Chương 57 – Hoàn trả thuế lương – Người đàn ông lạ mặt

Cuối hạ, thời tiết ở Thanh Châu dần trở nên mát mẻ, qua giờ Thìn, trên trời thường tích tụ mây đen. +

Khi hai huynh đệ nhà họ Đào đang bận bịu nơi khác, thì Triệu Bảo Châu đang dẫn theo A Long đi từng nhà một để hoàn trả số thuế lương thu dư trong mùa này. Hai người đẩy xe nhỏ, lần lượt gõ cửa theo danh sách trong sổ sách. +

Nhà đầu tiên là một lão nông dân, nhờ chăm chỉ làm ăn nên đã mua được nhà ở huyện thành, ngày thường sống rất sung túc. Nhưng mấy năm gần đây, ruộng đất bị nhà họ Vưu xâm chiếm không ít, cuộc sống ngày càng khó khăn, đã định sau Tết sẽ bán nhà ở huyện thành để cả nhà dọn về quê. +

Thế mà vị tiểu Triệu huyện lệnh mới nhậm chức lại đích thân đến tận cửa, đem số thuế lương đã nộp trả lại cho ông! +

Lão nông hơn 70 tuổi, nhìn khuôn mặt khôi ngô tuyệt mỹ của thiếu niên trẻ tuổi đứng trước cửa, lại thấy cậu đẩy xe chất đầy lương thực nói là muốn trả lại, hai mắt ông suýt chút nữa rơi khỏi tròng — thứ mà quan huyện đã nuốt vào, chẳng lẽ còn có thể nhả ra sao?! +

Triệu Bảo Châu phải tốn bao nhiêu lời lẽ mới khiến ông cụ yên tâm mà nhận lại số thuế lương. +

Lão nông đón lấy bao thuế lương, nhìn bạc trắng bên trong và đống lương thực chất cao như núi phía sau, lập tức hai chân mềm nhũn, quỳ sụp trước mặt Triệu Bảo Châu: “Trời ơi lão gia—” +

Ông lệ tuôn như suối, mặc cho A Long ngăn cản, ‘bộp bộp bộp’ dập đầu mấy cái thật mạnh trước mặt Triệu Bảo Châu. Ông không chỉ dập đầu vì một vị quan tốt, mà là vì sinh kế của cả nhà, là lương thực để sống qua mùa đông, là tiền khám bệnh khi cháu gái nhỏ phát sốt, là khoản trợ cấp khi con dâu thứ hai đang mang thai — tất cả đều nằm trong số bạc thuế được hoàn trả này! +

Triệu Bảo Châu đâu dám nhận lễ quá mức như vậy, vội vàng đưa tay đỡ dậy: “Lão bá, mau đứng lên đi! Ôi, ngài… ngài làm thế là hại giảm thọ của ta mất thôi!” +

Lão nông nước mắt đầm đìa, môi run rẩy không nói thành lời, nắm lấy tay Triệu Bảo Châu nghẹn ngào: “Lão gia thanh liêm, ơn nghĩa này, bộ xương già này của ta thật không biết làm sao để báo đáp cho phải. Nếu không có ngài, nhà ta có may thì còn gắng gượng qua được mùa đông, nếu không thì chỉ sợ thật sự sẽ chết một hai mạng! Bộ xương già này thì chẳng đáng tiếc gì, chỉ… chỉ là cháu gái bé bỏng tội nghiệp của ta—” +

Nói đến đây, nơi khóe mắt tuôn ra một hàng lệ, ông không nói thêm gì nữa, cúi đầu run rẩy lau nước mắt. +

Triệu Bảo Châu nhìn gương mặt đen sạm vì lao động quanh năm của ông lão, mũi cay xè, mắt cũng đỏ lên: “Lão bá không cần như vậy. Ta… cha ta cũng là nông dân, cái khổ nhọc trong đó, ta đều hiểu cả. Những thứ này vốn là nên hoàn trả lại cho ngài, ngài cứ cầm lấy là được rồi.” +

Lão nông cảm tạ mãi mới chịu nhận lại số thuế lương vốn thuộc về mình. Cuối cùng khóc đến mức suýt kiệt sức, được con trai cả và con dâu cả dìu vào nhà. +

Triệu Bảo Châu đứng ở cửa thở dài một hơi, đôi mày liễu khẽ nhíu, chậm rãi nhắm mắt lại. +

A Long thấy vậy bèn lo lắng hỏi: “Lão gia, có gì không ổn sao?” +

Triệu Bảo Châu quay đầu lại, sắc mặt rất bình tĩnh, nhưng giữa chân mày vẫn nhíu chặt, cậu nhìn A Long nói: “Ngươi xem, những thứ bạc và lương thực này vốn là do ông lão tích góp bằng máu và mồ hôi, lại bị quan trên và địa chủ vơ vét mất, đó vốn là sai lầm. Giờ ta chỉ là hoàn lại những gì vốn thuộc về ông ấy, vậy mà ông ấy còn phải dập đầu cảm tạ.” +

A Long nghe vậy, vẻ mặt có chút ngơ ngác, như hiểu mà cũng như không hiểu. Trong nhận thức của cậu ta, quan lớn làm việc dựa vào lương tâm, dân đen thì chỉ có thể bị giày xéo giữa quan và địa chủ, phúc hoạ cả đời đều do trời định, làm gì có chuyện gì là “nên hay không nên”? +

Cậu ta nhất thời chưa hiểu rõ, Triệu Bảo Châu cũng không giải thích thêm, chỉ lắc đầu, tiếp tục gõ cửa nhà kế tiếp. +

Phần lớn dân chúng đều giống như lão nông, quỳ lạy dập đầu, cảm động rơi nước mắt rồi mới chịu nhận lại thuế lương. Nhưng cũng có người không như thế. +

Đến nhà thứ năm, là một thư sinh áo xanh ra mở cửa. Hắn có làn da trắng xanh xao, người cao mà gầy, sau khi nghe xong chuyện Triệu Bảo Châu nói liền dứt khoát: “Tiểu Triệu đại nhân, cái này thảo dân không thể nhận, xin ngài mang về cho.” +

Triệu Bảo Châu không ngờ lại có người dứt khoát từ chối như vậy, nhất thời ngẩn ra: “Hả… vì sao?” +

Thư sinh nhìn chằm chằm Triệu Bảo Châu, sắc mặt trắng bệch gần như xanh xao càng làm đôi mắt đen sâu thêm phần nổi bật. Một lúc sau, hắn thấp giọng nói: “Đại nhân có từng nghĩ là nếu hoàn trả hết ba phần thuế lương thu dư này cho dân, ngài sẽ phải ăn nói ra sao với bên Tri phủ không?” +

Hắn nhìn chằm chằm Triệu Bảo Châu, chậm rãi nói: “Đại nhân có đại ân với thảo dân, thảo dân tuyệt đối không thể để ngài rơi vào hiểm cảnh này.” +

Triệu Bảo Châu lần này thật sự sửng sốt. Điều khiến cậu kinh ngạc không phải là lời thư sinh nói, mà là vì hắn lại có thể nghĩ xa như vậy. Dân thường khi bị thu nhiều thuế lương thường chỉ biết trách quan huyện tham ô, địa chủ hống hách chứ rất ít ai nghĩ được số bạc ấy còn phải dâng lên cấp trên, nguồn gốc thực sự của mọi chuyện là từ đâu. +

Triệu Bảo Châu thu lại vẻ kinh ngạc, nghiêm túc nói: “Việc này ngươi không cần lo, ta tự có cách giải quyết.” Nói rồi, cậu nhét bao thuế lương vào tay thư sinh: “Mau nhận lấy.” +

Thư sinh nhìn cậu một lát, cuối cùng cũng nhận lấy, rồi quét tay áo trước người, ‘phịch’ một tiếng quỳ xuống trước mặt Triệu Bảo Châu: “Đại nhân vì thảo dân kêu oan, vì một nhà mà hoàn trả sinh kế, thảo dân không gì báo đáp, nguyện đời này làm trâu làm ngựa cho đại nhân, chết cũng không từ!” +

Triệu Bảo Châu nhìn hắn cúi đầu, chợt thấy câu nói này quen tai, liền nhớ ra thư sinh này hình như là một trong những người từng ra mặt tố cáo Phạm Yêu Tam ngày đó. +

Cậu vốn đã có ý thưởng thức người này, nghe vậy liền vội vàng đỡ hắn dậy: “Vậy thì tốt quá! Huyện nha hiện đang thiếu người, ngươi có từng đi học chưa?” +

Thư sinh ngẩng đầu, liếc nhìn Triệu Bảo Châu, rồi lại cúi mắt: “Thảo dân vừa mới qua kỳ thi đồng thí năm ngoái.” +

Triệu Bảo Châu hiểu rõ, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, thấy hắn chừng tuổi đôi mươi, đúng là anh tài tuổi trẻ thì vô cùng hài lòng, lại có chút chần chừ:   +

“Nếu vậy, ta để ngươi làm văn thư trong huyện nha thì có thiệt thòi quá không?” +

Thư sinh nghe vậy lập tức ngẩng đầu, vội vàng nói: “Không hề! Thảo dân nguyện vì đại nhân mà liều chết!” Nói rồi lại muốn quỳ xuống. +

Triệu Bảo Châu vội đỡ hắn: “Ây da, đừng quỳ nữa. Nam tử hán có vàng dưới gối, đâu thể quỳ mãi thế được? Ngươi đã có tâm ý, vậy thì giờ Thìn sáng mai đến huyện nha báo danh, khi ấy ta sẽ nói chuyện ký khế ước, được chứ?” +

Thư sinh nghe vậy liền lộ vẻ hoảng hốt: “Cái này… sao có thể? Thảo dân sao có thể lấy bạc của đại nhân—” +

Triệu Bảo Châu nhìn hắn, dường như nhìn thấy chính mình ngày trước ở Diệp phủ, khóe mắt lộ ra nụ cười nhẹ, cậu dịu giọng nói: “Những việc này là bổn phận của ta, đâu thể gọi là ân huệ, ngươi không cần khách sáo, sau này rồi nói tiếp.” +

Thư sinh không cãi được cậu, mà cũng ngại làm trái trước mặt đại nhân, chỉ có thể dùng ánh mắt tỏ ý không tán đồng. Đợi đến khi Triệu Bảo Châu và A Long đã đi xa, cả hai vẫn còn cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của thư sinh kia. +

A Long lén liếc nhìn Triệu Bảo Châu, khoa trương lắc đầu, cười đùa bằng giọng kịch: “Anh hùng tài tử thiên hạ, đều quy về môn hạ Triệu lão gia ở huyện Vô Nhai —” +

Triệu Bảo Châu trừng mắt với cậu ta: “Bớt bông đùa đi.” Nhưng khóe miệng cũng hiện ra nụ cười. +

A Long cười hề hề không đáp, tiếp tục đi theo sau lưng Triệu Bảo Châu gõ cửa từng nhà một, kết quả thật đúng như A Long nói— mấy nhà sau đều tranh nhau đưa con cháu đến giúp đỡ Triệu Bảo Châu. Trong đó có mấy thanh niên tráng kiện, vài người trẻ biết chữ, còn có một tiên sinh biết tính bằng bàn gảy hạt, thế là có sai nha, có văn thư, có người quản sổ sách — bộ máy huyện nha xem như đã đầy đủ. +

A Long vô cùng khâm phục nói: “Thì ra lúc trước lão gia nói không cần gọi đám người cũ về là đã liệu trước được chuyện hôm nay!” +

Cậu ta biết rõ đám hạ nhân trong huyện nha cũ đều gian xảo thế nào. Quan trên không thẳng, quan dưới ắt lệch, lão huyện lệnh trước đây là một kẻ chỉ biết ăn uống bê tha, thuộc hạ cũng toàn những phường vô tích sự. Hôm nay đứng ra toàn là người tốt trong vùng, sau này nhất định không phụ lòng của Triệu Bảo Châu. +

Triệu Bảo Châu nghe vậy, lòng hơi chững lại, cậu thật ra chưa nghĩ xa đến vậy. Nhưng khi thấy ánh mắt sùng bái của A Long, cậu rất đắc ý, nâng chiếc cằm nhọn lên cao, dáng vẻ vô cùng tự mãn. +

Chỉ là, cậu chưa đắc ý được bao lâu thì bất chợt cảm thấy mặt có chút lành lạnh. Triệu Bảo Châu sững lại, đưa tay lau, phát hiện là nước mưa vừa rơi lên mặt mình.   +

— +

Cuối hạ, tiết trời bắt đầu dịu lại, huyện Vô Nhai thường có mưa rào, chớp mắt đã đổ ào xuống, hạt mưa lộp bộp rơi thẳng vào mặt Triệu Bảo Châu. +

A Long nói: “Ây da! Sớm không mưa muộn không mưa, lại mưa ngay lúc này! Lão gia, chúng ta mau mau hồi phủ thôi!” +

Triệu Bảo Châu lau mặt, dùng tay áo che mưa, mắt vẫn nhìn quyển sổ trong tay: “Không sao cả, chỉ còn lại một nhà, làm xong rồi hãy về.” +

Thế là hai người đội mưa đến nhà cuối cùng. Vừa mở cửa liền thấy một dì lớn tuổi có vóc người đẫy đà, nét mặt hiền hậu. Bà vừa thấy hai người ướt như chuột lột thì liền nhíu mày, Triệu Bảo Châu còn chưa kịp mở miệng đã bị bà nắm lấy cánh tay kéo vào trong nhà: +

“Ây dô, Tiểu Triệu đại nhân của tôi ơi, xem ngài bị mưa dầm thế này, mau mau vào trong đi thôi!” +

Dì lớn tuổi tràn đầy tình thương của mẹ, chẳng để tâm gì đến quan phục trên người Triệu Bảo Châu, cứ đối xử với cậu như con cháu trong nhà, bà còn đưa một chiếc khăn tới lau đầu cho cậu, vừa lau vừa lẩm bẩm: +

“Là công chuyện quan trọng cỡ nào mà khiến ngài phải dầm mưa thế này? Kẻo lát lại bị nhiễm lạnh thì khổ!” +

Chưa mấy chốc đã lau khô đầu và mặt của Triệu Bảo Châu, còn trừng A Long: “Hầu hạ cũng chẳng cẩn thận gì, thấy trở trời chẳng biết mang theo ô!” +

A Long há hốc miệng: “Cháu, không phải… thím ơi—” +

Chợt có tiếng động trong nhà, một người đàn ông cao to bước ra, hình như vừa ăn cơm xong nên còn đang lau miệng. Ông chợt thấy vợ mình đang ôm lấy quan huyện mà lau chùi, lập tức đổi sắc mặt, vội vàng chạy đến: +

“Tiểu Triệu đại nhân! Thật thất lễ, vợ thảo dân vô lễ quá—” Vừa nói vừa vội vàng kéo vợ ra, trợn mắt quát: “Bà làm cái gì đấy! Đây là Huyện lệnh, còn không mau quỳ xuống!” +

Triệu Bảo Châu vừa bị lau một trận, vội vàng xua tay ngăn lại: “Không cần như vậy, phu nhân đây cũng chỉ vì có lòng tốt mà thôi.” +

Dì lớn tuổi bị chồng quát cũng chẳng giận, ngược lại còn cười tươi, đưa tay lôi cả A Long lại, lau khô cho cậu ta: “Cả đời ta không ngờ còn có ngày được gọi là phu nhân, Tiểu Triệu đại nhân, ngài khiến ta nở mày nở mặt quá đi thôi.” +

Triệu Bảo Châu thấy A Long trông chẳng khác gì con cún bị dầm mưa dưới bàn tay to như lá quạt của bà, mặt còn hiện vẻ giận mà không dám nói, khoé miệng liền khẽ cong lên. Lúc này cậu mới nói rõ ý định đến đây với vợ chồng kia, người chồng liền xua tay từ chối, sau lại dập đầu cảm tạ, cuối cùng miễn cưỡng nhận đồ. +

Dì lớn tuổi đứng bên nhìn, thấy hai bên chuyện trò gần xong mới mở miệng nói: +

“Giờ đã là giữa trưa, tiểu Triệu đại nhân dùng bữa chưa? Hay là ăn ngay tại nhà ta đi.” +

Bụng Triệu Bảo Châu cùng A Long đã trống rỗng, nhưng họ nào dám đường đột ăn nhờ nhà dân, liền lập tức từ chối: +

“Trong nha môn còn nhiều công vụ, không dám làm phiền.” +

Dì cũng không miễn cưỡng, chỉ dùng ánh mắt đầy quan tâm đảo qua cả hai người, đặc biệt dừng lại một thoáng trên gương mặt còn mang nét trẻ con của A Long, thở dài nói: +

“Nha môn bao nhiêu việc lớn, chỉ có một đứa trẻ như vậy sao mà lo cho nổi?” Bà quay sang A Long lắc đầu, chưa đợi cậu ta phản ứng thì đã vào trong nhà hô lên: +

“Thúy Nương, mau ra đây!” +

A Long còn đang lầm bầm “Ta thì có gì mà không được…” thì đã thấy một thiếu nữ ăn mặc kiểu nhà nông vén rèm bước ra. Mặt nàng tròn trịa, nước da sẫm màu, đôi mắt tròn cùng sống mũi cao, vốn là tướng mạo hiền hòa đáng yêu, nhưng bị một vết sẹo dài từ khoé mắt phải kéo đến mép miệng phá hỏng đi nét đẹp. +

Nàng bước tới bên dì kia, khẽ gọi một tiếng: “Mẹ.” +

Bà đặt một tay lên vai nàng, quay sang Triệu Bảo Châu nói: +

“Đây là tiểu nữ, nhũ danh Thúy Nương. Hai năm trước bị tên cẩu tặc họ Phạm làm nhục, nó không chịu khuất phục nên mới để lại vết sẹo này. Ta thấy thế này e rằng khó mà gả đi được, nếu đại nhân không chê, để nó đến nha môn làm người nấu cơm cũng được.” +

Triệu Bảo Châu nghe thế thì nét mặt khẽ trầm xuống, nhưng trước mặt Thúy Nương lại không hề lộ ra vẻ thương hại mà chỉ nghiêm trang nhìn nàng. +

Chỉ thấy Thúy Nương cúi đầu khép mắt, mặc bộ váy thô màu nâu, mái tóc đen thắt thành một bím to buông trước ngực, trông như một cô gái bình dị và yên lặng. +

Triệu Bảo Châu chậm rãi nói: “Nha môn đúng là đang thiếu người lo cơm nước. Cô nương có bằng lòng chăng? Cũng không cần ngày nào cũng phải ở nha môn, lúc mùa vụ bận hay trong nhà có việc, chỉ cần nói một tiếng là được.” +

Thúy Nương rủ mắt xuống, dáng vẻ yên tĩnh, chỉ khẽ gật đầu. +

Ngay lúc ấy, A Long bỗng hét to: “Không được!!” +

Triệu Bảo Châu vừa định mở miệng dặn nàng ngày mai tới nha môn thì bị cắt ngang, vội vàng đưa tay kéo A Long ra phía sau: “Ngươi làm gì vậy?” +

A Long trừng mắt nhìn Thúy Nương, ánh mắt đặc biệt dừng lại ở thân hình chắc khỏe và bộ ngực đầy đặn của thiếu nữ nông thôn kia, mặt lập tức tái mét! Cậu ta biết chuyện này là gì rồi: thư sinh tuấn tú rời quan trường, gặp gỡ cô thôn nữ hiền dịu, lâu ngày sinh tình — rồi quên luôn tiểu thư chốn kinh thành! +

A Long rất cố chấp với những câu chuyện tình trong đầu mình, cậu ta quyết không thể để lão gia bị người phụ nữ khác quyến rũ! +

Cậu ta còn định mở miệng hét tiếp thì đã bị Triệu Bảo Châu đưa tay bịt miệng, như nắm con gà con nhét vào tay. Dì lớn tuổi cười ha ha mấy tiếng, trong mắt bà thì Triệu Bảo Châu dù là quan cũng chỉ là một đứa trẻ, A Long lại càng nhỏ hơn nữa. Hai đứa nhỏ như vậy mà cứ quấn lấy nhau thì chẳng biết sống ra sao, vẫn phải có một người phụ nữ đảm đang mới yên lòng! +

Thúy Nương lặng lẽ đứng bên, đột nhiên ngẩng đầu lên, nhẹ giọng nói: “Mẹ, người kia—” +

Nghe nàng nhắc, dì mới chợt nhớ ra chuyện gì đó, vỗ đầu một cái: “Phải rồi! Còn chuyện này nữa.” Bà nói với con gái: “Vừa khéo, con đi đưa người đó ra đây.” +

Sau đó quay đầu lại, nói với Triệu Bảo Châu: “Hôm nay gặp được đại nhân thì may quá. Mấy hôm trước ta lên núi hái nấm lại nhặt được một người, trông mặt mũi xa lạ, không giống người quanh đây, đến giờ vẫn còn bệnh. Nhà dân như bọn ta chẳng biết là tốt hay xấu, chi bằng đại nhân đưa về nha môn, nếu tỉnh dậy mà là kẻ xấu thì giam lại cũng tiện.” +

Triệu Bảo Châu vẫn còn đang túm A Long, quay đầu lại nhìn liền thấy Thúy Nương cùng mấy người trong nhà khiêng một người vào. +

Người kia được đắp chăn bông, vóc dáng gầy gò, dường như đang mê man nằm đó. Triệu Bảo Châu thò đầu nhìn, lập tức kinh ngạc. +

Chà, một người rất tuấn tú! +

Chỉ thấy người ấy nằm yên bất tỉnh, sắc mặt trắng bệch nhưng không giấu được vẻ tuấn tú. Lông mày rậm hơi nhíu, sống mũi cao như ngọc, mí mắt có một nếp gấp nhẹ, chỉ nhìn gương mặt khi nhắm mắt cũng đủ tưởng tượng được nếu mở mắt ra, đôi mắt ấy tất sẽ vô cùng phong lưu hào hoa. +