Chương 63: Rừng hạnh – Lời thì thầm

Chuyện nhà họ Vưu khiến Triệu Bảo Châu mất tròn 5 ngày mới tạm yên ổn. Cậu sai người đến truyền lời cho nhà họ Vưu, hôm sau lại có hai ba chục người ra đầu thú. Nhà ngục của nha môn chật cứng, Triệu Bảo Châu buộc phải làm việc không ngừng mấy ngày liền. Cậu phán xử kẻ có tội hoặc là xử trảm, hoặc là lưu đày, rồi lại đưa người vô tội tách riêng để xử lý. +

Cậu một tay đỡ trán, một tay cầm công văn, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đang đứng dưới công đường. +

Nàng ta có dung mạo thanh tú, dáng người hơi gầy, trên mặt tuy có nét căng thẳng nhưng không chút sợ hãi, một đôi mắt đẹp rực sáng nhìn thẳng vào Triệu Bảo Châu. +

A Long và những người đứng một bên “xem kịch” thấy vị thiếp thất này không giống những kẻ trước, lại dám bày ra bộ dạng không thẹn với lòng bèn lấy làm tò mò, chỉ nghe Triệu Bảo Châu nói: +

“Hoàng Huỳnh, vào năm Nguyên Trị thứ 33 bị Vưu Càn nạp làm thiếp.” Triệu Bảo Châu liếc công văn trong tay, ngẩng lên nói: “Nhưng bản quan nghe đồn lúc ấy cô đã có hôn ước, là bị Vưu Càn cưỡng ép đưa về. Chuyện này có đúng không?” +

Hoàng Huỳnh nghe vậy, sắc mặt liền khẽ biến, ánh mắt càng thêm sáng rõ: “Khởi bẩm đại nhân, đúng vậy—” Nàng ta mới nói được nửa câu, trong mắt đã ngân ngấn lệ, hơi khựng lại một chút rồi nhìn về phía Triệu Bảo Châu, nghẹn ngào nói: “Dân nữ là bị, bị tên khốn họ Vưu kia cưỡng ép bắt về.” +

Triệu Bảo Châu nhìn nàng ta rồi cụp mắt xuống nói: “Được.” Sau đó cậu cầm lấy quan ấn, đóng một cái lên công văn: “Vưu Càn cưỡng ép dân nữ, thêm một tội. Cô hãy về nhà đi.” +

Hoàng Huỳnh vốn đã chuẩn bị tâm lý bị làm khó, lời của Triệu Bảo Châu khiến nàng ta sững sờ tại chỗ. Nàng ta từng có hôn ước, lại bất ngờ bị Vưu Càn để mắt tới mà bắt về làm thiếp, bao năm khuất nhục và cay đắng không thể kể hết. Nếu Triệu Bảo Châu yêu cầu nàng ta ra công đường làm chứng, những lời bẩn thỉu kia bị truyền ra ngoài thì danh tiết ắt sẽ mất sạch, sau này khó mà sống nổi. +

Thế nhưng Triệu Bảo Châu lại chẳng hỏi gì cả. Hoàng Huỳnh ngây người tại chỗ, thấy nàng ta mãi chưa nhúc nhích, Triệu Bảo Châu ngẩng đầu lên nói: “Còn không mau đi?” +

Thấy sắc mặt nàng ta tràn đầy vẻ không thể tin nổi, giọng Triệu Bảo Châu dịu xuống một chút: “Mau đi đi, cha và huynh trưởng của cô đang đợi bên ngoài đó.” +

Lúc này Hoàng Huỳnh mới tỉnh táo lại, cả thân thể từng chịu nhục giờ phút này như được gột rửa sạch sẽ, nàng ta muốn nói lời cảm tạ, nhưng môi run rẩy mấy lần vẫn không thể thốt nên lời. +

Nàng ta nhìn Triệu Bảo Châu, một giọt lệ lặng lẽ chảy xuống khóe mắt, rồi quỳ xuống dập ba cái đầu thật mạnh, sau đó đứng lên, bước ra khỏi nha môn. Vừa ra đến cửa phủ huyện, quả nhiên thấy cha và huynh trưởng đang đứng ngoài đám đông, mặt mày lo lắng nhìn vào trong. Nàng ta chạy đến nhào vào lòng cha, cuối cùng òa khóc nức nở như thời thơ ấu. +

— +

Trong nha môn, Triệu Bảo Châu thở dài một hơi, nhắm mắt ngửa đầu tựa vào lưng ghế, giơ tay day cái trán đang đau nhức. +

A Long thấy thế liền vội tiến lại gần, giúp cậu xoa huyệt thái dương: “Lão gia, ngài đã bận rộn bao ngày, nghỉ ngơi một chút đi.” +

Triệu Bảo Châu nhíu chặt mày, bị cậu ta xoa đến mức bật ra tiếng rên khe khẽ: “Đầu ta đau quá.” Giọng nói có phần rên rỉ, mang theo chút nũng nịu. +

“Để lát nữa mời đại phu đến xem.” A Long dỗ dành, nhanh tay mang bát thuốc lại: “Lão gia, mau uống thuốc khi còn nóng đi.” +

Triệu Bảo Châu vừa thấy thuốc đã nhăn mặt, đẩy tay A Long ra rồi đứng dậy: “Cứ để đó đã, lát ta uống.” +

A Long lập tức không chịu, vội vàng gọi theo sau: “Lão gia! Sao ngài lại như vậy!” +

Triệu Bảo Châu chẳng để ý, phẩy tay bước xuống khỏi công đường, đi ngang qua thư sinh đang vùi đầu vào bàn bèn khẽ vỗ vai hắn. Thư sinh ấy lập tức ngẩng đầu, mặt vẫn còn vương mực, chính là tú tài Trình Văn Tu – người trước đó chủ động xin vào làm văn thư kiêm kế toán dưới trướng Triệu Bảo Châu. +

Trình Văn Tu bất ngờ thấy Triệu Bảo Châu đứng trước mặt, liền kinh hãi thốt lên: “Đại, đại nhân!” +

“Vất vả cho ngươi rồi.” Triệu Bảo Châu mỉm cười với hắn, liếc qua bàn: “Sổ sách đối chiếu đến đâu rồi?” +

Trình Văn Tu nghe vậy bèn lộ vẻ xấu hổ, lắp bắp nói: “Rất xin, xin lỗi đại nhân, sổ sách thực sự quá rối rắm. Tiểu nhân cần thêm vài ngày nữa—” +

“Không sao.” Triệu Bảo Châu lập tức ngắt lời: “Ta biết chuyện này một người tính không xuể, ngươi đừng gấp, đợi ta giải quyết xong việc trong tay sẽ tới giúp ngươi.” +

Trình Văn Tu lập tức trợn tròn mắt, hai má thoắt cái ửng đỏ: “Sao, sao có thể để đại nhân—” +

Triệu Bảo Châu biết hắn vốn là người nhút nhát, liền mỉm cười nói: “Ngươi không cần nói nhiều, ta nhất định sẽ giúp ngươi.” Nói đoạn vỗ mạnh vai hắn như khích lệ, rồi xoay người bước ra ngoài. +

Trình Văn Tu ngây ngốc nhìn theo bóng lưng cậu, thấy Triệu Bảo Châu đi về phía cổng, nghiêng đầu nói gì đó với Liễu Thiện Nghi – người đang khoanh tay ôm kiếm tựa cửa – rồi một trước một sau rời đi. Hắn mấp máy môi vài lần, cuối cùng vẫn ngượng ngùng không nói ra thành lời. +

Hắn vốn định bảo Triệu Bảo Châu nên chăm sóc thân thể, đừng cứ mãi không uống thuốc, nhưng rốt cuộc vẫn không nói ra được. +

— +

Ngoài cửa, Triệu Bảo Châu cùng Liễu Thiện Nghi men theo đường làng mà đi lên sau núi.
Liễu Thiện Nghi đi bên cạnh Triệu Bảo Châu, thấy sắc mặt cậu có phần tái nhợt bèn nói: “Đại nhân vẫn nên uống thuốc cho tử tế, nếu để lại di chứng thì không hay.”
Triệu Bảo Châu nghiêng đầu cười với hắn, sắc mặt tuy hơi trắng, song đôi mắt mèo vẫn sáng rực: “Liễu huynh không cần lo lắng, ta từ nhỏ đã là đứa cứng cỏi, quay về ngủ một giấc là khỏe thôi.”
Liễu Thiện Nghi nghe vậy cũng bật cười, mấy ngày nay thẩm tra tội nhân thâu đêm, Triệu Bảo Châu thức mấy hôm, hắn cũng theo đó mà thức mấy hôm: “Nói vậy cũng đúng, ta e rằng chính mình cũng sắp không chịu nổi nữa.”
Hai người vừa trò chuyện vừa bước theo đường làng lên dốc núi. +

Thanh Châu, nghe tên là biết, nước mưa dồi dào, khắp nơi xanh tươi mát mẻ. Liễu Thiện Nghi và Triệu Bảo Châu từ nhỏ đã quen rong ruổi nơi núi non nên leo núi chẳng chút khó khăn. Liễu Thiện Nghi đi trước, dùng kiếm gạt đám cỏ khô, hai người cứ thế leo lên đến tận đỉnh núi. +

Nào ngờ xuyên qua rừng cây, đến chỗ cao nhất lại bất chợt trông thấy một rừng hoa hạnh lay động giữa gió núi. +

Liễu Thiện Nghi kinh ngạc không rời mắt, cảm thán: “Không ngờ lại có chốn đào nguyên như thế này.” +

Triệu Bảo Châu mỉm cười nhẹ, ở phía sau hắn nói: “Ta đã ngắm trúng nơi này từ trước, nghĩ rằng nếu có dịp rảnh rỗi, đến đây cùng bạn hữu uống trà làm thơ thì thật không gì bằng.” +

Nói đến đây, cậu hơi dừng lại. Diệp phủ điều gì cũng tốt, chỉ tiếc ở kinh thành cây cối thiếu thốn, dẫu cảnh trí trong phủ có đẹp đến đâu, đến mùa đông cũng vẫn trơ trụi tiêu điều. Khi ấy cậu đã nghĩ đến non xanh nước biếc nơi quê nhà, có biết bao cảnh đẹp, nếu có thể cho công tử thấy được thì tốt biết mấy. +

Đáng tiếc, rốt cuộc lại không còn cơ hội. +

Triệu Bảo Châu lắc đầu, quay sang Liễu Thiện Nghi nói: “Chỉ tiếc lúc này không có trà, mà ta cũng chẳng biết làm thơ.” +

Liễu Thiện Nghi nghe vậy bèn bật cười: “Đại nhân lại nói đùa rồi, ngài là tiến sĩ, sao lại không biết làm thơ? Có điều—” +

Vừa nói hắn vừa cúi đầu, từ trong ngực áo rút ra một chén rượu bằng ngọc bích, cười với Triệu Bảo Châu: “Trà thì không có, nhưng rượu thì có.” +

Triệu Bảo Châu kinh ngạc há miệng, kế đó hai mắt sáng lên, miệng khen ngợi: “Liễu huynh quả là người tài tình!” +

Hai người tìm một tảng đá bằng phẳng trong rừng hoa hạnh để ngồi, dùng mứt hồng mà Liễu Thiện Nghi lén mang từ phòng bếp ra làm đồ nhắm rượu. Triệu Bảo Châu nhận lấy chén rượu từ tay Liễu Thiện Nghi rồi uống một ngụm, chất rượu lạnh thấm đến tận tim, trôi xuống cổ họng rồi lan ra khắp bụng như thiêu đốt. +

Triệu Bảo Châu nhíu mày: “Rượu gì mà mạnh quá.” +

Liễu Thiện Nghi thấy vậy liền định lấy lại chén rượu: “Ta quen uống rượu mạnh, lão gia tuổi còn trẻ, đừng nên uống thì hơn.” +

Thế nhưng Triệu Bảo Châu lại không trả lại, nhướng mày liếc hắn một cái, cười nói: “Tuy mạnh, nhưng sảng khoái!” +

Liễu Thiện Nghi sửng sốt, sau đó bật cười: “Đại nhân cũng là người thú vị!” +

Hai người trò chuyện vui vẻ, từ trên đỉnh núi phóng mắt nhìn xuống, thấy dân chúng trên con phố nơi chợ trong thành đang mở tiệc linh đình, dù ở xa vẫn nghe rõ tiếng pháo nổ vang trời. Triệu Bảo Châu thở dài, nói: +

“Chỉ bắt được một mình Vưu Càn mà dân chúng đã vui mừng đến thế, đủ thấy Vưu thị gây khổ cho dân nhiều đến nhường nào.” +

Liễu Thiện Nghi nhướng mày nói: “Đại nhân chớ khiêm tốn, chuỗi kế liên hoàn của ngài có thể nói là xưa nay hiếm có. Đổi thành kẻ khác học đòi sách vở, e rằng ngay cả đám nô tài bên cạnh Vưu Càn cũng không đối phó nổi.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy thì hừ lạnh: “Chính bởi kẻ làm quan trước đây toàn lũ mềm yếu mới để cho tên họ Vưu tác oai tác quái đến thế! Nếu thật sự đối đầu, ta không tin những người đó lại không có cách trị được cả nhà họ Vưu!” +

Liễu Thiện Nghi nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ, cứng đối cứng mới là điều hiếm thấy. Đổi lại người bình thường thì chưa cần thấy máu, chỉ cần thấy vàng bạc mà Vưu thị đưa đến là đầu gối đã mềm nhũn, cúi đầu lấy lòng còn chẳng kịp ấy. +

Liễu Thiện Nghi đã gặp quá nhiều hạng quan lại thế gia, hưởng bổng lộc triều đình, sống dựa vào dân chúng, thế mà lại cười chê dân đen. Đừng nói đến lo cho thiên hạ hay tài cao học rộng, trong đám quý công tử mà muốn tìm một người không nhúng chàm, trộm nam gian nữ cũng đã khó lắm rồi! +

Hắn bèn nói: “Nay đã tịch biên Vưu thị, cho dù mấy vị đại gia nhà đó có trở về thì cũng không dễ gì đông sơn tái khởi, đại nhân tạm thời có thể yên tâm.” +

Hắn thấy Triệu Bảo Châu vất vả thời gian qua nên nói lời này để trấn an. Nào ngờ Triệu Bảo Châu vừa nghe liền quay đầu, nhướng cao mày: “Ai nói ta sẽ để bọn họ trở về?” +

Liễu Thiện Nghi nghe vậy bèn ngẩn người. Chỉ thấy ánh mắt Triệu Bảo Châu lóe lên ánh sáng lạnh, cậu chậm rãi nói: +

“Ta đã ra tay thì không có chuyện không trừ tận gốc! Đám giặc họ Vưu này quá mức độc ác, nếu để chúng trở về thì gây họa cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Chi bằng sớm ra tay dứt khoát. Huống hồ, dân chúng ở huyện này có ai là không có người nhà chết dưới tay chúng đâu? Giết người thì phải đền mạng, nếu để chúng sống nhơn nhơn, trên đời này còn pháp luật gì nữa?” +

Liễu Thiện Nghi á khẩu không nói được gì, một lúc lâu sau mới nhíu mày nói: “Nghe nói tên Vưu nhị kia tâm địa độc ác, vì hắn ta hay đi buôn bán ở xa nên bên cạnh hẳn sẽ có không ít người bảo vệ, muốn đối phó e rằng không dễ.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy thì khẽ thở ra một hơi, nói: “Chuyện này ta đã biết. Dù là hổ dữ cũng không ăn thịt con, kẻ vô nhân đạo thế nào cũng có chỗ yếu. Giờ cả nhà hắn ta nằm trong tay ta, chẳng lẽ còn không có cách trị được hắn?” +

Liễu Thiện Nghi nghe xong, ánh mắt khẽ động, biết trong lòng Triệu Bảo Châu đã có tính toán, bèn thở dài: “Mưu kế của đại nhân, người thường không thể sánh được.” +

Nói đoạn, hắn dừng một chút, lại nói: “Đại nhân mỗi lần giận dữ đều vì dân chúng, thật đáng khâm phục, nhưng cũng phải nghĩ cho tiền đồ của mình. Một hai tên giặc giết thì giết, nhưng người xưa có câu, quan lớn một cấp đã đủ đè chết người. Đại nhân làm như vậy, không biết vị Tri châu đại nhân ở trên sẽ nghĩ thế nào.” +

Thấy Liễu Thiện Nghi lộ vẻ lo lắng, Triệu Bảo Châu chỉ mỉm cười, nói: “Tên Tri châu đó là kẻ chỉ biết ăn uống, một tên tham ô bẩn thỉu, ta từ ngày đầu đã biết rồi. Thế gian khó mà vẹn toàn cả đôi, ta đã hạ quyết tâm trị nhà họ Vưu, tất phải đối đầu với kẻ đó. Nhưng ta cũng không sợ, ông ta vì lợi ích mà thông đồng với nhà họ Vưu, tự ý sửa đổi thuế luật, tội danh đã đủ nặng rồi. Ta đã viết xong tất cả tội trạng, chỉ đợi kiểm toán sổ sách các năm của nhà họ Vưu là lập tức trình lên Tuần phủ!” +

Liễu Thiện Nghi nghe vậy thì ngẩn người, quả thực không ngờ còn có nước cờ này. +

Triệu Bảo Châu nhảy qua tầng cấp Châu phủ, trực tiếp dâng tội trạng của Vưu thị lên Tuần phủ. Tuần phủ có quyền quản châu huyện, lại có thể dâng sớ thẳng lên triều đình, quả là kế hay. +

Nhưng Liễu Thiện Nghi nghĩ kỹ lại, vẫn thấy chưa thỏa đáng: “Vị Tuần phủ đại nhân kia bận trăm công nghìn việc, nếu có gì sai sót—” +

Hắn nói rất khéo, nhưng ý là không tin nhân phẩm của mấy vị quan lớn. Nếu không có lợi ích, cũng không phải thân thích, người ta cần gì phải vì một tiểu Huyện lệnh mà liều mình can gián? +

Thế nhưng Triệu Bảo Châu lại kiên định nói: “Ta tuy chưa từng quen biết Tuần phủ đại nhân, nhưng ta tin vào sự anh minh của Thánh thượng. Dù dưới trướng có người mờ ám, nhưng Tuần phủ là quan nhị phẩm, ắt không phải hạng tiểu nhân gian trá.” +

Cậu dừng một chút, nhìn về Liễu Thiện Nghi đang trầm ngâm suy nghĩ, mỉm cười nói: “Nói ra không sợ Liễu huynh cười chê, ta xuất thân không danh giá, chẳng giàu có gì, tài giỏi quá thì cũng không hẳn, thế mà còn có thể đỗ tam giáp, điều đó chứng minh Thánh thượng thật sự công bằng và biết dùng người. Nếu Thánh thượng là hôn quân vô tâm với dân, người như ta dù có đợi nghìn năm cũng chẳng có cơ hội xuất đầu lộ diện.” +

Tuy trong lời nói có phần khoa trương vì lòng ngưỡng mộ hoàng thất, nhưng cũng là tâm ý chân thành của Triệu Bảo Châu. +

Liễu Thiện Nghi nghe xong bèn im lặng hồi lâu, sau đó đứng dậy, chắp tay thi lễ với Triệu Bảo Châu: “Tấm lòng trong sáng dũng cảm, phẩm hạnh cao quý của đại nhân thực sự đã khiến ta tâm phục khẩu phục, bọn phàm phu tục tử như ta tự thấy hổ thẹn.” +

Triệu Bảo Châu vừa mới biện luận dõng dạc, nhưng nghe Liễu Thiện Nghi khen ngợi thì lại đỏ mặt, xấu hổ đứng dậy đỡ hắn: “Liễu huynh đừng làm ta xấu hổ, mau mau đứng lên.” +

Liễu Thiện Nghi đứng dậy, ngồi lại cùng Triệu Bảo Châu, chủ động rót cho cậu một chén rượu: “Ta kính đại nhân một chén.” +

Triệu Bảo Châu sảng khoái nhận lấy uống cạn, hai má lập tức ửng hồng như hai đóa hoa đào, đầu choáng váng, bèn nhe răng nhăn mặt: “Cay quá!” +

Liễu Thiện Nghi thấy vậy liền bật cười khẽ, tiểu Triệu đại nhân là một người thú vị, tuy là anh hùng hiếm có nhưng lại không hề kiêu căng. Dù tuổi còn nhỏ, mà cách đối xử với kẻ địch thì tàn nhẫn, với người thân cận lại hết mực chân tình. Mọi người nhìn cậu vừa thấy kính nể, vừa cảm động, lại không khỏi thương mến. +

Hắn nhìn Triệu Bảo Châu, lại đặt thêm một miếng mứt hồng vào lòng bàn tay cậu, hỏi: “Ngoài chuyện nhà họ Vưu, hôm nay đại nhân gọi ta ra đây, phải chăng còn có việc gì không tiện nói tại nha môn?” +

Vừa rồi Triệu Bảo Châu gọi hắn cùng ra ngoài, Liễu Thiện Nghi đã đoán được là cậu có lời muốn nói, chỉ không biết là việc gì mà còn phải tránh người. +

Triệu Bảo Châu thấy hắn hỏi, mặt lập tức đỏ bừng, sắc đỏ do xấu hổ hòa lẫn rượu hồng khiến khuôn mặt cậu cứ như miếng bánh mềm hấp bằng gạo nếp đỏ. Liễu Thiện Nghi nhìn thấy thì giật mình, thầm nghĩ có chuyện gì lại khiến Triệu Bảo Châu thẹn đến thế? +

Triệu Bảo Châu đỏ mặt im lặng hồi lâu, sau đó hé mắt liếc nhìn Liễu Thiện Nghi một cái, môi run rẩy như muốn nói gì đó nhưng lại ngại mở miệng, cuối cùng do dự nói: “Ta… ta có một việc muốn thỉnh giáo Liễu huynh, mong Liễu huynh thứ cho tội mạo phạm.” +

Lời này khiến Liễu Thiện Nghi càng thấy khó hiểu: “Đại nhân nói gì vậy, có điều chi muốn hỏi thì cứ nói thẳng là được.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy bèn chần chừ nhìn hắn một cái, rồi hơi nghiêng người lại gần, cúi đầu thì thầm vào tai Liễu Thiện Nghi bằng giọng nhỏ nhất: +

“Ta… ta muốn thỉnh giáo Liễu huynh—” Triệu Bảo Châu lắp ba lắp bắp, cắn nhẹ môi dưới, thấy Liễu Thiện Nghi còn đang ngờ vực thì cuối cùng mới nghiến răng nói ra: +

“Ta muốn biết chuyện đàn ông với đàn ông… là như thế nào.” +