Chương 56: Thuế – Mờ ám

Ở bên kia, trong nha môn huyện, Triệu Bảo Châu đang nằm vật ra giường, ủ rũ chẳng buồn động đậy. 1

Cậu vừa về đến nha môn đã nôn mửa trời đất quay cuồng. May thay sáng nay bận rộn xử trảm, chưa kịp dùng bữa sáng. Cậu nôn ra mấy ngụm nước chua mới đỡ hơn được chút ít, lúc này trưng ra gương mặt nhỏ trắng bệch, nằm lăn ra giường. +

A Long vốn còn cố nhịn, vừa thấy Triệu Bảo Châu nôn liền cũng buồn nôn theo. Một chủ một tớ thay nhau nôn nửa buổi, Triệu Bảo Châu nằm vật ra, còn A Long cố nén cơn buồn nôn đi lấy lá ngô nấu nước đem vào. +

“Lão gia, uống chút nước này đi cho đỡ mắc ói.” +

Triệu Bảo Châu trắng cả mặt, cậu nhắm nghiền mắt, trong đầu toàn là hình ảnh đầu người khi nãy. Nghe vậy, cậu bèn khẽ mở mí mắt nhìn một cái, chậm rãi ngồi dậy khỏi giường, uống nửa bát nước lá ngô rồi nói với A Long cũng đang tái mặt: +

“Phần còn lại thì ngươi uống đi.” +

A Long không khách sáo, cầm luôn bát uống nốt phần còn lại. +

Hai người đều không còn tinh thần, cũng chẳng thiết ăn sáng. Triệu Bảo Châu nằm dài trên giường, A Long ngồi bệt dưới đất, đầu dựa mép giường, hai người nói chuyện câu được câu không: +

“Lão gia, đây là lần đầu tiểu nhân thấy người ta bị chém đầu.” A Long nói khẽ. +

Triệu Bảo Châu nhắm mắt: “Ta cũng vậy.” +

A Long lặng im một lát, môi khẽ nhếch cười, ngẩng đầu nói với Triệu Bảo Châu: “Lão gia, lần này ngài nổi tiếng rồi.” +

Triệu Bảo Châu vẫn nhắm mắt không đáp. Mắt A Long lóe sáng, cậu ta tự phấn khởi nói tiếp: “Lão gia chắc chắn sẽ là quan thanh liêm lưu danh sử sách! Giờ cả thành đều sẽ tới tìm ngài xử án cho xem.” +

Triệu Bảo Châu nghe xong, trên mặt cũng nở một nụ cười mỉm, khẽ hừ hừ hai tiếng coi như đáp lại. +

A Long im lặng một hồi, bỗng nghĩ đến điều gì, tò mò hỏi: “Lão gia, ngài thật sự có quen ai ở kinh thành sao? Cái thư người viết hôm đó, dày cộp hẳn một xấp ấy.” +

Nghe vậy, giữa chân mày Triệu Bảo Châu hơi động, cậu vẫn nhắm mắt, chỉ “Ừ” một tiếng: “Có một vị đại thiện nhân (*), từng cưu mang ta một thời gian khi ta lên kinh ứng thí.” +

(*) người tốt bụng, hay làm việc thiện +

A Long như bừng tỉnh: “Thế thì là đại ân nhân rồi!” +

Triệu Bảo Châu khẽ cười, gật đầu: “Không sai.” +

A Long lại hỏi thêm một câu: “Vậy thỏ ngọc nhỏ của lão gia cũng là do vị đại thiện nhân đó tặng sao?” +

Những ngày này A Long luôn kề cận hầu hạ Triệu Bảo Châu, đối với những vật thân cận của cậu cũng rất quen thuộc. Cậu ta thường thấy trước khi ngủ, Triệu Bảo Châu lại lấy ra một con thỏ nhỏ bằng bạch ngọc, mân mê như vật báu. A Long tính trẻ con, thấy con thỏ nhỏ ấy xinh xắn đáng yêu, lâu dần liền nhớ kỹ trong lòng. +

Nghe vậy, Triệu Bảo Châu khẽ mở mắt, liếc nhìn A Long: “Hỏi cái này làm gì?” Rồi lại nói: “Cái đó không thể cho ngươi được, nếu ngươi thích, để hôm khác ta khắc cho một con bằng gỗ.” +

A Long nghe vậy trợn to mắt, vội vàng xua tay: “Tiểu nhân đâu dám nhận đồ của lão gia! Thật sự là đáng đánh miệng!” Nói rồi tự vả mình hai cái: “Tiểu nhân nhiều lời!” +

Triệu Bảo Châu vội chống người dậy, nắm lấy tay cậu ta: “Tự dưng làm loạn cái gì thế, rảnh quá hả?” Rồi khẽ hất cằm ra ngoài: “Nếu rảnh thì đi lấy thư của ta lại đây, ta muốn đọc.” +

A Long lúc này mới bỏ tay xuống, lại cười hí hí: “Lão gia còn chưa trả lời tiểu nhân kìa, con thỏ nhỏ ấy có phải là vị thiện nhân trong kinh thành tặng không?” +

Triệu Bảo Châu chỉ muốn đuổi cậu ta ra ngoài cho yên thân: “Phải phải phải. Bớt lắm lời, mau đi lấy thư cho ta!” +

A Long cười hì hì, xoay người rời đi. Cậu ta là một tiểu đồng lanh lợi, ánh mắt rất chuẩn xác. Con thỏ ngọc kia tinh xảo như thật, nhìn là biết tốn rất nhiều công sức. Trước đây vị Huyện lệnh tiền nhiệm và đám thiếp thị suốt ngày quấn lấy nhau mà cũng chẳng thấy ông ta đích thân làm trâm hay vòng gì cho ai. Còn lá thư kia— Triệu Bảo Châu còn chưa đến, thư đã tới trước, lại còn dày đến thế. +

Là một thiếu niên bị đống tiểu thuyết tình yêu đầu độc sâu sắc, A Long không khỏi mơ mộng bay xa— Hoặc là ngày đó, người đã cưu mang lão gia vốn có một tiểu thư đến tuổi cập kê, vừa gặp lão gia phong nhã như thế liền dần sinh tình ý. Chỉ tiếc hai bên môn không đăng, hộ không đối, lão gia quyết chí làm quan giỏi, gây dựng cơ nghiệp, sau đó mới rước nàng về dinh— +

Quả là một câu chuyện tài tử giai nhân tuyệt diệu! +

Trong lòng A Long ngập tràn cảm xúc, thấy Triệu Bảo Châu đón lấy thư, nâng niu đọc từng hàng mà cậu ta cứ như đang xem một vở kịch Ngưu Lang Chức Nữ ngoài đời thật. Chàng có tình, thiếp có ý, chỉ hận cổng nhà quyền quý quá cao quá xa! 2

Triệu Bảo Châu nào hay biết A Long đã tự dệt nên một câu chuyện tình trong đầu. Mấy ngày nay bao việc dồn dập, thư của Diệp Kinh Hoa đến giờ cậu còn chưa kịp đọc hết một trang. Cậu cầm lấy thư, vừa mới đọc chưa được hai dòng thì ngoài cửa đã vang lên giọng của Đào Duệ: +

“Triệu đại nhân, bạc thuế đã được nhà họ Vưu đưa tới rồi!” +

“Cái gì?!” Triệu Bảo Châu lập tức bật dậy khỏi giường, đặt thư sang bên, bước mấy bước đã phóng ra ngoài: “Mau đưa ta xem!” +

A Long đứng một bên, bị dáng vẻ nhanh nhẹn của Triệu Bảo Châu làm cho sững người. Một lúc lâu sau, cậu ta mới từ từ khép miệng lại, lặng lẽ đi cất lá thư kia, thầm thở dài thay cho vị tiểu thư nơi kinh thành xa xôi đang ngày đêm tương tư kia. Giai nhân một lòng chân thành, chỉ tiếc gặp phải lão gia nhà cậu ta— một kẻ vô tình như vậy. +

Triệu Bảo Châu phóng vội ra tới cửa nha môn, quả nhiên thấy Đào Chương và Đào Duệ đang đứng cạnh hai xe bạc thuế. Vừa thấy Triệu Bảo Châu, Đào Chương bước lên một bước, đưa sổ thuế trong tay cho cậu: +

“Người nhà họ Vưu nói, bạc thuế mùa này đều đã ghi cả trong này.” +

Triệu Bảo Châu đón lấy sổ, lật xem từ trước ra sau, quả nhiên phát hiện bạc thuế của nhà họ Vưu không nằm trong danh sách. Đó cũng là điều cậu đã liệu trước nên không lấy làm tức giận. Dù sao trước khi cậu nhậm chức, thuế đều do nhà họ Vưu thay mặt thu. Trong đó nhà họ Vưu đã tham ô bao nhiêu, ai mà biết được? +

Triệu Bảo Châu gập sổ sách lại, nói với Đào Chương và Đào Duệ: +

“Đem hết mấy thứ này vào trong nhà, ta muốn đích thân kiểm tra từng món một.” +

Đào Chương và Đào Duệ nghe vậy bèn liếc nhìn nhau, đều bị chấn động bởi sự kiên quyết toát ra trong lời nói của Triệu Bảo Châu. “Thuế” đối với bách tính như bọn họ là gánh nặng kinh khủng nhất trong một năm, bị quan huyện và địa chủ địa phương tầng tầng bóc lột vốn đã là chuyện thường tình. Nếu gặp năm được mùa thì cả nhà còn có thể gắng gượng sống sót. Nhưng nếu gặp năm mất mùa, không đủ tiền nộp thuế, cả nhà tán gia bại sản, lưu lạc thành nô lệ hay dân chạy nạn cũng không hiếm. +

Vậy mà nay, Triệu Bảo Châu lại nói cậu muốn đích thân kiểm đếm — Đào Chương và Đào Duệ xúc động đến nỗi tay cũng run nhẹ, chẳng dám tin vào cái khả năng tốt đẹp ấy. +

Bọn họ đẩy hai xe thuế vào phòng, cùng với đó là lương thực, ngân lượng, trà và đủ loại vật phẩm khác đổ hết xuống đất. Triệu Bảo Châu cũng không câu nệ, trực tiếp ngồi bệt xuống đất, bên cạnh đặt sổ sách và điều lệ thuế khóa của châu phủ, đôi tay trắng trẻo thon dài nhanh chóng lướt trên bàn tính. +

Kiểm kê một mùa thuế là việc cần sự tỉ mỉ, may thay Triệu Bảo Châu đã sớm đọc thông điều lệ thuế khóa, lại tinh thông toán số, tập trung tinh thần cẩn thận làm việc suốt hai canh giờ liền mới đếm xong. +

Triệu Bảo Châu thở hắt ra một hơi, chớp chớp đôi mắt có phần khô rát, nhìn kết quả trong tay, lạnh lùng hừ khẽ một tiếng. +

Chỉ tính riêng số thuế được nộp lên tay cậu thôi mà đã nhiều hơn ba phần so với phần phân bổ chính thức của huyện Vô Nhai. Cậu nghi ngờ không biết nhà họ Vưu mỗi mùa đều nộp cái gì lên trên? Sợ là tiết kiệm hết bạc rồi mang riêng đi biếu xén lão Tri phủ kia chứ gì! +

Bóc lột mỡ và máu của dân lành, trốn thuế, bôi trơn từ trên xuống dưới, chẳng trách nhà họ Vưu này lại có thể luồn lách, tung hoành ngang dọc ở huyện Vô Nhai. +

Triệu Bảo Châu giận đến bốc lửa, dù đã sớm đoán trong chuyện thuế tất có mờ ám, nhưng khi sự thật trần trụi bày ra trước mắt, cậu vẫn không khỏi tức giận đến cực điểm. Cậu nhắm mắt hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại rồi lật xem sổ sách trong tay, bất giác nghi hoặc hỏi: +

“Sao lại có nhiều tơ sống đến thế này?” +

Ngoài số bạc, lương thực, trà vốn có, trong phần thuế này còn có 350 xấp tơ sống, là thứ xuất hiện riêng lẻ, dư thừa hơn hẳn. Triệu Bảo Châu nhíu mày, đối chiếu sổ ghi theo lịch năm của huyện, tra lên mấy năm liền mới phát hiện thuế thu tơ sống chỉ mới bắt đầu trong khoảng 10 năm trở lại đây, mà còn càng lúc càng tăng. Ghi chép thuế gần nhất có thể tra được là 8 năm trước, khi đó huyện Vô Nhai chỉ nộp 80 xấp tơ sống. +

Vậy mà chỉ trong 8 năm ngắn ngủi, số thuế tơ sống đã tăng gần gấp 5 lần. +

Triệu Bảo Châu cau chặt mày, ngẩng đầu hỏi Đào Chương và Đào Duệ: +

“Ta nhớ trong huyện mình không có sản xuất tơ nhiều mà?” +

Nghe vậy, vẻ mặt của Đào Chương và Đào Duệ liền trở nên khó tả, trong im lặng lộ ra chút oán hận. Triệu Bảo Châu trông thấy, trong lòng chợt chùng xuống, thấp giọng hỏi: +

“Rốt cuộc là chuyện gì?” +

Đào Chương và Đào Duệ liếc mắt nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Đào Chương lên tiếng trước, nhỏ giọng nói: +

“Chỗ chúng ta đúng là không sản xuất nhiều tơ, chuyện này bọn tiểu nhân cũng không rõ lắm, chỉ nghe người già trong huyện kể lại, nói là mấy chục năm trước trong huyện có một nhà họ Tang chuyên nuôi tằm đất, làm nghề tơ sống. Cả nhà họ chịu khó, khai khẩn vùng đất hoang đầu thôn Nam Sơn trồng dâu, dựng trang trại bên cạnh làm nghề ươm tơ.” +

“Nhưng 10 năm trước, nhà họ Vưu để mắt tới nghề của họ, vừa lừa gạt vừa hăm dọa, ép cả nhà họ Tang phải rời đi rồi chiếm lấy rừng dâu Nam Sơn. Sau đó… sau đó lại dần dần chiếm hết ruộng đất xung quanh, toàn bộ đem xây thành xưởng ươm tơ. Sau chẳng biết sao mà quan phủ đột nhiên bắt đầu thu thuế tơ sống, lúc đầu chỉ thu nửa xấp một xấp mỗi nhà, về sau mỗi năm một tăng. Dân thường như bọn tiểu nhân đâu có tự sản xuất tơ? Đành phải dùng bạc hoặc lương thực đến nhà họ Vưu mà mua—” +

Triệu Bảo Châu nghe đến đây, đôi mắt mèo càng mở lớn, con ngươi co rút, lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập hẳn. Đào Chương thấy dáng vẻ của cậu như vậy, sợ cậu tức đến ngất đi, giọng nói cũng nhỏ dần. +

Triệu Bảo Châu không nói một lời, nghe hết mọi chuyện, bỗng cúi đầu lật ra điều lệ thuế khóa của châu phủ, đọc lướt như bay, quả nhiên phát hiện điểm mờ ám! +

Năm Nguyên Trị thứ 24, do tơ lụa lưu hành khắp nước, Hoàng đế điều chỉnh thuế lệ, giảm thu lương thực ở các địa phương, đồng thời phân bổ thuế tơ sống cho những châu huyện miền Nam có ngành nuôi tằm sản xuất tơ. Tổng thuế tơ sống của toàn bộ Mãn Châu, Thanh Châu là 500 xấp, dưới quyền Thanh Châu có 8 huyện, thế mà riêng huyện Vô Nhai đã gánh gần 8 phần trong số đó! +

Khi luật thuế mới vừa được thi hành, 8 huyện dưới Thanh Châu còn chia đều thuế tơ sống. Nhưng mấy năm gần đây, các huyện khác nộp càng lúc càng ít, chỉ có Vô Nhai ngày càng nhiều. Trong đó không cần nói cũng biết, chắc chắn là do Tri phủ Thanh châu cấu kết với nhà họ Vưu làm ra trò mèo này!! +

Bàn tay Triệu Bảo Châu đang nắm chặt tờ điều lệ thuế vì xúc động mà hơi run lên, mắt đỏ bừng, đầu óc lại xoay chuyển cực nhanh— trong huyện Vô Nhai chỉ có duy nhất nhà họ Vưu sản xuất tơ, thuế tơ sống tăng, dân chúng đành phải đến nhà họ mua, như vậy tơ nhà họ chẳng lo không bán được, lại còn được thêm bạc. Những thứ như lương thực, trà, vân vân, thu nhiều rồi lại bán lại cho cửa hàng gạo dầu kiếm lời! Lâu dài như vậy, nhà dân còn có chút lương thực dư nào? Hễ ăn uống, may mặc, ai thoát khỏi lòng bàn tay nhà họ Vưu?! +

Quả là chiêu rút củi đáy nồi, nhà họ Vưu đúng không hổ là dòng dõi thương gia lâu đời! +

Đây đâu phải thương nhân, đích thị là cường đạo! +

Đầu óc Triệu Bảo Châu xoay như chớp, nhưng trong mắt người ngoài, cậu chỉ đang cầm bản điều lệ thuế mà im lặng rất lâu. Hai huynh đệ nhà họ Đào cùng A Long liếc nhìn nhau, cũng chẳng đoán ra tâm ý cậu. Một lúc sau, A Long mới do dự bước tới, nhẹ nhàng đặt tay phải lên vai Triệu Bảo Châu: +

“Lão gia—” +

Nào ngờ vừa mới động, đã thấy Triệu Bảo Châu bất ngờ bật dậy khỏi chỗ ngồi, một tay túm lấy khối mộc kinh đường trên bàn đập mạnh xuống dưới, khiến nó vang lên một tiếng long trời lở đất! +

“Cẩu tặc họ Vưu! Nếu ta không giết ngươi, thề không làm người!!” +

A Long bị tiếng gào giận dữ của Triệu Bảo Châu dọa đến ngã ngồi phịch xuống đất. Đào Chương và Đào Duệ cũng giật bắn mình, phản ứng lại thì mồ hôi lạnh đã đầm đìa, vội vã quay đầu đóng chặt cửa lại. Lời ấy mà truyền ra ngoài, bọn họ có mười cái đầu cũng không đủ chém! +

Hai người cẩn thận khép chặt cửa giữa đại sảnh, cài then gỗ xong mới thở phào một hơi, quay đầu lại thì thấy A Long đang quỳ dưới công đường, ra sức ôm chặt lấy eo Triệu Bảo Châu: +

“Lão gia! Gia ơi gia! Đừng đập nữa! Cái bàn này là cái mới, chúng ta mua mất 5 lượng bạc đó ——” +

Gương mặt Triệu Bảo Châu đỏ bừng, hai tay siết chặt mép bàn công đường, nhìn dáng vẻ thì ngay giây sau thôi là sẽ lật cả bàn ném xuống! +

Thấy vậy, hai huynh đệ nhà họ Đào vội vàng tiến lên giữ lấy Triệu Bảo Châu, cùng A Long ba miệng nói một lời khuyên can, mãi mới dỗ được cậu buông tay ra, chịu ngồi lại xuống ghế. Hai người vào phòng pha trà tĩnh tâm, còn A Long thì đứng sau vỗ vỗ ngực cho Triệu Bảo Châu, tiện thể liếc nhìn cái bàn gỗ sam vững chãi như núi kia, trong lòng thầm thở phào— may mà lúc mua, cậu ta đã cẩn thận chọn cái nặng nhất. +

Triệu Bảo Châu tức đến mức huyệt thái dương giật giật, cậu nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng. A Long giờ đã quen tính khí của cậu, biết cậu đối ngoại thì cứng rắn, nhưng trong nhà lại mềm lòng nên cũng không còn sợ như trước nữa, chỉ nhỏ giọng oán trách: +

“Ây da, lão gia của tiểu nhân ơi, ngài nhìn xem cả phòng đầy đồ thế này, có mấy món là ngài chưa từng đập qua đâu?” Cậu ta nói: “Hay là để tiểu nhân vô trong lấy cái gối cho ngài, sau này muốn trút giận thì cứ đập cái đó?” +

Triệu Bảo Châu điều chỉnh lại hơi thở một lúc, quả nhiên cũng dịu xuống đôi chút, trợn mắt liếc A Long một cái, hừ mạnh một tiếng: “Ta muốn véo mặt ngươi để trút giận, ngươi có cho không?” +

A Long lập tức làm bộ mặt lỳ lợm, đưa cái mặt vừa đen vừa đỏ của mình sát lại cho cậu véo: “Vậy thì hay quá! Lão gia cứ véo tiểu nhân là được rồi!” +

Triệu Bảo Châu thấy dáng vẻ mặt dày không biết xấu hổ ấy, vừa tức vừa buồn cười, bật người dậy đẩy mặt cậu ta ra, phì một tiếng: “Đồ mặt dày!” +

A Long cười hì hì làm mặt xấu với cậu. Bên kia, hai huynh đệ nhà họ Đào đã pha xong trà đem đến. Triệu Bảo Châu nhận lấy uống một ngụm, đôi mắt mèo vừa đỏ bừng vì tức giờ chớp một cái, con ngươi đảo nhẹ, trong đầu đã có tính toán. +

“Đào Chương, Đào Duệ này.” Vẻ mặt của Triệu Bảo Châu chợt sáng lên, giữa chân mày hiện một tia tinh quái, cậu ngước mắt khẽ nhếch môi, nhìn hai người đang đứng một bên, cười cười nói: +

“Có một chuyện, cần hai người các ngươi giúp ta đi làm.” +