Chương 67: Châu phủ cấp trên – Người tới

Triệu Bảo Châu nghe xong lời của Vưu Giang và Vưu Càn trong công đường, lập tức nhận ra một điều. +

Tên Vưu đại ca kia sẽ không dám bén mảng nửa bước tới huyện Vô Nhai nữa. +

Việc Vưu Càn và Vưu Giang rơi vào tay cậu, thứ nhất là vì nhà họ Vưu tự cho mình giỏi, không hề phòng bị; thứ hai là do Vưu Càn nhu nhược tầm thường, Vưu Giang thì nóng nảy lỗ mãng. Nhưng Vưu đại ca, kẻ đang là gia chủ, lại là người tâm cơ sâu kín. Nay hai đứa em đều gục ngã trong tay cậu, hắn ta tuyệt đối sẽ không dại gì mạo hiểm tiến tới. +

Đối với hắn ta, thượng sách chẳng có gì ngoài việc xúi giục Tri phủ Thanh Châu tới gây áp lực với Triệu Bảo Châu, đến lúc ấy, cậu không muốn thả người cũng phải thả, thậm chí có khi còn phải trả lại toàn bộ gia sản đã bị niêm phong. +

Vì vậy, Triệu Bảo Châu mới hạ quyết tâm— nhất định phải để hai tên giặc kia rơi đầu trước khi Tri phủ ra tay! +

Trình Văn Tu cũng hiểu hàm ý trong lời cậu, sắc mặt trở nên phức tạp, sau một hồi giằng co mới nói:
“Chuyện này… nhưng nếu giết họ, khi Tri phủ cùng tên Vưu đại liên thủ gây khó dễ, đại nhân sẽ không còn chút đường đàm phán nào.” +

Trình Văn Tu rất lo lắng. Hắn vô cùng khâm phục sự ngay thẳng, căm thù cái ác của Triệu Bảo Châu, nhưng lại càng mong cậu nghĩ nhiều hơn cho tương lai của mình, đừng vì việc nhà họ Vưu mà đẩy bản thân vào con đường không lối thoát. +

Triệu Bảo Châu nhìn vào mắt hắn, biết hắn vì lo lắng cho mình mới khuyên nhủ như vậy, ánh mắt dịu xuống: +

“Văn Tu, đừng lo cho ta. Cũng chưa chắc sẽ đến mức đó.” +

Trình Văn Tu bất ngờ chạm ánh mắt ấy, lập tức thấy một luồng tê dại chạy dọc sống lưng, đầu óc thoáng chốc trống rỗng, lời định nói cũng quên sạch. Nhưng ngay sau đó, hắn thấy sắc mặt Triệu Bảo Châu chợt thay đổi, cậu cụp mắt đứng dậy, chậm rãi nói: +

“Hơn nữa, bản quan tuyệt không đàm phán với lũ giặc cướp.” +

Cậu đứng thẳng, tay chắp sau lưng, giữa hàng mi tuấn tú tràn đầy kiên định, ánh mắt lóe tia lạnh:  +

“Đã bắt được giặc thì nhất định phải để chúng đền tội. Nếu vì tiền đồ của một mình ta mà để hai tên này thoát tội, một là không yên lòng dân, hai là không nguôi cơn phẫn nộ, vậy ta còn mặt mũi gì làm Huyện lệnh!” +

Trình Văn Tu nghe xong, trong lòng chấn động mạnh. Lúc này hắn mới nhận ra bản thân vừa rồi vì lo cho con đường làm quan của Triệu Bảo Châu mà đặt lợi ích của dân huyện Vô Nhai sang một bên. Bao năm qua, dân nơi đây bị nhà họ Vưu chèn ép ra sao, hắn đều tận mắt chứng kiến, vậy mà vẫn có lúc quên mất nỗi khổ ấy. Còn Triệu Bảo Châu lại luôn khắc cốt ghi tâm, thậm chí không ngại lấy tiền đồ của mình ra mạo hiểm để đòi lại công bằng cho dân. +

Sự hổ thẹn trào dâng, đồng thời sự kính phục dành cho Triệu Bảo Châu cũng đạt tới đỉnh điểm. Mọi ý nghĩ lãng mạn thoáng qua ban nãy đều tan biến. Trình Văn Tu chậm rãi đứng dậy, nghiêm sắc mặt nhìn cậu, cúi người thật sâu: +

“Đại nhân có tình có nghĩa! Thảo dân nguyện một đời theo hầu.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy bèn bật cười:  +

“Một đời theo hầu? Thế khoa cử thì sao?” +

Trình Văn Tu ngẩn người, quả thực như quên mất mình còn danh phận tú tài, chỉ ngơ ngác nhìn cậu. +

Cậu vốn chỉ định trêu hắn, thấy dáng vẻ ấy liền “phì” một tiếng cười ra, xua tay: +

“Đùa thôi, mau về đi. Hôm nay ta làm hại ngươi bị thương, nên nghỉ ngơi sớm.” +

Trình Văn Tu đi rồi, bước ra cửa còn ngoái lại mấy lần. Đợi đến khi công đường vãn người, Triệu Bảo Châu mới khẽ thở dài, nét lo lắng hiện rõ trên gương mặt, cậu đi đi lại lại trong sảnh. +

Những lời vừa rồi A Long nghe được chừng nửa hiểu nửa không, thấy cậu sốt ruột thì cũng nóng ruột theo, như cái đuôi nhỏ lẽo đẽo phía sau: +

“Lão gia sao vậy? Cả ngày bận rộn rồi, hay ăn cơm trước đã.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy bèn dừng lại, khẽ thở dài. Giờ sốt ruột cũng vô ích.
Mọi sự, phải xem là Vưu đại kịp thuyết phục Tri phủ trước, hay Thiện Nghi kịp giao bằng chứng cho Tuần phủ trước. +

— +

Hôm sau, Vưu Giang và Vưu Càn bị chém đầu tại chợ. +

Gần như cả huyện kéo nhau tới xem, thậm chí dân các làng quanh vùng cũng bỏ cả việc đồng áng bận rộn, lặn lội vào thành chỉ để thấy hai tên giặc khét tiếng nhà họ Vưu rơi đầu. +

Triệu Bảo Châu cũng đến dự. Lần này, nét mặt cậu đã bình tĩnh hơn so với trước. +

Vưu Càn vốn là kẻ nhát gan, vừa thấy đao chém đã ngất xỉu; còn Vưu Giang lúc bị giải lên đoạn đầu đài vẫn ra vẻ hống hách, nhưng khi lưỡi đao kề cổ, rốt cuộc hắn ta vẫn lộ vẻ sợ hãi. +

Đao của Đào Chương chém xuống, hai ông lớn một thời oai phong nơi huyện nhỏ này cũng hóa thành hai vũng máu tanh cùng hai cái đầu lăn lóc. +

Dân chúng lập tức hò reo vang trời, mối hận nhiều năm được rửa sạch, ai nấy vui mừng khôn xiết. Triệu Bảo Châu đứng giữa đám đông, chốc chốc có người quỳ lạy, có người tán dương, thậm chí mấy thanh niên khỏe mạnh còn ùa tới, hò hét khiêng cậu tung lên mấy lần. Phải nhờ bậc trưởng bối quát mắng, đám thanh niên mới cười gượng xin lỗi. +

Triệu Bảo Châu hơi lúng túng chỉnh lại chiếc mũ quan bị lệch, vẫn mỉm cười hiền hòa: +

“Không sao, không sao, hôm nay là ngày lành, mọi người đều vui là được.” +

Vài bà mẹ phải kéo tai con trai thì họ mới thôi. +

Ngày này, nhà nào ở Vô Nhai có chút của ăn của để đều mổ heo giết gà, bày tiệc linh đình ngoài sân. Từ chợ rau tới nha môn, Triệu Bảo Châu vừa đi vừa khéo léo từ chối lời mời của các nhà. Cậu đã nhậm chức mấy tháng, lại mời được Thúy Nương vào nha môn nấu cơm nên đa số dân trong huyện cũng biết chút ít khẩu vị của cậu: +

“Tiểu Triệu đại nhân, sang nhà thảo dân ăn cơm đi, mẹ thảo dân kho thịt ngon lắm!” +

“Đại nhân, mang ít bánh bí đỏ về nhé!” +

“Tiểu Triệu đại nhân, tới nhà thảo dân đi, vợ thảo dân đã làm món ngỗng kho rồi—” +

Chỉ khác là thay vì mỹ nhân, thứ đang quyến rũ cậu lại là vô số món ăn thơm lừng. Mọi người đều biết Triệu Bảo Châu thích đồ ngọt lại mê thịt, thế nên thi nhau lấy bánh trái, món mặn để dụ cậu. +

Đoạn đường vốn nửa khắc là đi xong, vậy mà Triệu Bảo Châu phải mất gần nửa canh giờ mới thoát được. Khi ra khỏi vòng vây, trong tay cậu và A Long đã chất đầy đồ ăn và điểm tâm. +

A Long tay phải cầm cái đùi ngỗng béo mỡ bóng loáng, quay sang thấy Triệu Bảo Châu đang cầm hai miếng sườn gặm ngon lành thì cũng cắn một miếng, rồi thấp giọng nói: +

“Thế này thì làm sao đây, chắc Thúy Nương tỷ đã nấu xong cơm rồi.” +

Triệu Bảo Châu nhai hai miếng đã gặm sạch cả hai khúc sườn, thản nhiên nói: “Có sao đâu, cứ ăn hết là được.” +

Nghe vậy, A Long hơi kinh ngạc nhìn cậu. Dọc đường hai người đã ăn no lắm rồi, vậy mà đại nhân vẫn có thể ăn tiếp?  +

“Hình như mấy hôm nay lão gia ăn ngon miệng hơn hẳn.” A Long vừa nói vừa cắn đùi ngỗng. +

Triệu Bảo Châu lại nhai gọn một miếng bánh nếp đen, ngoái đầu nhìn cảnh dân chúng vui vẻ yên bình, ánh mắt khẽ tối lại: “Không ăn no thì lấy đâu ra sức mà đánh trận?” +

A Long sững người, sau đó cười: “Lão gia cứ đùa, bọn giặc kia đã bị chặt đầu hết rồi, đâu ra trận mà đánh nữa?” +

Triệu Bảo Châu dời mắt, sắc mặt hơi đổi, nhìn dọc con đường huyện về phía ngoài cổng thành, trầm giọng nói: “Cứ đợi mà xem, chẳng bao lâu nữa thôi.” +

A Long nghe mà mơ hồ, tuy không hiểu hết, nhưng từ vẻ mặt của Triệu Bảo Châu, cậu ta lại cảm thấy như có cơn giông sắp ập đến. +

— +

Ba ngày kế tiếp, huyện Vô Nhai vẫn bình yên. Triệu Bảo Châu dứt khoát xử lý những kẻ nhà đáng tội nhà họ Vưu, ruộng đất và cửa hàng bị chiếm đều trả lại cho dân huyện theo danh sách. Cửa hàng thịt của hai anh em Đào Chương, Đào Vưuệ cũng được trả lại; họ bàn nhau để Đào Vưuệ tiếp tục trông coi, còn Đào Chương vẫn ở lại làm việc cho Triệu Bảo Châu. +

Lúc này đã vào cuối thu, nhưng huyện Vô Nhai lại như vừa đón mùa xuân. Tảng đá lớn mang tên “họ Vưu” vừa được dời đi, người dân cần cù kiên cường lập tức bừng lên sức sống mới. +

Mảnh đất nơi xưởng tơ mà Triệu Bảo Châu đã đốt giờ được gieo vụ lúa mới, xanh ngút cả sườn núi, nhìn đã thấy lòng ấm áp. +

Đúng vụ mùa mà Triệu Bảo Châu ở nha môn cũng chẳng yên, giờ đang cau mày đứng bên ruộng nhìn người dân làm việc. +

“Ôi chao, người đâu mà cấy lúa cũng không biết!” +

Đứng nhìn một lát, cậu đã chịu hết nổi, xắn quần lội xuống bờ, giật lấy bó mạ trong tay một thiếu niên: “Nhìn đây, cấy mạ phải thế này, cấy dày như ngươi thì sao mạ lớn được?” +

Vừa nói, cậu vừa tự mình cúi xuống cấy liền hai hàng, nghiêng đầu bảo: “Như vậy đấy, hiểu chưa?” +

Thiếu niên mặc áo vải thô đứng bên đỏ bừng cả mặt, ngượng ngùng gật mạnh hai cái. +

Dân làm đồng quanh đó thấy cảnh này cũng dừng tay trêu: “Bạch Cẩu nhi, còn không mau cảm ơn tiểu Triệu đại nhân.” +

Nghe vậy, thiếu niên tên Bạch Cẩu nhi cúi đầu, vừa xấu hổ vừa lúng túng nói: “Cảm ơn đại nhân.” +

Cha mẹ cậu ta đều bị họ Vưu hại chết, mấy năm nay phải lang thang không nơi nương tựa, sống nhờ sự cưu mang của hàng xóm, ăn cơm trăm nhà mới lớn được tới hôm nay. Sau khi tịch thu tài sản nhà họ Vưu, Triệu Bảo Châu trả lại vài mẫu ruộng cho Bạch Cẩu nhi, nhưng thấy cậu ta một thân đơn côi, cậu vẫn thường ghé qua xem. +

“Tiểu Triệu đại nhân, hôm nay trời lạnh, ngài về nha môn nghỉ đi, Bạch Cẩu nhi có chúng tôi lo rồi.” +

“Đúng đó, mấy thửa ruộng này tôi làm giúp nó là xong.” +

Mọi người thấy đường đường một vị quan huyện còn xuống ruộng cấy mạ, liền khuyên cậu quay về. +

Triệu Bảo Châu chỉ cười: “Không sao.” +

Cậu đứng nhìn Bạch Cẩu nhi cấy thêm vài hàng nữa mới yên tâm bước lên bờ. +

Nhưng vừa đặt chân lên, còn chưa kịp mang giày tất thì đã thấy A Long hớt hải chạy tới từ cuối con đường làng cậu ta đỏ bừng, mặt, vừa chạy vừa hô: “Lão gia! Không hay rồi, châu phủ có người tới! Họ đông lắm—” +

Triệu Bảo Châu nghe xong, tim khẽ chùng xuống, sắc mặt lập tức thay đổi. +

Khi Triệu Bảo Châu cùng A Long quay lại nha môn huyện, từ xa đã thấy trước cổng nha môn bị một đám quan binh khoác giáp bao vây. Thấy Triệu Bảo Châu đi tới, tất cả quan binh đều quay đầu nhìn về phía cậu, trong khoảnh khắc, cảnh tượng trở nên âm u rợn người. +

A Long sợ hãi đến mức dán chặt vào bên người Triệu Bảo Châu, hai tay túm chặt vạt áo cậu. Sắc mặt Triệu Bảo Châu nghiêm nghị, cậu quay người xoa đầu A Long, khẽ nói: +

“Đừng sợ. Chốc nữa vào trong, ngươi cứ đứng sát tường, không được lên tiếng, biết chưa?” +

A Long sợ hãi gật đầu, bước chân rón rén theo sát Triệu Bảo Châu tiến vào nha môn. Đám quan binh từ ngoài cửa kéo dài vào tận trong, Triệu Bảo Châu vừa bước vào đã thấy Đào Chương cùng mấy nha dịch khác bị quan binh canh giữ đứng một bên. Nhìn thấy cậu, họ lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt lộ rõ căng thẳng. Đào Chương hé miệng định nói gì đó, nhưng bị cái khẽ lắc đầu của Triệu Bảo Châu ngăn lại. +

Triệu Bảo Châu dùng ánh mắt ra hiệu cho họ chớ hành động lỗ mãng rồi cất bước tiến vào công đường. Từ xa đã thấy trên công đường có một người đang ngồi. +

Người ấy mặc quan bào xanh nhưng không đội mũ ô sa, mặt trắng, mắt nhỏ, tay nâng chén trà uống. +

Vừa nhìn, Triệu Bảo Châu đã biết đây không phải Vưu đại, lại thấy gã mặc quan phục mà không đội mũ ô sa, cậu liền đoán chắc đây là quân sư của Tri phủ Thanh Châu tự tìm chứ không phải quan viên chính thức do triều đình bổ nhiệm. +

Đã mơ hồ đoán được thân phận của gã, Triệu Bảo Châu bèn khẽ thở ra một hơi. Vừa bước qua bậc cửa, người nọ liền nghiêng đầu nhìn sang. +

“Ồ.” Thấy Triệu Bảo Châu tiến vào, gã tỏ ra như đã chờ đợi từ lâu, đặt chén trà xuống, quay đầu nở nụ cười: +

“Vị này chính là Triệu đại nhân ” Huyện lệnh Triệu Bảo Châu đây sao.” +

Triệu Bảo Châu tiến lại gần, ánh mắt thoáng ngưng đọng trên mặt gã, nhạt giọng nói: +

“Không biết có khách quý tới, thất lễ không ra nghênh tiếp, mong tiên sinh thứ lỗi.” +

Người kia vẫn giữ nguyên nụ cười: +

“Đại nhân khách khí rồi, ta nào dám nhận là khách quý gì.” +

Miệng thì nói khiêm nhường, nhưng gã vẫn ngồi yên bất động, không hề có ý đứng lên đón tiếp khi Triệu Bảo Châu bước vào. +

Triệu Bảo Châu cũng không ngồi, chỉ đứng hỏi thẳng: +

“Không rõ tiên sinh đến đây vì việc gì, xin cho biết.” +

Người nọ nghe vậy cũng không vội đáp, lại nâng chén trà thổi nhẹ mặt nước, nói: +

“Đại nhân quả là người nóng vội.” +

Nói xong, gã chậm rãi uống một ngụm trà rồi mới bảo: +

“Ta là Tòng sự của Châu phủ, nay phụng lệnh Tri phủ đại nhân tới hỏi chuyện thuế bạc.” +

Nghe tới hai chữ “thuế bạc”, mắt Triệu Bảo Châu khẽ lóe sáng— cái cớ này tìm cũng khéo đấy. Cậu đáp: +

“Nhờ Tòng sự bẩm lại với đại nhân, thuế bạc quý trước ta đã thu đủ và sắp xếp ổn thỏa, lát nữa sẽ sai người đưa tới Châu phủ.” +

Không ngờ Tòng sự nghe xong bèn nở nụ cười lạnh: +

“Thuế bạc là việc hệ trọng, lần này ta đến là muốn mời đại nhân đích thân đi một chuyến, trao tận tay thứ quan trọng này cho Tri phủ đại nhân thì mới yên tâm được.” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy bèn thầm hừ lạnh— theo luật, thuế bạc quý trước có thể chậm tới quý sau mới nộp. Dù quan trọng thì cũng đâu cần Huyện lệnh tự mình áp giải, chỉ là mượn cớ ép cậu tới Châu phủ mà thôi. +

Sắc mặt Triệu Bảo Châu lạnh đi vài phần, cậu hướng ra ngoài cửa hỏi: +

“Vậy đám quan binh ngoài kia là?” +

Tòng sự vẫn cười: +

“Nghe nói gần đây có thổ phỉ quấy phá, Tri phủ đại nhân vì lo cho an nguy của đại nhân nên phái họ hộ tống.” +

Mượn danh là hộ tống, thực chất là giám sát. Triệu Bảo Châu hiểu rõ chuyện đã định, cũng không phí lời, chỉ nhạt giọng nói: +

“Nếu vậy, xin cho ta vào thay bộ y phục.” +

Nghe vậy, Tòng sự định từ chối, nhưng thấy gấu quần Triệu Bảo Châu dính bùn, gã thoáng khựng lại, ánh mắt vụt qua chút khinh miệt: +

“Tất nhiên rồi, ta sẽ ở đây chờ đại nhân.” +

Triệu Bảo Châu liền quay vào trong thay đồ. Cậu thực sự chỉ muốn thay quần áo chứ không có ý gì khác. Nhưng khi vừa lấy chiếc quần mới từ tủ, trên cửa sổ phía trên đầu bỗng vang lên hai tiếng “cốc cốc”. +

Triệu Bảo Châu ngẩng đầu nhìn, thấy một bóng người nhanh nhẹn như mèo co ro chui qua cửa sổ, “bịch” một tiếng rơi xuống đất— chính là A Long. +

“Ngươi làm gì vậy?” Triệu Bảo Châu giật mình, lập tức cau mày khẽ quát: “Ta không phải đã bảo ngươi đứng ngoài chờ rồi sao?” +

A Long ngẩng lên, đôi mắt tròn ầng ậc nước, cậu ta lao tới ôm chặt eo Triệu Bảo Châu: +

“Lão gia, có phải Tri phủ muốn hại ngài không? Tiểu nhân đi cùng ngài!” +

Triệu Bảo Châu thoáng sững lại, không ngờ A Long lại nhận ra, cậu bèn mỉm cười: +

“Lại nói bậy gì đó. Ngươi cứ ở đây với Đào Chương đi.” +

Thấy A Long sắp khóc, cậu hơi xót xa, bèn đưa tay xoa trán: +

“Đừng lo. Ta làHuyện lệnh do triều đình phái tới, họ cũng không dám lập tức giết ta. Nếu thực sự truy tội, ta cũng có lý lẽ của mình, một chốc một lát họ chưa làm gì được đâu.” +

A Long nghe vậy thì càng thấy khó chịu, nước mắt rơi lã chã. Cậu ta không phải đứa trẻ hoàn toàn ngây ngô, biết rõ đám quan phủ còn vô số thủ đoạn tra tấn, liền ôm chặt áo Triệu Bảo Châu không chịu buông: +

“Không! Nếu đại nhân không cho tiểu nhân đi, tiểu nhân… tiểu nhân sẽ liều mạng với họ ngay bây giờ—” +

Cậu ta ngẩng lên, lau mạnh nước mắt, ánh mắt kiên quyết: +

“Tiểu nhân còn biết mở khóa. Nếu lão gia thật bị nhốt đại lao, tiểu nhân sẽ cứu ngài ra!” +

Triệu Bảo Châu không ngờ A Long lúc này lại có can đảm như vậy. Thấy cậu ta kiên quyết, cậu do dự giây lát rồi gật đầu: +

“Được, ngươi đi cùng ta. Nhưng nếu có chuyện gì không hay thì cứ nói mình không biết gì, nghe rõ chưa?” +

A Long gật đầu, lau sạch nước mắt. Đợi Triệu Bảo Châu thay đồ xong, cậu ta liền theo cậu ra ngoài. +

Tòng sự thấy Triệu Bảo Châu đi ra thì mỉm cười đứng dậy: +

“Đại nhân đã thu xếp xong, vậy chúng ta khởi hành thôi.” +

Triệu Bảo Châu gật đầu: +

“Ta muốn đưa tiểu đồng này đi cùng, không biết Tri phủ đại nhân có ngại không?” +

Tòng sự vốn chẳng để đứa trẻ này vào mắt, liếc một cái rồi đáp: +

“Tất nhiên là không.” +

Gã dời mắt, mỉm cười: +

“Chỉ là Tri phủ đã dặn là nhân sự nên gọn nhẹ. Đại nhân muốn mang tiểu đồng này thì được, nhưng những người khác thì không cần.” +

Nghe vậy, Triệu Bảo Châu liền hiểu họ đang đề phòng Đào Chương và đám nha dịch, cậu bèn đáp: +

“Ta chỉ mang mình cậu ta thôi.” +

Vừa nghe xong, Đào Chương cùng những người khác lập tức lo lắng nhìn sang. Đào Chương theo bản năng muốn lao lên: +

“Đại nhân—” +

Đám quan binh kia thấy hắn có động tĩnh bèn lập tức rút kiếm ra. Tim Triệu Bảo Châu thắt lại, cậu vội quát: +

“Các ngươi ở lại đây chờ, không được đi theo!” +

Đào Chương nghe vậy liền khựng lại, gân xanh nổi trên trán, mắt đỏ hoe nhìn Triệu Bảo Châu, nhưng cậu đã không quay sang nữa. +

Tòng sự thấy thế bèn cười khẽ: +

“Xem ra đại nhân là người hiểu chuyện.” +

Nói rồi, gã chậm rãi ngẩng đầu nhìn trời: +

“Sắc trời cũng không còn sớm nữa, mời đại nhân đi cùng ta một chuyến.” +

Triệu Bảo Châu thản nhiên gật đầu rồi theo gã bước ra ngoài. Nhưng vừa qua bậc cửa, Tòng sự chợt quay đầu, như vô tình hỏi: +

“Còn một việc, Tri phủ dặn ta phải hỏi đại nhân.” +

Gã mỉm cười: +

“Không biết giờ Vưu Giang và Vưu Càn đang ở đâu?” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy, trong lòng khẽ động— đúng là “Bức bản đồ mở ra đến cuối thì lộ ra con dao găm giấu bên trong” (*), Tòng sự rốt cuộc cũng để lộ mục đích thật của Tri phủ. Cậu khẽ cười lạnh, ngẩng đầu đáp: +

“Tri phủ muốn hỏi hai tên tội nhân ấy sao? Thật đáng tiếc, họ đã bị xử trảm ngay tại chỗ, mấy hôm trước đã hành hình rồi.” +

(*) Xuất phát từ Sử ký của Tư Mã Thiên, câu chuyện Kinh Kha ám sát Tần Vương. Kinh Kha mang bản đồ nước Yên dâng Tần Vương, bên trong cuộn bản đồ giấu dao găm để ám sát. Khi mở bản đồ đến hết, con dao găm hiện ra, kế hoạch ám sát cũng bị bại lộ. +

Triệu Bảo Châu nói giọng bình thản, như thể chỉ đang nhắc đến một chuyện thường tình chẳng đáng bận tâm. +

Tòng sự kia ban đầu ngẩn ra, kế đó sắc mặt kinh hoảng, đôi mắt vốn ti hí nay trợn to: “Đại… đại nhân nói gì?” +

Ánh mắt Triệu Bảo Châu thoáng lóe sáng: “Ta nói bọn họ đã xuống suối vàng rồi.” +

Lúc này gã mới tin, sắc mặt thoáng chốc đổi mấy lần, môi mấp máy mấy lượt, rồi mới nghiến răng kẽ rít ra một câu: “Nhưng… phàm là trọng án tử hình đều phải báo lên Châu phủ rồi mới do bộ Hình thẩm tra! Đại nhân sao có thể tự tiện hành quyết?” +

Trước lời chất vấn, vẻ mặt Triệu Bảo Châu vẫn không mảy may dao động, cậu điềm nhiên đáp: “Theo luật điển, phàm là phạm nhân dính tới mười trọng tội, không cần tái thẩm cũng có thể lập tức hành quyết. Vưu Giang, Vưu Càn phạm tội chiếm đoạt ruộng tốt làm ruộng kinh doanh, cấu kết với quan lại, khinh nhờn pháp luật, giết người hơn mười bốn mạng, theo luật lập tức chém đầu!” +

Điều luật mà cậu viện dẫn vốn được đặt ra từ tiền triều nhằm răn đe tệ nạn thôn tính đất đai và thói cấu kết giữa cường hào với quan lại. Luật ấy đến nay vẫn chưa bãi bỏ. Huống chi nhà họ Vưu tội ác chồng chất, chỉ riêng số người bị Vưu Giang chém chết ngay giữa phố đã hơn chục mạng. Loại tội phạm tàn ác như thế, quan phủ có quyền lập tức phán quyết và hành hình. +

Tòng sự kia không ngờ Triệu Bảo Châu lại gan to bằng trời như vậy— chẳng những chém đầu Vưu Giang, Vưu Kiền ngay tại chỗ, mà còn dám nói thẳng trước mặt gã bốn chữ “cấu kết quan lại”. +

Thật là to gan! +

Sắc mặt gã khó coi đến cực điểm, hung hăng trừng mắt nhìn Triệu Bảo Châu hồi lâu, mới hừ lạnh một tiếng: “Việc này ta nhất định lập tức báo lên Tri phủ đại nhân, đến lúc đó… hừ!” +

Giờ gã chẳng còn chút ung dung như trước, sải bước ra ngoài cửa, bảo quan binh dắt xe ngựa tới. Với Triệu Bảo Châu, gã cũng không buồn giữ vẻ tươi cười nữa: “Mời đại nhân lên kiệu.” +

Triệu Bảo Châu vẫn mặt không đổi sắc, dẫn A Long lên xe. +

A Long áp sát vào người cậu: “Lão gia, chúng ta đi đâu vậy?” +

Triệu Bảo Châu ôm chặt cậu ta hơn, trấn an: “Chúng ta tới nha môn Châu phủ, chẳng bao lâu sẽ tới nơi.” +

Nghĩ A Long sợ hãi, cậu bèn ngừng lại giây lát, dịu giọng dỗ dành: “Nha môn đó xây cực kỳ lộng lẫy, coi như đi chơi một chuyến.” +

Vành mắt A Long đỏ hoe, như con thú nhỏ tìm chỗ nương náu mà rúc vào lòng Triệu Bảo Châu, môi khẽ run run. Cậu ta nào phải trẻ con mấy tuổi mà có thể bị lời ấy lừa gạt; tình hình nguy hiểm thế này, sao có thể coi là đi chơi được? +

Một đoàn người ngựa đi mãi đến cửa thành, bỗng nổi lên náo loạn. +

Ngồi trong kiệu, Triệu Bảo Châu nghe tiếng ồn ào bên ngoài, vén rèm cửa sổ bên hông nhìn ra, liền thấy phía sau xe ngựa không biết từ lúc nào đã tụ tập vô số dân chúng. Họ không tiến lên mà chỉ theo sau quan binh, ánh mắt đều hướng vào xe, lớn tiếng gọi: +

“Tiểu Triệu đại nhân! Tiểu Triệu đại nhân!” +

“Có phải tiểu Triệu đại nhân ở trong đó không?” +

“Lũ quan tham chó má kia! Các ngươi định đưa tiểu Triệu đại nhân đi đâu?!” +

Tòng sự cũng nghe thấy động tĩnh, thò đầu ra khỏi kiệu phía trước, thấy đám đông thì giật mình, lập tức quát lớn: “Đám dân đen mất dạy! Chán sống rồi hả? Mau đuổi hết chúng nó đi!” +

Quan binh nghe lệnh, lập tức muốn tiến lên ngăn dân chúng. Triệu Bảo Châu sao chịu được cảnh ấy, lập tức thò đầu ra: “Không ai được lại gần!” +

Nghe cậu nói, tiếng ồn ào trong đám người tức thì lắng xuống. Ánh mắt Triệu Bảo Châu lướt qua từng gương mặt trong đám đông, sắc mắt dịu lại, khẽ giọng: “Mùa vụ đang bận, mọi người đều có việc, không cần tiễn ta nữa, mau quay về đi.” +

Giọng nói trong trẻo của thiếu niên theo gió thu truyền vào tai mọi người. Dân chúng nghe xong không bước lên nữa, nhưng cũng chẳng chịu lùi lại, cả một đám người đông đúc đứng dưới cửa thành như thêm một bức tường thành khác. Đoàn xe đi thật xa, vẫn còn thấy bóng họ tiễn đưa. +

Tòng sự chẳng phải kẻ ngu, thấy cảnh ấy, lòng lại dấy thêm mấy phần cảnh giác. Triệu huyện lệnh quả thật được lòng dân đến mức khiến người ta phải đề phòng. Xem ra vẫn nên sớm trừ bỏ để khỏi hậu họa. +

— +

Từ huyện Vô Nhai đến Châu phủ Thanh Châu, đường đi không xa không gần. +

Chưa tới nửa ngày, mọi người đã đến nơi. Triệu Bảo Châu bước xuống kiệu, lập tức bị ánh nắng chói chang làm hoa mắt. Hôm nay trời hiếm khi quang đãng, nắng vàng rực rỡ soi lên tường trắng mái đen của Châu phủ, càng thêm phần tráng lệ. +

A Long chưa từng thấy phủ nha lớn đến thế, còn rộng hơn cả trang viên nhà họ Vưu, nhất thời kinh ngạc đến ngây người. +

Triệu Bảo Châu khẽ dặn bên tai: “Lát nữa vào trong thì đừng nói gì, cũng đừng ngẩng đầu. Ta hành lễ thì ngươi hành lễ, tuyệt đối không được làm gì thừa, nghe rõ chưa?” +

A Long căng thẳng gật đầu, không dám nắm vạt áo Triệu Bảo Châu, chỉ rón rén theo sát sau lưng cậu. Cậu ta không ngẩng đầu, mắt dán xuống phiến đá xanh dưới chân nhưng vẫn nhanh chóng liếc trái liếc phải, âm thầm nhớ kỹ địa hình để nếu có biến thì đưa lão gia chạy trốn. +

Đoàn người lặng lẽ đến trước cửa lớn. Tòng sự dừng bước, giơ tay mời, môi cong lên nụ cười như không cười: “Tiểu Triệu đại nhân, xin mời.” +

Triệu Bảo Châu chẳng buồn liếc gã lấy một cái, khẽ hít sâu rồi bước qua bậc cửa. +

Châu phủ nha môn vẫn u ám như trước, vừa qua ngạch cửa, rèm buông xuống, ánh sáng lập tức tối đi. +

Triệu Bảo Châu khẽ nhíu mày, bỗng thấy có gì lạ— hương đang đốt trong nha môn hôm nay hình như khác lần trước. +

Cậu không để tâm nhiều, chậm rãi bước tới trước công đường, cúi mình làm lễ: “Hạ quan bái kiến Tri phủ đại nhân.” +

Theo quy chế triều Nguyên Trị, quan cấp dưới lần đầu đến nhiệm sở bái kiến cấp trên thì phải quỳ dâng thiệp trình diện, sau đó sẽ không cần quỳ nữa. Nhưng dù quy định là thế, Triệu Bảo Châu cũng không muốn quỳ trước tên quan tham câu kết cùng kẻ gian tà, làm điều trái pháp luật. +

Phía sau cậu, A Long “phịch” một tiếng quỳ xuống đất. Cậu ta tuy sợ, nhưng vẫn muốn xem thử tên quan hại lão gia nhà mình trông thế nào, nên rụt rè ngẩng đầu. +

Vừa ngẩng lên, A Long lập tức sững người. +

Nhìn vị quan đang ngồi ngay ngắn trên cao, lạnh lùng cúi mắt nhìn lão gia nhà mình, cậu ta há miệng, hít mạnh một hơi. +

Tên quan chó má này… sao lại khác hẳn với tưởng tượng của cậu ta thế nhỉ? +