +

— Lũ tạp chủng Vân Đỉnh, chúng mày không thoát khỏi địa ngục đâu! +

Dòng chữ đó rất khó bị phát hiện nên mới còn giữ lại được trên tường, Chử Nhai cũng nhờ quan sát ô cửa sổ tạo hình cũ kỹ kia mới vô tình nhìn thấy được. +

Cậu vội vã thu hồi tầm mắt, vừa ngẫm nghĩ xem dòng chữ đó do ai để lại, vừa rảo bước cùng mọi người đi vào bên trong Đồ Tháp. +

Đồ Tháp tuy gọi là tháp, nhưng thực chất lại là một thang máy cỡ lớn nối liền giữa Thâm Uyên và Vân Đỉnh, đồng thời cũng là con đường duy nhất giao thông giữa hai nơi ngoại trừ khí cầu. +

Bên trong tháp phân ra hai khu vực đi lên và đi xuống ở hai bên trái phải. Khi nhóm người Chử Nhai đi tới khu đi lên, mấy chiếc xe quân sự họ vừa ngồi cũng lần lượt chạy lên đài chở hàng đi lên. Sau khi mọi người đã bước vào khoang chở khách, chiếc thang máy phát ra tiếng rì rầm khe khẽ rồi nhanh chóng vút lên cao. +

“Viện trưởng Lưu này tổ chức buổi đón tiếp xôm tụ phết, khá đấy chứ.” +

“Chẳng qua cũng vì một ngàn cân khoai núi thôi. Ngày nào ông ta chẳng tới Bộ Tài nguyên Vân Đỉnh ngồi lỳ ra đó, không phê duyệt lương thực là nhất quyết không chịu về, tôi nhìn thấy mà đau cả đầu. Lần này cuối cùng cũng xin được, vậy là toại nguyện rồi nhé.” +

“Ông ấy cũng đâu có sai, làm viện trưởng thì đương nhiên phải nghĩ cách cho lũ trẻ được ăn no mặc ấm rồi.” +

Giữa những tiếng bàn tán xôn xao của mọi người, Tham nghị trưởng Ngô đột nhiên lên tiếng hỏi Chử Nhai đang lặng thinh đứng một góc: “Tiểu Chử, chuyến đi thị sát Thâm Uyên lần này cháu cảm thấy thế nào?” +

Không chờ Chử Nhai trả lời, ông đã tiếp tục nói: “Sau khi trở về chuyến này, cháu có thể viết một bài báo liên quan, nội dung xoay quanh hiện trạng của trẻ em viện phúc lợi, rằng chúng không chỉ được ăn no mặc ấm mà đời sống tinh thần cũng vô cùng phong phú, trong viện có tivi, phòng giải trí, sách vở các kiểu. Viết xong thì đăng lên tạp chí nhé, à đúng rồi, tựa đề bài viết cứ đặt là… Thâm Uyên trong mắt tôi năm mười hai tuổi.” +

Những người khác lập tức hùa theo cười nói: “Vậy chúng tôi đành ngóng chờ thưởng thức bài viết của cậu chủ Chử rồi.” +

Trên mặt Chử Nhai cũng nở nụ cười, nhưng trong lòng lại ngổn ngang trăm mối. +

Trong mắt cậu hiện lên đôi môi run rẩy của người công nhân mỏ quặng: “… Tôi biết được làm việc trong xưởng đã là may mắn hơn bao nhiêu người rồi, chẳng dám đòi hỏi gì thêm… nhưng nếu có thể ăn no thì tốt biết mấy…” +

Rồi cậu lại một lần nữa nhớ đến đứa nhóc bẩn bẩn ở viện phúc lợi, đứa nhóc bị rét đến đỏ bừng chóp mũi, đôi mắt khóc sưng húp lên. +

Trước lúc khởi hành, cha cậu – Chử Thành Dục từng thâm thúy dặn dò, bảo cậu xuống Thâm Uyên hãy chịu khó nhìn nhiều hơn, suy nghĩ nhiều hơn. +

Thế nhưng cậu cảm thấy mình đã dạo qua Thâm Uyên một chuyến, mà vẫn chẳng hề rõ rốt cuộc nơi này mang dáng vẻ như thế nào. +

Thẩm Quyền Quyền bị một người quản lý viện phúc lợi xách cổ áo sau, mũi chân nửa chạm đất, đi nhấp nhổm từng bước băng qua sân tập, trong ngực vẫn ôm khư khư cái hộp sắt vuông của mình. +

Một người làm tạp vụ đi ngang qua chào quản lý một tiếng rồi hỏi: “Đứa nhỏ này sao vậy?” +

“Cổng lớn không đóng, thế là nó lẻn ra ngoài ngay.” +

Thẩm Quyền Quyền ngẩng đầu lên thanh minh cho bản thân: “Con không có lén chạy ra ngoài, con là đường đường chính chính chạy ra rồi chạy vào rồi lại chạy ra mà.” +

“Còn cãi bướng à? Trong viện đã dặn bao nhiêu lần rồi, cấm các con tự ý rời khỏi viện phúc lợi, bất luận con đi ra bằng cách nào thì đó đều gọi là tự ý rời khỏi!” Người quản lý quát lớn. +

Thẩm Quyền Quyền không dám cãi lại nữa, nhưng trong lòng chả phục tẹo nào, đành gục đầu xuống đảo mắt láo liên nhìn mặt đất. +

Người quản lý lại nói với người tạp vụ: “Đừng nhìn nó nhỏ con thế này mà lầm, nhóc này là một tên chuyên tái phạm đấy, các quản lý khác trong viện không ai là không biết mặt nó cả. Nhận lỗi thì nhanh hơn bất kỳ ai, da mặt thì dày hơn bất kỳ người nào, phạt thế nào cũng chẳng sợ, phạt xong là tái phạm tiếp ngay.” +

Thẩm Quyền Quyền không nhịn được lại cãi lý cho mình: “Con đâu có đâu, con sợ mà, không cho con ăn cơm là con sợ liền hà.” +

“Được, vậy trưa nay khỏi ăn cơm luôn nhé.” +

Đối diện dãy nhà ký túc xá là tòa nhà học tập nhỏ cao ba tầng, tầng trệt là hai lớp mầm. Khi quản lý xách Thẩm Quyền Quyền đi vào hành lang, học sinh lớp mầm ùa ra khỏi phòng học như ong vỡ tổ, đi lẽo đẽo đằng sau hóng chuyện. +

“Quyền Quyền, Quyền Quyền.” Mấy đứa trẻ chung phòng ký túc xá lo lắng gọi khẽ tên nhóc, đến khi người quản lý quay đầu trừng mắt nhìn sang, chúng mới hoảng sợ im bặt. +

Thẩm Quyền Quyền nghe biết buổi trưa mình hết được ăn cơm liền mất sạch sức lực để bước đi, nhóc rũ đầu và cả thân người xuống, mặc cho quản lý xách mình đi, hai bàn chân lê lết trên sàn nhà bóng loáng. +

Căn phòng nhỏ nằm góc ngoài cùng bên phải tầng trệt chính là phòng phạt. Người quản lý một tay xách nhóc, một tay mở cửa phòng phạt. Nhưng mở hoài cửa không ra, ông ta liền thô bạo đẩy mạnh vài cái. +

Thẩm Quyền Quyền gục đầu xuống, uể uải cất tiếng: “Cái then cửa này ở tận trên đỉnh ấy, phải rút cái then ra thì mới nhốt con vào trong được.” +

Quản lý ngước đầu nhìn lên trên, quả nhiên phát hiện chốt cửa nằm ở ngay đỉnh. +

Phòng phạt chỉ là một căn phòng trống rộng chừng vài mét vuông. Cửa vừa mở ra, Thẩm Quyền Quyền đã tự giác đi vào, chọn đúng cái góc tường quen thuộc rồi ngồi sụp xuống. +

Quản lý nhìn nhóc chằm chằm vài giây, giọng lạnh băng nói: “Vì con vi phạm nội quy của viện nên sẽ bị nhốt đến trưa, hai tiếng nữa thả con ra ngoài ăn cơm trưa.” +

“Dạ.” Thẩm Quyền Quyền ậm ừ một tiếng rồi mới sực nhận ra, đôi mắt nhóc lập tức sáng rực lên: “Ăn cơm trưa ạ? Con được ăn cơm trưa sao?” +

Quản lý chẳng buồn đáp lời nhóc, chỉ giơ tay đóng sầm cửa lại. Thẩm Quyền Quyền vội vàng lao đến bên cửa, kề sát miệng vào khe hở: “Con được ăn cơm trưa thật sao? Có phải con được ăn cơm trưa không?” +

Quản lý không trả lời, nhưng mấy đứa trẻ lẽo đẽo bám đuôi đằng sau lại líu ríu đáp lại: “Đúng rồi đúng rồi, được ăn cơm trưa đó, tụi tớ cũng nghe thấy rồi.” +

“Đi đi đi, về hết đi! Đứa nào còn đứng đây nữa thì vào nhốt chung với nó luôn!” Quản lý bắt đầu xua. +

Đã biết mình được ăn cơm trưa, Thẩm Quyền Quyền lập tức lấy lại tinh thần, lầm lũi đi về góc tường của mình ngồi xuống, mở chiếc hộp sắt hình vuông ra. +

Đồ đạc trong hộp sắt rất lộn xộn, đều là những thứ nhóc tranh thủ từng giây từng phút nhặt lại dưới mặt đường trước khi bị quản lý bắt đi. Nhóc xếp lại mấy mớ giấy gói, muỗng nhỏ và bình nhỏ cho gọn gàng rồi bắt đầu đếm mấy viên bi thủy tinh. +

“Một hai ba một… một hai ba một…” +

Thẩm Quyền Quyền không nỡ từ bỏ, đếm đi đếm lại mấy bận, cuối cùng mới xót xa xác nhận rằng mình bị mất mất một viên số hai và một viên số ba. +

Nhóc uể oải lại khổ sở, cứ dán mắt nhìn chiếc hộp sắt một hồi lâu mới bò dậy, bê chiếc ghế duy nhất trong phòng đến dưới ô cửa sổ nhỏ trên tường, trèo lên rồi vịn vào chấn song sắt nhìn ra ngoài. +

Từ vị trí này có thể nhìn thấy con đường bên ngoài viện phúc lợi, nhóc thầm tính toán chờ chịu phạt xong xuôi sẽ lại lén lẻn ra ngoài, quay về chỗ vừa té ngã để tìm lại mấy viên bi thủy tinh của mình. +

Nghĩ tới đây, Thẩm Quyền Quyền lại tự nhiên nhớ đến người ấy. Anh trai lớn đến từ Vân Đỉnh xinh đẹp vô cùng, mà lại còn đối xử cực kỳ, cực kỳ tốt với nhóc nữa. +

Người mà Thẩm Quyền Quyền sợ nhất không phải là các quản lý, mà là mấy anh chị lớp lớn trong viện. +

Lớp lớn toàn cướp đồ tốt của lớp mầm, đánh mắng tụi nhóc, lại còn đe dọa không cho phép méc quản lý nữa. +

Dù những người đàn anh đàn chị như thế không nhiều, phần lớn lớp lớn đều coi tụi nhóc như không khí, trước giờ chưa từng có ai cho nhóc đồ ăn, lại còn tặng cả sợi dây vải nữa. +

Thẩm Quyền Quyền thò tay vào túi áo, lấy ra chiếc cà vạt dài và nhỏ hẹp kia. +

Nhóc chưa từng thấy thứ chất liệu vải nào tinh tế, tỉ mỉ và láng mịn đến thế, lại còn có những hoa văn đẹp động lòng người. Nhóc đưa ngón tay ra, trân quý vuốt ve nhẹ nhàng vài cái, rồi áp lên mặt nựng nựng để cảm nhận xúc cảm mềm mại của nó. Cuối cùng, nhóc quàng nó lên cổ mình, quấn quanh vài vòng liền. +

Chiếc cà vạt bằng lụa dán sát vào da thịt, mang theo chút hơi lạnh man mát, thế nhưng Thẩm Quyền Quyền lại cảm thấy cả cơ thể mình dường như ấm áp lên hẳn. +