Chương 10

Nhờ có lò sưởi trong phòng của George, Ellen đã được chờ chủ nhân của mình trong hơi ấm. +

Khi nghe tiếng mở cửa, Ellen lập tức bước tới, không giấu nổi sự vui mừng: “Cậu George, cậu về rồi.” +

“Ừ, tôi về rồi, Ellen.” George nhìn bóng dáng Ellen được ánh lửa phác họa rõ ràng, sự ấm áp ấy như có thể xua tan mọi lạnh lẽo và u ám trên thế gian. +

“Cậu ổn chứ? Ngài Bá tước thì sao? Tiểu thư Evelyn thế nào rồi?” Ellen liên tiếp hỏi, nhưng chợt nhớ ra trời đã khuya, anh lập tức tự trách mình: “Tôi lại nói thừa rồi. Cậu mệt rồi phải không? Tôi sẽ hầu cậu nghỉ ngơi ngay.” +

Nhưng George không dang tay ra, khiến Ellen không thể cởi áo đuôi tôm cho hắn. +

“Cậu George?” Ellen không hiểu. +

“Đã xảy ra rất nhiều chuyện, Ellen yêu quý, nhiều đến mức sắp lấp đầy tim tôi rồi.” +

George khẽ thở dài: “Nhưng so với những gì tôi gặp phải, tôi càng muốn biết… tay của anh còn ổn chứ? Tôi không cứu anh kịp thời, anh có khinh thường tôi vì sự bất lực ấy không?” +

“Cậu nói cái gì vậy!” Ellen suýt bật dậy: “Cậu chủ đã cứu tôi rồi! Nhanh như Hermes, không, Hermes còn không sánh bằng cậu! Sao cậu có thể tự bôi nhọ mình như thế? Sao cậu lại nghi ngờ lòng biết ơn của tôi?” +

“Nhưng anh còn chưa ôm tôi mà.” George nói đầy tủi thân: “Tôi rất muốn ôm anh. Tôi vất vả lắm mới giành được anh từ tay quan trị an. Nhưng nếu tôi làm nặng thêm vết thương của anh, thì tôi có khác gì tên quan trị an máu lạnh kia chứ?” +

Ellen bất lực, vừa buồn cười vừa cảm động, bước tới ôm lấy George: “Cậu luôn dịu dàng như vậy, cậu George. Cậu xem, tay tôi khỏe lắm, chẳng sao cả.” +

Cùng lắm là ngày mai sẽ bầm tím một chút— là người hầu nam, anh không đến mức yếu ớt như thế. +

“Tôi mừng vì anh không sao.” George vòng tay qua eo Ellen. +

“Đó là nhờ có cậu chủ đấy.” Ellen nói. Nhớ lại nỗi hoảng loạn và sợ hãi khi nãy, rồi nghĩ đến George như thiên thần giáng thế, lúc này được ôm lấy chủ nhân, anh mới thực sự cảm thấy mình đã rời khỏi cơn bão, đặt chân về mặt đất. +

Trong lò sưởi, những đốm lửa nổ lách tách, cả căn phòng tĩnh lặng đến mức khiến người ta muốn khóc. +

George áp nửa mặt vào mái tóc vàng mềm của Ellen: “Ellen, thật ra tôi không hề tốt đẹp như anh nghĩ. Tôi vừa ngu ngốc, vừa hèn nhát, vừa bất tài, lại còn tự cho mình là đúng.” +

Cơ thể Ellen run lên, anh định đẩy George ra để nói gì đó, nhưng đầu đã bị ấn chặt vào lồng ngực hắn. +

“Anh biết không? Hôm nay Evelyn trách tôi thấy chết không cứu. Nó khinh thường tôi, miệt thị tôi, cho rằng chính tôi hãm hại nó. Trong mắt nó, tôi còn đáng ghê tởm hơn cả Judas lạnh lùng.” +

Ellen ngừng giãy giụa, dường như sững sờ. +

“Nó là em gái tôi, là người thân do Chúa sắp đặt. Nhưng tôi thật sự đã làm ngơ trước bất hạnh của nó. Hoặc nói đúng hơn… tôi đã mong nó phải chịu hình phạt xứng đáng.” +

Ngực George bị đấm nhẹ một cái, hắn bật cười, cuối cùng cũng buông Ellen ra, nhìn gương mặt đỏ lên vì bị ép: “Tôi là kẻ ích kỷ, tàn nhẫn, lạnh lùng như vậy… Ellen, anh có sợ tôi không? Anh có ghét tôi không?” +

“Cậu chủ luôn có nguyên tắc của mình, không phải sao?” Ellen nghiêm túc nói: “Nếu cậu làm ngơ chuyện của cô Evelyn, tôi tin cậu có lý do. Hơn nữa…” +

“Hơn nữa?” +

Ellen lộ vẻ buồn bã: “Rõ ràng là tôi đã khiến cậu chủ mâu thuẫn với người thân, vậy mà tôi lại vì sự thiên vị của cậu mà vui mừng… Tôi mới là kẻ vô liêm sỉ.” +

Nói đến đây, Ellen đầy tự trách. +

George rất muốn hôn lên trán anh: “Ellen yêu quý, tôi không thích anh hạ thấp bản thân như vậy.” +

“Và tôi cũng không thích cách cậu chủ đánh giá chính mình.” Ellen đáp. +

Hai người nhìn nhau, khóe môi đồng thời cong lên một nụ cười nhạt. +

“Vậy thì chúng ta nói chuyện một chút đi. Chúng ta còn rất nhiều thời gian, đúng không?” George nói. +

“Xin nghe theo mệnh lệnh của cậu, thưa cậu chủ.” Ellen đáp. +

Ellen có rất nhiều điều muốn hỏi, mà tất cả đều bắt đầu từ chiếc nhẫn ấy. +

Anh không hiểu vì sao chiếc nhẫn lẽ ra thuộc về Tử tước phu nhân cuối cùng lại thành của tiểu thư Evelyn. +

Evelyn rất thông minh– cô ta chọn đúng lúc Ellen bận rộn nhất để nhét chiếc nhẫn vào tay anh, để anh không kịp kiểm tra. Nhưng cô ta cũng ngu xuẩn– tiền bịt miệng cho người hầu không nên là một chiếc nhẫn nữ có đặc điểm rõ ràng như thế. Một đồng vàng là đủ rồi, sao lại dùng thứ mà quan trị an vừa nhìn là có thể bắt người? +

Quả thật có những người hầu đạo đức kém bán đồ của chủ nhân, nhưng cũng chỉ là những thứ vụn vặt như ren cũ, ruy băng cũ. Mấy tháng trước còn có tin trên báo: một người hầu nam bán khuy tay áo của chủ, cuối cùng bị treo cổ. Có yêu tiền đến mấy thì cũng phải giữ mạng trước đã. +

Nhận được chiếc nhẫn đó, Ellen không thể không suy nghĩ. Đúng lúc ấy, George đang im lặng đứng bên cạnh anh, thế là anh kể hết mọi chuyện. +

“Cậu đổi nhẫn lúc nào vậy?” Ellen hỏi. Sau khi đưa nhẫn cho George, đối phương lại nhét trở lại tay anh, ra lệnh phải mang theo bên người. Ellen tuy nghi hoặc nhưng vẫn làm theo– anh chưa bao giờ nghi ngờ quyết định của George. +

Giờ nghĩ lại, khi chiếc nhẫn lạnh lẽo trở lại lòng bàn tay anh, cái tên khắc trên đó… đã thay đổi rồi. +

“Tôi không hề đổi nhẫn của Tử tước phu nhân.” George vô tội nói: “Nhẫn của bà ấy đã mất từ hôm qua rồi. Anh có thể hỏi người hầu nữ của bà ấy— nếu cô ta chưa bị quan trị an bắt đi.” +

Ellen càng khó hiểu: “Hầu nữ ư… là cô ta trộm nhẫn?” +

Hoặc là Tử tước sai cô ta trộm. +

Trang sức của quý tộc không bao giờ do chính họ quản lý. Người hầu riêng hiểu rõ từng món hơn chủ. Hầu nữ dễ dàng lấy được nhẫn, giao cho Tử tước, rồi Tử tước giao cho Evelyn, cuối cùng Evelyn đưa chìa khóa địa ngục ấy cho Ellen. +

Nhưng sáng nay, khi hầu hết người hầu còn đang ngủ, Tử tước đã tìm Evelyn, và khi định lấy nhẫn ra thì phát hiện… nó đã biến mất. +

Nhẫn mất rồi, lấy gì vu khống Ellen? +

May mắn thay, vẫn còn chiếc nhẫn Tử tước tặng cho Evelyn. +

Trên chiếc nhẫn ấy đương nhiên không khắc tên Evelyn— Tử tước chưa ngu đến mức đó. Nhưng hắn ta không biết rằng câu chuyện tình lãng mạn khi tặng nhẫn cho phu nhân đã trở thành giai thoại trong giới thượng lưu London. Nhẫn ấy được ca tụng như biểu tượng tình yêu đẹp nhất, khiến bao tiểu thư ngưỡng mộ. +

Dù đã đốt bản thiết kế, nhưng Tử tước có thể làm lại, thợ kim hoàn lại càng có thể lén làm thêm— với danh nghĩa: có chiếc nhẫn may mắn này, ngài cũng sẽ có tình yêu rực lửa. +

Ở nơi Tử tước không biết, chiếc nhẫn đã có vô số bản sao. Chỉ là kiếp trước, George biết chuyện này quá muộn. +

Vì vậy, George cảm tạ Chúa. Dù hắn từng oán Chúa không để hắn gặp Ellen ngay khi mở mắt mà để hai người cách xa nghìn dặm, khiến hắn nhiều lần tưởng mình đang mơ. Nhưng giờ đây, hắn hiểu— đó là sự sắp đặt tốt nhất, để hắn có thêm thời gian chuẩn bị. +

Mua một chiếc nhẫn giống hệt không khó, tìm một thợ khắc ven đường để khắc tên càng dễ. Điều khó khăn duy nhất là lấy được chiếc nhẫn thật từ tay Tử tước. +

May mắn là hắn đã thành công. +

Hắn đổi chiếc nhẫn khắc tên Evelyn với chiếc Ellen giữ, rồi để nhẫn của phu nhân được một quý ông “nhặt” lại. Còn phu nhân, khi cầm lại nhẫn, tự nhiên sẽ sinh ra “hứng thú” với chiếc nhẫn thứ hai. +

George nhìn Ellen đang ngồi bên cạnh– nguyên vẹn không tổn hại, cố nhịn không hôn anh: “Thật đấy, tôi thề với Chúa, tôi không đổi nhẫn của Evelyn và Tử tước phu nhân.”  +

Hắn chỉ đổi nhẫn của Evelyn với bản sao.  +

“Dù sao… nó cũng là người thân, là em gái của tôi, không phải sao?” +

Một người mang cùng dòng máu, nhưng tương lai lại không do dự đâm hắn một nhát. +

Vì sao George vẫn khắc tên Evelyn, chứ không phải người khác? +

Vì hận. +

Hận vì hắn xem cô ta là người thân, còn cô ta lại đẩy người hắn yêu vào hố lửa. +

Hận vì hắn từng do dự vì tình thân, không dám ra tay, để rồi chết một mình trong oán hận. +

Tôi từng khao khát yêu thương, nhưng khao khát ấy đã bị chính những người không nên yêu bào mòn. +

Tôi từng có tình yêu của đời mình, nhưng tình yêu ấy lại bị huyết thống nghiền nát. +

George định nắm tay Ellen, nhưng cuối cùng chỉ đặt tay lên vai anh: “Đừng tự trách, Ellen. Anh bị vu khống, vì sao phải đau lòng thay kẻ hãm hại mình? Chính sự độc ác và ngu xuẩn của Evelyn đã hại nó. Anh chỉ là người vô tội bị liên lụy.” +

“Tiểu thư Evelyn sẽ thế nào đây?” Ellen hỏi: “Bá tước và phu nhân yêu thương tiểu thư như vậy, hẳn sẽ rất đau lòng.” +

“Nên nó sẽ không sao cả.” George an ủi: “Nó sẽ ở tu viện một thời gian. Nhưng phu nhân không nỡ để lâu đâu.”  +

Nói đến đây, ánh mắt George trở nên sâu thẳm: “Bà ấy nhất định sẽ đón Evelyn về.” +

Và sau khi trở về thì sao? +

Sẽ là một tai họa khác. +

George hiểu rõ sự độc ác của Evelyn. Cô ta sẽ âm thầm trả thù, sẽ tìm mọi cách đẩy Ellen vào chỗ chết. Kiếp trước, để cưới Lisbon, cô ta thậm chí làm hỏng thanh danh của Sophia. Sophia sống một đời thê thảm trong tu viện– tại sao Evelyn không thể? 1

Kẻ bị quỷ dữ mê hoặc, đáng lẽ nên bị Satan mang đi. +

“Rời khỏi trang viên cùng tôi đi, Ellen.” George bỗng nói. +

Ellen sững sờ: “Cậu chủ nói gì cơ ạ?” +

Dù có quản gia bảo vệ, để Ellen ở lại một mình trong trang viên cũng không còn an toàn. Quyền lực của quản gia làm sao sánh được với một tiểu thư quý tộc? +

George ở nhà thì còn đỡ, nhưng nếu George rời đi thì sao? +

Hắn phải mang Ellen theo bên mình — dù đi đâu, cũng không được rời xa. +