Chương 65: Phật trên gác lửng

Đồng tuyết đắm mình trong ánh mặt trời đỏ, một vệt ánh sáng vàng di chuyển, chiếu rọi lên khuôn mặt Cừu Bạc Đăng. Gò má và khóe mắt y bởi vì khóc mà đượm sắc đỏ, nước mắt vẫn còn đọng lại, ánh sáng vừa chiếu tới đã mạ lên một lớp sắc vàng ẩm ướt li ti. Y thoạt nhìn chẳng còn dính dáng gì tới tượng thần hay thánh tử nữa. +

Đi chân trần đứng giữa ánh nắng ban mai rải đầy bụi vàng li ti, Cừu Bạc Đăng chỉ là một thiếu niên nhỏ bé tùy hứng. +

Lấp lánh tỏa sáng, yếu ớt mà mẫn cảm. +

Đôi mắt y vẫn còn ngấn chút ánh lệ, nhưng khao khát trong ánh mắt lại rõ ràng hơn bao giờ hết. Y xem như lẽ đương nhiên, hướng về phía Vu sư Đồ Lặc đòi hỏi những thứ đã được hứa hẹn: tình yêu, sự bầu bạn, sự vĩnh hằng… vô điều kiện, bất chấp mọi giá hay gian nan. +

Vu sư Đồ Lặc dẫm lên vạt nắng sáng ngời bước tới, hắn vươn tay ôm chầm lấy y. +

“Em muốn đi đâu, ta đều sẽ đi cùng em.” +

Khoảnh khắc vừa dứt lời, ánh mặt trời lập tức trải dải khắp núi băng. Tòa tháp đắm chìm trong sương mù ánh vàng cuộn trào, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một gian điện thờ Phật và thần ngự trị giữa không trung. +

…………………………… +

Tiếng chuông chùa vang vọng khắp thành trì Trung Châu. +

Tuyết trắng phủ kín tường son ngói đỏ, từng lớp tường nữ nhi nhấp nhô cao thấp. Thời điểm cuối năm, khắp các châu các thành đều treo đầy đèn lồng đỏ rực. Mặc dù phi thuyền của các thế gia đã giằng co từ lâu, nhưng chiến sự ưng chuẩn nơi vạn trượng trời cao vốn chẳng liên quan gì tới những bách tính bình thường nơi mái nhà thấp bé, ai đón năm mới thì cứ tiếp tục đón năm mới. +

(*) Tường nữ nhi ban đầu gọi là “nữ tường”, còn gọi là “nữ viên”, tên chính thức là “tường áp diêm”, trong dân gian còn gọi là “tường lỗ châu mai”. Từ “tường nữ nhi” hàm ý “nhìn trộm”, là mô phỏng dáng vẻ “liếc nhìn” của nữ tử, nên trên thành lũy người ta xây các bờ tường thấp có lỗ như vậy, về sau dần trở thành một thuật ngữ chuyên dùng trong kiến trúc. Nó chỉ phần tường ngoài của ngôi nhà nhô cao hơn mặt mái; trong các kiến trúc cổ thời Minh – Thanh hiện nay vẫn còn có thể thấy. Thực chất, tường nữ nhi chính là bức tường thấp bao quanh bốn phía mái nhà. Đây là một dạng trong kết cấu tường của công trình, chức năng chủ yếu là đảm bảo an toàn, đồng thời còn có tác dụng chắn nước và xử lý mép chống thấm, nhằm ngăn ngừa hiện tượng thấm dột. (Ai muốn đọc thêm nguồn gốc thì có thể kéo xuống cuối chương nhé). +

Dẫu vậy cũng không thể nói là hoàn toàn không liên quan. +

Những chiếc phi thuyền, mộc diên ầm ầm rơi xuống, thỉnh thoảng lại đập nát từng dãy nhà, lúc xui xẻo còn làm cháy rụi cả một vùng. +

Ngọn lửa hừng hực, đỏ rực chói lóa, vô cùng thích hợp với không khí cuối năm. +

“Đừng cướp! Đây là xà nhà nhà ta mà ——”; “Cút ngay! Mụ điên!”; “Á!”……… Nối theo một tiếng kêu la thảm thiết, phụ nhân ngăn cản không thành bị hung hăng đạp ngã xuống nền tuyết, giãy giụa hệt như một con sâu, vươn tay muốn níu kéo đám người đang ùa lên xô đẩy nhau cướp đoạt củi gỗ kia. +

Có lẽ là do ảnh hưởng từ đợt triều giá vạn năm khó gặp xuất phát từ ngọn gió Tây Châu. +

Mùa đông năm nay ở các nơi thuộc 12 châu đều lạnh hơn hẳn bình thường, địa long lò sưởi của những nhà quyền quý phải đốt từ sáng tinh mơ cho đến tận đêm khuya, chỉ lơi lỏng một khắc thôi cũng đủ khiến người ta nhiễm phong hàn. Trên thị trường, giá củi gỗ đã đội lên gấp mấy chục lần —— ngày trước, một gánh củi hạ đẳng chỉ tầm hai ba mươi văn tiền, hiện tại hầu như đều bão giá lên tới con số hàng trăm văn. +

Ban đầu, những người bán than bán củi vô cùng hớn hở, nhân cơ hội này kiếm lời không ít. +

Đáng tiếc, ngày tháng tốt đẹp chẳng kéo dài được bao lâu. +

Chỉ trong vỏn vẹn hai ba ngày, tiếng vó ngựa lộc cộc đã vang vọng khắp ngõ lớn hẻm nhỏ. Những kẻ đeo gia huy của các đại gia tộc đạp tung cửa nhà những người đốn củi, hung hãn hệt như hổ sói vơ vét sạch sành sanh than củi. Ngay sau đó, chiêng gõ dồn dập, các tờ cáo thị lớn nhỏ không hẹn mà cùng được dán đầy rẫy dọc các đường lớn ngõ nhỏ, khắp nẻo thôn trại châu thành. +

Cáo thị nghiêm khắc cảnh báo quyền sở hữu núi rừng, nếu có kẻ trộm nào to gan dám lén lút đốn củi, nhất định sẽ bị nghiêm trị. +

Sau khi tông môn cuối cùng bị thế gia triệt để thâu tóm, núi non sông ngòi hiển nhiên đều bị sáp nhập vào lãnh thổ tư nhân của các thế gia. Dân chúng dưới trướng quản hạt muốn vào núi rừng thì chỉ có cách mua thẻ lệnh cho phép săn bắt và đốn củi từ thế gia —— đương nhiên, núi rừng rộng lớn, ngày thường chưa chắc đã có thể quản lý xuể. +

Nhưng năm nay. +

Các thế gia lớn nhỏ đều đã bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh chưa từng có trong tiền lệ. +

Hiển nhiên, bọn họ cảm thấy cần phải vơ vét một khoản bạc lớn để bổ sung cho cuộc chiến sắp tới. +

Tại các thành trì khắp nơi, số nông phu vì nhặt trộm củi mà bị treo cổ chết đã nhiều không đếm xuể. Phía trước thương hội bán củi có treo mộc bài gia huy, người ta xếp thành một hàng dài dằng dặc, cứ xếp hàng như thế, thi thoảng lại có một cỗ thi thể lạnh lẽo tím tái ngã gục xuống… Vật hiếm thì quý, những đại gia tộc ở địa phương bọc mình trong lớp áo bông dày cộm nói như vậy rồi đốc thúc người làm tăng ca làm thêm giờ, điều động nhân thủ tiến hành đốn gỗ. +

Mùi máu tanh ngòm cùng sắc đỏ chói lọi, cứ thế đan xen thẩm thấu vào dịp tết năm nay. +

“Khúc xà nhà này to thật đấy, đủ dùng rồi, đủ dùng rồi.” +

Cậy vào thể trạng cường tráng, gã đầu bếp đẩy văng tất thảy những kẻ cạnh tranh, kéo theo khúc xà nhà mới cháy được phân nửa, hí hửng bước về nhà. +

Kể từ khi phi thuyền và mộc diên xuất hiện rợp trời, dân chúng ở các châu các thành đều đã quen với những trận hỗn chiến trên không. Họ chỉ chửi bới ầm ĩ vài câu vào những lúc phi thuyền rơi xuống thiêu rụi nhà cửa —— còn phần lớn những người khác, ngay cả cơ hội há mồm chửi rủa cũng chẳng có, cứ thế bị đè bẹp thành đống máu thịt. +

Chỉ riêng năm nay, mọi người nhìn mấy chiếc phi thuyền này lại có phần vui mừng lạ thường. +

Củi gỗ thương lái bán ra quá đắt đỏ, kẻ rủng rỉnh cũng phải thắt lưng buộc bụng mới dám mua, còn những kẻ nghèo khổ thì dứt khoát nhồi thêm hoa lau cỏ khô vào chăn để chống rét. Phi thuyền rơi xuống thiêu rụi tầng tầng lớp lớp nhà cửa, vậy thì những mảnh đổ nát kia chẳng khác nào những đống than củi không cần tốn tiền mua. +

Dạo gần đây, phi thuyền rơi xuống càng lúc càng nhiều. +

Gió lạnh thấu xương. +

Hết chiếc phi thuyền này đến chiếc phi thuyền khác nối đuôi nhau xẹt qua vòm không, hắt xuống từng mảng bóng khổng lồ. Trên vòm trời cuối đông, những mạn thuyền in đầy các loại gia huy khác biệt, các đội phi thuyền mang gia huy khác nhau đều cố ý dãn ra một khoảng cách nhất định. Đội phi thuyền khổng lồ được phân chia lờ mờ thành những khu vực khác nhau, lượn lờ theo những lộ tuyến khác nhau mà tiến lên. +

Trong quá trình phi hành, thỉnh thoảng sẽ lại nổ ra một trận nội chiến hỗn loạn chớp nhoáng. +

Nếu không phải thuyền chiến cao cấp của nhà nào đó lấn lướt thuyền chiến của nhà kia, thì cũng là do chịu ảnh hưởng từ khí tràng cuộn xoáy, khiến những gia tộc vốn dĩ đã ngứa mắt nhau vô tình đụng độ… Ánh lửa, tiếng sấm nổ ầm ầm hòa cùng sự nhiễu loạn, tưởng chừng như trên không trung đang có cả vạn đàn chim cùng quần thảo, giữa các đàn chim lại là một khung cảnh loạn cào cào. +

—— Cuộc đàm phán giữa nhà họ Cừu ở Phù Phong Cừu Đông Châu và các đại thế gia tiên môn đã chính thức khép lại vào 3 ngày trước. +

Các thị tộc ở Trung Nguyên hội tụ lại với nhau, phát động chiến dịch quy mô lớn đầu tiên nhằm mục đích chinh phục Cực Nguyên. +

Trận tuyến đoàn kết của các đại gia tộc, ngay sau khi nhà họ Cừu lùi bước, lập tức sụp đổ tan tành. Sự đề phòng canh chừng lẫn nhau giữa bọn chúng lúc này cũng chẳng kém bao nhiêu so với lúc dốc sức công phạt nhà họ Cừu dạo trước. Trừ 11 đại tộc xếp hạng đầu là còn miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, thì những thị tộc quy mô lớn và vừa khác đều nơm nớp lo sợ phe đối lập sẽ giành được tiên cơ. +

Vài gia tộc nhìn nhận rất rõ ràng, biết được vị trí có thể nhúng chàm đồng tuyết là hữu hạn. Mục đích bọn họ xen ngang vào cuộc chiến này chẳng qua cũng chỉ là để dốc toàn lực ngáng đường, không cho những gia tộc mang tới uy hiếp lớn nhất đối với mình kiếm được lợi gì trên đồng tuyết. +

Cạnh tranh đã nổ ra ngay từ khoảnh khắc vừa cất bước xuất phát. +

Trên đời này, có lẽ chẳng có đội ngũ hành quân nào lộn xộn hơn bọn họ nữa. +

Điều khiến người ta khó hiểu là thế gia tiên môn đứng đầu vốn dĩ phải có tốc độ nhanh nhất là nhà họ Cừu, thế nhưng lại lọt thỏm ở tít tắp cuối hàng —— mãi cho đến một ngày nọ, trong doanh trại của nhà họ Cừu nổ một trận chửi rủa “chấn động tám phương” lưu truyền thiên cổ, sát khí mài đao soàn soạt hướng về phía đồng tuyết của nhà họ Cừu quả thực đậm đến mức như ngưng tụ thành thực thể. +

Nhà họ Cừu đang bị 11 đại tộc thế gia ráo riết đề phòng, hiện đang bận rộn làm một chuyện. +

Đám Phích Lịch Tử, Uẩn Linh Châu cuối cùng đã được sắp xếp xong xuôi, đợt đệ tử gia tộc cuối cùng cũng dần rút khỏi thành trì. +

Tất cả các phi thuyền đồng loạt bay vút lên, càng bay càng cao. Mãi cho đến khi chúng sinh muôn loài trên mặt đất cùng với hàng loạt thành trì lớn nhỏ chỉ còn đọng lại thành một ảo ảnh phồn hoa nhỏ bé nhạt nhòa hệt như một tổ kiến cựa quậy. +

Phồn hoa! +

Một chốn phồn hoa mục ruỗng! +

“Tạm biệt.” +

Diệp Tố Tuyết đứng ngạo nghễ ở đầu phi thuyền, ôm bức thư gửi tới từ đồng tuyết trong lòng, lạnh lùng buông một câu. +

Bà quẹt sáng một que diêm, châm lửa vào ngọn đèn dầu, sau đó thả tay quăng nó từ trên cao xuống. +

Ầm ầm! +

Tiếng nổ rợn người đầu tiên dội xuống làm chấn động tới cả những người dân trong thành vốn đã chết lặng với những ngày khói lửa triền miên. Ầm ầm, ầm ầm, ầm ầm! Lầu kiều nọ nơi dòng nước trong, chốn mà năm năm tháng tháng người ta vẫn thả xuống vô số ngọn đèn thanh kim, bất ngờ sụp đổ tan tành. Ầm ầm! Những đoạn đê điều bờ đập năm năm tháng tháng được gia cố xây mới bỗng chốc vỡ nát, dòng nước đục ngầu cuồn cuộn trào ra. Ầm ầm —— +

Cầu cong, đường sá, thương lâu nơi ngã tư sầm uất, sụp đổ, sụp đổ, sụp đổ! +

Tất thảy đều đang sụp đổ! +

—— Sự trả thù và cơn thịnh nộ không một ai thấu hiểu được. +

Nhà họ Cừu đã thẳng tay đánh sập cơ nghiệp vạn năm của mình, kéo theo cả những đồ chơi được dựng lên nhờ sự “kiêu căng xa hoa vô độ”, “vung tiền mua cảnh” của tiểu thiếu gia —— Kiêu căng xa hoa! Vung tiền mua cảnh! Những hành lang hoa mỹ và những con đập sừng sững kia! +

Ầm ầm! +

Ngọn tháp hải đăng nơi cửa sông cuối cùng cũng đổ ụp xuống giữa nền tuyết và ngọn lửa hung tàn. +

—— Đó chính là ngọn hải đăng được dựng nên chỉ để phục vụ thú vui ngắm biển của tiểu thiếu gia! +

Nếu như thói đời đã chẳng thể dung thứ cho một công tử bột ngông cuồng vô độ, vậy thì hãy mang tất thảy những thứ y từng ban phát, trả lại hết cho y! +

Phi thuyền bay vút lên không trung, cả nhà họ Cừu Đông Châu nhắm thẳng về hướng tây mà đi. +

Tuyệt không ngoảnh đầu lại. +

………………………………… +

Cờ kinh phấp phới, tiếng vó ngựa vang lên. +

Khi những bộ tộc tham gia Vạn Thần Tiết vừa đặt chân tới núi tuyết thánh, thứ đập vào mắt đầu tiên sẽ là vô số lá cờ kinh, đa phần là sắc đỏ, vàng và xanh dương. Gió ban mai vừa lướt qua, những hoa văn cát tường như chùy Kim Cang chữ thập, quyền trượng mười tướng, hoa bảo bình, hoa văn bát bảo cát tường, dũng sĩ dắt voi, mục nữ thuần hươu…… cuộn tung lên tựa như một vùng biển gợn sóng nhấp nhô. +

Cổng trại mở rộng đón khách. +

Mái vòm được làm từ những thanh gỗ hoa sừng sững, bên trên treo một chiếc đầu hươu khổng lồ. +

Những nam thanh nữ tú trong tộc như Ba Tháp Xích Hãn và Trát Tây Mộc đứng túc trực hai bên. Hễ thấy có bộ tộc nào vừa tới là nâng bài ca Tán Cáp và chén rượu ngon thơm nồng lên. Trên nền tuyết trắng xóa bên ngoài cổng trại, vũ khí khắc đồ đằng của các tộc đâm cắm chi chít trên mặt đất, lẩn khuất dưới từng ngọn Sáp Kỳ đủ mọi sắc màu. +

Những lá Sáp Kỳ to nhỏ đan xen, hoa văn đồ đằng trên đó cũng chẳng hề giống nhau. +

Đồng tuyết vốn chẳng bao giờ tôn sùng mấy thứ khiêm nhường sáo rỗng, nắm đấm to nhường nào thì vung chiêu mạnh nhường ấy, và cờ xí đương nhiên cũng không ngoại lệ. Trong tất cả những Sáp Kỳ, có độ mười mấy lá cờ là to và phô trương nhất. Chúng không chỉ được viền bằng chỉ vàng, mà trên đó còn cột thêm vô số chiếc lục lạc đồng xanh bé xíu, gió vừa thổi qua là vang lên những âm thanh leng keng rộn rã. +

“Được bao nhiêu mặt cờ rồi?” Ba Tháp Xích Hãn cất lời hỏi. +

“415.” +

Trát Tây Mộc chẳng buồn đếm, cậu chàng trực tiếp đáp lời. +

Kể từ lúc mở cổng trại cho tới nay, đã mấy ngày trôi qua, các bộ tộc rải rác khắp mọi nơi trên đồng tuyết vẫn đang liên tục ùn ùn kéo đến. Số lượng bộ tộc tham dự Vạn Thần Tiết gần như đã tề tựu được bảy tám phần, đám người còn lại đáng lẽ phải là một vài bộ tộc nhỏ nằm ở những vùng hẻo lánh xa xôi —— Về mặt lý thuyết thì là như vậy. Nhưng kỳ lạ ở chỗ, mười mấy bộ tộc quy mô vừa và nhỏ vốn chẳng ở quá xa lại chần chừ mãi không thấy tăm hơi đâu. +

Cùng với…… +

Ánh mắt Trát Tây Mộc lướt qua những lá Sáp Kỳ đồ đằng kia, cười lạnh một tiếng: “Không tới à? Vậy thì chẳng còn gì tuyệt hơn.” +

Vừa dứt lời. +

Nơi đường chân trời ở phía Nam đồng tuyết bỗng dấy lên một vệt trắng cuộn trào. Vệt trắng nọ lao vút về phía trước với một tốc độ kinh hoàng, nhanh tới mức gần như ngay khắc sau, trên mặt đất đã truyền đến từng hồi chấn động rùng mình. Sắc mặt Trát Tây Mộc đang gác cổng thoáng chốc trở nên tàn lệ, cậu chàng lập tức thò tay vào trong áo choàng, túm lấy chuôi đao lạnh buốt. +

Từng lá cờ Thương Lang lớp lớp xé toạc trận thủy triều tuyết cuộn trào lộ ra. +

Tới rồi! +

(*) Nguồn gốc của tường nữ nhi +

Tường nữ nhi có một số cách lý giải như sau: +

1. Truyền thuyết dân gian

Tương truyền xưa có một người thợ xây vì bận rộn công việc nên phải đưa con gái nhỏ theo bên mình. Một ngày nọ, khi đang xây trên mái, đứa bé không may ngã xuống tử vong. Người thợ đau đớn tột cùng, để tránh bi kịch tái diễn, về sau đã xây một vòng tường thấp quanh mái. Từ đó, người ta gọi cấu trúc này là “tường nữ nhi”. +

2. Theo sách cổ

Trong Từ Nguyên ghi: đó là bức tường nhỏ hình răng cưa trên thành. Thích Danh Thích Cung Thất viết: “Tường trên thành gọi là bễ nghễ (liếc nhìn)… cũng gọi là nữ tường, vì nó thấp nhỏ so với thành.” Ý nói do quan niệm xưa cho rằng địa vị phụ nữ thấp nên dùng để ví với bức tường nhỏ trên thành, từ đó có tên “nữ tường”. +

Thời Tống, Doanh Tạo Pháp Thức cũng ghi: “Vì nó thấp nhỏ so với thành như nữ tử so với trượng phu”, chỉ phần tường nhô lên trên thành. +

Sau này, “nữ tường” còn gọi là “bễ nghễ (liếc nhìn)”, chỉ bức tường thấp phía trong đỉnh thành, có tác dụng che chắn, giống như “bức tường con” của thành. Cổ Kim Luận chép: “Nữ tường là tường nhỏ trên thành, còn gọi là bễ nghễ, ý nói đứng trên thành mà nhìn ra ngoài.” +

Có thể thấy, tên gọi này vừa liên quan đến ý “nhìn trộm”, vừa có cách gọi trực tiếp là “bễ nghễ”, nhưng do từ này khó dùng nên “nữ tường” (và sau là “tường nữ nhi”) trở nên phổ biến hơn. +