Làng Đầm Rồng – 2

“Rào rào…” +

Vào đêm cử hành nghi lễ, trong làng bỗng đổ một trận mưa lớn. +

Hơi nước dày đặc từ cơn mưa như một tấm chăn ẩm ướt bao trùm lấy ngôi làng hẻo lánh nằm sâu trong rừng núi. Đáng lẽ trong một đêm như vậy, nơi đây phải chìm trong tĩnh mịch và bình lặng, thế nhưng lúc này, bầu không khí nơi đây lại bị bao phủ bởi một bầu không khí hỗn loạn và dồn dập. Những chiếc đèn pin kiểu cũ rạch màn mưa bằng những luồng sáng vàng vọt, hòa cùng ánh lửa từ đuốc và lồng đèn, những thứ tưởng chừng đã không còn thuộc về thời đại này tạo thành một màn sáng lung linh, mị hoặc. +

“Rào rào…” +

Mưa vẫn không ngừng rơi. +

Đêm trong rừng núi tối đến lạ thường. Dù con người đã dùng hết mọi công cụ chiếu sáng, nhưng từ thắt lưng trở xuống vẫn là một vùng tối mịt, như thể bị thứ gì đó nuốt chửng. +

Thế nhưng, ngay cả trong hoàn cảnh đó, cỗ quan tài được bốn người khiêng cẩn thận trên vai vẫn nổi bật đến chói mắt. +

Đó là một cỗ quan tài được sơn màu đỏ rực. +

Khác với những cổ quan tài thông thường, trên thân quan tài vẽ những hoa văn kỳ dị với màu sắc sặc sỡ nét vẽ cầu kỳ và hoa lệ đến quái dị. Loại gỗ thượng hạng được chạm khắc thành những chùm hoa rực rỡ, trên nắp quan tài còn buộc một đóa hoa lụa đỏ. +

Chữ “Hỷ” (囍) sáng loáng được dán ở đầu và đuôi quan tài. Theo từng nhịp chân của đoàn người, những chữ Hỷ đỏ thắm bị nước mưa thấm ướt, từng giọt từng giọt chảy xuống thứ nước đỏ như máu. +

Một nhóm người đi đầu cầm bảng chữ hỷ, hòm xiểng*, các loại bánh trái đồ cúng; phía sau có người gõ chiêng đánh trống, thổi kèn xô-na. Trong tiếng nhạc đưa dâu rộn ràng đến mức quái dị, đoàn người khiêng chiếc quan tài hỷ lảo đảo bước đi trên con đường núi hẹp và gập ghềnh. +

*箱笼: dùng để chỉ chung các loại hòm, rương, tủ gỗ dùng để đựng đồ đạc, quần áo hoặc của cải ngày xưa. +

Khúc nhạc hỷ dài và khàn khàn trong đêm mưa, cùng ánh lửa, lúc sáng lúc tắt. +

Nếu lắng tai nghe kỹ, thấp thoáng còn có tiếng khóc non nớt không ngừng truyền ra từ bên trong quan tài. +

“Hu hu hu… Mẹ… mẹ ơi… cha ơi…” +

“Con sợ…” +

“Mẹ ơi, mẹ ở đâu?” +

Đứng bên cạnh quan tài là một người phụ nữ toàn thân mặc đồ đỏ. Nghe tiếng khóc không dứt vọng ra từ trong quan tài, trên gương mặt trang điểm đậm của bà, dù cố thế nào cũng không che giấu được vẻ tái nhợt và sự luyến tiếc vô cùng. +

“Không sao đâu, Ngôn Ngôn, đừng sợ, đừng sợ!” +

Người phụ nữ vỗ lên nắp chiếc quan tài quái dị, dù đang cố gắng trấn an đứa trẻ bên trong, nhưng giọng nói của chính bà ấy cũng không giấu được nỗi sợ hãi và bất an. +

“Mẹ ở đây, mẹ đã nói với con rồi mà? Đây chỉ là một trò chơi thôi. Chờ Ngôn Ngôn thắng trò chơi này, con sẽ trở nên khỏe mạnh và thoải mái, muốn ăn gì thì ăn, muốn chơi gì thì chơi…” +

“Không… Con không chơi nữa… Mẹ ơi… Con sợ…” +

Đứa trẻ rõ ràng không được trấn an thành công, trong quan tài liên tục phát ra tiếng “bình bịch”, có thể nghe ra đứa nhỏ đang nỗ lực vùng vẫy. +

Cảnh tượng này khiến tim người phụ nữ đau đớn như dao cắt. Bà ấy theo bản năng bấu chặt lấy khe hở của nắp quan tài. +

“Ngôn Ngôn, con đừng sợ, đừng cử động lung tung! Cơ thể con không chịu nổi đâu!” +

Một bàn tay đột ngột vươn ra từ màn mưa, đặt lên mu bàn tay người phụ nữ. +

“Tứ Muội Tử*, cô đừng hoảng. Nghi lễ này vốn là như vậy… Mưa xuống thực chất là chuyện tốt, chứng tỏ Long Thần thích Ngôn Ngôn đấy.” +

*四妹子: “Tứ” (số 4) chỉ thứ tự của người phụ nữ này trong gia đình (con thứ tư) hoặc trong số những người phụ nữ cùng lứa trong họ hàng. “Muội tử” là cách gọi thân mật dành cho phụ nữ hoặc em gái. +

Trong bóng tối, một chiếc mặt nạ quái dị bất thình lình hiện ra. Đối diện với khuôn mặt vặn vẹo đó, người phụ nữ sợ hãi hét lên một tiếng, rồi mới sực nhớ ra đó không phải quỷ mị trong rừng, mà là thầy cúng của làng đang mặc toàn bộ trang phục tế lễ. +

“Tôi, tôi không hoảng.” +

Người phụ nữ định thần lại, lắp bắp nói. +

“Chỉ là trẻ con có lẽ không chịu nổi chuyện này. Ngôn Ngôn sức khỏe không tốt, nhất là tim, xúc động quá tôi sợ thằng bé ngất lịm ở trong đó.” +

Bà hốt hoảng nhìn thầy cúng. +

“Hay là để tôi bế thằng bé ra trước, chờ đến nơi rồi tôi mới đặt thằng bé vào lại được không?” +

Người phụ nữ nghe rất rõ, theo thời gian trôi qua, tiếng đập và tiếng khóc từ trong quan tài hỷ ngày một yếu đi. Điều này khiến bà ấy càng thêm bất an. +

Thế nhưng thầy cúng chỉ nhìn chằm chằm bà ta, giọng nói trong làn sương mưa mang theo sự âm u quái đản. +

“Đây đâu phải chuyện đùa, Tứ Muội Tử. Trước đó tôi đã nói rõ với cô rồi, đây là Long Thần cưới vợ…” +

Lão thầy cúng trở tay kẹp chặt cổ tay người phụ nữ, từng ngón tay lạnh đến mức khiến da đầu người ta tê dại. +

“Tôi biết cô là người thành phố, bây giờ không còn tin mấy chuyện này nữa, nhưng hồi nhỏ cô cũng từng ở đây, cô biết Long Thần đại nhân lợi hại thế nào mà. Bao nhiêu năm qua đây là lần đầu tiên ngài ấy cưới vợ, mỗi một bước đều không được sai sót. Nếu chọc ngài ấy không vui, đừng nói là không cứu được Ngôn Ngôn, mà tất cả chúng ta đều sẽ gặp họa.” +

Dưới sự nhắc nhở của thầy cúng, người phụ nữ dường như nhớ ra điều gì đó, hơi thở bà ấy trở nên nặng nề, nỗi sợ trong mắt càng đậm đặc hơn. +

“Nhưng, nhưng mà…” +

“Hơn nữa đây cũng là cách cuối cùng rồi, Tứ Muội Tử, cô phải nhẫn nhịn. Cô thử nghĩ xem, cô mang Ngôn Ngôn về đây chẳng phải vì bác sĩ thành phố nói nó hết cách cứu rồi sao? Đã đến nước này rồi, chúng ta chỉ có thể trông chờ Long Thần cứu Ngôn Ngôn thôi. Hãy nghĩ xem, chỉ cần Ngôn Ngôn thực sự gả qua đó, nó sẽ không còn là người phàm như chúng ta nữa, Long Thần đại nhân sẽ bảo vệ nó, không để nó chết…” +

“Hu hu, cách này thực sự có tác dụng sao?” +

Nghe đến đây, người phụ nữ cuối cùng cũng òa khóc nức nở. Đối với nghi lễ mê tín dị đoan quái dị đến mức nực cười này, bà ấy thực sự chẳng có chút tự tin nào. Tuy nhiên, nghĩ đến việc đưa con đi khắp cả nước, gặp vô số bác sĩ và nhận lại những câu trả lời tuyệt vọng, dù có thấp thỏm đến đâu bà ấy cũng chỉ có thể bám víu lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng này, khao khát một cách hư ảo rằng vị Long Thần hư vô kia thực sự có thể cứu lấy đứa con duy nhất của mình. +

“Ngôn Ngôn, con cố gắng thêm chút nữa đi, mẹ cầu xin con! Con hãy dũng cảm lên!” +

Dưới ánh nhìn của thầy cúng, người phụ nữ không dám mở nắp quan tài nữa, chỉ có thể phủ phục bên cạnh quan tài hỷ, hết lần này đến lần khác gọi đứa trẻ đang có tiếng khóc yếu ớt bên trong. +

Cứ như vậy không biết đã trải qua bao lâu, đoàn người cuối cùng cũng tới đích đến nằm sâu trong rừng núi. +

Đó là một hang động sâu thẳm như cái bao tử của một con quái vật. Một dòng suối nhỏ róc rách chảy ra từ trong hang, có lẽ vì có nước nên hơi ẩm ở đây càng nặng nề hơn. Trong không khí phảng phất mùi ẩm lạnh và hơi tanh đặc trưng của hang động. +

Mọi người đều dừng lại. Họ ngẩng đầu, mượn ánh sáng yếu ớt nhìn vào hang động. Dù tất cả đều là người miền núi, họ sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng khi đứng ở chốn này, ngay cả những gã đàn ông vạm vỡ nhất, trên mặt cũng thấp thoáng vẻ sợ hãi. +

“Đến rồi, đây chính là Đầm Lạc Long*.” +

*落龙沼: Lạc Long Chiểu. [落龙 – Lạc Long]: Rồng rơi, [沼–Chiểu]: Chỉ khu vực đầm nước, vực nước phía ngoài hoặc cửa động (nơi có dòng suối chảy ra). +

Thầy cúng lắc lư cái đầu, lớp bột vàng trên mặt nạ hơi lóe sáng, dưới ánh sáng chập chờn trông như một sinh vật sống đang ngọ nguậy. Lão đi đến bên cạnh người phụ nữ giải thích một câu. +

“Đi sâu vào trong nữa chính là Động Lạc Long*.” +

*落龙洞: Lạc Long Động. [洞–Động]: Chỉ cái hang đá sâu thẳm bên trong. +

Dứt lời, lão lại quay đầu lạnh lùng nhìn đoàn người. +

“Đứng đực ra đó làm gì? Chúng ta đi đưa dâu cơ mà! Lễ nghi đưa dâu đâu! Làm cái gì mà u ám thế hả!” +

Dưới tiếng quát tháo, tiếng kèn xô-na lại vang lên lần nữa, chỉ tiếc là vì người thổi quá sợ hãi nên hơi không đủ, điệu nhạc đứt quãng, càng nghe càng thấy quái dị và chói tai. +

Cỗ quan tài đỏ rực cuối cùng cũng được đưa vào trong hang. +

Đây là một hang động đá vôi hình thành tự nhiên, bên trong sâu hun hút, địa hình phức tạp và vô cùng nguy hiểm, chỉ cần bất cẩn xông vào thì tám chín phần mười sẽ chết kẹt ở trong. May mắn là lần này “hỷ đường*” không đặt ở sâu trong hang. Đoàn người đi không bao lâu thì dừng lại tại một đài đá bằng phẳng. +

*喜堂: Là căn phòng chính hoặc sảnh lớn được trang hoàng rực rỡ để cử hành hôn lễ (nơi cô dâu chú rể bái đường thành thân). +

Nơi này đã được dựng một hỷ chòi thô sơ. Những cây nến đỏ cao vút cháy lách tách trong bóng tối, chữ Hỷ lớn được treo trong chòi nổi bật rực rỡ. +

Tiếng nhạc hỷ lại dừng lại. Lần này thầy cúng không quở trách những dân làng đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu nữa. Lão ta chỉ huy người khác mang lễ vật cần thiết cho nghi lễ mở quan lên. +

Đó là hai con cá trắm cỏ lớn, dài hơn một mét. Thầy cúng bước tới, rạch một đường ngay giữa thân cá. Mùi tanh nồng nặc hòa cùng máu cá đỏ tươi nhỏ xuống lan tỏa khắp nơi. Người đàn ông bôi máu cá lên quan tài, miệng lầm rầm khấn vái. +

Sau khi làm xong tất cả, lão ta mới đi tới trước quan tài hỷ, đẩy nắp quan tài ra. +

“Ngôn Ngôn!” +

Người phụ nữ định xông tới ngay lập tức nhưng đã bị lão thầy cúng nghiêm khắc ngăn lại. +

“Suỵt!” +

Lão ta trầm giọng nói. +

“Đừng làm phiền Long Thần.” +

Không hiểu sao, người phụ nữ cảm thấy giọng nói của lão ta cũng có chút căng thẳng. +

Thầy cúng cẩn thận bế đứa trẻ trong quan tài ra. Đó là một đứa bé rất gầy yếu, trông chỉ như mới 5 – 6 tuổi, lúc này đã khóc đến không còn sức lực, khi được bế ra cũng chỉ mệt mỏi lịm đi, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng nức nở yếu ớt. +

Dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng thứ nó mặc trên người lại là một bộ váy cưới kiểu cũ chỉnh tề. Trên lớp lụa đỏ thắm dùng chỉ vàng thêu kín hoa văn vảy cá. Có lẽ vì lúc trước ở trong quan tài vùng vẫy quá mạnh, khăn voan đỏ đã rơi ra, để lộ khuôn mặt đứa trẻ. +

Đó là một đứa bé xinh đẹp như được tạc từ băng tuyết. Ngay cả những sao nhí trên các tấm áp phích cũng chẳng thể xinh đẹp hơn nó được. Chỉ tiếc là, một gương mặt đẹp đẽ như thế lúc này lại trắng bệch đến gần như trong suốt, thấp thoáng một sắc xanh nhợt nhạt không bình thường. Dù lúc này trên môi và má đứa trẻ đã được điểm phấn tô son, cũng không che giấu nổi vẻ suy nhược tận xương tủy của nó. +

“Mẹ ơi…” +

Sau khi được bế ra khỏi quan tài, đứa trẻ tên Ngôn Ngôn cuối cùng không khóc nữa. Nó mở đôi mắt đỏ hoe sưng húp, rụt rè nhìn về phía mẹ mình. Nó chẳng thích trò chơi đêm nay chút nào, bao gồm cả mớ phấn son bôi trên mặt và bộ váy con gái mặc trên người. +

Thế nhưng, mẹ nói với nó rằng… đây là một trò chơi thử thách, chỉ cần nó thắng, nó sẽ được ăn nửa miếng gà rán và uống ba ngụm Coca. +

Từ khi có ký ức, nó đã luôn nằm trong phòng bệnh, luôn phải ăn những bữa cơm bệnh nhân nhạt nhẽo vô cùng, nó thực sự quá thèm khát loại “thức ăn rác” thơm lừng và ngọt lịm đó. Thế nên đứa trẻ nhút nhát đã đồng ý ngay, hứa rằng mình nhất định sẽ hoàn thành trò chơi thử thách này. +

Nhưng mà… Nó chưa từng biết rằng, hóa ra một trò chơi lại có thể trở nên đáng sợ đến thế. +

Mẹ đã bị ông lão đeo mặt nạ kỳ quái kia kéo đi rồi. Những người khác cũng đã rời đi. Đợi đến khi phản ứng lại, nó mới phát hiện mình lại bị bỏ lại một mình trong hang động hoàn toàn xa lạ, xung quanh tối đen như mực, luồng sáng duy nhất chỉ có hai cây nến đỏ như máu kia. +

“Mẹ ơi?” +

“Hu hu hu… Mẹ ơi?” +

…… +

Những giọt nước mắt nóng hổi trào ra lần nữa thấm ướt đôi gò má tái nhợt của đứa trẻ, nhưng cơ thể bẩm sinh yếu ớt khiến ngay cả tiếng khóc của nó cũng trở nên yếu ớt vô cùng, nghe như tiếng mèo con vậy. +

“Ư ư… hu hu… ư…” +

“Hu hu…” +

Hang động đá vôi sâu thẳm. Tiếng khóc của đứa trẻ tạo nên từng đợt tiếng vang, lan ra rồi dội lại. Qua sự phản xạ liên tục của sóng âm, âm thanh đó dần bị kéo dài, biến dạng… nghe như một thứ gì đó khác đang không ngừng rên rỉ sâu trong hang. +

Đứa trẻ bắt đầu run rẩy không tự chủ. Nó bịt miệng lại, kinh hãi nhìn mọi thứ xung quanh. Nó muốn đi tìm mẹ, nhưng vừa mới động đậy, nó đã lảo đảo ngã nhào xuống đất. Đứa trẻ khó khăn vén lớp váy cưới thêu đầy hoa văn lên, lúc này nó mới phát hiện cổ chân mình đang bị buộc một sợi xích sắt, mà sợi xích sắt đó lại buộc vào chân chiếc bàn hỷ. +

Nó lại khóc. +

Đứa trẻ nhớ đến con gà mà bà nội buộc ở trong sân lúc về quê. Khi đó nó đã đứng cạnh con gà đó nhìn rất lâu, còn hỏi bà nội tại sao lại buộc dây vào chân con gà. +

“Đứa cháu ngốc này, không buộc dây thì nó chẳng chạy mất sao, Ngôn Ngôn nhà ta lấy gì mà ăn hả?” +

Bà nội khi đó vừa lau tay vào tạp dề vừa mỉm cười nói với nó. +

…… +

Đứa trẻ ngây dại thu mình vào gầm bàn hỷ. Nước mắt đã cạn, toàn thân lại vừa đau vừa lạnh. Nó không biết mình đã làm sai điều gì, mẹ chưa bao giờ nỡ đối xử với nó như thế này. Vì sao chơi trò chơi này lại trở nên thế này? +

Có phải vì nó không nên ước được ăn gà rán không… +

Đúng rồi… +

Mẹ luôn không thích nó ăn những thứ khác, vì nó sẽ bị nôn… +

Ý thức của đứa trẻ dần trở nên mơ hồ. Cơ thể suy nhược khiến nó khó lòng trụ vững để tỉnh táo đi qua đêm nay. Thế nhưng, ngay khi đứa trẻ sắp hôn mê… +

“Xào xạc.” +

Đột nhiên nó nghe thấy một âm thanh vô cùng kỳ quái. Nó cảm thấy rùng mình, đó là nỗi sợ hãi bám rễ sâu trong bản năng. Đứa trẻ dưới gầm bàn hỷ bỗng trợn tròn mắt. +

“Xào xạc.” +

Âm thanh đó lại vang lên lần nữa và dường như đang tiến lại gần… càng lúc càng gần… +

Trong nỗi sợ hãi cực điểm, đứa trẻ cẩn thận vén một góc khăn trải bàn lên, nó nín thở, run rẩy nhìn ra bên ngoài khăn trải bàn. +

Và rồi, nó đối diện với một đôi mắt đỏ như máu. +