Chương 6

Vũ hội vẫn tiếp tục, các điệu nhảy theo dàn nhạc tấu mà thay đổi không ngừng, một số các quý ông quý bà cảm thấy thỏa mãn mà rời khỏi sàn nhảy, thay thế bằng những vị quý tộc mới với tâm trạng háo hức khôn nguôi. Nhóm các quý ông tề tụ về một chỗ, đối với tình hình chính trị đương thời mà chê trách; nhóm các quý cô nhìn như rụt rè ngồi một chỗ nhưng thật chất đang phô trương thân hình nóng bỏng mà nhìn bốn phía, chờ đợi các quý ông đến mời. +

Nhìn khắp đại sảnh, phần lớn người ngồi ngoài nghỉ ngơi là phụ nữ, dù tính hơn phân nửa số quý ông ở đây không phải người đã kết hôn, cũng e rằng không thể phân bố nam nữ đồng đều được. Cung nhiều hơn cầu, chính vì thế mà các phụ nữ quý tộc khi đã thành niên thì mục tiêu duy nhất của các cô là đem chính mình gả ra bên ngoài. Mà trước khi thành công cưới hỏi, bất kì ai có cùng giới tính đều được các cô coi là kẻ địch. +

“Một buổi tiệc sang trọng nhưng sáo rỗng”, George đã đánh giá như thế. +

“Ngài nên đi mời các quý cô khiêu vũ, thưa cậu chủ”, sau khi thấy George một mình đi đến chỗ cậu để uống ly rượu nho thứ ba, Ellen cúi đầu nhỏ giọng nhắc nhở, “Một quý ông lịch lãm sẽ không để các quý cô ngồi một mình suốt cả đêm dài.” +

Tối nay, George hiển nhiên chẳng có chút vẻ lịch lãm hay phong tình gì cả —— tuy rằng điểm này Ellen cũng không đồng tình – George khi đối diện với ánh mắt ái mộ của phái nữ đều làm như không thấy, mà chỉ cầm ly rượu đứng trong góc phòng nghỉ ngơi. Bộ dáng lãnh đạm này của hắn, chỉ thiếu chút nữa muốn lớn tiếng tuyên bố ‘Ta chẳng yêu thích vũ hội này chút nào’. +

“Vậy thì ta phải giống như con công đào hoa ngu ngốc đi loanh quanh phòng khiêu vũ à?”, ở bên sàn nhảy, Lisbon đang ngồi cạnh Sophia, nhìn bộ dáng anh ta nóng lòng muốn thử nhưng lại do dự, George cười nhạo nói, “Tha cho ta đi Ellen, đây cũng chẳng phải việc thú vị gì cho cam.” +

“Thế thì ngài cũng nên ở cùng nhóm quý ông đi chứ?”, Ellen lại một lần nữa nhắc nhở, chủ nhân của cậu thật sự không nên đứng cùng một chỗ với người hầu của mình, kể cả khi một vị quý tộc có lui vào góc phòng mà nghỉ ngơi. +

George thở dài: “Vì thế mới nói, ta thật sự chán ghét tiệc tùng….” +

Tuy nói như vậy nhưng George vì duy trì sự lịch lãm của mình cuối cùng vẫn phải ra trận. Chỉ là số lần hắn khiêu vũ cùng các tiểu thư không nhiều lắm, mỗi khi âm nhạc dừng lại thì hắn chỉ khiêm tốn khom lưng rời đi, bỏ lại sau lưng những ánh mắt lưu luyến của các tiểu thư. +

Sau khi vũ điệu hoàng gia [1] kết thúc, nhạc bắt đầu vang lên điệu khúc Waltz. +

[1] Court dance: những điệu nhảy được trình diễn trong hoàng gia và giới quý tộc (ví dụ: Minuet, Pavane, Galliard,….) +

+

Vì vậy, khi Ellen đối diện với George người đang chuẩn bị tiến tới cầm lấy ly rượu thứ năm, cậu cảm thấy buồn cười và có chút bất đắc dĩ. Cậu chủ George không chỉ trở nên bám người mà còn sẽ luôn luôn lo lắng cho trạng thái của cậu. Chẳng lẽ ngài lo lắng mình sẽ phạm sai lầm sao? Phải biết rằng, vì để không bị trang viên đuổi đi, càng không để bị tước đoạt cơ hội phục vụ bên người George, Ellen từ khi 10 tuổi đã luyện tập để biến mình thành người hầu riêng đủ phẩm chất. +

Trong suốt một năm nọ, mỗi khi Ellen rảnh đều sẽ đặt một cuốn từ điển dày lên trên đầu rồi bước đi trong nhà, một tay cậu đặt phía sau, cố gắng để hai chân ổn định không rung lắc, dẫu cho cuốn từ điển dày đã nhiều lần rớt dập chân cậu, dẫu cho George có đau lòng cỡ nào cậu cũng không ngừng lại. +

Trang viên Field là một nơi phân chia giai cấp nghiêm ngặt, Ellen từ sớm đã hiểu thấu, cậu đột ngột xông vào như vào như người ‘man di’, sẽ không được mọi người yêu thích. Cậu không sinh ra trong gia đình người hầu mà đã một bước đảm nhiệm vị trí người hầu riêng của vị thiếu gia thứ ba, chẳng lẽ còn không nhận được những lời chửi bới cùng phỉ báng hay sao? Cậu tích cực luyện tập, có thể sống sót đến hiện tại, đều là bởi vì ngài George. Cậu sẽ không cho phép bản thân xảy ra sai sót, bị buộc rời khỏi ngài ấy. +

Sau chiếc cột trụ trong đại sảnh khiêu vũ, một chậu cây sồi to lớn trồi ra những mầm non xanh mơn mởn, giúp hai người đàn ông trốn tránh ánh mắt kẻ khác. +

“Ngài vẫn nên tiếp tục nhảy thêm chút nữa”, Ellen bảo. +

“Ellen.” +

“Vâng, cậu chủ.” +

“Em không nhận ra sao? Hôm nay em lạnh nhạt với ta quá.” +

Giọng điệu đáng thương vô cùng quen thuộc, Ellen theo bản năng cảm thấy tội lỗi. +

Quả nhiên, ngay sau đó George bắt đầu lên án: “Em luôn đem ta đẩy cho người khác, cũng mặc kệ ta có nguyện ý hay không.” +

“…..” +

“Ta chỉ là đứng cạnh em một chút mà em liền đuổi ta đi. Liệu sẽ có người hầu nào vô tâm vô tình như em chứ?” +

Dù biết George chỉ nói đùa, Ellen vẫn có chút cứng họng: “Tôi không có….” +

“Vậy thì tại sao mỗi lần ta vừa đến cạnh em, em liền giục ta rời đi? Chẳng lẽ những tiểu thư kia khiến em mến thương, cho nên em không chịu được việc nhìn thấy các cô ấy thương tâm?” +

Hỡi thượng đế, những quý cô xinh đẹp kia thì có liên quan gì đến cậu? Cậu cùng các nàng cách xa như dòng sông Thames, Ellen trong lòng kêu rên. +

“Chủ nhân, ý tôi không phải như thế”, Ellen vắt óc giải thích, “Ngài tối nay khiêu vũ rất đẹp, nếu ở đây nghỉ ngơi thì thật đáng tiếc.” +

George nhướng một bên mày, “Em nghĩ như thế?” +

“Đương nhiên rồi”, lời này Ellen nói vô cùng thật lòng, “Đêm nay ngài khiêu vũ đẹp nhất.” +

Đối mặt với Ellen trước sau vẫn trong suốt như tấm kính, George cười: “Cảm ơn em, Ellen.” +

“Không có gì.” +

Ai ngờ George lại tiếp tục nói: “Ngay cả như vậy, ta vẫn không muốn tiếp tục khiêu vũ, ta đến đây để bảo vệ kho báu của mình, tránh cho bị người khác cố ý cướp đi.” +

Ellen nghi hoặc nhìn qua, kho báu? +

“Chẳng lẽ em không thấy ánh mắt của những kẻ khốn khiếp kia?”, George kinh ngạc hỏi. +

Ellen càng thêm nghi hoặc: “Ngài đang nói cái gì vậy?” +

Ellen lớn lên vô cùng điển trai, hệt như lời Lisbon đã từng bảo, cậu trông chẳng khác gì quý tộc, hay phải nói là, rất nhiều quý tộc đều phải thua kém. Mái tóc vàng óng ả, ngũ quan thâm thúy, mỗi một điểm đều được tô vẽ thêm, tựa như người bước ra từ tranh sơn dầu. Tuy nhiên, Ellen cũng không hay biết, cậu chẳng nhận ra mỗi khi có người tiếp nhận ly rượu từ trên khay bạc, những người đó đều nhìn cậu tươi cười, trong khi đối với các người hầu khác đều không có. +

Nếu Ellen muốn, cậu hoàn toàn có thể trở thành tình nhân của những phu nhân quý tộc, chắc chắn sẽ rất nhiều quý bà mê muội vẻ ngoài của cậu. Nhưng mà cũng may mắn, cậu chưa bao giờ ý thức được điều này. +

Nhìn đôi mắt vô tội và nghi hoặc của Ellen, George lặng im rồi cười: “Không có gì, cảm ơn em, Ellen.” +

Đây thật sự là cuộc đối thoại không đầu không đuôi, vì vậy Ellen cơ bản không nhận ra ‘kho báu’ trong miệng George chính là mình. Tuy nhiên, đối với trạng thái quấn quýt quá mức của George, cậu bỗng có thêm hiểu biết – nhất là khi bản thân muốn xuống dưới lầu để chuẩn bị thêm rượu, George đều lộ ra vẻ mặt lưu luyến. +

Này rốt cuộc là sơn dương yếu đuối trên thảo nguyên, hay là liệp báo ngụy trang trong bụi cỏ khô vàng? +

“Ngài biết đấy, vũ hội này không thể xảy ra một chút sai lầm nào”, Ellen bảo. +

George bất đắc dĩ nói: “Lần này ta thật sự thương tâm, chủ nhân tội nghiệp của em đã bị vứt bỏ ở đây, lẻ loi một mình.” +

“Vì vậy, tôi mong ngài nhảy thêm vài điệu đi”, Ellen cười nói, “Ngài ưu tú như thế, làm sao lại chẳng thể bày ra phong độ của mình được?” +

“Có đôi khi ta thật nghi ngờ, liệu em có phải là gian tế của Genn phái tới. Cũng chỉ có ông ấy mới không ngừng nhắc nhở về danh dự của gia tộc Cavendish.” +

“Tôi cũng rất tự hào về ngài, thưa cậu chủ”, Ellen nhìn về một góc trong phòng khiêu vũ, quản gia Genn đã đứng ở đó, nhiều lần phóng ra ánh mắt kêu gọi cậu. +

George cũng hướng tầm mắt sang, hiểu rõ: “Mệnh lệnh của Genn?” +

“Đúng vậy, cậu chủ”, quản gia đối với người hầu đều rõ như lòng bàn tay, người hầu với quản gia tại sao lại không như thế? Đôi khi chỉ cần một ánh mắt, người hầu có thể hiểu rõ phân phó của quản gia. +

Người hầu thân cận đều lấy chủ nhân làm trung tâm, bất kể ăn uống cuộc sống hằng ngày, đều phải đảm bảo sự tao nhã của ngài. Tuy nhiên, chủ nhân cũng là một bộ phận của trang viên, danh dự của trang viên cũng không được phép đánh mất. +

George cười nói: “Xem ra ta không thể không để em đi?” +

“Cảm ơn vì sự khoan dung của ngài.” +

Nghe vậy, George không đồng tình bảo: “Ta cũng chẳng phải kẻ khoan dung gì, đặc biệt là đối với em, ta chính là người keo kiệt nhất thế gian.” +

Chưa đợi Ellen hiểu rõ bản chất của câu này, George đồng ý cho Ellen rời đi: “Đi đi, đi sớm về sớm. Cái yến hội nhàm chán dối trá này nếu không có em, ta thật sự một giây cũng chẳng muốn ở lại.” +

Nhưng sự thật hiển nhiên không như thế. +

Không bao lâu Andy cũng xuống lầu, anh nói với Ellen, George và khách khứa bàn luận vô cùng hợp nhau, giành được rất nhiều hảo cảm của quý ông: “Tuy rằng không yêu thích khiêu vũ nhưng ngài ấy lại hòa nhập vào nhóm các quý ông, ai mà chẳng thích con trai anh tuấn của Bá Tước đâu chứ? Nhưng mà nói tiếp, những ánh mắt kia của các tiểu thư còn hung ác hơn cả sói. Thượng đế mới biết, đây chính là vị thiếu gia không thể thừa kế tước vị đấy.” +

Ai cũng hay, George phía trên có hai người anh trai, theo chế độ trưởng nam thừa kế, bất kể là tước vị hay tài sản, gia tộc Cavendish đều sẽ không phân cho hắn. Đối với gia đình quý tộc mà nói, chế độ trưởng nam thừa kế sẽ giúp giữ vững sự giàu có của gia tộc, cũng có lợi việc ổn định địa vị truyền thừa. Một gia đình quý tộc nếu có ba người con trai, thông thường con trưởng kế thừa tài sản, con thứ tòng quân, con út vào giáo đường. Nếu trong nhà không có con trai, quyền thừa kế sẽ chuyển nhượng cho nam họ hàng thân thích có cùng huyết thống. +

Nhờ vào chế độ trưởng nam thừa kế này, rất nhiều trang viên quý tộc ở Anh đều được gìn giữ cho gia tộc suốt hàng trăm năm. Tuy vậy, cũng có rất nhiều người oán hận chế độ này, đặc biệt là trang viên không có con trai thừa kế, chỉ có thể nhượng quyền cho người họ hàng thân thích, kết quả là khả năng rất cao phu nhân và tiểu thư – chủ cũ trang viên – đều bị đuổi ra khỏi nhà. +

George trong tương lai không biết có trở thành mục sư giáo đường hay không? Ellen cũng không xác định được, cậu chỉ biết, cậu đã sớm thề với thượng đế rằng cả đời này đều chỉ phục tùng một mình George. +

“Ellen cậu nên sớm xuống lầu đi”, Andy ban nãy đã nhìn thấy hai người đứng yên một chỗ, “Chỉ khi cậu rời khỏi phòng khiêu vũ, cậu chủ mới có tâm tình đi trò chuyện với người khác.” +

“Cậu lại lấy tôi làm trò đùa.” +

“Sự thật vang dội hơn ngôn từ [2]”,  Andy buông tay. +

[2] Facts speak louder than words: ý bảo sự thật rõ rành rành, khỏi biện minh. +

Đối với quý tộc là ngay ngắn trật tự nhưng với người hầu thì vũ hội với bao nhiêu gánh nặng và áp lực cuối cùng cũng kết thúc. Cảm tạ sự giáo dưỡng của quý tộc, bên trong phòng khiêu vũ hầu như vẫn còn nguyên vẹn, ngoại trừ có mấy vết rượu trên thảm, hay một số hoa cỏ đã mất sức sống, cùng những chiếc ly rượu đã cạn đáy, những dụng cụ ăn trên bàn….. +

Genn như chim ưng quét mắt qua tất cả người hầu ở đây: “Mang thảm mới tới đây, sáng mai phải trải ra thật gọn gàng. Bình hoa này tại sao không cất đi? Chẳng nhẽ các cô các cậu với đôi mắt khỏe mạnh không nhìn thấy cánh hoa đã phai màu sao? Còn có chiếc ghế dựa này, ôi Chúa tôi, các người định để nó bày bừa như vậy qua đêm à?” +

Mỗi lần đến thời điểm này, quản gia Genn đều sẽ đặc biệt nghiêm khắc, một sợi tóc trên mặt thảm cũng có thể trở thành lý do trách cứ của ông. Những chính nhờ sự nghiêm khắc ấy, ở phần lễ nghi trang viên Field chưa bao giờ xảy ra sai sót. +

Ellen bày biện bàn ghế chỉnh tề, rồi lại được giao nhiệm vụ mang rượu nho về lại hầm rượu. Trên hành lang, tiếng giày da thanh thúy của cậu vang lên. +

Công tác dọn dẹp này vô cùng rườm rà, Ellen có chút nghi ngờ, lúc trước đồng ý với George sẽ gặp nhau đêm nay liệu có thực hiện được hay không. +

Chỉ là khi Ellen vừa mới cất một bình rượu nho lên quầy thì đã nghe được tiếng bước chân vội vàng, cậu nghi hoặc quay đầu lại, kinh ngạc nhận ra đó là Genn. +

Vị quản gia này trước đây chưa bao giờ vội vã – đây thật sự là việc khó có thể tưởng tượng. +

“Quản gia Genn?” +

“Cậu gặp chuyện phiền phức rồi Ellen”, Genn vội nhận lấy rượu nho, tùy ý đặt lên bàn, “Tôi biết phẩm hạnh của cậu, cho nên, cậu nói cho tôi……” +

“Quản gia Genn”, cuộc nói chuyện của hai người bị chen ngang, một người hầu nam nhanh chóng bước tới, “Bá Tước yêu cầu ngài đưa Ellen qua.” +

“Chết tiệt!”, Genn nhỏ giọng rủa. +

Ellen không hiểu chuyện gì nhưng nhìn biểu tình nghiêm trọng của Genn, cậu biết Bá Tước tìm mình chỉ sợ không phải chuyện gì tốt. +

Mình hôm nay đã làm ra chuyện gì mất thể diện sao? Ellen không thể không nhăn mày. Cậu cái gì cũng không thể nhớ ra cứ như vậy bị Genn đưa vào sảnh của người hầu, gặp được một người mà cậu không ngờ đến, kẻ có chức vụ rất cao đối với cậu – quan trưởng hạt [3] Leibniz. +

[3] Sheriff: người cai trị toàn bộ hạt (shire) với quyền tư pháp và hành chính, tương đương với cảnh sát trưởng bây giờ. Sheriff biến tấu từ shire-reeve. +

Đó là người đàn ông với dáng người mập mạp, Ellen dám nói rằng bốn ngón tay của gã so với ruột già của mình còn dày hơn. Chiếc cằm nọng trên mặt Leibniz rũ xuống, gần như không nhìn thấy cổ của gã. +

“Hầy, hóa ra là một tên nhóc nhìn cũng không tồi”, gã quan trưởng mỉa mai nói, “Nhưng mà vẻ ngoài đẹp đẽ thì có ích lợi gì chứ….” +

Quản gia Genn vẻ mặt ngượng ngùng: “Có lẽ là hiểu lầm….” +

“Cho nên ông đang nói ta đang nói dối sao, quản gia?!” +

“Câm miệng, Genn!” +

Hai giọng nói đồng thời truyền đến, Ellen lúc này mới phát hiện trong sảnh trừ bỏ cậu, Bá Tước và Tử Tước Reagan cũng ở đây. Phải hiểu rằng, quý tộc sẽ không tự hạ mình đi vào cái loại địa phương này. +

Hiện tại, Tử Tước Reagan trông rất tức giận, cả khuôn mặt bị hun cho đến ửng đỏ. Hắn nhìn về phía Ellen, tựa như Ellen vừa mới phạm vào tội ác tày trời. +

Bá Tước Francisco cũng không có sắc mặt tốt, ông ta chán ghét liếc Ellen một cái, vẻ mặt xin lỗi nói với Tử Tước Reagan: “Tôi thành thật xin lỗi, thưa ngài Tử Tước.” +

“Đây không phải lỗi của ngài, là do tên ăn cắp đáng giận này. Ôi, ai có thể nghĩ đến, trang viên Field tôn quý đến thế sẽ xuất hiện một con rệp như vậy!” +

Ellen ngây người. +

Ăn cắp? +

Tôi ư?! +

Một tiếng sấm sét nổ vang bên tai Ellen. +

“Tôi không phải!”, Ellen cuống cuồng nhìn về phía quan trưởng hạt, “Tôi làm sao có thể……A!” +

Cậu quá mức khẩn trương cho nên không chú ý phái sau, hai người cấp dưới của gã quan trưởng liền tập kích cậu. Khi Ellen còn chưa kịp phản ứng, hai tay của cậu đã bị bẻ vặn thành một độ cong quỷ dị. +

“Đáng chết, tên ăn trộm này còn dám ngụy biện! Hừ, ta muốn đem hắn lên giá treo cổ!”, Tử Tước Reagan thấy Ellen giãy giụa liền nổi cơn tức giận, khuôn mặt điển trai cứ thế vặn vẹo đến dữ tợn, “Bịt miệng hắn lại! Ôi Chúa tôi! Tôi thật sự thương tâm nếu chiếc nhẫn cầu hôn Elena bị mất đi! Tên trộm đáng chết, tội của hắn không thể tha thứ!” +

Nhìn vẻ mặt tái nhợt của Bá Tước Francisco rồi lại trông bộ dáng tức muốn ngất xỉu của Tử Tước Reagan, trong nháy mắt này Ellen chợt cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Cậu muốn hô lớn khiếu nại mình vô tội, cậu làm sao có thể gây ra loại chuyện này chứ? Hơn nữa cậu làm gì có cơ hội tiếp xúc với nhẫn của Tử Tước phu nhân đâu. +

Nhẫn? +

Nhẫn!! +

Tử Tước Reagan bước lên phía trước, thô lỗ móc ra một chiếc nhẫn từ trong túi Ellen: “Xem đi, tên trộm đáng nguyền rủa này còn dám ngụy biện!” +

Đúng là chiếc nhẫn mà Evelyn đưa cho Ellen. +

Không nói đến Bá Tước Francisco, ngay sắc mặt của Genn cũng tái nhợt đi. +

Lúc này, Ellen bỗng nhiên hiểu rõ. Là Reagan! Kẻ trong phòng kia chính là Tử Tước Reagan! Bọn họ cho rằng mình yêu đương vụng trộm bị phát hiện, vì thế định trực tiếp bôi nhọ cậu để giết người diệt khẩu sao? +

Chết tiệt, rõ ràng sự tình còn chưa phát sinh, tên này vậy mà muốn giết người luôn rồi? +

Ellen muốn lớn tiếng khiếu nại, hiện tại cậu không rảnh lo lắng cho danh dự của cô chủ nữa. Nhưng không biết là ai tìm được giẻ lau để chặn họng Ellen, cái mùi nước thoát cống tanh tưởi làm người ta muốn ngất đi. Cậu nỗ lực giãy giụa, lại trốn không thoát gông cùm xiềng xích của hai tên trị an. Mà bên tai cậu tràn ngập tiếng rít gào không thể lấn át của Tử Tước Reagan: “Ta muốn đưa hắn lên giá treo cổ ——!” +