Chương 101

Ellen không hề biết Hubert đã thuyết phục Roy như thế nào. Nói thật, anh không hề muốn làm tổn thương bậc cha chú đã dành cho mình quá nhiều sự quan tâm và yêu thương. Vì vậy, khi Roy miễn cưỡng bày tỏ rằng ông sẽ không tiếp tục ngăn cản Ellen nữa, trái tim vẫn luôn treo lơ lửng của anh cuối cùng cũng được đặt xuống. +

Còn chuyện nhắc Roy rằng giấy tờ nhập ngũ đã được nộp, mọi việc đã không thể thay đổi… tốt hơn hết là đừng kích động vị quý ông đáng kính ấy thêm nữa. +

Mọi chuyện cuối cùng cũng tạm coi như đã sắp xếp xong. Ellen vừa chờ đợi ngày chính thức nhập ngũ, vừa vẫn không ngừng hy vọng có thể nhận được thư của George. +

Không biết bao nhiêu lần trong những giấc ngủ chập chờn, đầu óc Ellen rơi vào hỗn loạn. Anh dường như nghe thấy tiếng súng, tiếng la hét, thậm chí còn như nghe thấy giọng nói của George. Mỗi lần anh lần theo âm thanh ấy chạy đi, cuối con đường bị sương mù dày đặc che phủ, thứ còn sót lại chỉ là tay chân đứt gãy và máu đỏ khắp nơi— thứ máu đỏ sẫm, đặc quánh, khiến người ta tuyệt vọng. +

Đó là điềm báo sao? Hay là quá khứ đáng sợ đã thực sự xảy ra? George có còn ổn không? Hay là ở một góc nào đó mà anh không hề hay biết… +

Mỗi lần tỉnh giấc sau cơn ác mộng, Ellen đều không kìm được mà cầu nguyện với Chúa, cầu xin sự thương xót của Người, cầu xin George được bình an vô sự. +

Chủ nhân của anh là một quý ông chính trực và dũng cảm, chưa bao giờ sợ hãi thử thách, cũng chưa từng vì lợi ích cá nhân mà phản bội nhân nghĩa và đạo đức. Một người như vậy, chẳng lẽ không xứng đáng nhận được sự che chở của Chúa hay sao? +

Hắn đang chiến đấu vì danh dự của Người, cũng vì vinh quang của nước Anh. Xin Người, xin hãy phù hộ cho George. +

Thế nhưng trong hộp thư, ngoài những tờ báo liên tục đưa tin chiến sự ngày càng tồi tệ, tin tức về George vẫn giống như những tảng đá chìm sâu dưới đáy biển. +

Vào ngày cuối cùng, George vẫn hoàn toàn bặt vô âm tín, Ellen không biết mình nên tê liệt hay nên hoảng loạn. Anh thu dọn xong toàn bộ hành lý, lặng lẽ chờ đợi ngày hôm sau. +

Đêm ấy đã được dự trước là một đêm không yên. Ellen vì người mình yêu mà lòng như lửa đốt; còn Roy, sau nhiều ngày lo âu trằn trọc, cuối cùng đã đích thân gõ cửa biệt thự. +

“Ngài Roy? Ngài Hubert?” Andy đầu tiên là kinh ngạc, sau đó anh ta hiểu ra, liền mời hai người vào. +

“Ngài đến tìm Ellen phải không? Giờ này cậu ấy chắc vẫn chưa ngủ.” +

Trên mặt Roy hiện rõ sự giằng xé. Ông nhìn Hubert: “… Tôi muốn nói chuyện riêng với cậu ấy.” +

Hubert gật đầu: “Tôi sẽ đợi ở đây.” +

Roy lại quay sang Andy: “Có được không, cậu Johnson?” +

“Tất nhiên rồi, thưa ngài.” Andy vẫn giữ nụ cười. +

Roy đã đưa ra một quyết định– ông muốn vạch trần một suy đoán vốn không có căn cứ, lẽ ra nên bị chôn vùi mãi mãi. Vì điều đó, ông đã bất an suốt nhiều ngày, vừa cảm thấy mình nực cười, vừa cảm thấy hoang đường. Nhưng nghĩ đến sự biến đổi khôn lường của chiến trường, cuối cùng ông vẫn mang theo vật mà mình trân quý nhất mà đến. +

Đó là một tấm ảnh cũ đã ngả màu vàng: một cây tiêu huyền cao lớn, một bãi cỏ rộng rãi, và hai thiếu nữ xinh đẹp đang mỉm cười. +

Khi Roy lấy bức ảnh ra, Ellen vô cùng kinh ngạc. +

“Ellen?” +

“Tôi hình như… đã từng gặp họ.” Khi nhìn thấy hai nụ cười ấy, Ellen chỉ cảm thấy có điều gì đó trong ký ức mình sống lại. +

“Dường như tôi cũng đã từng nhìn thấy bãi cỏ này?” +

Ellen cố gắng hồi tưởng, vì cảm giác quen thuộc khó gọi tên ấy, cũng vì sự rung động từng tồn tại trong tim. Lớp sương mù dày đặc dần bị vén lên, để lộ cuộc gặp gỡ kỳ lạ năm xưa. +

“Đúng vậy, tôi đã gặp họ.” Ellen lộ ra vẻ hoài niệm. +

“Họ trông rất giống nhau, nhưng tính cách thì không.” +

Ngón tay anh chỉ vào một trong hai cô gái: “Người này hoạt bát hơn, còn người kia… có vẻ lý trí hơn?” +

Đó là một nhận xét hoàn toàn không có căn cứ. Trong mắt người thường, cặp song sinh ấy gần như giống hệt nhau. Vậy mà Ellen, người chỉ gặp họ trong mơ, lại cảm thấy hai người không hề giống nhau. +

Không ai biết lúc này Roy đang có tâm trạng gì. Khi nghe Ellen đánh giá như vậy về hai thiếu nữ trong ảnh, nước mắt đã lặng lẽ trượt xuống má ông. +

“Ngài Roy!”  +

Ellen hoảng hốt đứng dậy: “Ngài sao vậy? Ngài không khỏe ở đâu sao?” +

“Không, tôi ổn.” Roy luống cuống lau khóe mắt. +

“Chỉ là… tôi có chút xúc động thôi. Đúng vậy, kỳ quặc quá. Tôi xin lỗi.” +

“Nhưng mà…” +

“Cậu đã gặp họ ở đâu, Ellen?” +

Roy nhìn chàng trai trước mặt, hỏi. +

“Khi nào? Ở đâu?” +

Đó là câu hỏi hoang đường biết bao. Ông vậy mà lại tin rằng Ellen đã từng gặp hai người phụ nữ này. Phải biết rằng họ đã qua đời từ lâu. Dù cho họ còn sống, sau bao nhiêu năm trôi qua, dung mạo cũng đã đổi khác, Ellen sao có thể nhận ra họ lúc trẻ? +

Quả nhiên, Ellen lộ vẻ lúng túng: “Xin ngài đừng cười tôi. Tôi luôn cảm thấy… tôi đã gặp họ trong mơ.” +

Đó là lúc Ellen sốt cao không dứt, khi George và Roy lo lắng không yên. Trong giấc mơ mơ hồ ấy, hai người phụ nữ xuất hiện dịu dàng, giúp anh xua tan bóng tối và xiềng xích nặng nề. +

Roy lặng lẽ nghe Ellen kể về giấc mơ kỳ dị ấy: vô số ác quỷ, không gian bị giam cầm, cây tiêu huyền cao lớn, hoa trải đầy đất và hai thiếu nữ xinh đẹp tao nhã. +

Họ trông nhỏ bé hơn cả trong ảnh, nhưng khi cất lời lại khiến người ta cảm thấy vô cùng điềm tĩnh và kiên định. +

Chỉ là… dường như anh đã khiến một trong hai người khóc. +

Ellen nhìn vào cô gái bên trái trong ảnh: “Cô ấy rất dịu dàng, rất thân thiện. À đúng rồi, tôi nhớ khóe mắt cô ấy hình như có hai nốt ruồi… Ồ, xin lỗi, có lẽ tôi nhớ nhầm.” +

Trong ảnh, gương mặt hai cô gái đều mịn màng trắng trẻo. +

Nhưng Ellen nhớ rất rõ– khi nước mắt lăn qua khóe mắt người phụ nữ ấy, hai nốt ruồi kia đã bị nỗi buồn làm ướt đẫm. +

“Không, con không nhớ nhầm.” Roy lắc đầu, nước mắt lại trào lên. +

“Khóe mắt của Joanna đúng là có hai nốt ruồi. Khi hai chị em chơi trò đoán người, Simona sẽ chấm hai chấm đen ở cùng vị trí. Lúc chụp bức ảnh này, trên mặt họ phủ lớp phấn trắng dày, dấu hiệu nhận biết của Joanna đã bị che đi.” +

Thật kỳ diệu làm sao. Giờ đây khi Joanna và Simona gần như đã bị lãng quên, một người trẻ tuổi chưa từng gặp họ lại có thể phân biệt được hai chị em. +

Roy không thể kìm nén thêm nữa. Ông bước tới, ôm chặt Ellen vào lòng: “Ta biết ngay con là con của Joanna! Ôi Chúa ơi! Chính em ấy đã phù hộ cho con! Chính em ấy đã đưa con trở về bên ta!” +

Vị quý ông luôn điềm tĩnh ấy hôm nay khóc như mưa, dường như muốn trút cạn mọi đau khổ tích tụ suốt bao năm. Lúc này, ông nào còn bận tâm đến thể diện? So với việc tìm lại được đứa con của em gái mình, thể diện có là gì đâu? +

“Con là con của Joanna, Ellen. Con không nên mang họ Howard. Họ của con là Hannover. Đúng vậy, Ellen, ta là người thân của con!” +

Roy nâng khuôn mặt Ellen, vừa khóc vừa cười. +

“Không… tôi…”  +

Ellen hoàn toàn không kịp phản ứng trước biến chuyển đột ngột này: “Tôi không hiểu ý ngài…” +

“Chính Joanna đã cứu con, Ellen! Chính mẹ con đã giúp con vượt qua hiểm cảnh!”
Roy chỉ vào cô gái trong ảnh. +

Khung cảnh nhất thời hỗn loạn. Dù chỉ có hai người, Roy vui buồn lẫn lộn đến mức gần như không nói nên lời. Còn Ellen, anh chỉ cảm thấy mọi chuyện quá hoang đường. Một giấc mơ, một bức ảnh làm sao có thể chứng minh thân phận của anh? +

Hơn nữa, anh chỉ là một người dân thường, đứa trẻ lớn lên từ trại tế bần, làm sao xứng với cái họ Hannover cao quý? +

“Không đâu, thưa ngài Roy, ngài hiểu lầm rồi, tôi…” +

Nhưng Roy không muốn nghe bất kỳ lời biện giải nào. Ngoại hình tương đồng, giấc mơ ấy, và hai nốt ruồi mà Ellen không thể nào biết, chẳng phải đó chính là sự sắp đặt của số phận sao? +

Đúng vậy, đó chính là định mệnh! +

Roy trút ra niềm vui và sự phấn khích của mình, đến mức có một khoảnh khắc, Ellen suýt nữa đã tin rằng mình thật sự là con của Joanna Hannover. +

Chỉ là… +

“Con không tin sao, con của ta?” +

Tâm trạng Ellen phức tạp vô cùng: “Ngài không có bất kỳ bằng chứng nào, thưa ngài.” +

“Những điều này chẳng phải bằng chứng sao? Chừng đó còn chưa đủ ư?” Roy trở nên nóng nảy. +

Ellen im lặng. +

Thấy mình không thể thuyết phục Ellen, Roy thậm chí còn kéo Hubert tới. +

Vị quý ông lạnh lùng ấy chỉ liếc Ellen một cái đã khiến anh cúi đầu. +

Nhưng Hubert không hề trách móc Ellen: “Cậu ấy nói đúng, Roy.” +

“Hubert?” +

“Anh lấy gì để chứng minh? Ngoại hình giống nhau? Nói thật, nếu anh cần, tôi có thể tìm thêm vài người nữa, họ đều có thể trông giống anh. Còn giấc mơ… từ bao giờ thứ mơ hồ ấy lại trở thành bằng chứng rồi?” +

“Hubert!” +

Biểu cảm Hubert không đổi: “Tôi rất tiếc phải nói với anh, bạn của tôi. Một giấc mơ, dù thế nào đi nữa, cũng không thể chứng minh cậu ấy là người thừa kế hợp pháp của anh. Khi những kẻ kia hỏi lý do mà anh nói là vì một giấc mơ, họ sẽ cho rằng anh đã phát điên.” +

“Joanna đã bỏ trốn cùng con trai út nhà Jones, chuyện đó đã quá lâu rồi. Ai cũng biết họ đã chết. Khi họ chết, bên cạnh không hề có đứa bé trai nào.” +

Roy mím chặt môi, cúi đầu phản kháng trong im lặng. +

Hubert vốn định làm ngơ, nhưng thấy Roy cứ mãi không nói gì, ông thở dài: “Nhưng nếu anh không phải chỉ định giành cho cậu ấy tư cách thừa kế thì những dấu hiệu này… quả thật là sự sắp đặt tốt đẹp nhất của Chúa.” +

Roy và Ellen cùng ngẩng đầu. +

“Cậu Howard, tạm thời cho phép tôi gọi cậu như vậy.” +

Hubert nói: “Cậu cho rằng giấc mơ ấy chưa đủ sao? Một người phụ nữ cậu chưa từng gặp, từng tồn tại thật sự. Nếu bà ấy chẳng liên quan gì đến cậu, tại sao bà ấy lại có thể bước vào giấc mơ của cậu, giúp cậu thoát khỏi hiểm cảnh?” +

“Tôi dám nói ngoài Roy ra, giờ chẳng còn ai nhớ rằng em gái ông ấy có hai nốt ruồi nơi khóe mắt. Vậy còn cậu? Vì sao cậu lại nhìn thấy? Người bước vào giấc mơ của cậu… chẳng phải chính là linh hồn của bà ấy sao?” +

Hubert cầm bức ảnh trên bàn, đặt vào tay Ellen: “Hãy suy nghĩ kỹ đi, chàng trai trẻ.” +

Trong ảnh, nụ cười của Joanna rạng rỡ. Dưới ánh nhìn chăm chú thật lâu, Ellen gần như tưởng rằng bà đang mỉm cười với mình. +

“Thưa ngài… trên đời này, thật sự có linh hồn sao?” Ellen khẽ hỏi. +

“Sao lại không?” Hubert hỏi ngược lại: “Chúng ta chưa từng phủ nhận sự tồn tại của Chúa. Vậy tại sao lại phủ nhận linh hồn?” +

Đêm ấy, Ellen vẫn chưa gọi Roy là “cậu”. Nhưng khi anh chủ động ôm lấy vị quý ông ấy và nhận được một cái ôm dè dặt đáp lại, anh buộc phải thừa nhận– trái tim mình đã được lấp đầy. +

“Con biết không, Ellen, ngày đó nhìn thấy con trên phố, ta đã cảm thấy con vô cùng thân thuộc.” Roy thì thầm bên tai anh. +

Ellen mỉm cười: “Tôi cũng vậy, thưa ngài.” +

Bức ảnh cuối cùng vẫn nằm trong tay Ellen. Dù anh nhiều lần từ chối, Roy vẫn kiên quyết: “Hãy để mẹ con phù hộ cho con, cháu trai của ta. Con cần nó hơn ta.” +

Như lời Hubert nói, khi mọi bằng chứng đều đã thất lạc, Roy không thể để Ellen trở thành người thừa kế của mình, chỉ có thể để anh nhập ngũ với thân phận một thường dân. Không còn ưu đãi về địa vị, Roy chỉ còn biết gửi gắm hy vọng vào em gái đã khuất – người mẹ yêu thương con vô hạn. +

Có lẽ Joanna thật sự có thể phù hộ cho Ellen bình an trở về. Bao gồm cả người yêu của con trai bà. Roy chân thành cầu nguyện. +

Còn Ellen, sau khi nhận lấy bức ảnh, người đã bị ác mộng quấn lấy suốt thời gian dài đêm ấy hiếm hoi có một giấc mơ đẹp. +

Bãi cỏ ngập hoa lại hiện ra trước mắt anh. Ngồi bên cạnh anh chẳng phải chính là Joanna đang mỉm cười sao? +

Vừa do dự, vừa mong chờ, Ellen khẽ hỏi người phụ nữ trước mặt: “Người… có phải là mẹ của con không?” +

Ellen không nhận được câu trả lời. Chỉ có bàn tay dịu dàng xoa đầu anh từng chút một – những câu yêu thương không lời. +

Nhìn vào đôi mắt của Joanna, khoảnh khắc ấy, dù đang ở trong mơ, Ellen lại muốn bật khóc. +

“Cảm ơn mẹ… lần đó, quả nhiên là mẹ đã cứu con.” Ellen nói. +

Joanna dường như lắc đầu. Bà muốn nói rằng không cần để tâm sao? +

Trái tim Ellen trĩu nặng. Anh nắm lấy vạt áo của bà, như một đứa trẻ lạc đường cuối cùng cũng tìm được mẹ mình. +

Đêm ấy, Ellen có được sự bình yên đã lâu không có. Trong giấc mơ, Joanna bao dung tất cả của anh. +

“Nếu mẹ thật sự là mẹ của con, nếu mẹ vẫn luôn bảo vệ con… mẹ có thể tiếp tục bảo vệ con, và bảo vệ cả George được không?”  +

Ellen hỏi, như một đứa trẻ ngây thơ. +

Câu trả lời dành cho anh là Joanna ngẩng đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán anh. +