Ngoại truyện: Ngọn lửa bất diệt (6)

Dù George không thích tổ chức yến tiệc, dù những điệu vũ xã giao và tiếng ly chạm nhau khiến hắn khinh thường, thì nghi thức xã giao vẫn là một phần không thể thiếu của giới thượng lưu nước Anh. +

Trong một buổi tiệc hiếm hoi tại trang viên Ronia, một vị quý tộc từng có chút giao tình với Victor tình cờ nhìn thấy gương mặt của vị quản gia trẻ tuổi tài năng. Nhiều năm sau, khi ông ta gặp lại Victor, câu chuyện như định mệnh lại nhắc đến người ấy. +

Một lòng sông khô cạn bất ngờ gặp mưa rào. +

Mảnh đất đã hóa sa mạc sau vô vàn tuyệt vọng bỗng được tưới mát— nhưng cùng với hy vọng, còn có cả sấm sét. +

Không ai biết đêm đó Victor đã trải qua thế nào. Là thiên thần hát khúc ca hy vọng, hay ác quỷ thì thầm lời nguyền rủa? +

Sáng hôm sau, Victor lên đường đến Ronia không chút chậm trễ— không phải để thăm em trai, mà là để hỏi tội. +

Lửa giận bốc cháy trong lồng ngực hắn. +

Hắn chưa từng nghĩ người khiến mình chìm trong địa ngục suốt bấy lâu lại là George. +

Chẳng lẽ George không biết Andy có ý nghĩa thế nào với mình? Trong những lần gặp lại ở trang viên Field, bao nhiêu lần George lặng im nghe hắn tâm sự— hóa ra là đang thầm cười nhạo sự ngu ngốc của hắn sao? +

Đó là người hắn yêu. +

Là người vốn chỉ thuộc về mình hắn. +

Cánh cửa mở ra theo tiếng gõ. +

Gương mặt ngày đêm ám ảnh hiện ra trước mắt Victor. +

Bất ngờ. Không phòng bị. +

Trong khoảnh khắc ấy, giận dữ tan biến, đầu óc trắng xóa. Mặt trời lâu ngày không thấy bỗng chiếu ánh sáng dịu dàng xuống khu rừng u tối. +

Lúc đó, Andy đang nghe Ellen vừa than thở vừa ngọt ngào. +

Ellen nói anh không muốn gọi thẳng tên George nữa. Quá thân mật khiến anh sợ,  sợ lỡ lời trong những dịp trang trọng. Nhưng George không vui, hắn cho rằng Ellen vì người ngoài mà giấu đi tình yêu dành cho mình, thậm chí còn muốn “trừng phạt” Ellen vì lý do khiến mình buồn lòng ấy. +

“Rõ ràng là vì danh dự của cậu ấy, nhưng cậu George chẳng hề quan tâm.” Ellen phiền muộn. +

“Đúng vậy.” Andy phụ họa: “Ngài Tử tước thật quá đáng. Tôi dám nói hai mươi bốn giờ một ngày, kể cả trong mơ ngài ấy cũng đang yêu cậu, còn tâm trí đâu mà nghĩ đến thể diện nữa.” +

“Andy!” +

Giữa tiếng cười, Victor xuất hiện. +

Lần này, mây đen tưởng đã tan lại kéo về trước mắt Andy. +

Niềm vui hội ngộ chưa kịp nở đã bị dập tắt. +

Nụ cười thoải mái trên mặt Andy lập tức lạnh đi một cách bản năng, thẳng thừng, không che giấu nổi sự chán ghét. +

Nếu có thể, anh đã muốn đá vị khách không mời kia ra khỏi trang viên càng xa càng tốt. +

Hắn biết tin bằng cách nào? +

Hắn đến vì mình? +

Hắn sẽ gây rắc rối cho George và Ellen chăng? +

Ellen tiến lên, khẽ vỗ lưng Andy. +

“Cậu Victor, đã lâu không gặp. Cậu tìm ngài Tử tước sao? Ngài ấy vừa ra ngoài…” +

Victor không nhìn Ellen: “Đi theo tôi.” +

Câu đó dành cho Andy. +

Ai cũng nhìn ra sự kháng cự của anh. +

Dù đã đoán trước rằng cuộc gặp sẽ chẳng vui vẻ, ánh mắt ghét bỏ thẳng thừng ấy vẫn khiến Victor đau nhói. +

Ellen mời hắn vào trong. Cuối cùng Victor đồng ý, nhưng chưa được bao lâu đã đòi nói chuyện riêng. +

“Đến lúc kết thúc rồi.” Andy nói. +

Khi chỉ còn hai người, họ thậm chí không nhìn nhau. +

Andy nhìn ra ngoài cửa sổ, nghĩ cách chặt đứt mối dây này một cách an toàn. +

Victor nhìn anh vài lần, rồi ngọn lửa trong lòng hóa thành nỗi buồn vô tận. +

“Trái tim em làm bằng băng à? Không, bằng thép.” Victor nói. “Em định đối xử với người yêu mình như vậy sao?” +

“Xin lỗi, thưa cậu Victor.” Andy quay lại: “Tôi không nhớ chúng ta từng là người yêu.” +

Victor không tin nổi. +

“Chúng ta yêu nhau khi nào?” Andy hỏi: “Khi cậu nối lại tình xưa với cô Laura sao?” +

Victor khựng lại, rồi như nhẹ nhõm: “Vậy là em biết.” +

“Cậu giấu không giỏi.” +

“Nhưng tôi không ở bên cô ta.” +

Andy vẫn lạnh nhạt: “Cô ấy rất xứng với cậu. Cậu không nên bỏ lỡ.” +

Victor im lặng. +

“Cậu muốn tôi nói gì đây? Rằng tôi ghen? Rằng tôi đau khổ? Hay làm tình nhân bí mật sau khi cậu cưới cô ấy?” +

“Đó là hiểu lầm!” +

“Hiểu lầm thư từ? Hiểu lầm buổi dạ hội? Hay buổi hẹn kín trong câu lạc bộ?” +

Victor sững sờ. +

“Dù là hiểu lầm hay không thì cũng không còn liên quan đến tôi.” Andy nói. “Tôi là quản gia của Ronia.” +

“Tôi không đồng ý! Em là người hầu của Field! Là người hầu riêng của tôi!” +

“Tôi đã rời đi, với sự đồng ý của mọi người.” +

“Tôi chưa từng đồng ý!” +

Andy hít sâu. +

“Victor Cavendish, cậu sẽ phải kết hôn.” +

Victor lặng đi. +

“Cậu là người thừa kế. Cậu sẽ cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối. Hãy thề với Chúa– cuối cùng cậu sẽ chọn bước vào hôn nhân, có đúng không?” +

Victor không nói được. +

“Là vậy sao? Vì trách nhiệm của cậu, tôi phải sống như con chuột trong cống cả đời à?” +

“Tôi sẽ không để như vậy.” +

Nhưng Andy không thể tin. +

“Trừ khi cả đời này cậu không cưới ai.” +

“Điều đó không thể!” +

“Vậy thì đừng nói yêu nữa.” Andy cười lạnh. “Tôi sẽ không yêu một người đàn ông miệng nói yêu nhưng vẫn ôm hôn và lên giường với kẻ khác.” +

Victor gần như sụp đổ. +

“Tôi đã nghĩ đến em khi bị thương trên chiến trường!” +

Andy không dao động. +

“Tôi đã cắt đứt với Laura, còn chưa đủ sao?” +

“Sẽ có Laura khác.” +

“Đó là trách nhiệm!” +

“Còn tôi có quyền chọn.” Andy nói rõ ràng. “Tôi sẽ không yêu một người đàn ông nhất định sẽ cưới vợ. Cả đời này, không bao giờ.” +

Khi George trở về, hai anh em Cavendish lại cãi nhau. +

“Quyền lựa chọn nằm ở anh.” George nói. “Chỉ là anh không muốn chọn thôi.” +

Victor cuối cùng đã rời đi. +

Sau đó hắn còn đến nhiều lần nữa. +

Andy kể cho hắn nghe về giấc mơ— bóng tối, răng nanh chó săn. +

Rồi giấc mơ khác— tiếng súng, tiếng phụ nữ thét. +

“Cậu nói xem… người phụ nữ ấy có trúng đạn không?” +

Victor mặt trắng bệch, lảo đảo rời đi như chạy trốn. +

Nhiều tháng, nhiều năm trôi qua. +

Victor vẫn yêu Andy, nhưng cũng yêu thân phận của mình. +

Rốt cuộc, hôn lễ vẫn đến. +

Cô dâu là con gái một Bá tước. +

Sau đó, Victor không đến Ronia nữa. +

Chỉ còn thư từ như tuyết rơi. +

Hắn nói hôn nhân chỉ là trách nhiệm. +

Hắn đặt tên con trai theo tên Andy. +

Andy chưa từng mở một bức thư nào. +

May mà lòng tự trọng khiến Victor không bước chân tới đây nữa. +

Có người cả đời chìm trong tự cảm động và hối hận. +

Nhưng Andy biết mình phải sống tiếp. +

Không khí Ronia trong lành. Khu rừng yên tĩnh. Con người đáng yêu. +

À, có một người hơi… không “ngoan” lắm. +

“Vì anh ghét bị lừa dối nên tôi mới nói thật.” Người kia nghiêm túc đến mức buồn cười. “Tôi không lừa anh.” +

“Ngài nói câu đó nhiều lần rồi, thưa ngài Saville.” Andy đau đầu. +

“Đừng dùng kính ngữ nữa.” +

Andy chưa từng nghĩ mình cũng sẽ gặp tình cảnh như Ellen. +

Gọi thẳng tên một quý ông? Chúa ơi. +

Saville không đeo bám theo kiểu quấy rầy, nhưng cứ lặp lại câu ấy như một hồn ma. +

Cuối cùng Andy đành nhượng bộ. +

Nụ cười thoáng qua trên môi Saville, nhưng Andy giả vờ không thấy. +

“Vậy anh đã tha thứ cho tôi chưa?” +

“Trước khi trả lời, mời anh ra khỏi phòng tôi đã. Anh là một quý ông, ngủ trong phòng người hầu là không đúng.” +

“Không sai.” Saville đáp nghiêm chỉnh. “Nhưng mà tôi đến Ronia với thân phận người hầu.” +

Ai ngờ con trai út của một thương nhân giàu có lại đi làm phu xe ngựa? +

Roy từng nói: “Cậu ta chỉ cố chấp với thứ mình yêu thích.” +

Dưới ánh nắng lấp lánh qua tán lá, Saville dắt ngựa đi cạnh Andy. +

“Sarah cũng thích anh.” +

Andy vuốt đầu ngựa, mỉm cười. +

“Anh chưa trả lời tôi.” +

Andy nhìn chàng trai bên cạnh. +

“Ngoài lừa dối, có lẽ tôi còn ghét sự yếu đuối thiếu kiên trì.” +

Ánh mắt Saville sáng lên. +

“Tốt quá. Tôi luôn là người rất kiên trì.” +

“Có lẽ.” Andy nói. “Ai mà biết được.” +

“Tôi sẽ chứng minh.” +

Gió thổi qua tán cây. +

Tiếng chim hót che đi lời họ nói. +

Phía trước, trang viên Ronia yên bình đang mỉm cười, lặng lẽ chờ họ trở về. +