Chương 9

Dù có chậm hiểu đến đâu, Evelyn cũng biết chiếc nhẫn này đã xảy ra vấn đề. Cô ta bắt đầu hối hận, hối hận vì sau khi nhận quà chẳng buồn nhìn kỹ đã ném thẳng vào hộp trang sức, hối hận vì đã nhận chiếc nhẫn đó. Phải biết rằng, nếu không phải Tử tước Reagan cứ bám riết không buông, nếu không phải hắn ta tỏ ra hài hước, khéo ăn nói, thì làm sao cô ta lại thèm để mắt đến một món đồ rẻ tiền như vậy? Trong số trang sức của cô ta, thứ nào chẳng sang trọng hơn, đẹp đẽ hơn nó? +

Evelyn hoảng loạn nhìn những người có mặt– Bá tước và phu nhân đang nổi giận, người anh cả lạnh lùng, người anh hai đầy lo lắng, Sophia với vẻ giả nhân giả nghĩa và… +

“Là anh! Chính anh!” +

Evelyn hét lên the thé, như con sơn ca sắp chết bị bóp chặt cổ họng, ngón tay chỉ thẳng về phía người đứng cuối hàng– George.  +

“Chính anh hãm hại tôi!” +

George lộ ra vẻ ghê tởm tột độ, như thể Evelyn là thứ bẩn thỉu không đáng xuất hiện trong phòng. Điều đó khiến cô ta càng điên loạn: +

“Chắc chắn là anh! Anh muốn bảo vệ tên trộm đó! Anh muốn bảo vệ cái thứ thấp hèn đó!” +

George vốn định nói gì đó, nhưng khi liếc thấy ánh mắt của Bá tước Francis, hắn quay đầu đi. +

Còn Bá tước thì sao? Ông nhìn cô con gái mặt mày méo mó, xa lạ như người dưng, rồi nhìn sang phu nhân Vera đang đổi sắc mặt. Ông lùi lại vài bước, gần như ngã ngồi xuống ghế trong phòng khách. Một tay ông chống trán, khi cơn giận tan đi, chỉ còn lại nỗi bi thương và cô quạnh vô tận: +

“George, nói đi. Nói rõ mọi chuyện cho chúng ta nghe. Để xem con gái ngoan của chúng ta… đã làm những việc tốt đẹp gì.” +

Có lẽ dáng vẻ ấy của cha đã khiến George dao động, lần này hắn không còn mỉa mai: +

“Con không biết toàn bộ quá trình. Con chỉ biết hôm nay, Evelyn đã tặng chiếc nhẫn đó cho người hầu riêng của con. Tất nhiên, anh ấy lập tức đưa nó cho con. Dù rất không muốn, con vẫn nhìn thấy rất rõ hai cái tên đáng chết khắc trên đó…” +

Nghe đến đây, mắt Evelyn đột nhiên trợn to, không thể tin nổi. +

George nhìn thẳng vào cô ta, cuối cùng cũng bật cười: +

“Đúng vậy, em gái thân yêu của tôi. Trên đó khắc tên em. Tên khốn đó để bày tỏ tâm tư bẩn thỉu của mình, còn khắc cả họ của em vào.” +

Ở Anh, trùng tên là chuyện thường, nhưng trùng cả họ mà vẫn nói là người khác thì chỉ có kẻ ngu mới tin. +

Môi Evelyn run rẩy, tay che má cũng buông xuống, thân thể chao đảo: +

“Không… không thể nào…” +

“Không có gì là không thể.” George nói. +

“Thượng Đế đã dạy chúng ta: ‘Kẻ làm đổ máu người, máu kẻ ấy cũng sẽ đổ; kẻ cầm dao, sẽ chết dưới dao.’ Là em đã trái ý Chúa, Evelyn.” +

“Hôm đó, người hầu nam của tôi muốn giao nhẫn cho tôi, nhưng túi áo đuôi tôm không nhét nổi, nên tôi đành để anh ấy giữ giúp, và ra lệnh tuyệt đối không được nói chuyện này ra ngoài.” +

“Chỉ tiếc là Tử tước Reagan sợ chuyện vụng trộm bại lộ, nên đã giở trò ‘ăn cướp la làng’… Ồ, phu nhân kính mến, xin đừng tỏ vẻ sắp ngất. Con gái ngoan của mẹ quả thực đã lén lút gặp tình nhân ban đêm, hoàn toàn không để ý đến danh tiếng của mình, cũng như danh tiếng của trang viên.” +

Không chỉ Bá tước và phu nhân, các cô cậu chủ khác cũng tái mặt. Đặc biệt là Sophia– dường như cô đã nghĩ ra điều gì đó, thân hình mảnh mai gần như không đứng vững. +

George vẫn còn chút tình cảm với người chị này, hắn liền đỡ Sophia ngồi xuống sofa. Cậu cả Victor cũng đỡ phu nhân Vera. +

“Nhưng Tử tước Reagan thật sự đã làm điều thừa.” George tiếp tục.  +

“Hắn ta chẳng lẽ không biết Ellen căn bản không nhìn thấy mình sao? Còn em, em gái thân yêu của tôi, em chẳng lẽ không biết Ellen là một người hầu nam trung thực, đáng tin cậy sao? Tại sao em lại sợ anh ấy nói ra? Nếu không phải hôm đó sắc mặt anh ấy quá tệ, bị tôi gặng hỏi, anh ấy thậm chí còn định giấu cả tôi – chủ nhân của anh ấy.” +

George lại châm chọc Evelyn, nhưng lúc này, tiểu thư thứ hai của trang viên đã không còn sức để nghe những nhát dao mềm ấy nữa. Cô ta nhìn cha mẹ cầu cứu, mắt đẫm nước, yếu ớt như chú nai con mới sinh. +

Nhưng Bá tước và phu nhân không nhìn cô ta. +

“Rồi sau đó?” Phu nhân Vera yếu ớt hỏi. Bà ta đã nới bớt áo nịt, nhưng vẫn thấy khó thở. Giờ đây, bà ta không còn vẻ lộng lẫy thường ngày mà trông tái nhợt như vừa mắc bệnh nặng. +

George nhún vai: +

“Con không biết Evelyn và Tử tước Reagan đã bàn bạc thế nào. Theo lẽ thường, nếu họ thật sự muốn dùng tội trộm cắp để giết chết Ellen tội nghiệp, thì ít nhất cũng nên lấy chiếc nhẫn của Tử tước phu nhân. Nhưng kết quả như mọi người thấy, Evelyn ngu xuẩn mang nhẫn của chính mình, còn Tử tước thì gọi quan trị an đến, suýt nữa đã lộ ra chuyện… không có thể diện giữa hắn ta và Evelyn.” +

George vốn định nói “đồi bại”, nhưng nhìn vẻ chịu đựng của cả nhà, hắn “tốt bụng” đổi từ. +

Bá tước Francis mệt mỏi thở dài, giơ tay ra hiệu George dừng lại: +

“Để ta nói tiếp.” +

Ông nhìn cô con gái út, ánh mắt chưa bao giờ lạnh nhạt đến thế: +

“Tử tước phu nhân đã biết.” +

Câu nói ấy chẳng khác nào nhát búa cuối cùng đập vỡ mọi hy vọng. +

Trước khi Evelyn kịp ném ánh mắt oán hận về phía George, Bá tước đã cắt ngang: +

“Evelyn, đừng nhìn George như vậy. Nếu không có nó, tên của con đã bị công bố từ lâu rồi. Chính nó đã dùng sản nghiệp của hai nhà uy hiếp Tử tước phu nhân. Nếu không, con nghĩ bà ta sẽ không trả thù sao?” +

Phu nhân của Tử tước Reagan là con gái của một Công tước quyền thế. Danh tiếng của bà vốn không tốt– sau khi người chồng đầu tiên chết, bà đã mang tiếng “quả phụ phóng túng”, tình nhân nhiều đến mức chính bà cũng không đếm nổi. Nhưng dù vậy, Công tước chưa từng cắt đứt quan hệ, và không cho phép bất kỳ ai nói xấu bà. +

Một người phụ nữ quyền thế như vậy lại đồng ý tái hôn dưới sự theo đuổi nồng nhiệt của Tử tước Reagan, để rồi phát hiện mình bị hai kẻ “ngu xuẩn” đùa giỡn— cơn giận ấy không thể tưởng tượng. +

“Con đàn bà ghê tởm đó, nếu không nhờ Công tước, bà ta nghĩ mình còn ở được nước Anh sao.” Phu nhân Vera ôm ngực, nhưng bà cũng biết bây giờ không phải lúc chửi rủa.  +

“Bà ta muốn chúng ta làm gì?” +

“Cha, mẹ, cứu con…”  +

Evelyn loạng choạng quỳ xuống bên chân phu nhân Vera: “Người đàn bà đó sẽ không tha cho con đâu! Con và Tử tước Reagan không có gì cả, con chỉ không từ chối sự theo đuổi của hắn ta thôi. Con vốn định chấm dứt sau chuyện này. Con xin thề!” +

Chát! +

Một cái tát vang lên— phu nhân Vera đã đánh vào má còn lại của Evelyn. +

Phòng khách chìm vào sự tĩnh lặng, như thể thời gian bị đóng băng. +

“Dù sao, nó vẫn là con gái chúng ta.” +

Phu nhân Vera nói, mắt ngấn lệ, nhưng giọng lạnh như gió tuyết ngoài lâu đài. +

Bá tước Francis ngẩng đầu: +

“Gửi nó vào tu viện.” +

“Không——!”  +

Evelyn hét lên thảm thiết: “Đừng làm vậy! Cha ơi, cha yêu quý, con mới vừa trưởng thành, đừng đưa con đi! Mọi chuyện là do Tử tước Reagan sắp đặt! Con có thể đi tố cáo hắn ta, xin cha đừng gửi con đi!” +

Cuộc sống trong tu viện vô cùng khắc nghiệt. Với một quý tộc, bị nhốt sau tường cao, phải tự lao động, không tiệc tùng, không hầu hạ, không xa hoa— với một quý cô vừa bước vào vòng xã giao, đó chẳng khác gì địa ngục. +

Nhưng tu viện đã là con đường tốt nhất. +

Trang viên Field không thể dùng quyền thế ép buộc con gái của một Công tước— đó sẽ là tai họa diệt tộc. Cũng không thể dùng vàng bạc mua chuộc Tử tước phu nhân, bởi bà chưa từng thiếu những thứ đó. Nhưng họ cũng không nỡ để Evelyn thực sự bị hủy hoại danh dự. +

Gửi vào tu viện vừa là thành ý, vừa giữ được thanh danh– cứ nói là cầu phúc cho cha mẹ. Nửa năm hoặc một năm sau, họ có thể đón Evelyn về. Khi ấy, Tử tước phu nhân cũng không thể nói gì thêm. +

Sophia nhìn em gái khóc lóc cầu xin rồi chậm rãi đứng lên, không nhìn cha mẹ lấy một lần, cứ thế lặng lẽ rời phòng khách. +

Cậu cả Victor nhìn cửa đóng lại, quay sang Bá tước: +

“Cha, như vậy không công bằng với Sophia. Cha đảm bảo thế nào rằng Evelyn trở về sẽ không tiếp tục làm những chuyện vô liêm sỉ chứ?” +

“Victor!”  +

Bá tước quát, nhưng không còn chút sức lực nào. +

“Con chỉ nói sự thật thôi.” Victor bình tĩnh nói, đôi mắt đen không gợn sóng.  +

“Danh dự của gia tộc cao hơn hết thảy. Nếu nó ngu ngốc đến mức phá hỏng danh tiếng của chúng ta, con cũng không ngại tự tay đuổi nó khỏi trang viên.” +

Nói xong, Victor cũng rời đi. +

Trong số những người con của Bá tước, George là người rời đi cuối cùng. Lúc ấy, hắn đứng trong bóng tối, lặng lẽ nhìn Evelyn. Cô ta không còn vẻ kiêu ngạo, không còn tự tin, không còn thanh lịch. Mắt mũi đỏ hoe, xấu xí đến trần trụi. +

“Ôi trời ơi, Tử tước Reagan hóa ra lại là kẻ đạo mạo giả dối như vậy. George, hóa ra người hầu riêng của anh thật sự không trộm đồ. Một người đáng thương như vậy, vào ngục bị đánh gãy tay chân, thật khủng khiếp, thật tàn nhẫn…” +

“Cha yêu quý, một kẻ đi lại còn khó khăn mà tiếp tục làm người hầu nam cao cấp, chúng ta sẽ bị cười chê. Chúng ta đã chữa bệnh giúp, đó đã là ân huệ lớn biết bao. Vậy mà hắn lại quay sang làm tổn hại thể diện của chúng ta, chẳng phải vô liêm sỉ thì là gì?” +

“Buồn cười thật, George. Hắn chỉ là kẻ hầu, phải nỗ lực bao nhiêu để đi lại bình thường thì liên quan gì đến chúng ta? Trang viên cho hắn ăn mặc, chẳng phải đã quá nhân từ rồi sao?” +

“Ôi Chúa ơi, đuổi hắn đi! Nhìn bộ dạng của hắn kìa, hắn nhất định mắc bệnh, chắc chắn là cái thứ bệnh đáng chết ấy…” +

George mỉm cười.  +

Từng chút, từng chút một, khóe môi hắn cong lên. +

Cảm ơn Chúa.  +

Những lời độc ác bẩn thỉu ấy— lần này, anh ấy sẽ không phải nghe nữa. +