Chương 108

Ellen chính thức được vào đơn vị của George. +

Có thể trùng phùng với người mình yêu, một mặt George cảm thấy được an ủi sâu sắc, tựa như con thuyền lạc lối cuối cùng cũng cập bến cảng ấm áp; nhưng mặt khác, hắn lại lo lắng không yên vì bản thân vẫn chỉ là một sĩ quan trung cấp. +

Với dân thường, được làm sĩ quan đã là ân huệ của Thượng đế, chẳng thể đòi hỏi thêm. Thế nhưng George có nỗi băn khoăn của riêng mình: nếu hắn có thể trở thành sĩ quan cao cấp, hắn sẽ có cách để giữ Ellen lại hậu phương với tư cách cận vệ của mình thay vì để anh theo hắn lao ra tiền tuyến. Huống chi cơ thể hắn sắp hồi phục hoàn toàn, rời bệnh viện dã chiến để trở lại chiến trường đã là chuyện cận kề. +

Đúng vậy, đến nước này, dù George đã chấp nhận việc Ellen ở bên mình, hắn vẫn tha thiết mong anh có thể ở càng xa tiền tuyến càng tốt. +

George không hề phủ nhận sự dũng cảm và xuất sắc của Ellen, nhất là tài bắn súng của anh, đến mức khiến chính hắn cũng phải kinh ngạc. Hắn từng hỏi Ellen, tiến bộ như vậy rốt cuộc phải đánh đổi bằng ý chí lớn đến mức nào. Người yêu của hắn đáp lại bằng nụ cười quen thuộc, nói với hắn: “Có như vậy tôi mới bảo vệ được chính mình, mới bảo vệ được cậu chủ, không phải sao?” +

Khoảnh khắc ấy, trái tim George như được ngâm trong mật ngọt. +

Người hắn yêu đã trở thành một chiến sĩ đáng kính, một chỗ dựa đủ để hắn tin tưởng. +

Nhưng George không định nói cho Ellen biết, tâm tư của con người rất khó thay đổi. Nếu George đủ bao dung, có lẽ hắn sẽ để Ellen trở thành đại bàng, tung cánh trên bầu trời rộng lớn của riêng anh. Nhưng George là một kẻ nhát gan, hắn hiểu rõ rằng chỉ khi ôm chặt Ellen trước ngực, không để anh hứng chịu dù chỉ một chút gió mưa, hắn mới có thể thật sự an lòng. +

Ngoài George ra, còn có một người khác cũng có cùng mong muốn ấy. +

Đó là Hagg. Sau khi đưa di vật của Logan lên chiếc xe hàng chạy về cảng, anh ta và Ellen phải nói lời chia tay. Lúc từ biệt, người đàn ông ít nói này do dự rất lâu, cuối cùng vẫn thổ lộ suy nghĩ trong lòng– anh ta hy vọng Ellen có thể nắm lấy cơ hội trước mắt. +

“Ngài Cavendish là người cậu quen biết, đúng không?” Khác với nhiều người khi biết ai đó có chỗ dựa vững chắc liền sinh lòng đố kỵ và gièm pha, Hagg thì không: “Giữ chặt lấy ngài ấy đi, bạn của tôi, chỉ cần như vậy là cậu có thể ở lại hậu phương.” +

Ellen có phần bất ngờ, nhưng anh biết mình sẽ phụ kỳ vọng của Hagg: “Cảm ơn anh, Hagg. Nhưng tôi vẫn sẽ ra tiền tuyến, người đó cũng vậy.” +

“Không thể ở lại hậu phương sao?” Hagg hỏi: “Ở đó mới là nơi an toàn. Cậu không giống tôi, nếu đã quen biết được sĩ quan như vậy, sao không nhờ ngài ấy giúp? Cậu còn trẻ, Ellen. Tiền tuyến là một lò thiêu đáng sợ, là địa ngục có đi không về; bao nhiêu người đến cả một thi thể toàn vẹn cũng chẳng để lại. Tôi chỉ mong cậu có thể—” +

“Phải chiến đấu vì Tổ quốc và nhân dân của chúng ta, Hagg.” Ellen ngắt lời anh ta: “Cũng phải chiến đấu vì những đồng đội đã ngã xuống.” +

“Nhưng—” +

Ellen khẽ thở dài: “Chúng ta phải kết thúc chiến tranh, Hagg. Chỉ khi chiến tranh chấm dứt, những thanh niên trẻ như Logan và Stanton mới không cần phải ra chiến trường nữa.” +

Logan và Stanton – hai cái tên ấy đâm thẳng vào tim Hagg. Anh ta im lặng, nhìn Ellen rất lâu, rồi cuối cùng nở một biểu cảm phức tạp không rõ là cười hay khóc: “Cậu nói đúng. Đợi cuộc chiến chết tiệt này kết thúc… đợi tất cả kết thúc, nếu tôi còn sống, tôi muốn đi gặp cha mẹ của họ. Tôi muốn tự mình nói với họ rằng: con trai họ là những dũng sĩ đáng kính.” +

“Anh nói đúng.” Hốc mắt Ellen cay xè. Anh ôm lấy người đồng đội còn sống sót của mình: “Gặp lại sau chiến tranh nhé, Hagg. Cầu xin Chúa phù hộ cho anh.” +

“Cầu xin Chúa phù hộ cho cậu.” Hagg nói. +

Hagg trèo lên chiếc xe tải chạy về doanh trại. Chiếc xe nhanh chóng chỉ còn là một chấm đen, biến mất khỏi tầm mắt Ellen. +

Họ còn có thể gặp lại nhau sau khi chiến tranh kết thúc không? Ellen không biết. Nhưng anh chân thành mong rằng họ sẽ trùng phùng trên những con đường quê yên bình của nước Anh. +

Đưa mắt tiễn người đồng đội cũ rời đi, Ellen đứng yên tại chỗ một lúc rồi mới xoay người, tiến về nhà tù tạm thời đặt tại bệnh viện St. Paul. +

Trong nhà tù tạm thời ấy, có một “người quen cũ” của Ellen và George – một kẻ mà họ từng tưởng đã chết từ lâu, nhưng phải đến ngày kia mới thực sự bước vào cái chết. +

Khi Ellen bước vào phòng, George đang ngồi lặng lẽ trên ghế. Đối diện hắn, bác sĩ William bị còng tay chặt chẽ, co ro ôm lấy đôi chân mình, vẻ mặt suy sụp như đã mất hết sức sống. Trước đó, hắn ta từng cầu xin thảm thiết, từng chửi rủa điên cuồng, từng khóc lóc thảm thương, nhưng George chỉ im lặng nhìn hắn ta qua song sắt như nhìn một con chuột già hèn hạ đang chít chít kêu gào. +

Tiếng mở cửa thu hút ánh nhìn của William. Khi trông thấy Ellen, mắt hắn ta bỗng trợn to. Hắn ta nhìn chằm chằm Ellen lặng lẽ đi đến phía sau George, từ gương mặt Ellen, tên bác sĩ ấy nếm được một cảm giác quen thuộc. +

“Tôi biết cậu!” Tên lang băm chẳng màng đến điều gì khác, chỉ dựa vào trực giác mơ hồ mà la lên: “Tôi nhất định đã gặp cậu ở đâu đó!” +

Nghĩ đến việc ngày kia sẽ bị xử bắn, William nào còn tâm trí để truy xét thân phận cao thấp của Ellen? Hắn ta chỉ nghĩ– có lẽ mình quen người này, mà đã quen biết, biết đâu người này sẽ nói giúp hắn ta? Biết đâu hắn ta có thể thoát khỏi án tử? +

Mình nhất định đã gặp cậu ta… ở đâu nhỉ? Khi nào nhỉ?  +

William cắn móng tay: “Tôi biết cậu… đúng rồi, chúng ta từng gặp nhau, chàng trai trẻ. Tôi đã từng giúp cậu, phải không?” +

Giúp họ ư? Có lẽ vậy. Vị “bác sĩ” luôn tự xưng y thuật cao minh này thuở xưa đã “chăm sóc” bao nhiêu đứa trẻ vốn không cần được “chăm sóc”, không đáng bị chôn vùi dưới lòng đất. Và giờ đây, hắn ta lại đẩy bao nhiêu thương binh vô tội vào ngõ cụt? +

George im lặng từ đầu đến cuối, đến khi Ellen đứng bên, hắn mới chậm rãi mở miệng: “Lâu rồi không gặp, bác sĩ William.” +

Động tác cắn tay của William khựng lại. Hắn ta nghi hoặc nhìn George. +

Lâu rồi không gặp? Hắn ta quen vị sĩ quan này sao? +

“Không ngờ chúng ta còn có ngày gặp lại.” George nói, sắc mặt lạnh băng: “Tôi cứ nghĩ ông cũng giống như Adrian và Barry – đã sớm vì phẩm hạnh bại hoại đến cùng cực mà bị người ta đánh chết rồi. Không ngờ ông vẫn còn sống.” +

Hai cái tên quen thuộc ấy nổ vang bên tai William như một tiếng sét. Hắn ta liên tục nhìn gương mặt George rồi đến Ellen. Dù vẫn không nhớ ra họ là ai, nhưng hai cái tên đã bị lãng quên ấy đủ để nói lên thân phận của họ: “Các… các người…” +

George tiếp tục: “Thật lòng mà nói, tôi rất vui khi biết gã giám sát đáng khinh kia sau khi ly hôn đã biến thành một kẻ nghiện rượu vô dụng, chết cóng trên đường phố. Tôi từng nghĩ các người đã nhận được kết cục xứng đáng. Nhưng giờ xem ra, tôi yên tâm quá sớm– Chúa đã bỏ sót ông, để tên ác ôn như ông sống thêm ngần ấy năm, còn hại chết bao nhiêu sinh mạng vô tội.” +

“Cậu là đứa trẻ của trại tế bần St.Thomas!” William thét lên.  +

“Cậu là— cậu cũng vậy! Bọn trẻ của trại tế bần! Các cậu là bọn trẻ của cái trại đó!” +

Tiếng hét chói tai khiến lính gác ngoài cửa chú ý. Họ đẩy cửa vào: “Thưa ngài, có chuyện gì sao?” +

Vừa thấy lính gác, William liền bất chấp tất cả mà gào lên: “Cứu tôi với! Là họ, chính hai người này hãm hại tôi! Tôi không giết người! Tôi là bác sĩ, một bác sĩ vĩ đại, đáng kính! Tôi không giết ai cả! Là họ, là họ!” +

Người lính nhìn sang George, sắc mặt lạnh lẽo: “Thưa ngài?” +

“Không có gì.” George đáp: “Chỉ là những lời mê sảng của một kẻ giết người trước giờ chết.” +

“Không! Tôi không phải! Là họ hãm hại tôi!” Nếu không bị song sắt chặn lại, William nhất định đã lao ra ngoài. Nhưng hắn ta sẽ phải thất vọng, lính gác chỉ liếc hắn ta đầy ghê tởm rồi khép cửa lại. +

“Các người mới là hung thủ! Các người muốn hãm hại tôi!” William chĩa mũi dùi về phía George và Ellen, gương mặt méo mó xấu xí đến cực điểm. +

Đó chính là William Creels – một phần trong cơn ác mộng thời thơ ấu của George và Ellen. Từ đầu đến cuối, hắn ta chưa từng thay đổi. +

Giây phút ấy, sự phẫn nộ và hối hận thiêu đốt trong lòng George. +

“Tôi cứ tưởng đến cuối cùng ông sẽ hối hận vì những gì mình đã làm.” George đứng dậy.  +

“Nhưng tôi đã sai. Năm đó tôi không nên tha cho ông. Những kẻ như các người chỉ xứng đáng chết một cách thê thảm.” +

Trong quá khứ xa xôi, khi George được đón từ trại tế bần St. Thomas trở về trang viên Field, những kẻ gặm nhấm máu thịt trẻ con nơi trại tế bần ấy đã lần lượt nhận lấy kết cục của mình. +

Sau khi bị đuổi khỏi trại, mất đi công việc và thân phận, viên chức Adrian vì tuổi già không nơi nương tựa, chỉ có thể đến một trại tế bần khác. Và ở đó, kẻ này đã nếm trải đúng những quả báo mà mình từng gieo lên bọn trẻ. +

Giám sát Barry không những không được thăng chức mà vợ ông ta còn ly hôn, mang đi toàn bộ của hồi môn. Rồi vào một buổi sáng nọ, xác chết của gã đàn ông đáng bị nguyền rủa ấy được phát hiện nằm co ro nơi góc phố, lẫn cùng đống rác. +

George từng nghĩ những kẻ đó đã chịu trừng phạt thích đáng, nên không còn để tâm đến tin tức từ trại tế bần nữa. Hắn quên mất rằng vẫn còn một bác sĩ trẻ tên là William Creels không nằm trong danh sách những kẻ đã chết. +

“Ác quỷ sẽ đến mang ông đi, bác sĩ William.” George nói: “Xuống địa ngục mà sám hối đi.” +

William sau khi chết có sám hối hay không thì George không biết. Ít nhất, từ dáng vẻ hắn ta vẫn gào thét rằng có người hãm hại mình ngay trước lúc bị xử bắn, có thể thấy hắn ta không hề có lấy một chút hối cải. Một kẻ vừa khóc vừa cười, liên tục nguyền rủa, không có nổi phẩm chất tối thiểu của con người vậy mà lại từng là bác sĩ của bệnh viện dã chiến. Thật nực cười. +

“Đồ đao phủ! Lũ rắn chuông vô ơn!” Trước khi chết, những lời nguyền độc địa tuôn ra không dứt từ miệng William. Khi nhìn thấy gương mặt George, sự giãy giụa của hắn ta càng dữ dội hơn.  +

“Tao nguyền rủa chúng mày— để đạn của người Đức xuyên qua cổ họng chúng mày đi! Để đại bác của chúng hủy diệt thân xác chúng mày! Đúng rồi, để khí độc đầu độc chúng mày! Chúng mày sớm muộn gì cũng xuống đây với tao! Tao nguyền rủa—” +

“Đoàng!” +

Tiếng súng vang lên, mọi thứ cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng. +

Chưa từng có ai thấy thứ gì ghê tởm và buồn nôn đến thế. Khi nhìn thi thể ngã xuống, tất cả đều cau chặt mày, một lúc sau mới có người xoay lưng rời đi. +

Trước khi rời đi, Ellen như bị ma xui quỷ khiến, quay đầu liếc nhìn xác William một lần. Anh cũng không rõ vì sao mình lại làm vậy, vì những lời nguyền độc địa kia, hay vì vẻ hung ác lúc cận kề cái chết của kẻ ấy? +

Thật ra Ellen đã quá quen với máu, dù là của đồng đội hay của kẻ thù. Nhưng lần này, anh lại cảm thấy vũng máu ấy mang điềm dữ lạ lùng. +

Vết thương do xử bắn vì sao lại có thể chảy nhiều máu đến thế? Nó cứ tuôn ra không ngừng, kéo dài mãi. Máu uốn lượn lan tràn, khắc lên bùn vàng những hoa văn của cái chết như rắn độc thè lưỡi, như bọ cạp dựng nọc, rình rập những người đang rời xa. +

“Tao nguyền rủa chúng mày!” Lời độc ác ấy lại vang lên bên tai Ellen như thể oan hồn đáng xuống địa ngục kia chưa cam tâm, đang gào thét sát bên anh. +

“Ellen?” Phía trước, George dừng bước, gọi người yêu của mình. +

Ellen siết chặt nắm tay. Đã kết thúc rồi, kẻ đó đã chết rồi mà? Anh cố xua cảm giác bất an không rõ nguồn cớ ra khỏi đầu, sải bước nhanh hơn để theo kịp George. +