Làng Đầm Rồng – 19

Dọc theo con đường nhóm Giang Sơ Ngôn đi qua, ánh nhìn từ những dân làng câm lặng đổ dồn về phía họ như một áp lực vô hình, cứ như thể họ mới chính là lũ quái vật lạ kỳ. Mỗi khi cả nhóm lướt qua, mọi hoạt động của dân làng đều khựng lại, thay vào đó là những đôi mắt mở trừng trừng nhìn theo không chớp. +

Giống hệt Bố Đạt Thác Thác, cư dân nơi đây sở hữu đôi mắt đen đặc với con ngươi lớn, nhãn cầu hơi lồi ra đầy vẻ quái đản. Sự im lặng của họ khi ở gần khiến không khí như bị rút cạn, nhưng chỉ cần họ đi xa một đoạn, những tiếng xì xào bắt đầu râm ran sau lưng. Thổ ngữ của làng Đầm Rồng nghe mơ hồ và đục ngầu, như thể họ đang ngậm nước trong miệng mà lầm bầm những lời nguyền rủa. +

Sống lưng Giang Sơ Ngôn hơi lạnh. Ngữ điệu của những người đó khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu. Trong gió thỉnh thoảng còn thoảng qua tiếng cười trộm của dân làng. Giang Sơ Ngôn biết suy nghĩ của mình chẳng có căn cứ gì, nhưng… nhưng cậu thực sự cảm thấy tiếng cười đó nghe rất bất thiện. +

“Ngại quá, người dân ở đây cả đời chẳng mấy khi thấy người ngoài, họ nhìn vì tò mò thôi chứ không có ý xấu gì đâu.” +

Bố Đạt Thác Thác nhận ra bầu không khí gượng gạo nên vội vàng quay lại trấn an. Những nếp nhăn xô lại trên khuôn mặt phẳng bẹt của ông ta tạo thành một nụ cười trông có vẻ đôn hậu. +

“Tò mò thì cũng vừa phải thôi, làm gì mà nhìn như nhìn sinh vật lạ ngoài hành tinh thế không biết.” Từ Viễn Chu lẩm bẩm, một tay xoa xoa sau gáy vì cảm thấy ớn lạnh. +

“Biết đâu ở đây họ thực sự thấy được gấu trúc, nhưng lại không thấy được người thành phố như chúng ta thì sao?” Bạch Kha cũng lập tức phụ họa. +

Rõ ràng, sau khi cùng trải qua một đêm kinh hoàng vì Lưu Thiên Vũ, Bạch Kha và Từ Viễn Chu đã hoàn toàn “gương vỡ lại lành”, thân thiết như chưa hề có trận cãi vã nào. +

Hạ Uyên là người bình thản nhất, dường như hắn đã quá quen với việc trở thành tiêu điểm của những ánh nhìn. Có lẽ vì thường xuyên lui tới Đầm Rồng, nên những ánh mắt nhớp nháp của dân làng, thứ vốn như những chiếc lưỡi vô hình ít khi rơi trên người hắn. Bước chân hắn khẽ khựng lại, rồi như một thói quen vô thức, hắn nép sát vào Giang Sơ Ngôn. Tận dụng vóc dáng cao lớn, Hạ Uyên lặng lẽ dựng lên một bức tường thịt, che chắn cho cậu khỏi những cái nhìn chằm chằm đầy soi mói từ phía dân làng. +

Khi cả nhóm dần thích nghi với cảm giác bị vây xem, Giang Sơ Ngôn không kìm được mà hỏi nhỏ: “Thanh niên ở đây không ai ra ngoài làm việc sao?” +

“Ừm…” Hạ Uyên vừa định trả lời, Bố Đạt Thác Thác đi phía trước đã cướp lời trước một bước. +

“Người ở đây chúng tôi sẽ không ra ngoài đâu. Dưới sự che chở của Tổ Linh, Long Thần đã ban cho chúng tôi bao nhiêu sức mạnh và niềm vui, chúng tôi sống ở đây rất tốt, căn bản không cần phải đến chỗ của các vị làm gì.” +

Giang Sơ Ngôn ngẩn ra, rồi gật đầu: “Thế thì đúng là… rất tốt.” Cậu thầm nghĩ, có lẽ việc rũ bỏ những phù hoa vật chất để đổi lấy sự bình yên nơi thâm sơn cùng cốc chính là đức tin mà dân làng nơi đây hằng theo đuổi… +

“Phì, ‘rất tốt’ cơ đấy, Cái ngữ thấy người lạ là xúm lại nhìn như sinh vật lạ mà gọi là sống tốt à? Chẳng qua là họ chưa từng thấy thứ gì tốt đẹp trên đời thì có.” Một giọng nói thì thầm ngay sát tai khiến Giang Sơ Ngôn giật mình. Dù âm thanh cực nhỏ nhưng cậu vẫn nghe rõ mồn một. Liếc nhìn về phía sau, cậu thấy Bạch Kha đang nép mình sau lưng Từ Viễn Chu, đôi mắt khẽ nheo lại nhìn cậu bằng một vẻ đầy ẩn ý. +

Giang Sơ Ngôn khẽ nhíu mày, thấy Bố Đạt Thác Thác có vẻ vì không thạo tiếng phổ thông nên không mấy bận tâm đến lời thì thầm của Bạch Kha, lúc này cậu mới thu hồi tầm mắt, sắc mặt bình thản tiếp tục đi theo sau trưởng làng. +

Càng tiến gần về phía quảng trường, mùi khói hun trong không khí càng trở nên đặc quánh. Làn khói trắng không còn mang cái vị ẩm lạnh, thanh khiết của sương mù núi rừng nữa, mà dần bị thay thế bởi một thứ khói dày đặc, nồng nặc đến cay xè mắt. Dân làng Đầm Rồng như những bóng ma, từ mọi ngả đường đổ dồn về cùng một hướng. Ngay sau đó, đám sinh viên chợt nhận ra dọc hai bên đường bắt đầu xuất hiện vô số những vật thể lạ lùng mà họ chưa từng thấy qua trong đời. +

Dọc lối đi là những cấu trúc kỳ lạ được dựng lên từ cành cây, đá cuội và đủ loại hoa dại, trông tựa như những tòa tháp gỗ thu nhỏ. Mỗi tòa tháp đều đạt đến độ tinh xảo đáng kinh ngạc, được tô điểm bởi những dải lụa sặc sỡ và hoa cỏ rực rỡ khiến người ta khó lòng rời mắt. Những tấm thẻ gỗ treo lủng lẳng bên trên, đan xen cùng những sợi dây thừng quấn quanh tháp, phác họa nên các văn tự dân tộc cổ xưa đầy huyền bí. +

Lúc này, dân làng dường như đã quên mất sự hiện diện của nhóm Giang Sơ Ngôn, họ chỉ còn chú tâm vào những tòa tháp của mình. Kỳ lạ thay, ngay khi những tòa tháp được hoàn thiện một cách hoàn mỹ nhất, dân làng lại không chút do dự mà phóng hỏa. Lửa liếm vào cành tươi, hoa lạ, tạo nên những âm thanh lách tách khô khốc. Khói đặc từ hơi nước trong thực vật tỏa ra nồng nặc, bao trùm lấy quảng trường trong một màn sương khói mờ ảo và cay nồng. +

Những đống lửa bùng lên dữ dội, +

“Khụ khụ… Cái đm này là… đang làm gì thế…” +

Từ Viễn Chu vừa ho sặc sụa vừa bịt mũi, nước mắt chảy ròng ròng vì làn khói cay nồng. Dù chẳng mấy mặn mà với các phong tục dân tộc, nhưng cảnh tượng quái dị này vẫn khơi dậy trong anh ta một nỗi hiếu kỳ mãnh liệt. Đang lúc đảo mắt quan sát, anh ta chợt khựng lại khi thấy trong kẽ hở của một tòa tháp gỗ có thứ gì đó đang ngọ nguậy. +

Theo bản năng, Từ Viễn Chu tiến sát lại gần tòa tháp tinh xảo ấy. Nhưng chỉ một tích tắc trước khi anh ta kịp nhìn thấu bí mật bên trong, một vài bóng người đã lù lù xuất hiện. Dân làng Đầm Rồng im lặng như những bóng ma, vây chặt lấy anh ta vào giữa với một thái độ đầy thù địch. +

“&&%—” +

“*&%……%#@!!!” … +

Dù nghe không hiểu nhưng cũng có thể nhận ra từ ngữ điệu, những người đó đang chỉ thẳng vào mũi anh ta mà quát mắng. Động tác của Từ Viễn Chu lập tức cứng đờ. +

“Xin lỗi, chúng tôi không cố ý đâu…” Hạ Uyên nhíu mày, thấy Từ Viễn Chu bị vây quanh cũng đành phải lên tiếng. Kết quả là càng có nhiều người hơn quây lại phía họ. +

“*&&……%#￥#—!” +

“……￥%￥!” +

Những thanh âm kỳ quái không ngừng tuôn ra từ miệng đám dân làng, dồn dập và khó hiểu, trong khi vòng vây cứ thế siết chặt lại. Phải thừa nhận rằng, cư dân vùng Đầm Rồng sở hữu những đường nét ngũ quan lệch lạc đến mức khó coi. Giống hệt Bố Đạt Thác Thác, họ mang làn da trắng bệch tử khí, đôi mắt cách xa nhau quá mức với nhãn cầu lồi hẳn ra ngoài. Có lẽ do điều kiện sống tồi tàn, từ cơ thể họ còn tỏa ra một thứ mùi mồ hôi tanh nồng, vẩn vương như mùi cá ươn. Mỗi khi họ mắng chửi, sự kết hợp giữa ánh mắt vô hồn và biểu cảm vặn vẹo tạo nên một vẻ quái dị đến rợn tóc gáy. Đứng giữa vòng vây ở khoảng cách gần như thế, Từ Viễn Chu chẳng còn thấy giận dữ, trong lòng anh ta chỉ còn lại nỗi hoảng loạn tột cùng. +

Giữa làn khói đặc quánh, đầu óc Từ Viễn Chu quay cuồng, choáng váng. Trong mắt anh ta lúc này, những gương mặt xung quanh bắt đầu co giãn, biến dạng một cách ghê rợn; những đường nét ngũ quan dường như không hề bám chắc vào khung xương mà cứ không ngừng nhu động, trượt dài trên lớp da trắng bệch. Từ Viễn Chu kinh hoàng lùi lại, nhưng đám dân làng vẫn nhe hàm răng lở chởm, lầm lũi ép sát. +

May thay, Bố Đạt Thác Thác đã kịp thời lên tiếng. Sau vài câu thổ ngữ lầm bầm, đám đông đột ngột thu lại vẻ hung hãn, trở về với gương mặt vô cảm như những pho tượng gỗ. Họ dùng đôi mắt lồi nhìn trừng trừng vào Từ Viễn Chu một hồi lâu, như muốn găm sâu nỗi sợ vào tâm trí anh ta, rồi mới chậm chạp tản ra. +

“Tránh xa ‘Tây Mã’ ra!” Bố Đạt Thác Thác gằn giọng, khuôn mặt phẳng lì nheo lại đầy vẻ nghiêm trọng khi đối diện với Từ Viễn Chu. “Nó là vật thần thánh. Chỉ cần ác quỷ thoát ra nửa bước trước khi bị hỏa thiêu, tai ương sẽ giáng xuống đầu tất cả mọi người!” +

Giang Sơ Ngôn nhíu mày hỏi: “Tây Mã sao? Ý bác là những tháp gỗ này?” +

“Nó là linh tháp của làng này…” Bố Đạt Thác Thác khó nhọc chọn từ ngữ để diễn đạt. “Mỗi tòa tháp là một cái lồng giam… bên trong có một con quỷ. Chúng tôi buộc phải hỏa táng nó. Khi con quỷ bị đốt cháy, mùi của nó tỏa ra sẽ khiến lũ quỷ khác kinh sợ, ngay cả lũ ma nước cũng không dám bén mảng lại gần.” +

Lại là cái tên “ma nước”. Khi cụm từ ám ảnh ấy vang lên, biểu cảm trên gương mặt mỗi người lại trở nên kỳ quái. Là những thanh niên lớn lên trong xã hội hiện đại, họ thực sự không tài nào thấu hiểu nổi vì sao dân làng Đầm Rồng lại khiếp sợ một sinh vật huyền huyễn như ma nước đến thế. Tuy nhiên, lúc này chẳng ai còn tâm trí đâu mà gặng hỏi thêm. Khói đặc vây khốn khắp nơi, cay nồng đến mức dù có tò mò đến mấy thì họ cũng đã chạm đến giới hạn chịu đựng. +

Trong khi đám sinh viên thành phố ai nấy đều mặt mũi đỏ bừng, nước mắt nước mũi giàn dụa vì sặc khói, thì Bố Đạt Thác Thác và những người dân làng quanh đó lại tỏ ra vô cùng thản nhiên. Trông họ như thể đã quá quen với bầu không khí mịt mù này, gương mặt phẳng lì không chút biến sắc, thậm chí đôi mắt lồi quái dị kia còn chẳng buồn chớp lấy một lần giữa làn khói hung hãn. +

“Haizz, khách phương xa ban đầu sẽ thấy khó chịu một chút, nhưng tin tôi đi, làn khói này là đồ tốt, cực kỳ tốt cho các vị.” Bố Đạt Thác Thác lẩm bầm an ủi, rồi dẫn cả nhóm băng qua những đống lửa đang cháy rừng rực, tiến sâu hơn vào trung tâm quảng trường. +

Lúc này, tầm nhìn của Giang Sơ Ngôn đã hoàn toàn bị màn khói đặc phong tỏa. Qua làn nước mắt nhòe nhoẹt vì cay xè, cậu mơ màng nghe thấy giọng Hạ Uyên trầm xuống, hỏi Bố Đạt Thác Thác một câu đầy nghi hoặc: +

“Đã lâu rồi không thấy các ông đốt nhiều Tây Mã đến thế này. Tại sao lần này lại tổ chức long trọng như vậy?” +

Bố Đạt Thác Thác nở một nụ cười khó hiểu, ông ta vừa xoa hai bàn tay vào nhau vừa hạ giọng thì thầm: “Thầy cúng tron làng đã xem qua thứ ‘Thế Sát’ mà hôm qua các cậu mang vào làng rồi… Đó là một cái Sát cực kỳ hung hiểm, vô cùng tồi tệ.” Gương mặt phẳng lì của người đàn ông chao đảo, lúc ẩn lúc hiện sau làn khói mù mịt. “Nhưng vì các vị là quý khách từ phương xa tới, Làng Đầm Rồng chúng tôi sẵn lòng ra tay giải quyết phiền phức này cho các cậu.” +

Hạ Uyên nhướn mày, giọng điệu có chút dò xét: “Cho nên, tất cả những chuyện này là để thực hiện nghi lễ khử Sát?” +

Bố Đạt Thác Thác chỉ cười sâu hơn, nụ cười kéo dài đến tận mang tai: “Cậu không cần phải lo lắng gì cả, Hạ Uyên à. Cậu là vị khách quan trọng nhất, bạn của cậu cũng chính là quý nhân của chúng tôi. Đừng sợ, mọi chuyện sẽ sớm ổn thôi.” +

…… +

Vượt qua con đường lửa hệt như một cuộc khổ hình, nhóm của Giang Sơ Ngôn cuối cùng cũng đặt chân đến được quảng trường trung tâm. Ơn trời, số lượng linh tháp Tây Mã ở đây thưa thớt hơn hẳn dọc đường đi, giúp làn khói đặc nghẹt kia vơi bớt phần nào. Giang Sơ Ngôn dùng ống tay áo ra sức lau đi lớp nước mắt và bụi than bám đầy trên mặt, lúc này cậu mới có thể miễn cưỡng mở mắt nhìn rõ xung quanh. +

Quảng trường chật kín người. Chưa kịp để nhóm sinh viên định thần, những dân làng câm lặng với ánh mắt lồi quái dị đã đồng loạt vây tới. Họ dùng sức mạnh thô bạo chen lấn, xô đẩy cả nhóm vào ngay chính giữa quảng trường. +

Tại đó, ngay dưới chân họ, là một vòng tròn lớn được vẽ bằng một loại bột màu đỏ tươi lạ lùng, sắc đỏ ấy rực rỡ đến mức khiến người ta cảm thấy bất an vô cùng. +

Ngay giữa tâm vòng tròn đỏ rực ấy là một tòa linh tháp Tây Mã cao ngất ngưởng, đứng sừng sững và chưa hề bị lửa chạm tới. Một sự đối lập rõ rệt hiện ra: phía ngoài vòng tròn, dân làng Đầm Rồng chen chúc, ken đặc như nêm cối; trái lại, không gian bên trong lại trống huếch trống hoác đến rợn người. Giữa khoảng không tĩnh lặng đó, chỉ có duy nhất một bóng người nhỏ thốn, gầy gò đang đứng lặng im, gương mặt bị che lấp bởi một chiếc mặt nạ đầy màu sắc sặc sỡ và ma quái. +

Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc mặt nạ ấy, Giang Sơ Ngôn bỗng cảm thấy dòng máu trong huyết quản mình như đông cứng lại. Một luồng khí lạnh lẽo không tên tràn ra, thấm sâu vào từng thớ thịt, khiến cậu không cách nào kiểm soát nổi mà bắt đầu run rẩy kịch liệt. +

“Sơ Ngôn? Sao vậy?” Bên tai rõ ràng vang lên giọng nói lo lắng của Hạ Uyên, nhưng giọng nói đó dường như truyền đến từ nơi rất xa, rất xa. Ngay cả đám đông đang chen lấn bên cạnh cậu dường như cũng trong tích tắc phai nhạt khỏi thế giới, biến thành một bối cảnh không màu, u ám. +

Tầm nhìn của Giang Sơ Ngôn tối sầm lại, chỉ có chiếc mặt nạ đó là rực rỡ rõ nét. +

“Sạt sạt…” +

“Sạt sạt…” +

…… +

Dù trời không một giọt mưa, nhưng sâu trong màng nhĩ của Giang Sơ Ngôn lại vang lên tiếng mưa rơi rả rích, đều đặn đến đáng sợ. Hơi thở cậu bắt đầu trở nên dồn dập, lồng ngực thắt lại như bị giam cầm trong một chiếc lồng chật hẹp, tăm tối. +

Cũng chính trong tình trạng thẫn thờ như vậy, cậu nhìn thấy vài dân làng đi về phía thầy cúng đeo mặt nạ. Họ cung kính khòm lưng, đưa một thứ gì đó cho thầy cúng. Đợi bóng dáng họ tản ra, Giang Sơ Ngôn mới nhìn rõ thứ họ đưa cho thầy phù thủy rốt cuộc là gì. +

Đó là một cơ thể nhỏ bé, đỏ hỏn và mềm nhũn. Một đứa bé sơ sinh với tứ chi ngắn nhỏ, trong miệng đang gào khóc. Trên người đứa bé vẫn còn sót lại những mảng sáp bào thai trắng lốm đốm, cứ như thể… cứ như thể vừa mới được lấy ra từ trong bụng mẹ vậy. +

…… +

Thầy cúng lạnh lùng giơ cao hình hài nhỏ bé đang không ngừng ngọ nguậy và gào khóc ấy lên không trung. Giữa lúc Giang Sơ Ngôn còn đang sững sờ, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì thầy cúng đã thẳng tay ném mạnh đứa bé xuống đất. Tiếng va chạm khô khốc vang lên, dập tắt mọi suy nghĩ trong đầu cậu. +

Giang Sơ Ngôn nghe thấy một tiếng “bạch” ướt át nện xuống nền đất. Cùng với những tia máu đỏ thẫm bất ngờ bắn tung tóe, tiếng gào khóc xé lòng của đứa trẻ sơ sinh cũng đột ngột lịm đi, rồi im bặt hoàn toàn ngay chính giây phút ấy. Không gian bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại vệt máu loang lổ trên vòng tròn bột đỏ quái dị. +