Chương 7. Kẻ đứng sau quân cờ, người đơn độc bước đi [2]

Năm 1276, nhà Trần, nước Đại Việt, thời vua Thánh Tông Trần Hoảng. +

Trong khi kinh thành Thăng Long đang sôi sục vì những tin đồn thất thiệt về vị vua tương lai – Thái tử Khâm hành xử ẻo lả, ăn chơi hưởng lạc, tiêu tiền như nước, thì ở một ngôi chùa cổ nằm khuất sau dãy núi phía Tây, Thái tử Trần Khâm – lúc này là “thư sinh” Trần Trường Yên – đang lặng lẽ đọc sách thánh hiền, tránh đi cơn gió lớn nơi kinh thành. Sự thánh thiện, thoát tục của ngài không hề giống như những lời đàm tiếu ngoài kia, khiến những ai từng gặp cũng không khỏi kính nể.  +

“Trần Khâm ngay từ khi sinh ra đã được miêu tả là tinh anh thánh nhân, thuần túy đạo mạo, sắc thái như vàng, thể chất hoàn hảo, thần khí tươi sáng, nên được Thái Tông Trần Cảnh và Thánh Tông Trần Hoảng gọi là Kim Tiên đồng tử.”  +

Tuổi trẻ thành danh, không tránh khỏi sự ghen ghét của kẻ tiểu nhân. +

Tại kinh thành, Trần Lang trung Trần Hạc – vị quan Hình bộ sắc bén – bắt đầu nhận thấy có điều bất thường. Trong những lần diện kiến “Thái tử”, hắn để ý thấy những thói quen rất nhỏ: cách ngài cầm bút, thói quen chạm vào chiếc vòng ngọc trên cổ tay – những thứ hoàn toàn khác biệt với vị Thái tử mà hắn từng biết từ thuở nhỏ. Sau nhiều đêm xâu chuỗi sự kiện, Hạc bàng hoàng nhận ra: Đây là một màn tráo đổi thân phận. Kẻ đang ngồi trên ghế Đông cung kia chính là Công chúa Thanh Hà, còn Thái tử thật sự đã bị đưa ra ngoài.  +

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng Hạc. Hắn giận không chỉ vì sự an nguy của đất nước, giận vì mình đã bị dắt mũi bởi một màn kịch vụng về, mà còn giận chính bản thân vì đã không bảo vệ được người kế vị đích thực. +

Cách kinh thành không xa, tại một thị trấn nhỏ nơi Hải Ly đang cố gắng bám trụ bằng công việc bán rau, không khí cũng chẳng mấy bình yên. Trần Hạc được lệnh đi tra án về những kẻ đứng sau tin đồn thất thiệt. Ánh mắt hắn sắc lạnh như lưỡi kiếm, rà soát từng ngóc ngách, từng gương mặt khả nghi. Khi đi ngang qua quầy hàng của Hải Ly, hắn khựng lại. Người này cho hắn cảm giác rất khác lạ. Hải Ly lúc này đang mải mê giải thích cho một bà lão: “Rau dền đỏ này là nhà trồng ạ, đảm bảo vệ… sạch sẽ, ăn vào tốt cho sức khỏe lắm bà”. Sự nhanh nhẹn, lém lỉnh và đôi mắt trong veo của gã bán rau khiến Hạc hơi nhíu mày. Một kẻ bán rau mà phong thái lại tự nhiên đến lạ? Hải Ly vô tình liếc mắt, tim cậu đập loạn lên, mặt ửng hồng. Là anh ta? Hữu duyên thiên lí năng tương ngộ ư? +

Hạc bỏ qua sự nghi hoặc, tiếp tục công việc. Nhưng định mệnh như trêu ngươi, trong những ngày truy vết, hắn tình cờ gặp Hải Ly không dưới ba lần: khi thì ở một quán trà ven đường, khi thì ở một con hẻm nhỏ nơi Hải Ly đang giúp đám người cái bang và lần này hắn lại tình cờ gặp Hải Ly tại một khu chợ nhỏ nơi hắn đang bí mật điều tra. Hắn đã thấy kẻ này nhiều lần lảng vảng ở gần địa điểm điều tra của hắn. Đáng nghi đấy. Một kẻ bán rau mà lại liên tục xuất hiện ở những nơi trọng yếu? +

Trong một lần truy vết nhóm người gieo rắc tin đồn, Hạc tình cờ chạm trán Hải Ly ở bìa rừng – họ không biết rằng chỉ cần băng qua nơi này là đến dãy núi nơi Thái tử Khâm đang dừng chân – hắn đã không kìm nén được sự nghi hoặc. Trần Hạc lao tới, siết chặt vai Hải Ly, ánh mắt đỏ ngầu đầy áp bức: “Ngươi là ai? Tại sao cứ lởn vởn quanh nơi này? Ngươi có liên hệ gì đến những tin đồn gần đây? Thái tử thật sự đang ở đâu?”. +

Hải Ly bàng hoàng, dương xỉ cùng bó củi trên vai rơi xuống đất cái “rầm”. Cậu nhìn người đàn ông thầm thương trộm nhớ đang mất kiểm soát trước mặt, trái tim đập liên hồi. Hạc không còn vẻ bình tĩnh của một vị quan, mà giống một con thú bị thương đang tìm cách trút giận vì sự thật quá phũ phàng.  +

“Ngài … đang nói gì vậy? Tôi chỉ là kẻ bán rau thôi mà! Tôi đến khu rừng đó hái rau dương xỉ, đó là công việc của tôi!”. Hạc gằn giọng, siết chặt vai Hải Ly: “Đừng diễn nữa! Kẻ bán rau nào lại biết quá nhiều thứ như ngươi? Ngươi là tai mắt của kẻ nào? Mai phi? Hay kẻ đứng sau những tin đồn kia? Nếu ngươi không khai ra tung tích của Thái tử, ta sẽ không để ngươi yên đâu!”. +

Hải Ly nhìn vào mắt Hạc, thấy trong đó sự tan vỡ của niềm tin vào triều đình mà hắn vẫn luôn dốc sức bảo vệ. Cậu hiểu rằng, Hạc không chỉ đang giận, Hạc đang đau vì một lí tưởng vừa sụp đổ. Cậu hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Tôi không biết ngài đang nói về Thái tử nào hay trò chơi vương quyền nào cả. Nhưng nếu ngài muốn tìm ra sự thật, muốn bảo vệ Thái tử, việc hành hạ một kẻ vô tội chẳng giúp ích được gì. Ngài là quan Hình bộ, hãy dùng cái đầu để tra án, đừng dùng nắm đấm!”. Cậu dừng một chút, ngẩng lên nhìn Trần Hạc, nói bằng chất giọng đanh thép: “Ngài yên tâm. Nếu có bất cứ tin tức gì về Thái tử, tôi sẽ là người đầu tiên báo tin cho ngài. Và tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ hành vi nào gây hại cho ngài, Thái tử và cả Đại Việt”. +

Câu nói sắc bén của Hải Ly như gáo nước lạnh tạt vào cơn giận của Hạc khiến hắn khựng lại. Hắn vốn luôn nghi ngờ Hải Ly là gián điệp, nhưng nhìn đôi mắt trong veo đầy uất ức kia, một thoáng dao động bỗng len lỏi trong lòng hắn. Chẳng lẽ mình đã quá đa nghi? Trần Hạc buông tay, lùi lại vài bước, hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh. Hắn nhìn Hải Ly – kẻ mà hắn gặp hết lần này đến lần khác, từ những nơi bình dân nhất đến những góc khuất ít ai lui tới. “Xin lỗi, ta mất bình tĩnh, đã mạo phạm cậu”. Hạc lạnh lùng nói, rồi quay lưng bước đi trong hoàng hôn. “Nhưng nhớ kĩ lấy, nếu ta phát hiện ngươi dính líu đến chuyện này, đừng trách ta không nể tình những lần gặp mặt trước đây”. +

Hải Ly đứng đó, nhìn theo bóng lưng đơn độc của Hạc, lòng bỗng thấy một nỗi xót xa kỳ lạ. Anh ta không xấu, anh ta chỉ là một quân cờ đang bị vây khốn.  +

Cậu không sợ cái chết, cậu sợ rằng tình cảm đơn phương mà mình dành cho Trần Hạc thật sự là một ván cờ chết. Hạc ghét kẻ gian xảo, mà trong mắt hắn, cậu chính là một kẻ gian xảo giống hệt kẻ thù của Thái tử. +

Oan cho mình quá! Hải Ly gào thét trong lòng. Mình chỉ muốn trồng rau, nuôi cá, tại sao cuộc đời lại ép mình vào kịch bản cung đấu hạng nặng thế này! +

Cậu không biết rằng, từ giây phút này, cuộc đời cậu và vị quan Hình bộ cao ngạo kia đã thực sự bị buộc chặt vào nhau bởi những bí mật đen tối chốn cung đình. +