Ngoại truyện: Ngọn lửa bất diệt (5)

Victor lại gặp Laura Davis. +

Người phụ nữ từng trải qua bao sóng gió ấy có dáng vẻ tiều tụy, nước mắt lưng tròng. Nhưng khi nhìn Victor, ánh mắt cô ta lại kiên định và dịu dàng đến nao lòng, như thể dù phong ba có lớn đến đâu, tình yêu cô ta dành cho hắn cũng không hề đổi thay. +

Victor có rung động không? +

Andy không chắc nữa. Khoảng cách giữa anh và họ quá xa, đám đông trong buổi dạ hội ngoài trời cũng che khuất tầm nhìn. Nhưng anh vẫn thấy hai người ôm nhau say đắm, thấy Victor dịu dàng an ủi người phụ nữ đang khóc nức nở, rồi sau đó, họ cùng nhau biến mất vào khu vực riêng dành cho các đôi tình nhân. +

Giữa tiếng cười nói rộn ràng xung quanh, Andy lặng lẽ quan sát vở kịch ấy. +

Anh lắc đầu, rời khỏi nơi buồn cười đó. +

Cảm ơn Chúa, Andy tự nhủ khi bước đi. May mà anh chưa từng bị Victor khơi lại thứ nhiệt tình ngu ngốc của quá khứ. Sự đề phòng và thù hận trong anh chưa bao giờ biến mất. +

Và giờ đây, Andy càng chắc chắn hơn: lạnh lùng, tàn nhẫn, tính toán lợi ích từng li từng tí– Victor chưa từng thay đổi. Hắn vẫn là Victor Cavendish như xưa. +

Trong một khoảnh khắc bốc đồng, Andy từng nghĩ: liệu mình có nên xuất hiện trước mặt họ, như Hephaestus thô kệch phá ngang cuộc tình lén lút? Nhưng lý trí nhanh chóng thắng thế. +

Anh không nên tự tạo thêm rắc rối cho tương lai. +

Huống hồ, bản thân Andy chưa từng là người yêu danh chính ngôn thuận của Victor. +

Chỉ có một thoáng, Andy nhớ lại những ngày tháng ngọt ngào xưa cũ. Những điều giờ đây nhìn lại chỉ thấy giả dối, nhưng khi ấy từng mang đến cho một kẻ bơ vơ như anh bao nhiêu an ủi và hạnh phúc. +

Khi mới làm người hầu, Andy từng liên tục phạm lỗi, và Victor là chủ nhân đầu tiên lên tiếng an ủi. Khi anh ngốc nghếch mua một món đồ rẻ tiền tặng làm quà cảm ơn, Victor không hề chế giễu mà còn cảm ơn trước mặt anh. Mãi đến khi bị các người hầu khác cười nhạo, Andy mới biết mình đã lố bịch đến thế nào, và Victor khi ấy đã “dịu dàng” ra sao. +

Chính thứ dịu dàng hờ hững ấy khiến một người hầu ngỡ rằng mình được tôn trọng, được yêu thương. +

Và rồi, dây leo sai trái mọc lên, trổ đầy gai nhọn. +

“Giờ chỉ còn lại phiền toái thôi.” Andy khẽ lẩm bẩm. +

Khác với kẻ đến buổi dạ hội chỉ để làm trò cười như anh, Andy sớm được gặp lại người bạn thân của mình– Ellen. +

Sau khi nếm đủ mật ngọt tình yêu, Ellen tuy mới khỏi bệnh nhưng lại trông khỏe mạnh hẳn ra. +

Ellen vốn nhạy cảm với chuyện của Andy, dù chính bản thân anh từng ngốc nghếch trong chuyện tình của mình như con đà điểu chui đầu vào cát. +

Có lẽ để tránh làm Andy khó chịu, Ellen ban đầu không hỏi vì sao anh có mặt ở đây. Ngược lại, Andy lại thầm nghĩ— nếu muốn nhờ George giúp đỡ, bản thân phải thành khẩn hơn nữa. +

Andy vẫn nhớ như in hình ảnh George khi còn nhỏ giương nanh múa vuốt hét lên rằng Ellen không cần bạn bè, Ellen chỉ thuộc về mình. +

Còn George trưởng thành thì sao… +

Andy bỗng vỗ nhẹ vai Ellen. +

“Có chuyện gì vậy?” Ellen hỏi. +

“Không, chỉ là… người thuần hóa thú dữ lúc nào cũng có sức hút riêng, phải không?” +

Ellen càng thêm khó hiểu. +

Khi mặt trời sắp lặn, Andy cùng Ellen đến nhà thờ nhỏ hẻo lánh ấy. Anh nhìn bạn mình từng bước tiến về phía người yêu. +

Khi hai bàn tay nắm lấy nhau, khi ánh mắt họ giao hòa, ánh nắng cuối ngày như đang chúc phúc cho hai chiến binh chân chính ấy. +

Tim Andy dần lắng xuống. +

Tại sao anh còn phải vùng vẫy trong vòng xoáy tối tăm? +

Nấc thang dẫn lên thiên đường vốn đang ở ngay bên cạnh anh. +

“Cậu George.” Andy hít sâu, nói ra ý định đã nung nấu từ lâu: “Cậu là người nhân từ… có sẵn lòng thu nhận một kẻ sắp rời khỏi Field không?” +

Anh từng nghĩ sẽ gặp vô vàn trở ngại– từ George, từ gia đình, từ trang viên, đặc biệt là từ Victor. +

Nhưng mọi chuyện lại thuận lợi đến mức khó tin. +

George không những không từ chối mà còn lặng lẽ sai người chăm sóc mẹ và em trai Andy khi anh rời đi. +

Andy từng hỏi: “Cậu chủ giúp tôi… vì tôi là bạn của Ellen, đúng không ạ?” +

George thản nhiên đáp: “Tôi chỉ đang cần một quản gia biết điều. Có người tài giỏi nhưng quá tự cao, mà tôi thì không muốn Ellen phải nghe những lời dị nghị.” +

“Vậy vẫn là vì Ellen.” Andy cười. +

Mẹ và Flander tuy thắc mắc khi anh quyết định rời trang viên, nhưng vẫn thu xếp mọi thứ ngay trong ngày. +

Chỉ có một điều tiếc nuối là bà vẫn mong Andy kết hôn. +

“Con trai của mẹ, chẳng lẽ Cupid đã bắn mũi tên chì vào tim con sao? Con định sống độc thân cả đời à?” +

“Con không biết.”  +

Andy nghĩ ngợi: “Nhưng ít ra vẫn hơn là con dắt bà đầu bếp của trang viên về làm vợ chứ nhỉ?” +

Nghĩ đến người phụ nữ lớn tuổi hơn mình nhưng thân thiết với con trai, mẹ Andy rùng mình, rồi bật cười đuổi hai anh em ra ngoài. +

Còn quản gia Jean thì không hài lòng. +

“Người hầu nên hiến trọn đời mình cho chủ nhân, cậu Johnson.” +

Andy đưa tờ giấy có chữ ký của Victor cho ông. +

“Cậu Victor đã đồng ý ạ.” +

Dĩ nhiên đó là giả. +

Victor không hề đồng ý. +

Nhưng khi đang nối lại tình xưa với Laura, hắn quá bận rộn. +

Bận giấu giếm, để người mình “yêu” không phát hiện. Bận thuyết phục phu nhân Vera thay đổi thái độ với Laura. Bận né tránh bá tước Francis – người vẫn coi nhà Davis là nỗi nhục. +

Và quan trọng nhất là bận dỗ dành Laura – người sắp mang một khoản của hồi môn khổng lồ vào trang viên. +

Khi Victor vội vã cất giấu thư từ với Laura, hắn thậm chí còn không đọc kỹ những thứ trên tờ giấy Andy đưa ký. +

Vì thế, ngày Laura say rượu ở dinh thự và Victor phải ở lại thêm một hôm… cũng là ngày Andy rời đi. +

Bánh xe ngựa xóc nảy mang theo luồng không khí tự do. +

Tàu hỏa gầm vang khúc ca giải thoát. +

Ngày hôm đó, là ngày xiềng xích đứt tung. +

Andy như nghe thấy tiếng kim loại gãy vụn vang vọng bên tai. +

Nụ cười tươi tắn trở lại trên gương mặt vốn ưa cười ấy. +

Trên đường tới dinh thự của George, khi xe ngựa dừng nghỉ, Andy hái hoa ven đường làm vòng, đội lên đầu mẹ và em trai, còn tặng cả người đánh xe. +

Người đàn ông trung niên bật cười, đội vòng hoa lên mũ: “Ngày xưa tôi cũng đẹp trai như cậu đấy!” +

Mọi người cười vang. +

Những ngày sau đó đẹp như ánh nắng hôm ấy. +

Cho đến khi chiến tranh ập đến. +

Ellen nhất quyết ra tiền tuyến. +

Bao đêm Andy lo sợ, cầu nguyện cho bạn thân và chủ nhân. +

Họ chân thành, dũng cảm, yêu nhau không lừa dối, không sợ hãi. +

Chúa sẽ không nỡ cướp đi sinh mạng họ… phải không? +

Nhưng rồi Andy bắt đầu mơ. +

Không phải mơ Ellen hay George chết, điều đó khiến anh thở phào. +

Mà là máu. Rất nhiều máu. +

Tiếng khóc, tiếng hét, tiếng ai đó gào lên: +

“Ngăn nó lại!” +

“Con điên rồi sao?!” +

“Vì một người đàn ông? Chỉ vì một người đàn ông?!” +

Đoàng— +

Tiếng súng. +

Một bóng người đỏ lòm cầm súng. +

Đoàng— +

Người ta xô vào khống chế hắn. +

Andy tiến lại gần. +

Khuôn mặt không có ngũ quan ngẩng lên, như nhìn xuyên qua giấc mơ. +

Cái miệng đỏ rực gào thét. +

Một bàn tay vươn ra— định túm lấy cổ chân anh. +

Andy quay đầu bỏ chạy. +

Tiếng gào không còn là của con người. +

Andy choàng tỉnh, mồ hôi đẫm lưng. +

Anh bật đèn, kiểm tra phòng. +

Không ai. +

“Chắc là vì lo cho Ellen và cậu George quá…” Andy lẩm bẩm. +

Nhưng giấc mơ vẫn lặp lại. +

Mỗi lần bóng đỏ xuất hiện, Andy lại tỉnh trước. +

Rồi tiếng kèn chiến thắng vang lên. +

Chiến tranh kết thúc. +

Anh đón Ellen và George trở về, khỏe mạnh hơn. +

Anh tự hào về những vết sẹo trên người họ. +

Con đường mới mở ra. +

Trang viên Ronia bình yên, trong lành. +

Ellen và George vẫn yêu nhau như trước– mà ai lại coi đó là phiền toái chứ? +

Andy nhìn họ như một người cha hạnh phúc. +

Họ đỏ mặt vì nhau. +

Họ xúc động vì nhau. +

Họ giận dỗi rồi lại không nỡ xa nhau. +

“Thật là những ngày hạnh phúc, phải không?” Andy hỏi bà đầu bếp. +

“Còn gì bằng nữa.” Bà mỉm cười. +

Nhưng những ngày vui ấy… +

Bỗng dưng đón một cơn bão. +

Không phải từ George. +

Không phải từ Ellen. +

Mà từ chính Andy – người luôn sống rất đỗi bình lặng. +