Chương 104

Dù biết là trái với lời dặn của Roy, Ellen vẫn cẩn thận cất bức ảnh và những lá thư vào hành lý của mình.  +

Những vật quý giá như thế, một khi đã bước vào chiến trường, có lẽ sẽ không chỉ bị bụi bặm phủ kín mà còn có thể bị máu thấm ướt. Khi bộ quân phục của anh đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, Ellen càng cảm thấy may mắn vì quyết định ấy. +

Trên chiến trường, thời gian vừa dài vô tận, vừa ngắn đến tàn nhẫn— Dài đến mức tiếng pháo như chưa từng dừng lại, ngắn đến mức giấc ngủ trong doanh trại mốc meo cũng có sức hấp dẫn không tưởng. +

Khi Ellen chính thức đứng ở tiền tuyến thì đã hơn một tháng trôi qua. +

Hỏa lực dày đặc, những lần liên tiếp lướt qua ranh giới sinh tử đủ để biến một tân binh non nớt hoảng loạn thành một người lính dạn dày. Ellen thậm chí còn cứu không dưới hai tân binh hoảng sợ – những kẻ chỉ cần sống sót qua hai đợt tập kích là có thể trưởng thành nhanh chóng. +

Còn những người như Stanton, thiếu cẩn trọng và lại bị vận rủi đeo bám… anh ta đã bị bắn xuyên đầu ngay ngày thứ tư. +

Sự lạc quan sinh ra từ đời sống hòa bình dần tan biến. Ngay cả Logan cũng trở nên trầm lặng. Còn Hagg, sau quãng thời gian dài uể oải, lại bất ngờ bộc lộ lòng can đảm khiến người khác kinh ngạc. +

“Tôi phải sống tiếp.” Người nông dân chất phác nghiến răng nói: “Tôi chưa muốn chết.” +

“Không ai muốn chết vô ích cả.” Logan nói: “Chỉ có kẻ ngu mới ôm hy vọng may rủi mà bước lên chiến trường.” +

“Vậy thì để những con quỷ đó chết thay chúng ta. Khi chúng xuống địa ngục hết rồi, tôi sẽ được về nhà.” +

Đó là suy nghĩ của tất cả mọi người, và cũng là suy nghĩ của Ellen. +

Đúng vậy. Anh phải sống. Anh không thể chết. +

Anh còn những việc bắt buộc phải hoàn thành. +

Khi Ellen đã có thể phân biệt loại đạn pháo qua âm thanh rơi xuống, khi anh tận mắt chứng kiến đại đội của mình chỉ còn lại ba đến năm gương mặt quen thuộc, khi anh đã tê liệt đến mức ăn gì cũng như nhai sáp, lá thư của Roy cuối cùng cũng đến. +

Một phong thư trắng tinh, lạc lõng đến chói mắt giữa doanh trại u tối. +

Và trong phong thư không dày ấy chứa đựng một tin tức đủ để kéo Ellen ra khỏi trạng thái chết lặng. +

Nó viết rằng: George vẫn còn sống. +

Khoảnh khắc nhìn thấy câu ấy, Ellen chậm rãi chớp mắt, chậm đến mức tưởng như mình đang mơ. +

George… còn sống? +

Dù đang bị vây bọc bởi tầng tầng đất đá, câu chữ ấy vẫn giống như ánh nắng xuyên qua đáy biển sâu, chiếu sáng toàn bộ bóng tối. +

Trước khi Ellen kịp hiểu mình vừa đọc được điều gì, nước mắt anh đã trào ra. +

George còn sống. George thật sự còn sống! +

Lạy Chúa… cậu chủ còn sống! +

Hai chữ “còn sống” lại mang sức mạnh khủng khiếp đến vậy. +

Trước đó, Ellen luôn tự nhủ George sẽ bình an, sẽ không bỏ anh mà bước vào cái chết. Nhưng tất cả chỉ là lâu đài xây trên hư không, không chịu nổi dù chỉ một cơn gió nhẹ. +

Giờ đây, trong lá thư khẩn này, Roy đã dùng niềm vui của mình để nói với Ellen rằng đó không phải mơ.  +

Người anh yêu vẫn đang sống trên cõi đời này. +

Niềm vui quá lớn đánh thẳng vào trái tim, khiến linh hồn Ellen run rẩy. Nếu không phải sợ gây chú ý trong doanh trại, anh gần như đã quỳ sụp xuống mà khóc nức nở. +

Cảm xúc trào dâng hóa thành nước mắt, khiến tầm nhìn mờ đi. Một lúc sau Ellen mới nhớ ra phải đọc tiếp. +

Roy viết rằng đơn vị của George chịu tổn thất cực nặng, người sống sót chưa đến một phần ngàn. George may mắn không chết, nhưng bị thương ở chân, hiện đang dưỡng thương tại bệnh viện dã chiến. +

Để chứng minh lời mình là thật, Roy gửi kèm thư của George. +

Khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc ấy, Ellen đã phải gắng sức mới không bật khóc lần nữa. +

“Ellen yêu dấu, xin lỗi vì đã lâu không hồi âm. Đơn vị gặp biến cố ngoài dự đoán, nhưng Nữ Thần Vận Mệnh vẫn ưu ái tôi, nên tôi có thể viết thư này từ bệnh viện dã chiến.
Đừng quá lo. Tôi vẫn ổn. Dù trúng đạn ở chân, nhưng đó chẳng phải là huân chương của người lính sao?
Mong ngày chúng ta gặp lại.
Yêu em— George.” +

Chỉ vài dòng ngắn ngủi, Ellen đã đọc đi đọc lại không biết bao lần. Niềm vui dần bị lo lắng thay thế. +

George không hề nói mình đang ở bệnh viện nào, cũng không mô tả vết thương. +

Cậu ấy chắc chắn bị thương rất nặng– Ellen nghĩ. Nếu không, George đã không im lặng lâu đến vậy, cũng không viết ngắn gọn như thế. +

Là không cầm nổi bút sao? Hay do quá suy nhược? +

Cậu chủ… thật sự ổn chứ? +

Ellen áp lá thư lên trán, hít sâu để bình tĩnh. +

Dù thế nào… George vẫn còn sống. +

Chỉ nghĩ đến điều ấy thôi, hốc mắt sưng đỏ lại nhói đau. Ellen ngẩng đầu, không biết nên khóc hay cười. +

Ít nhất… cậu chủ còn sống. +

Ellen cất thư đi, viết lại cho Roy, nhờ ông giấu chuyện mình đã ra chiến trường. Anh còn cố tìm một tờ giấy trắng – thứ khó kiếm đến mức Chúa mới biết – giả vờ mình vẫn ở Oxford, ngoan ngoãn chờ George trở về. +

Nhưng lời nói dối ấy chưa kịp đến tay George thì đã bị số phận phá vỡ. +

Có lẽ đó thật sự là sự sắp đặt của Thượng Đế. +

Ngay cả Ellen cũng không ngờ lại trùng hợp đến vậy, anh được đưa đến đúng bệnh viện dã chiến nơi George đang nằm. +

Mọi chuyện bắt đầu từ việc Logan trúng đạn vào tay. +

Thông thường, đó không phải vết thương chí mạng. Trừ bụng hay đùi, vết thương ở tay đối với binh lính gần như có thể bỏ qua. +

Nhưng máu ở tay phải Logan không cầm được, cậu ta thậm chí không thể cầm súng. Cuối cùng, dù đã quá quen với cái chết, sĩ quan vẫn quyết định đưa cậu ta đến Bệnh viện St. Paul. +

Hagg ghen tị ra mặt: “Cảm ơn Chúa, Logan, cậu được về nhà rồi.” +

Từng có kẻ trúng đạn đùi lấy cớ đó để lên tàu về Anh, khiến Hagg đã từng cân nhắc tự bắn vào chân mình– cho đến khi một kẻ khác bị cưa mất cả chân. +

Nhưng Logan không đồng tình: “Tôi không muốn trở thành thương binh hồi hương, thưa ngài nông dân vĩ đại. Chừng nào tôi còn sống, tôi vẫn sẽ chiến đấu vì tổ quốc.” +

“Rồi chết như Stanton à?” +

“Thì sao?” Logan thở dốc.  +

“Vì tổ quốc thì chết có xá gì? Dù sao con người cũng phải chết. Tôi thà chết trên chiến trường còn hơn già đi như kẻ hèn trên ghế bành.” +

Cậu ta chỉ tiếc Stanton không tạo ra được nhiều giá trị hơn. +

Ellen ra hiệu cho Hagg im lặng. Logan quay sang Ellen: “Đợi tôi quay lại nhé. Hy vọng lúc tôi về, mọi người vẫn còn sống.” +

Chúc còn sống là lời chúc đẹp nhất, cũng giản dị nhất nơi chiến trường. +

Ellen ôm Logan thật nhẹ, giúp cậu ta lên xe tải. Hagg khuân cả hành lý của Logan lên theo, một thương binh không nên để đồ lại đơn vị. +

Nhìn người bạn mồ hôi đầm đìa nhưng vẫn cố mỉm cười trên xe, Ellen bỗng có linh cảm đáng sợ như thể đây là lần chia tay vĩnh viễn. +

Quá vô lý. Cảm giác thắt chặt ấy rốt cuộc báo trước điều gì? +

Anh lắc đầu. Không. Cả anh lẫn Logan đều sẽ ổn. +

Nhưng khi một linh cảm bị Thượng Đế nhét thẳng vào đầu ai đó, người ấy nên hiểu rằng, đó là lòng thương xót cuối cùng. +

Hai ngày sau. +

Albert bước vào doanh trại với sắc mặt tái mét. Người Pháp hay cười, hay đàn hát ấy lúc này như muốn lật tung cả căn phòng. +

“Albert?” Ellen và Hagg tiến lên: “Ông sao vậy?” +

Đôi mắt Albert đỏ ngầu. +

“Sao ư? Tôi chưa bao giờ thấy tệ như hôm nay!” Ông gào lên, rồi đột ngột sụp xuống. +

 “Chúng ta đang làm cái quái gì vậy? Chúng ta liều mạng xông pha không phải để chết bởi tay người mình!” +

Người đàn ông cao lớn ấy ngồi xổm xuống rồi bật khóc. +

Và khoảnh khắc đó, điềm báo kinh hoàng cuối cùng cũng lộ diện: Logan đã chết. +

Chàng trai vừa tới tuổi trưởng thành… đã chết. +

Thật nực cười. Người chỉ bị thương ở tay, không chết ngoài chiến trường mà lại chết trong bệnh viện dã chiến. +

Albert đến để thông báo: họ cần gửi hành lý của Logan về cho gia đình giống như đã làm với Stanton. +

Khi đến bệnh viện, đầu óc Ellen trống rỗng. Hagg cũng vậy. +

“Vết thương đó… không chí mạng mà.” Ellen lẩm bẩm. +

Anh nói điều ấy với cả y tá. +

Y tá xách xô liếc anh lạnh nhạt, ra hiệu mau tìm đồ của Logan. Người chết quá nhiều, di vật chất thành đống. +

Nếu không kịp mang đi, chúng sẽ bị đốt sạch. +

Còn quân phục và giày? Dĩ nhiên sẽ được thu lại rồi đưa cho người khác dùng. +

Khi y tá khác hét lên có thêm thương binh tử vong, cần dọn giường ngay, người kia lập tức quay lưng bỏ đi. +

Ellen và Hagg đứng lặng giữa đống di vật, họ nghe tiếng rên xiết, khóc than, mùi máu nồng nặc— bóng tối đã nhấn chìm tất cả. +