Chương 103

Trước khi chính thức đặt chân lên chiến trường, Ellen đã trực tiếp cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh. +

Hạm đội Anh chở binh sĩ đã gặp phải cuộc tấn công dữ dội từ hải quân Đức. Khi Ellen khó nhọc chạy được lên boong tàu, anh tận mắt nhìn thấy một chiến hạm chở đầy lính bị đánh chìm. +

Trong tiếng hét thất thanh và tiếng kêu cứu tuyệt vọng, con tàu khổng lồ ấy như bị một bàn tay vô hình hất tung lên. Mảnh vỡ thân tàu và thủy thủ bắn văng khắp nơi, thân tàu bị xé toạc một lỗ lớn, nước biển như dã thú tràn vào dữ dội. +

Những binh sĩ nhảy xuống biển cầu sinh cũng không nhận được cứu viện, bởi những chiến hạm khác cũng đang bị pháo kích dữ dội. +

“Đứng ngây ra đó làm gì! Dù chỉ là lính bộ binh mới, chẳng lẽ khiêng thương binh cũng không biết sao?!” Một hạ sĩ hải quân đi ngang gầm lên. +

“Rõ! Thưa ngài!” +

Ellen không còn tâm trí nghĩ ngợi, lập tức đỡ lấy một binh sĩ toàn thân đẫm máu lao vào khoang– kẻ xấu số ấy bị mảnh đạn bắn trúng, bụng đã nhuộm đỏ. +

Thân tàu lắc lư dữ dội, sóng lớn hất nước biển gần như phủ kín boong. +

“Có người của ta dưới nước! Kéo họ lên!”  +

“Chết tiệt, giữ hướng! Ngắm chuẩn!”  +

“Tiến lên! Tiến lên! Đánh chìm lũ côn trùng đó xuống đáy biển——!” +

Không khí tràn ngập mùi khói thuốc súng. Sương khói nhanh chóng lan ra, xen lẫn ánh lửa pháo kích và tiếng vỡ vụn của thân tàu. +

Đó là một trận hải chiến ngắn ngủi nhưng cực kỳ thảm khốc. +

Mỗi khi Anh vận chuyển binh lực mới sang Pháp, họ đều phải đối mặt với sự tấn công dữ dội của Đức. +

Lần này cũng vậy– với cái giá là hai chiến hạm bị đánh chìm, gần như toàn bộ binh sĩ và thủy thủ trên tàu hy sinh, hạm đội Đức mới rút lui. +

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, những tân binh vẫn bị cú tấn công bất ngờ này dọa đến mất hồn. +

Sự đùa giỡn ban đầu biến mất hoàn toàn. Ánh mắt họ giao nhau nhưng không ai còn tâm trạng nói gì, trong khoang tàu chỉ còn mùi máu tanh và tiếng rên rỉ của thương binh. +

Ellen chạy đi chạy lại giữa boong tàu và khoang. Anh nhận vô số mệnh lệnh, nhưng khi bình tĩnh lại, anh thậm chí không nhớ mình đã hoàn thành được bao nhiêu. +

Khi một quả pháo nổ không xa, cái khoảng cách gần đến mức chạm vào Thần Chết ấy khiến đầu óc anh trống rỗng. +

Đến khi ý thức hoàn toàn quay lại, mặt biển đã trở nên yên ắng. +

“Đặt tôi xuống đi… cảm ơn nhé, anh em.” +

Lúc này Ellen đang vác một binh sĩ lạ mặt. Người đó nghiến răng chịu đau để nói lời cảm ơn. +

Có vài thương binh được Ellen khiêng xuống. Trong đó có một chàng trai bụng chảy máu không ngừng, gương mặt non nớt đến mức Ellen không chắc cậu ta đã đủ tuổi hay chưa. +

Và trước khi Ellen kịp hoàn hồn, chàng trai ấy đã đi vào vòng tay của Chúa. +

Logan vốn đau đến méo mặt vì vết thương ở tay, cậu ta chính là kẻ xui xẻo ngã vào mảnh kính vỡ, nhưng giờ nhìn người đồng đội vừa mới tắt thở bên cạnh, sắc mặt cậu ta trắng bệch, không nói thêm một lời nào. +

Những binh sĩ chết trên tàu sẽ được đưa về Anh, chôn cất với danh nghĩa liệt sĩ. Còn những đồng đội chìm xuống đáy biển… có lẽ những đóa hoa huệ mà gia đình họ thả xuống bờ biển sẽ theo dòng hải lưu trôi đến bên họ. +

Sau khi đổ bộ, đại đội của Ellen nhanh chóng được đưa vào biên chế một đơn vị. Trước khi anh kịp hỏi tên các sĩ quan, họ đã bị điều ra tiền tuyến xây dựng hào phòng thủ. +

Đó là một nhiệm vụ nguy hiểm— dù trên chiến trường, ngoại trừ đội hậu cần thì chẳng có việc gì là không nguy hiểm. +

Lần đầu tiên Ellen nhìn thấy xe tải quân sự. Thân kim loại, động cơ gầm rú. Con quái vật này mạnh hơn xe ngựa rất nhiều– dù trên đó đứng đầy người, nó vẫn chạy băng băng. +

Nhưng Ellen không có thời gian để ngắm, anh cùng đồng đội lần lượt trèo lên xe. +

Con xe lắc lư kẽo kẹt tiến về phía trước. Đường sá bị phá hủy nghiêm trọng khiến xe xóc dữ dội. Ellen vài lần suýt bị hất văng xuống, may mắn được tiểu đội trưởng Albert kéo lại. +

Đó là một cựu binh Pháp râu ria xồm xoàm. Khi về doanh trại, ông đàn hát vui vẻ, nhưng trên chiến trường thì mặt lạnh như đá. Theo lời ông, dung mạo ông từng khiến mọi phụ nữ say mê, chỉ tiếc chiến tranh không cho ông cơ hội cạo râu. +

“Cảm ơn, Albert.” Ellen nói. +

Albert trầm mặc gật đầu. Lúc này, ông hoàn toàn khác với hình ảnh vỗ vai Stanton cười lớn trước đó. +

Điều gì khiến ông căng thẳng đến vậy? +

Ellen nhanh chóng biết được câu trả lời: tiếng pháo. +

Xe tải tiến vào khu vực tiền tuyến – nơi ngoài tiếng nổ và chết chóc thì không còn gì khác tồn tại. +

Tiếng nổ trầm đục dội đi dội lại trong không khí, chưa kịp tan đã bị tiếng mới đè lấp. Mỗi quả bom rơi, mặt đất lại rung chuyển dữ dội. +

Bốn quả pháo nổ ngay trước xe. Nếu không phải tài xế phản ứng nhanh, cả xe đã bị thổi tan xác. Suốt cả dọc đường, họ không chỉ thấy một chiếc xe tải bị phá hủy. +

Bụi cây và cả cánh rừng bốc cháy. Dù sương đêm dày đặc, ngọn lửa vẫn bùng lên mãnh liệt. +

Xe không thể tiến thêm. Đơn vị của Ellen được dẫn xuyên rừng, lao nhanh đến khu công binh. +

Cọc sắt, thanh sắt, dây thép gai– đó là thứ họ phải mang theo. +

Khi cọc sắt nặng trĩu đè lên vai, Ellen phải hít sâu mới có thể bước tiếp. +

Địa hình tuy có lồi lõm, nhưng Albert luôn chỉ dẫn đường đi. +

Nhưng tình hình vẫn quá tệ. +

Họ như đàn kiến đi trên con đường đầy dung nham, chỉ cần sai một bước là mất mạng. +

Ellen tận mắt thấy một máy bay bị đèn pha bắt trúng, loạt pháo cao xạ bắn hạ nó. Khi máy bay rơi xuống, ngọn lửa ngút trời khiến tim anh thắt lại. +

Kinh khủng hơn nữa là những đám mây hình nấm liên tục rơi xuống từ không trung, tên lửa phòng không thắp sáng tất cả, bao gồm cả nhóm Ellen vừa lao được xuống chiến hào. +

Trên đầu anh tràn ngập tiếng gào thét, rít rú, truy đuổi. Mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo. +

“Nhanh lên!” Albert hạ giọng thúc giục. +

Mọi người lập tức hành động. +

Ellen đóng cọc xuống đất, cùng người khác kéo căng dây thép gai. Gai nhọn cứa rách ngón tay và lòng bàn tay, nhưng anh không phát ra tiếng nào, chỉ vụng về dốc hết sức lực. +

Lười biếng trong khu chiến sự là hành vi tự sát. Cái giá chính là mạng sống. +

Vài tiếng? Hay cả một đêm? +

Nhiệm vụ như cơn ác mộng cuối cùng cũng kết thúc. +

Nhưng trên đường rút lui, tai họa lại ập đến. +

Đó là một cảm giác cực kỳ mơ hồ, một thứ bản năng khó diễn tả. +

Giữa tiếng nổ liên hồi, Ellen như nghe thấy một âm thanh khác trong không khí. Bước chân anh vô thức chậm lại. +

Ngay khoảnh khắc đó, Albert nhào tới đè anh xuống. +

Hai người ngã lăn vào hố đạn, mảnh đạn xé gió sượt qua đúng vị trí Ellen vừa đứng. +

“Chết tiệt! Lúc này phải lao lên phía trước, không phải đứng khựng lại!” Albert vừa chửi vừa đứng dậy. +

Logan mặt tái mét kéo Ellen lên. +

Khác với lần choáng váng trên chiến hạm, lần này Ellen nhanh chóng lấy lại tỉnh táo. Anh nhìn Albert, chân thành nói: “Cảm ơn ông, Albert. Ông lại cứu tôi một lần nữa.” +

“Bản năng của cậu không tệ, nhưng vẫn cần huấn luyện nhiều, tân binh.” Albert đáp. +

Ellen gật đầu: “Cảm ơn lời khuyên. Tôi sẽ cố gắng.” +

Đêm đầu tiên trở về doanh trại, nằm trên chiếc giường ẩm mốc, Ellen không còn sức để nhớ George. +

Có lẽ chính anh cũng ngạc nhiên, nhưng khi chạm vào bức ảnh và lá thư được cất kỹ, trong lòng anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: +

Mình phải sống sót. +

Trên chiến trường nơi cái chết có thể giáng xuống bất cứ lúc nào, điều quan trọng nhất lúc này— là giữ được mạng sống của chính mình. +