Chương 109

Cục diện chiến trường thay đổi trong chớp mắt, bạn vĩnh viễn không thể biết rõ ràng giây trước còn sắp chạm tới thắng lợi, giây sau liệu có phải đối mặt với một cuộc tập kích hay oanh tạc khủng khiếp hay không. +

Sau những thất bại liên tiếp ở Nga và Pháp, quân Đức – ngay cả khi tin tức về việc nước Đức sắp đầu hàng đã bị rò rỉ sau một lần thảm bại nữa – bỗng nhiên hóa thành chó dại phát cuồng, bất chấp tất cả mà cắn xé mọi thứ trước mắt. +

Nhiều binh sĩ Đức đã sinh lòng chán chường. Họ thậm chí còn mong đất nước đầu hàng; chỉ cần chiến tranh kết thúc, họ có thể trở về quê hương. Nhưng mệnh lệnh tàn nhẫn đã được ban xuống: nếu không muốn bị đạn của chính đồng đội bắn thành tổ ong, họ buộc phải vác súng, lao vào trận quyết đấu cuối cùng với liên quân Anh – Pháp. +

Có lẽ cũng vì tin tức hòa bình sắp đến đã làm mờ mắt các tướng lĩnh Anh – Pháp. Ai có thể ngờ rằng những binh sĩ Đức đã cạn kiệt đạn dược kia lại chỉ nghĩ đến việc kéo tất cả cùng chết? +

Đột kích, oanh tạc, tiếng thét, cái chết, rồi cơn phản kích cuồng nộ của liên quân Anh – Pháp. Một trận chiến đẫm máu tàn khốc lại bùng nổ. +

Khói lửa cuồn cuộn che lấp bầu trời. Ngoài tiếng nổ liên hồi và loạt đạn rít xé gió, các chiến sĩ không còn nghe thấy gì khác. +

Vài chiếc xe tăng khoác giáp thép rắn chắc gầm rú lướt qua bên cạnh Ellen. Anh thầm cảm thấy may mắn, những cỗ máy hủy diệt ấy mang dấu hiệu của phe mình; nếu không, giây tiếp theo anh đã bị nghiền nát. +

Một chiếc máy bay rơi xuống ngay không xa Ellen rồi nổ tung như pháo hoa, tiện thể cướp đi sinh mạng của mấy người. +

Ellen nghe thấy tiếng đạn xé gió. Anh nhanh nhẹn nhào xuống đất, bắn trả về phía phát ra âm thanh. Theo sau một tiếng rên khẽ gần như không nghe thấy, ngay khoảnh khắc kế tiếp, một bóng đen bị ném thẳng về phía Ellen. +

Anh định né quả lựu đạn ấy, nhưng không để ý rằng hướng né lại có một hố đạn khổng lồ. Thế là giây sau, cả người anh lăn nhào xuống. +

“Ầm—!” +

Vụ nổ dữ dội khiến Ellen hoa mắt choáng váng. Anh ngã vào bùn nước ứ đọng trong hố đạn, nếu không kịp xoay người, hẳn anh đã tự làm mình chết ngạt. +

Ellen ho sặc sụa, lảo đảo đứng dậy. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: anh phải xông ra ngoài. +

Trước cuộc tập kích đột ngột này, đơn vị của George là lực lượng đầu tiên nghênh chiến. Giữa những đợt oanh tạc liên tiếp của địch, tin tức về George bị cắt đứt, mọi thứ rơi vào hỗn loạn. +

“Họ muốn làm gì vậy? Rõ ràng sắp đầu hàng rồi, bọn họ điên rồi sao?” Binh sĩ phẫn nộ gào lên, nhưng vẫn chỉ có thể đón đầu hiểm nguy. +

Toàn bộ binh lính đều xông ra khỏi doanh trại – bao gồm cả Ellen, người lính nấu bếp. George độc đoán đã phớt lờ sự phản đối của Ellen, dùng cách này để khiến anh rời xa chiến trường nhiều nhất có thể, quả thực là vô cùng “có tâm”. Vì chuyện đó, sáng nay Ellen còn cãi vã với George. +

“Vì sao cậu không thể tin tôi? Vì sao cậu không thể để tôi sát cánh cùng cậu? Tại sao chúng ta cứ phải tranh cãi về chuyện này?” Sự phẫn nộ và khó hiểu của Ellen – khi anh nhìn thấy trên người George thêm ngày một nhiều vết thương – gần như bùng nổ. +

Nhưng thái độ của George vẫn kiên định như cũ: “Về chuyện này, chúng ta không có gì để nói.” +

“George Cavendish!” Ellen tức giận đến mức quên cả xưng hô trang trọng. +

“Ở đây, tôi là cấp trên của em.” George lạnh lùng nói: “Em phải phục tùng mệnh lệnh của tôi, Ellen.” +

Nếu không vì yêu hắn sâu đậm, khi đó Ellen thật sự rất muốn đánh hắn một trận. Không, đáng lẽ anh phải đánh hắn mới đúng. Trong tình hình chiến sự căng thẳng thế này, đến một lính nấu bếp như anh còn phải ra chiến trường kia mà? +

Thế còn kẻ ích kỷ, miệng thì nói mong hai người có thể chết cùng nhau giờ đang ở đâu? +

Ellen cẩn thận bò ra khỏi hố đạn, tứ chi áp sát mặt đất, bò về phía trước một đoạn. Tiếng súng máy quét ngang vang lên, giúp anh xác định vị trí mình đang ở. +

Đây định sẵn là một trận đánh thảm khốc. Ellen trơ mắt nhìn vô số sinh mạng gục ngã: có người trúng đạn vào bụng; có người bị bắn mù cả hai mắt, nằm lăn lóc gào thét rồi được “tiễn” một phát; còn những người khác thì sao? Những kẻ chỉ còn lại tay chân vương vãi, thậm chí chỉ còn thịt nát hay toàn thân cháy đen. Trước lúc chết, họ đã đau đớn đến mức nào? +

Vô số máu tươi bị lửa thiêu đốt, nhưng nhìn những dấu vết nơi “dòng máu” từng chảy qua, Ellen chẳng hiểu sao lại nhớ đến cuộc hành quyết chết tiệt trước đó. +

“Tao nguyền rủa chúng mày—!”  +

Mỗi đêm, tiếng gào đáng sợ ấy đều xuất hiện trong giấc mơ của Ellen. Mỗi lần như vậy, anh đều vô thức ôm chặt George đang nằm bên cạnh, cho đến tận khi trời sáng cũng không buông tay. +

Đó chỉ là lời nguyền của một kẻ đáng chết trước lúc lìa đời, tuyệt đối sẽ không thành hiện thực. Ellen nghiến răng, lại lao vào mưa đạn. +

Thời gian trôi đi. Ánh chiều tà rỉ máu lặng lẽ khuất dần, bóng tối âm u phủ xuống mảnh đất vẫn còn ngập trong pháo lửa. +

Trên người Ellen thêm vài vết thương nữa, nhưng đều không chí mạng. Điều tệ hại nhất là anh đã lạc hướng. Đúng vậy, sự tiêu hao kéo dài cùng làn khói dày đặc cuối cùng khiến Ellen bị tách khỏi đội hình. Dù pháo sáng liên tục được bắn lên, nhưng đó là của phe mình hay của địch? +

Ellen lại trốn trong một hố đạn. Cùng với anh còn có vài cái xác, có cái mang phù hiệu Anh, cũng có phù hiệu Đức. Trong số đó, có một người Đức khi Ellen trượt xuống vẫn chưa chết hẳn. Hắn ta định giả chết để đánh lén Ellen, nhưng cuối cùng đã trở thành một cái xác thực sự. +

Hôm nay, số sinh mạng chết dưới tay Ellen đã nhiều đến mức đủ để anh chịu giày vò nơi địa ngục. Nhưng đây là chiến tranh, vào lúc này, anh không thể nghĩ rằng đó cũng là một con người sống sờ sờ, không thể tưởng tượng liệu hắn ta có người quan trọng nào đang chờ đợi nơi quê nhà hay không. Chỉ cần mềm lòng dù một chút, kẻ chết sẽ là chính mình. +

Ellen chỉ thấy mắt cay xè dữ dội. Anh có đang khóc không? Ngay cả bản thân anh cũng không rõ. +

Súng máy của địch không ngừng quét tới, Ellen gần như không tìm được thời cơ rời đi. Nhưng đột nhiên, anh nhận ra không khí phía trên hố đạn đã đổi khác. +

Cảm ơn những quả pháo sáng của địch, chính chúng đã chiếu rõ thứ khí quái dị ấy, nó hoàn toàn khác với sương mù. Dù hiện tại còn thưa thớt, Ellen vẫn chắc chắn nó có màu xanh lục. +

Chết tiệt, là khí độc! +

Cùng lúc đó, hỏa lực dữ dội lại bùng lên. Giữa cơn rung chuyển long trời lở đất, Ellen thấy có mấy người bị ép phải trốn vào hố đạn. +

“Khí độc—! Mặt nạ phòng độc—!” +

Nhìn phù hiệu trên người họ, Ellen gào lên cảnh báo. Nhưng ánh lửa và tiếng nổ đã nuốt chửng giọng anh; dù anh xé toạc cổ họng mà hét, những người kia chỉ ngẩng đầu nhìn pháo kích, hoàn toàn không nghe thấy lời nhắc. +

Ellen không kịp nghĩ nhiều. Anh lao tới, tung một cú đấm vào người gần nhất. Khi người đó phẫn nộ quay đầu lại— khoảnh khắc ấy, Ellen chưa bao giờ muốn cảm ơn Chúa đến thế. +

Ellen không biết mình đã nước mắt giàn giụa. Anh chỉ dốc hết sức lắc mạnh người trước mặt. Trong giây phút pháo kích tạm lắng, cuối cùng anh cũng khiến đối phương nghe rõ tiếng mình: “Khí độc! Mau đeo mặt nạ phòng độc—!” +