Chương 111

Trên đời này, điều khiến George sợ hãi nhất chính là mất đi người mình yêu. +

Sự tàn khốc của chiến tranh chưa bao giờ vì ý chí cá nhân mà đổi thay. Có quá nhiều người không thể trở về quê hương, quá nhiều người mang theo tiếc nuối và hận thù mà rời khỏi cõi đời. Chỉ cần còn sống, hoặc chỉ cần sống thêm được dù chỉ một ngày, người đó đã may mắn hơn rất nhiều kẻ khác. +

Cùng với cái chết của vô số sĩ quan trong liên quân Anh – Pháp, đương nhiên, số người Đức tử trận cũng đã chạm tới một con số đáng sợ thì George, nhờ biểu hiện xuất sắc trong chiến dịch này, lại một lần nữa được thăng cấp. +

Nếu có thể sống sót trở về Anh, với chiến công của mình, George thậm chí có thể được phong tước Tử tước tại Cung điện Buckingham. Đó từng là khát vọng lớn nhất của hắn— cuối cùng cũng có thể giành được một tước vị thuộc về chính mình, không dựa vào gia tộc. +

Thế nhưng khi khoác lên vai cầu vai mới, đeo những huân chương mới, George lại nhận ra: hắn không hề vui như mình tưởng. Số người chết trận trong đơn vị đã không còn cách nào thống kê; ngoảnh đầu nhìn lại, quá nhiều gương mặt quen thuộc thậm chí chưa kịp nói lời từ biệt đã lặng lẽ chết đi như thế. +

Những thanh niên quý tộc từng nhập ngũ cùng George, còn lại bao nhiêu người sống sót? George không nỡ nghĩ tiếp. Chưa nói đến những binh sĩ bình thường, rất nhiều người trong số họ thậm chí còn chưa kịp để lại dấu vết gì cho đời thì đã bị trận chiến nghiền nát như kiến cỏ. +

Có đôi lúc, George thậm chí còn tự cảm thán: chính hắn, vậy mà cuối cùng cũng không còn kiên quyết ngăn cản Ellen bước lên tiền tuyến. Hắn đã phải gánh chịu bao nhiêu hoảng loạn và bất an mới đưa ra được quyết định gần như xé nát trái tim ấy? +

Nhưng trước điều này, Ellen chỉ có thể im lặng. Sau khi George được thăng lên thiếu tá, với thân phận cận vệ, anh quả thực đã giảm đi rất nhiều cơ hội phải ra chiến trường. Điều khiến anh an lòng là nếu tình hình khẩn cấp, George cũng sẽ không còn ép anh ở lại hậu phương nữa. +

Trong một đợt tiến công quy mô lớn, khi George chuẩn bị xuất phát rồi quay đầu lại, dáng vẻ chờ Ellen theo kịp như lẽ đương nhiên gần như khiến anh say mê. +

George dường như cuối cùng cũng hiểu ra đây là ân huệ mà Chúa ban cho mình. Không còn ai có thể tâm linh tương thông, phối hợp ăn ý với hắn như Ellen. Họ vừa là khiên chắn của nhau, vừa là vũ khí của nhau, có lẽ Ellen chính là chiếc xương sườn của George. Khi hai người hợp làm một, họ liền trở thành tồn tại không gì phá nổi trên chiến trường. +

Đúng vậy. Nếu không có Ellen, có lẽ George đã sớm vì một lần lơ là nào đó mà hóa thành bụi khói giữa pháo kích; còn nếu mất đi George, Ellen cũng không thể băng qua mưa đạn mà sống sót. Họ đã trải qua nhiều lần thử thách giữa sống và chết, mỗi một lần đều nói cho họ biết: vì yêu đối phương, tin tưởng đối phương, họ mới trở thành sự tồn tại duy nhất không thể thiếu trong sinh mệnh của nhau. +

Trước khi nước Đức chính thức đầu hàng, George và Ellen còn trải qua thêm vài trận chiến. Pháo kích và những cái chết thảm khốc khiến thần kinh họ ngày càng tê liệt; nhưng may mắn thay, những cái ôm thỉnh thoảng vẫn nhắc nhở họ rằng họ còn chịu đựng được, rằng họ chưa biến thành những cỗ máy chiến tranh vô cảm. +

Vì thế, khi tiếng kèn đình chiến xé toạc tầng mây vang lên, ban đầu cả hai đều sững sờ. Họ lặng lẽ nhìn nhau. Đến khi xác nhận lời truyền lệnh hô vang là: “Chiến tranh kết thúc rồi! Đức đã đầu hàng!”, đến khi nghe thấy tiếng hoan hô long trời lở đất dâng lên như thủy triều khắp chiến trường, họ mới thực sự tin rằng tất cả đã kết thúc. +

Phía xa, mũ sắt và quân phục của chiến tranh bị ném tung lên không trung; các sĩ quan tháo mũ, cúi đầu chào nhau. Trên gương mặt họ là sự nhẹ nhõm và an ủi. Nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy ánh nước trong khóe mắt. +

Bên cạnh George và Ellen cũng vậy. Có binh sĩ quỳ sụp xuống đất, hai tay vẽ thánh giá cảm ơn Chúa; có người òa khóc thành tiếng vì những đồng đội đã chết, vì bản thân đã sống sót sau kiếp nạn, trút ra tất cả cảm xúc tích tụ bấy lâu. +

Mây đen cuối cùng cũng tan đi. Mảnh đất chằng chịt dây thép gai và chiến hào này rốt cuộc đã được ánh bình minh soi thấu. Những căn nhà đổ nát, những hào sâu đầy hố đạn, những vùng đất phủ kín xác xe tăng… Có lẽ sau nhiều năm nữa, rồi cũng sẽ khôi phục lại sự sống. +

Rất nhiều người như đang trong mộng, rất nhiều người bật cười, rất nhiều người khóc nức nở. Còn George, sau khi hoàn hồn, hắn liền nắm lấy tay Ellen, kéo anh tới một góc vắng người. +

Đó là một bức tường chi chít lỗ đạn. Gió luồn qua những lỗ hổng ấy, thổi lên người Ellen và George. Niềm vui lóe sáng trong mắt họ. Họ ôm nhau, rồi hôn nhau. Rõ ràng là những cử chỉ quen thuộc đến không thể quen hơn, nhưng lúc này lại mang theo một ý nghĩa hoàn toàn khác. +

Thề trước Chúa, George vốn không hề định làm điều gì quá đáng. Nhưng khi niềm vui tụ lại từ mưa thành biển, hắn làm sao còn giữ được bình tĩnh? +

Trước mắt là người mình yêu- một thanh niên tuấn tú, dũng cảm, bao dung. Dù hắn không thích những vết thương mới trên người anh, nhưng hắn sẽ trân trọng chúng giống như cách Ellen trân trọng những vết sẹo trên cơ thể hắn vậy. +

“Tôi thật sự muốn lập tức trở về phòng.” George hôn lên cổ Ellen, khẽ nói. +

Ellen đáp lại bằng một nụ hôn nhẹ, không nói gì. +

Đúng lúc hai người đang chìm trong dịu dàng, sắc mặt Ellen bỗng thay đổi. Trước khi George kịp phản ứng, anh đã dùng sức đẩy mạnh hắn ra, lực đẩy lớn đến mức George lập tức ngã xuống đất. Cùng lúc đó, tiếng đạn xé gió quen thuộc lướt sát qua người hắn, nổ tung ngay trước mắt thành một đóa hoa máu đỏ chói. +

Không kịp phòng bị. Quá đột ngột. Niềm vui trong khoảnh khắc hóa thành trắng bệch kinh hoàng. Ngay dưới ánh rạng đông của chiến thắng, vực sâu bỗng nhiên mở ra, phô bày nanh vuốt khát máu. Ánh nắng trở nên lạnh lẽo, tiếng gió hóa thành tiếng rít thê lương. Trong khoảnh khắc ấy, trong mắt George chỉ còn lại sắc máu. +

Hắn không biết mình có gào thét hay không, cũng quên mất mình rút súng bằng cách nào. Ở chiến hào phía đối diện, một binh sĩ Đức với nét mặt hung ác đang phục kích. Hắn ta đã ẩn nấp ở đó từ bao giờ? Đến tận lúc đình chiến, hắn ta vẫn coi việc ban cái chết cho kẻ địch là vinh quang sao? +

Tiếng súng vang lên giữa biển hoan hô chói tai đến lạ thường. +

Rất nhiều binh sĩ sững người, cơ thể theo bản năng căng cứng. Họ rốt cuộc nhớ ra: chiến tranh tuy đã kết thúc, nhưng vẫn còn không ít binh sĩ Đức lưu lại trên chiến trường. Khi họ lần theo tiếng súng đến chỗ George và Ellen, chỉ thấy một binh sĩ Đức nằm trên đất. Dù chân và vai đều trúng đạn, hắn ta vẫn dữ tợn gào thét: “Đế quốc muôn năm! Đế quốc muôn năm—!” +

Có binh sĩ không nói hai lời, vung tay đánh ngất kẻ đang gào thét ấy. Anh ta quay sang nhìn George với vẻ mặt kinh hãi: “Thưa ngài, là tên này đánh lén ngài sao?” +

George không trả lời. Hơi thở hắn dồn dập như vừa đi qua ranh giới của cái chết. Ánh mắt hắn chỉ chăm chăm nhìn tù binh đang hôn mê kia. Người lính kia chắc chắn rằng– nếu ánh nhìn của vị sĩ quan cao cấp trước mặt có thể hóa thành lưỡi dao, tên lính Đức kia e rằng đã chết không chỉ một lần. +

“Thưa ngài…” Cho đến khi một giọng nói đau đớn vang lên từ phía sau George, mọi người mới phát hiện, hóa ra sau lưng hắn còn có một cận vệ. +

Nếu tinh ý hơn một chút, họ sẽ nhận ra: tay George trống không; khẩu súng ngắn của sĩ quan cao cấp lúc này đang nằm trong tay người cận vệ ấy. +

Giọng Ellen yếu ớt cuối cùng cũng kéo thần trí George trở lại. Hắn rất muốn lao tới ôm chặt anh, nhưng khi nhìn thấy sắc đỏ đang dần thấm ra nơi bụng đối phương, một tiếng hét sắc nhọn xé toạc bầu trời: “Quân y! Ở đây cần quân y!” +

Vết thương bất ngờ của Ellen cứ thế cuốn đi toàn bộ niềm vui của George. Khi lửa trại mừng chiến thắng được thắp lên trong đêm, khi khúc ca khải hoàn vang vọng khắp lục địa, George với sắc mặt tái nhợt chỉ ló mặt ở buổi tiệc một lát rồi vội vã quay về bên Ellen. +

Đây không phải lần đầu George nhìn thấy Ellen bị thương. Hắn từng nghĩ mình sẽ quen, nhưng so với những vết thương trước, lần này Ellen bị thương ở một nơi chí mạng là bụng. George đã chứng kiến quá nhiều binh sĩ bị thương ở bụng, họ dần dần mất đi sự sống, rên rỉ rồi chết trên giường bệnh. +

Nếu không phải viên đạn chết tiệt ấy không nổ trong cơ thể Ellen, nếu không phải vì sợ mình làm gián đoạn việc cấp cứu của bác sĩ… có lẽ trong lúc phẫu thuật, George đã phát điên mà phá tan phòng cấp cứu rồi. +

George che mặt, cả người vùi sâu trong bóng tối ngoài ánh đèn. +

Hắn muốn giết tên lính Đức kia biết bao. Kẻ đó đáng bị trói vào cột mà thiêu sống—không, hắn ta nên bị nhốt trong phòng khí độc, chịu đủ mọi cực hình rồi chết thảm! +

Ellen của hắn. Ôi, lạy Chúa! George gần như bật khóc thành tiếng. Rõ ràng là che chắn cho mình, vậy mà người hắn yêu vẫn phải chịu đựng cơn đau khủng khiếp, còn ngăn cản hắn bắn chết tên khốn kia; rõ ràng đã bị thương, anh vẫn lo rằng việc hành quyết tù binh sẽ làm tổn hại danh dự của hắn. +

Lại là lúc này, lại đúng vào lúc này! +

Vì sao lòng hắn bất an đến thế? Là Chúa trừng phạt hắn vì đã buông lỏng cảnh giác sao? Hay Chúa đang cố tình trêu đùa hắn? +

George nghiến chặt hàm răng; chẳng bao lâu sau, hắn nếm được vị tanh nhàn nhạt của máu. +

Hắn không biết thời gian trôi qua thế nào. Những khúc ca mừng chiến thắng vọng từ xa vào tai hắn trở nên mơ hồ không rõ. Ngay cả khi một bác sĩ đẩy cửa phòng cấp cứu, đứng trước mặt hắn không ngừng nói gì đó, George cũng chỉ nghe thấy tiếng ù ù vang dội trong đầu. +

Cuối cùng, vị bác sĩ đành bỏ cuộc, chỉ có thể dẫn George vào phòng cấp cứu. Sau khi cố gắng nói vài câu mà vẫn không nhận được phản ứng nào, bác sĩ không biết nên khóc hay nên cười. Ông quay sang nói gì đó với người khác, nhún vai rồi xoay người rời đi. +

Cơ thể George nặng nề như bánh răng máy móc đã rỉ sét, hay đúng hơn là như một con rối mất đi linh hồn. Trong tiếng ù vang bên tai và ánh đèn leo lét, phải một lúc sau, hắn mới nhận ra tay mình đang được ai đó nhẹ nhàng bao bọc. +

“… Cậu George, cậu có thể lại gần tôi một chút không?”  George nghe thấy có người nói. +

Một lát sau, người đó khẽ thở dài, dùng giọng dịu dàng hơn nữa: “George, người yêu của tôi, lại gần tôi thêm chút nữa.” +

Gò má lạnh lẽo tê dại của George được nâng lên, nhiệt độ ấy khiến hắn khẽ run. Đôi mắt đờ đẫn chậm rãi chớp một cái. Khi tầm nhìn cuối cùng cũng tụ lại, hắn nhìn thấy người trân quý nhất của mình đang mỉm cười đầy yêu thương, vuốt ve gò má hắn: +

“Cậu đó… xem ra cả đời này đều không thể rời xa tôi rồi, phải không?” +