Chương 110

Trên đời này, điều khiến George sợ hãi nhất chính là mất đi người mình yêu. +

Tình yêu là thứ vừa đẹp đẽ nhất, cũng vừa tàn nhẫn nhất trên đời. Khi còn nắm giữ nó, con người mới hiểu mình đã từng hạnh phúc đến nhường nào– hoa tươi và ánh nắng vây quanh, gió nhẹ và hương thơm đều thuộc về mình. Nhưng một khi đánh mất, nó còn tàn khốc hơn cả cái chết. Bởi cái chết chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, còn nỗi đau của tình yêu sẽ dai dẳng nhắc nhở bạn rằng: người bạn yêu đã không còn, và từ nay bạn sẽ cô độc đối diện với thế giới lạnh lẽo vô tình này mãi mãi. +

George chưa từng hối hận về quyết định của mình. Hắn không cho rằng việc để Ellen tránh xa tiền tuyến là sai. Chỉ cần Ellen bình an vô sự, chỉ cần anh còn sống bình an, đó đã là tâm nguyện lớn nhất của hắn. Thế nhưng trong khoảnh khắc nhìn thấy Ellen, George đã muốn chửi rủa biết bao. Rõ ràng hắn đã cố gắng đến vậy, vì sao Chúa vẫn để Ellen bước lên chiến trường tàn khốc này? +

“Đeo mặt nạ phòng độc!” George nghe thấy Ellen gào lên như thế. +

Nhờ lời cảnh báo của Ellen, George và những người khác lập tức đeo mặt nạ. Khi một quả pháo sáng nữa nổ tung, họ nhìn rõ ràng làn sương xanh lục đặc quánh như sóng biển tràn sát mặt đất, chỉ trong chớp mắt đã tham lam lấp đầy hố đạn nơi họ đang ẩn nấp. Giây phút ấy, không khí bao quanh Ellen và George trở nên dữ tợn đến đáng sợ, mỗi làn khói đều mang theo hơi thở của cái chết. +

Trong bóng tối, George sững người nhìn người yêu của mình. Ellen lúc này lấm lem bùn đất, nhưng vẻ mặt lại cứng rắn đến không thể kháng cự. Như thể Chúa đang nói với hắn rằng— hắn nên tin tưởng người mình yêu hơn nữa. Ngay khoảnh khắc phối hợp với Ellen đeo mặt nạ, George cảm nhận rất rõ có một bóng đen lướt sát bên người mình. +

Là Thần Chết ư? Hay là vận mệnh vốn đã được định sẵn? +

George không biết. Hắn chỉ biết lòng bàn tay mình lạnh toát mồ hôi. Và khi Ellen tiến lại gần, hơi ấm của sự sống lại một lần nữa lấp đầy linh hồn hắn. +

Đúng vậy, sao George có thể quên được? Đã bao nhiêu lần hiểm nguy, chính Ellen là người cùng hắn vượt qua; lại có bao nhiêu lần gian nan, nếu mất đi Ellen, George chắc chắn sẽ rơi thẳng xuống vực sâu tử vong. Lần này cũng vậy, nếu không phải Ellen lại một lần nữa như thiên sứ giáng trần xuất hiện bên người đàn ông đã kiệt quệ này, liệu George có nhận ra những luồng khí độc hiểm ác kia hay không? +

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, có điều gì đó đã thay đổi trong George. Chỉ tiếc rằng, lúc này không phải lúc để nói về chuyện đó. +

Ellen thận trọng hít thở, sợ rằng chỉ cần hít sâu thêm một chút cũng đủ làm hỏng van của mặt nạ phòng độc. Anh cảm nhận được bàn tay mình bị nắm chặt. Quay đầu lại, anh chỉ thấy đường nét mờ nhòe của George— khí độc đã quá đậm đặc. +

Nhưng trái tim đang hoảng loạn của Ellen cuối cùng cũng có một nửa được trấn an. Dường như chỉ cần ở bên người này, anh liền có thể dũng cảm đối mặt với mọi thứ. +

Thế giới tĩnh lặng đến rợn người, như thể tất cả đã rơi vào miệng của con quái vật xanh lục khổng lồ. Có khoảnh khắc, Ellen thậm chí còn nghe thấy tiếng khóc, đó là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đang chậm rãi gặm nhấm trái tim của tất cả những người có mặt. +

Trái tim Ellen một nửa đã yên ổn, nhưng nửa còn lại vẫn đập cuồng loạn. Dù đã đeo mặt nạ phòng độc, nhưng… mặt nạ có thật sự kín hoàn toàn không? Nếu bị kẹt lâu trong khí độc, họ thật sự có thể an toàn sao? +

Ellen siết chặt tay George. Ngay sau đó, cánh tay anh bị đẩy nhẹ. +

Trong làn khí độc, George dùng tay chỉ lên phía trên, ra hiệu cho Ellen trèo ra ngoài. Khí độc tụ lại quá nhiều dưới đáy hố đạn, có lẽ leo lên sẽ an toàn hơn là tiếp tục ở lại. +

Nhưng còn chưa kịp hành động, đợt oanh tạc mới của địch đã bắt đầu. Pháo đạn như mưa trút xuống, những vụ nổ dữ dội khiến đất trời rung chuyển, nhưng lại không thể xua tan làn sương xanh đặc quánh ấy. +

Ellen nghe thấy tiếng George chửi thề. Thú thật, anh không thích nghe George nói những lời thiếu thể diện như vậy, nhưng vào thời khắc này, anh hoàn toàn đồng tình với hắn. +

Kính mặt nạ mờ đi vì hơi thở, nhưng Ellen không thể lau. Một khi tháo mặt nạ, điều gì đang chờ đợi phía trước, anh hiểu rõ hơn ai hết. +

Đáy hố im lặng, chiến khu thì nổ vang không ngừng. Những cái bóng nặng nề như đá tảng đè ép lên trái tim mọi người. +

Đột nhiên, một binh sĩ Pháp run rẩy toàn thân. Trước ánh mắt kinh hoàng của mọi người, anh ta thậm chí còn đưa tay lên, định tháo mặt nạ phòng độc. +

George phản xạ cực nhanh, lập tức chộp lấy người đó, muốn ấn mặt nạ trở lại. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, động tác của hắn khựng lại. Qua lớp kính, George nhìn thấy một gương mặt đẫm nước mắt và một chiếc mặt nạ đã bị rò khí. Không biết là do từng ngã mạnh hay vì nguyên nhân nào khác, trên mặt nạ ấy có một vết nứt không thể bỏ qua. +

Trong ánh mắt giao nhau, George hiểu rất rõ cái chết đã là kết cục không thể tránh khỏi của người này. +

Người lính Pháp kia cũng hiểu. Anh ta vừa khóc, vừa cười điên dại: “Mẹ kiếp lũ Đức—!” +

Anh ta bất chấp tất cả, trèo ra khỏi hố đạn rồi nhanh chóng biến mất trong làn sương xanh. Dưới làn đạn của súng máy, anh ta đã ngã xuống? Hay đã giành được chút tôn nghiêm cuối cùng cho mình? +

Thời gian quân Đức thả khí độc dài hơn tưởng tượng rất nhiều. Cảm giác ngột ngạt vì bị ép thở ngày càng dữ dội theo thời gian. Khi tất cả đều tưởng mình sắp chết ngạt, tiếng nổ gần đó đột nhiên ngừng lại. +

Không do dự dù chỉ một giây, George kéo mạnh Ellen đứng dậy. Trong khung cảnh im lặng ấy, cả hai đều hiểu tiếp theo họ phải làm gì. +

Bàn tay đang nắm chặt buộc phải buông ra. Dù lúc này họ không còn lựa chọn nào khác, Ellen tin rằng cái siết tay vừa rồi đã trao cho anh và George sức mạnh vô hạn. +

George thò đầu lên khỏi hố đạn trong khoảnh khắc, rồi lập tức rút lựu đạn, dùng toàn lực ném về phía trước, nhảy vọt lên. +

Ellen và những binh sĩ khác lập tức theo sau. Làn sương trên mặt đất đã loãng đi đôi chút, nhưng không ai dám tháo mặt nạ. Ở phía xa, chiến hào của quân Đức đã bị phá hỏng nặng nề, hàng rào dây thép gai phía ngoài cũng bị đánh sập. +

“Xông lên—!” Giọng George vang lên sau mặt nạ phòng độc. +

Khoảnh khắc ấy, rốt cuộc điều gì đã cuốn theo đám người này lao về phía trước? Là phẫn nộ? Là tuyệt vọng? Hay là dũng khí? Không ai nói rõ được. +

Một ổ súng máy đang bắn quét bị lựu đạn của George phá hủy. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một người đồng đội bên cạnh Ellen đã bị bắn thủng bụng. Nhưng Ellen không thể dừng lại để cứu người ấy. Anh liên tục kéo chốt lựu đạn, đưa những vũ khí chết người đó cho George. Về khả năng ném lựu đạn, George thể hiện một sự xuất sắc đến mức tàn nhẫn. +

Có thêm nhiều người xuất hiện trong làn sương xanh, số lượng đông đến kinh người, tiếng gào thét nặng nề vang dội. Cùng với tiếng dây thép gai đổ sập, đội quân của George và Ellen cứ thế xuyên qua lối đi hẹp, nhảy thẳng vào chiến hào của quân Đức. +

Đó là một trận chiến hỗn loạn. Ellen nhìn thấy từng gương mặt hốc hác, hoảng sợ. Quân Đức tổn thất nặng nề, nhưng phía họ cũng vậy. Nếu không phải George phản ứng kịp thời, có lẽ Ellen đã đâm sầm vào hàng rào thép gai và bị treo chết ngay tại đó. +

Sức nổ của lựu đạn dội mạnh lên cơ thể George và Ellen. Người thì trốn, kẻ thì tiến, mồ hôi hòa lẫn với máu, không biết là của mình hay của người khác. Lựu đạn và súng trường của địch chĩa về phía họ, và của họ cũng vậy. Đất đen, sông máu đỏ sẫm gần như khiến họ mất hết mọi cảm nhận. +

Cuối cùng, một tia sáng mờ nhạt xé toạc màn sương, chiếu xuống mảnh đất nhuốm đầy cảnh thảm sát này. Ellen nấp sau một bức tường đổ nát, chỉ cảm thấy ánh nắng lúc này chói mắt đến nhức nhối. Anh quay sang tìm George, rồi kinh hoàng phát hiện mặt nạ phòng độc trên mặt hắn đã không còn. +

Khoảnh khắc ấy, Ellen suýt nữa thì thét lên. +

Nhưng anh vẫn nhớ quân địch đang ẩn nấp đâu đó. Anh cắn chặt tiếng kêu sắp bật ra, đồng thời kéo mạnh George, đưa tay chạm lên gò má đối phương. +

Chỉ đến khi Ellen chạm vào chính gương mặt mình, George mới nhận ra mặt nạ của hắn đã biến mất từ lúc nào. Dây thần kinh của hắn lập tức căng chặt, nhưng sau khi hít sâu và nhận ra lồng ngực không hề bỏng rát, hắn liền lắc đầu trấn an Ellen. +

Cuộc chiến tàn khốc đã khiến họ quên mất mọi thứ. Hóa ra, khí độc đã tan đi từ lúc nào không hay. +

Xác định không khí đã an toàn, George vươn tay tháo mặt nạ của Ellen. Nhìn anh che miệng, cố gắng không ho khan, George chẳng hiểu vì sao vừa muốn cười, lại vừa muốn khóc. +

George rất muốn nói với Ellen vài câu. Nhưng vừa mới ra hiệu cho những binh sĩ khác tháo mặt nạ, tiếng súng lại vang lên. +

Thế là một đợt tấn công mới bắt đầu. +

Khói lửa, tiếng nổ, tiếng súng và âm thanh tường vỡ thúc giục tất cả không ngừng tiến lên. Và đến khi trận chiến này kết thúc, tròn hai ngày đã trôi qua. +

Khi nhìn thấy tín hiệu chiến thắng, ý thức của Ellen gần như tê liệt. Trong hai ngày không thấy ánh mặt trời ấy, mỗi lần bóp cò, mỗi lần chứng kiến cái chết đều để lại vết thương tinh thần không sao xóa nhòa. +

Anh và George rốt cuộc đã giết bao nhiêu kẻ địch? Vì sao họ vẫn phải không ngừng tiến lên? +

Nếu không phải George đột nhiên ôm chặt lấy Ellen, nếu không phải nước mắt của hắn tràn lan trên cổ anh, Ellen gần như đã tin rằng tất cả chỉ là một giấc mộng. +

Một lần nữa, tín hiệu chiến thắng nở rộ trên bầu trời. +

Tiếng súng im bặt. Những cơn oanh tạc biến mất. Bầu trời từng chằng chịt máy bay lúc này trống rỗng đến lạ. +

Nhiều binh sĩ từ nơi ẩn nấp bước ra, ánh mắt trống rỗng. Anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, có người chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất khóc nức nở không kiềm chế. Khoảnh khắc ấy, họ cuối cùng cũng không còn là công cụ giết chóc mà được trở lại làm một con người – một con người biết cười, biết khóc. +

Có binh sĩ Đức bước ra. Trước họng súng của liên quân Anh – Pháp, kẻ thì thẫn thờ, kẻ thì nhẹ nhõm ném bỏ vũ khí. +

Có người muốn bồi thêm cho những kẻ từng là kẻ thù ấy một phát đạn, nhưng đã bị ngăn lại. Không xử bắn tù binh, đó là nguyên tắc tối thiểu. +

Đúng vậy. Dù tất cả đều đã trải qua cuộc chém giết thảm khốc, dù hận thù và phẫn nộ trong lòng vĩnh viễn không thể dập tắt, nhưng trận chiến này quả thực đã kết thúc. +

Với cái giá đau đớn tột cùng, liên quân Anh – Pháp cuối cùng cũng giành được chiến thắng. +