Chương 102

Khi ống nhòm vẫn còn có thể quan sát được binh lính Đức trong chiến hào, thậm chí còn lờ mờ nhìn thấy bóng người trong những lô cốt bê tông ở phía xa, George cau mặt hạ ống nhòm xuống. +

“Bọn Đức chưa rút lui.” +

“Đám chó Đức may mắn ấy đúng là nên cảm ơn Chúa vì không chết thảm trong đợt xung phong trước.”  +

Một trung úy đứng cạnh George lộ vẻ mặt đầy chán ghét: “Lũ hấp hối kéo dài hơi tàn đó, tốt nhất là bị chính hàng rào thép gai của chúng siết chết đi!” +

Hệ thống phòng thủ do chiến hào, thép gai và lô cốt bê tông của quân Đức dựng nên đã khiến quân Anh – Pháp nếm đủ khổ sở, dù họ cũng đã trả lại cho đối phương nỗi đau tương tự. +

“Anh không hiểu ý tôi.” George nhìn chằm chằm về hướng quân địch.  +

“Đáng lẽ bọn chúng phải rút rồi. Vào lúc này, đúng thời điểm này, chúng bắt buộc phải rút mới đúng.” +

“George?” +

George ném ống nhòm vào ngực đồng đội: “Tôi đi gặp cấp trên. Anh ở lại tiếp tục trinh sát.” +

“Ê, mấy lão ngạo mạn đó chắc đang mở tiệc ăn mừng đấy, giờ anh đi là muốn bị mắng sao? Này, George—!” +

Tiếng gọi phía sau không thể ngăn bước chân ngày càng bất an của hắn. George đã đoán trước thái độ của những sĩ quan cấp cao. +

Với những thượng tá, trung tá vừa giành chiến thắng ngày hôm qua đang say sưa trong cảm giác tự mãn vì “tài thao lược” của bản thân, phát hiện của George căn bản không đáng để bận tâm. +

“Theo trinh sát báo về, ngày mai chúng ta có thể không tốn một binh một tốt mà chiếm được doanh trại của chúng.” Một trung tá mỉa mai nói.  +

“Trung úy Cavendish, tôi mong cậu giữ được sự dũng cảm và lý trí. Đó chỉ là tàn binh, không phải quái vật để dọa cậu vỡ mật.” +

“Đúng vậy, hãy thả lỏng đi, trung úy.” Một sĩ quan khác với đầy huân chương trước ngực tiếp lời.  +

“Trong chiến đấu, cảnh giác là cần thiết, nhưng cậu không thể dội nước lạnh lên sĩ khí của binh sĩ lúc này. Chúng ta vừa có một chiến thắng đẹp, cậu không nên phủ nhận lòng dũng cảm của họ.” +

George được “mời” ra khỏi phòng một cách lịch sự nhưng kiên quyết. +

Hắn đứng dưới bầu trời xám xịt, nghe tiếng cụng ly và tiếng cười mơ hồ phía sau cánh cửa. Nhịp tim bất an dần biến thành một quyết định táo bạo. +

Đây là thời gian nghỉ ngơi của binh sĩ. Có người nằm mơ ngon lành, có người tụ tập đánh bài. Doanh trại vốn trật tự giờ mang theo chút lỏng lẻo hiếm hoi. +

Nhưng nhờ hiệu suất cao của đơn vị, khi George bất ngờ ra lệnh, doanh trại của hắn lập tức như bị cơn gió lạnh quét qua– binh sĩ bỏ dở mọi thứ, nhanh chóng tập hợp ngay ngắn. +

George nhìn những gương mặt tuổi tác xấp xỉ mình, thậm chí có người còn lớn tuổi hơn: “Mang theo trang bị, sẵn sàng đột kích bất cứ lúc nào!” +

Không giải thích. Không lý do. Chỉ có mệnh lệnh. +

Binh sĩ tuy ngơ ngác, nhưng kỷ luật khiến họ ưỡn thẳng lưng đồng loạt đáp: “Rõ, thưa chỉ huy!” +

Trước khi các sĩ quan cấp cao kịp nhận ra động tĩnh, trước khi họ tỉnh rượu trong niềm vui chiến thắng, phía trên pháo đài Đức vốn yên tĩnh ở xa bỗng xuất hiện một mảng mây đen. +

Đó là gần sáu trăm máy bay chiến đấu và máy bay ném bom. +

Ánh kim loại lạnh lẽo, tiếng gầm đáng sợ như mãnh thú thời viễn cổ mang theo sức mạnh xé toạc bầu trời, phá tan sự yên bình. +

Không cho liên quân bất kỳ thời gian chuẩn bị nào, pháo kích dữ dội trút xuống từ không trung như con thú phục kích đã lâu, cuối cùng vươn móng vuốt khát máu. +

“Không kích! Không kích——!” +

Tiếng còi báo động vang khắp doanh trại. +

Nhưng đòn tấn công quá nhanh, quá mạnh. Đạn pháo rơi như mưa, mặt đất rung chuyển dữ dội. Doanh trại liên quân trong khoảnh khắc bị thổi bay. Cây cối, doanh trại tan hoang, lửa và ánh sáng thiêu đốt mọi thứ trong tầm mắt. +

Tiếng máy bay gào rú hòa cùng tiếng súng máy dồn dập. Một trận oanh tạc áp đảo giáng xuống đầu quân Anh – Pháp. +

Trên đầu George là mưa bom lửa đạn, dưới chân là những vụ nổ liên tiếp. Hắn nghiến răng nhìn pháo đạn nổ tung mọi thứ: tường hào sụp đổ, sườn chiến hào san phẳng, và những binh sĩ quanh hắn đang tái nhợt cả mặt, môi mím chặt. +

“Khốn kiếp, bọn Đức này huy động bao nhiêu máy bay vậy?!” Một sĩ quan cố tập hợp đơn vị, nhưng bom rơi ngay cạnh ông ta. Mảnh đạn xé toạc cổ họng, ông ta ngã xuống. +

Còn bao nhiêu người nữa? Họ thậm chí không kịp kêu cứu thì đã tan biến cùng vụ nổ. +

“Chỉ… chỉ huy…” Một tân binh mặt xanh mét nhìn George. Khi doanh trại lại rung chuyển dữ dội, cậu ta tuyệt vọng ôm đầu. +

“Đứng lên cho tôi!” George gào lên: “Xông ra ngoài ngay! Không muốn chết thì theo tôi——!” +

Chiến tranh tàn khốc biết bao. +

Nó là hủy diệt, là tuyệt vọng, là đất đai nhuốm máu, là xác chết chất chồng, là thứ đáng căm hận nhất trên đời. +

Sau khi chứng kiến quá nhiều cái chết, nhìn quá nhiều người chảy máu, gào thét, hoặc thậm chí chưa kịp kêu đã chết thảm, George nhận ra nội tâm mình trở nên vô cùng mạnh mẽ, và cũng vô cùng lạnh lùng. +

Hắn thậm chí có thể nhìn vết thương mà phán đoán người trúng đạn có còn cơ hội vào bệnh viện dã chiến hay không. +

Và đó… cũng chính là tất cả những gì Ellen sắp phải đối mặt. +

———————————— +

Chỉ sau chưa đầy ba tuần huấn luyện, Ellen với thân phận tân binh đã bị đưa lên tàu vận tải hướng về Pháp. +

So với những đợt tình nguyện đầu tiên, Ellen là người may mắn. Những kẻ đáng thương không qua huấn luyện chính quy phần lớn chết dưới làn pháo dữ dội, có người thậm chí bị đồng đội bắn nhầm. +

Nhưng ba tuần… vẫn quá ngắn. +

Đứng nghiêm, chào, nâng súng, đội hình, tiến lên, nằm rạp… +

Khi Ellen vừa quen với việc bò trên bãi cỏ mềm, anh đã bị “nhân danh tình hình nghiêm trọng” đưa lên tàu hỏa lao thẳng tới cảng Southampton. +

Nhìn sóng biển cuộn trào, Ellen rất muốn nói với George rằng: giờ đây anh đã biết cách bắn trúng hồng tâm, đã trở thành chiến sĩ bảo vệ đất nước, và cũng là hiệp sĩ có thể bảo vệ George. +

Nhưng Ellen không nói. +

Anh không nói rằng để không bắn lệch, anh đã chịu huấn luyện khắc nghiệt đến mức nào. Khi đồng đội ngủ say, anh vẫn là đối tượng “chăm sóc đặc biệt” của huấn luyện viên. +

Bao lần lòng bàn tay đau đến mức không nắm nổi súng, vai và cánh tay sưng đỏ. +

Nhưng tất cả đều xứng đáng. +

So với vị trung tá vì tư thế chào không chuẩn mà cố tình hành hạ, bắt cả đại đội chào suốt hơn một tiếng, huấn luyện viên còn đáng kính hơn nhiều. Ít nhất, ông đang cố hết sức chịu trách nhiệm cho mạng sống của họ. +

Mình không muốn bắn trúng chân cậu chủ.  +

Ellen nghĩ. +

Đánh bóng cúc áo quân phục, đánh giày sĩ quan đến mềm như bông, chà rửa doanh trại hạ sĩ đến sáng bóng… với một người hầu nam đủ chuẩn, đó chỉ là chuyện nhỏ. +

Ellen nhanh chóng dùng năng lực xuất sắc và kỹ thuật bắn súng tiến bộ thần tốc để giành được thiện cảm của cả đại đội. +

Khi nhiều người vẫn không bắn trúng bia, sự tiến bộ của anh khiến ai cũng kinh ngạc. +

Khi mọi người mở lòng, Ellen dần quen thuộc với đồng đội. +

Khác với quý tộc vừa nhập ngũ đã làm trung úy hay đại úy, đội quân này gồm nông dân, tá điền, ngư dân, bưu tá, thậm chí là sinh viên chưa tốt nghiệp. +

Ngoài vài kẻ có dã tâm, phần lớn cả đời cũng không lên nổi hạ sĩ. Họ chỉ chờ chiến tranh kết thúc để trở về cuộc sống cũ. +

Như Ellen biết, có người tự nguyện, có người bị ép buộc thành lính. +

“Tôi muốn tiễn lũ Đức đáng ghét đó xuống địa ngục.” Logan, sinh viên bất chấp phản đối của cha mẹ mà nhập ngũ, nói.  +

“Chết trên chiến trường thì sao? Nếu chết vì nước Anh, tôi sẽ tự hào, cha mẹ tôi cũng vậy!” +

“Thôi đi, lúc nãy cậu nằm rạp một cái mà suýt kéo tuột quần huấn luyện viên đấy.” Có người cười nhạo. +

Khác với Logan sục sôi nhiệt huyết, Hagg thì u ám hơn nhiều: “Tôi không tự nguyện. Tôi vốn không hợp làm lính. Nghĩ đến đàn bò và cừu không có tôi chăm sóc sẽ đói rét, tim tôi như vỡ ra… Không có tôi, chúng biết làm sao?” +

Tá điền da ngăm ấy bị chủ ép đi lính. Anh ta không cần lương cao, chỉ muốn ở lại với gia súc. Nhưng sau nhiều lần từ chối, ông chủ tức giận, dọa đuổi anh ta khỏi lãnh địa cùng đàn bò và cừu. Hagg buộc phải nhập ngũ. +

Đêm nào anh ta cũng mơ thấy đàn gia súc chết đói. +

Logan cố nhịn không lườm: “Ích kỷ thế. Bò với cừu so với hòa bình thì có đáng gì?” +

Stanton, học cùng Logan, quay sang Ellen: “Còn anh thì sao, Ellen? Vì sao anh lại nhập ngũ?” +

Ellen mỉm cười: “Để bảo vệ người quan trọng.” +

“Gia đình anh đồng ý không?” +

Ellen chạm vào túi áo quân phục, nơi cất kỹ một bức ảnh và một lá thư. +

“Không.” Anh cười.  +

“Đặc biệt là người yêu tôi. Nếu người ấy biết, chắc chắn sẽ nổi giận.” +

Nếu thật sự gặp lại George trên chiến trường, Ellen đã chuẩn bị tinh thần bị mắng cả ngày. +

Anh thậm chí có thể tưởng tượng biểu cảm của George– bất lực mà lo lắng, xoay quanh anh không ngừng. +

Phải… anh hy vọng là như vậy. Hy vọng họ có thể gặp lại, chứ không phải… +

“Ê, Howard lén yêu đương sau lưng bọn tôi à?” Có người huýt sáo.  +

“Nhìn bộ dạng si tình kìa. Chúa ơi, cô gái nào may mắn thế?” +

“Nhìn mặt cậu ấy rồi nhìn lại mình đi. Cậu ấy có tám hay chín người tình thì tôi cũng chẳng ngạc nhiên.” +

Mọi người cười đùa. Đột nhiên, khoang tàu vốn đã chòng chành theo sóng biển rung lắc dữ dội. +

Một cú va chạm khủng khiếp như giáng thẳng lên người tất cả. +

Ngay sau đó, đồ đạc trong khoang bay tung lên, đập xuống đất loảng xoảng. Con người như diều đứt dây, bị ném văng cùng bàn ghế. +

“Chuyện… chuyện gì vậy…” Ellen đập mạnh đầu vào vách khoang, trước mắt tối sầm. Một số người khác còn thảm hơn– bị hất lên cao rồi rơi xuống kính vỡ, mùi máu tanh lập tức lan ra. +

“Bám lấy giường!” Ellen gắng chịu choáng váng hét lên: “Tôi nghe thấy tiếng pháo rồi!” +