Chương 113

Hòa bình mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng đến. +

Sau quá nhiều đau thương và tuyệt vọng, nó mở đôi mắt khép kín quá lâu, rải tình yêu và hy vọng xuống nhân gian lần nữa. Thế nhưng ngoài những cỗ xe hoa diễu hành và tiếng cười rộn rã khắp nơi, trong vô số nhà thờ trên khắp nước Anh, khúc cầu hồn vẫn được xướng lên không dứt. Khăn voan đen và hoa bách hợp trắng là hai sắc màu duy nhất còn lại ở những nơi ấy. +

Có rất nhiều niềm vui, nhưng cũng có quá nhiều bi thương. +

Sau chiến tranh, còn vô vàn việc phải hoàn thành, phải tưởng niệm. +

Ngay khi trở về Anh, Ellen liền tìm cách hỏi thăm tin tức của Hagg. Nhờ thân phận mới của George, cũng nhờ ơn Chúa thương xót, tin hồi đáp đến rất nhanh: người đàn ông chân chất ấy vẫn còn sống. +

Nghe nói đàn bò đàn cừu của anh ta đã chết sạch, một quả bom từ trên trời giáng xuống đã biến ngôi nhà cùng gia súc thành tro bụi. Nhưng may mắn thay, gia đình anh ta không ở trong nhà lúc đó. Sau ngày đoàn tụ, Hagg vẫn có thể cùng người thân gây dựng lại một đàn cừu mới. +

Khác với Hagg may mắn, gia đình Stanton và Logan phải đối diện với nỗi đau không bao giờ dứt. Họ đã nhận được di vật của con trai. Tiếng khóc, tiếng gào, những cú đấm vào ngực… đó là khung cảnh khiến người ta đau đớn đến tan nát. Ellen mong có thể sớm cùng Hagg đến thăm họ, nhưng trang viên Field cùng lễ phong tước sắp diễn ra của George đã làm chậm bước chân anh. +

Đúng vậy, với quân hàm thiếu tá, George sẽ được phong Tử tước. Ngay tại cung điện Buckingham, hắn sẽ được Quốc vương đích thân trao huân chương và có lãnh địa riêng trên đất Anh. +

Khi biết tin ấy, lòng Ellen tràn ngập kích động. Chủ nhân của anh sắp trở thành Tử tước, giấc mơ của hắn cuối cùng cũng thành hiện thực. Điều duy nhất khiến anh tiếc nuối có lẽ là không thể tận mắt chứng kiến khoảnh khắc thiêng liêng ấy. +

Hôm đó, George vui đến mức ôm Ellen quay liền mấy vòng tại chỗ. Hắn cười rạng rỡ đến nỗi Ellen cũng bị lây niềm vui ấy, mặc cho hắn làm những hành động trẻ con hiếm thấy. +

Họ xoay tròn giữa căn phòng, hôn nhau dưới khung cửa sổ tràn ngập ánh nắng. Trong mắt George là ánh sáng say lòng người, còn trong đầu hắn đã bắt đầu vẽ nên tương lai. +

Vùng đất mới kia sẽ là lãnh địa chung của hắn và Ellen. Không còn phải lo bị phát hiện, không còn phải sợ những lời chỉ trích từ bốn phía, đó sẽ là mái nhà của họ, là bến cảng che chắn mọi phong ba. +

George không cần lâu đài, Ellen luôn nói lâu đài lạnh lẽo, thiếu hơi người. Hắn muốn một khu vườn. Phải, một khu vườn trồng đầy hoa hồng trắng. Trong mắt George, hoa hồng trắng hợp với Ellen nhất. Hắn còn có thể nuôi vài con ngựa, dựng một căn nhà gỗ nhỏ trong rừng. Khi hai người dắt ngựa lội qua con suối, họ có thể ở lại trong căn nhà ấy… +

George lải nhải kể về kế hoạch của mình, áp sát bên Ellen, hắn cảm thấy chưa bao giờ lòng mình nhẹ nhõm đến thế. +

Đối với lễ phong tước của George, Bá tước Francis cũng tự hào vô cùng. Gương mặt người đàn ông trung niên ấy rạng rỡ chẳng kém gì những chiếc đèn điện đang thịnh hành. +

Hãy nhìn xem, trang viên Field vẫn đông và người vui vẻ. Victor và Lisbon tuy không được phong tước, nhưng họ đã bình an trở về. Không chỉ vậy, gia tộc Cavendish giờ còn có thêm một vị Tử tước! Vinh quang ấy như lấp lánh trước mắt Bá tước. +

So với Lisbon luôn ở hậu phương một cách chừng mực, Victor thể hiện xuất sắc hơn nhiều trên chiến trường. Vị sĩ quan từng xung phong ấy nhận được sự kính trọng lớn lao. Chỉ là khi trở về Field, hắn trở nên trầm lặng khác thường, không phải vì nhút nhát, mà là vì một khoảng trống khó gọi tên. +

Khi biết Victor đã cắt đứt liên hệ với Laura và khiến vị tiểu thư từng tuyên bố vị hôn phu sắp cưới mình mất hết thể diện, hắn lại bắt đầu tìm kiếm tin tức của Andy. George chỉ nhướn mày, khéo léo che đi vẻ kinh ngạc. Hắn và Ellen bàn bạc rằng: khi trở lại Oxford, hãy để Andy tự lựa chọn. +

Lãnh địa mới của George cũng cần quản gia. Andy chọn ở lại Field hay theo họ, họ đều sẽ tôn trọng quyết định của anh ta. +

Khác với sự u uất của Victor, Lisbon dường như đã trưởng thành hơn, còn Sophia và Elizabeth thì khiến Ellen kinh ngạc nhất. +

Để chúc mừng George sắp được phong tước, ngay khi nhận tin, Hầu tước Anthony đã đưa Elizabeth đến Field. Khi hai tiểu thư từng mang cá tính khác biệt đứng cạnh nhau, người ta lại thấy họ có nét tương đồng lạ lùng. Phải chăng vì họ tự tin hơn? Hay vì họ trầm ổn hơn? +

Chiến tranh cũng mài giũa những tiểu thư vốn quen nhung lụa ấy. +

Trong thời chiến, Sophia và Elizabeth không chìm trong oán thán, cũng không tiếp tục sống xa hoa. Họ cắt đi mái tóc dài, trở thành những y tá được kính trọng. +

Dù lãnh thổ Anh không trải qua chiến sự trên quy mô lớn, những đợt không kích và hải chiến ác liệt vẫn khiến vô số binh sĩ mang thương tích trở về. Khi bệnh viện quá tải, nhiều gia đình quý tộc đã biến trang viên của mình thành bệnh viện tạm thời. +

Phòng khách lộng lẫy và sảnh khiêu vũ bị thay thế bởi giường bệnh. Con gái nhà quý tộc khoác lên mình áo y tá. Từ hoảng loạn trước máu me và tiếng rên rỉ, họ nhanh chóng trở nên bình tĩnh và cứng cỏi. Những “chú chim trong lồng son” ngày nào trở nên giản dị mà mạnh mẽ, khiến mọi quý ông đều phải kính nể. +

Sophia với mái tóc ngắn trông đầy khí phách, vẻ nhanh nhẹn ấy khiến Lisbon say đắm. Vị hôn phu đáng thương vừa gãy chân đúng lúc sắp cưới ấy chỉ mong có thể ôm lấy cô ngay lập tức. +

Elizabeth cũng được nhiều người cầu hôn, nhưng sau vài lần từ chối, Hầu tước Anthony chỉ mỉm cười, dường như ông muốn để con gái tự quyết định tương lai. +

Ngày George được phong tước đến rất nhanh. +

Ellen nhớ rõ đêm trước đó anh kích động đến không ngủ nổi. Dù George cố giữ anh trên giường, anh vẫn mở mắt nài nỉ được đi là lượt lễ phục cho hắn. +

Với một người hầu tận tụy, so với cầm súng chém giết, việc chuẩn bị chủ nhân được chỉnh tề mới là điều quan trọng nhất. +

“Làm ơn đi.” Ellen khẽ cầu xin: “Tôi không thể tận mắt nhìn thấy quốc vương ban vinh dự cho cậu. Ít nhất trong việc này, xin đừng để tôi tiếc nuối.” +

Ánh mắt ướt át của anh đáng yêu đến rung động. George sao nỡ từ chối? +

Thế là hắn cũng thức trắng đêm, nhất quyết giúp đỡ– dù cuối cùng chỉ làm vướng tay vướng chân rồi đành đứng nhìn. +

Trong mắt George, Ellen lúc ấy thật sự đẹp trai vô cùng. Có ai được như anh? Giỏi giang, dịu dàng, dũng cảm, tuấn tú, quả là tác phẩm hoàn mỹ của Chúa! +

Bình minh dần đến trong sự đồng hành ấy. Ellen, với tâm trạng hạnh phúc và thành kính, chuẩn bị lễ phục trang trọng nhất cho người mình yêu. Anh chỉnh lại từng sợi tóc cho George, nhìn hắn lên xe ngựa đến hoàng cung, và buổi chiều hôm đó, nhìn hắn trở về trong ánh hoàng hôn rực rỡ cùng vinh quang. +

Ngoài chiếc Huân chương Bath và dải băng trước ngực, George dường như không khác gì lúc rời đi. Nhưng tất cả những ai nhìn thấy hắn lúc ấy đều bị vẻ tuấn tú làm say lòng. +

Ellen luôn biết người anh yêu sở hữu những phẩm chất tốt đẹp nhất. Dũng cảm, sáng suốt, chính trực, kiên cường… +

Và giờ đây, hắn tắm mình trong ánh chiều rực rỡ, từng bước tiến về phía anh. +

Bá tước Francis hiểu ý rời đi cùng mọi người, để lại đôi trẻ nhìn nhau trong tĩnh lặng. +

“Chào mừng cậu trở về, cậu George… không, có lẽ từ nay tôi nên gọi là ngài Tử tước rồi.” Ellen mỉm cười. +

Một quý tộc có tước vị và lãnh địa riêng, quả thực không nên gọi là “cậu chủ” nữa. +

Nhưng George hiển nhiên không thích cách xưng hô ấy. +

Hắn nghiêng người lại gần, khẽ nói: “Ellen thân yêu, so với “Tử tước”, tôi thích nghe em gọi thẳng tên tôi hơn. Chúng ta yêu nhau như vậy, mà em vẫn không chịu gọi tên tôi, thật sự khiến tôi đau lòng.” +

Ellen bất lực nhìn hắn. +

“Phải, tôi biết không hợp lễ nghi.” George giả vờ tủi thân.  +

“Nhưng tôi khó khăn lắm mới giành được tước vị, vậy mà vẫn không giành được sự thiên vị của em sao? Chẳng lẽ tôi phải ra lệnh ép buộc em? Ôi Đức Mẹ trên cao, như vậy chẳng khác nào tôi đang ép buộc em vậy.” +

Gò má Ellen đỏ lên như quả táo chín: “Chuyện này… chúng ta có thể bàn sau, cậu… à, ngài Tử tước.” +

“Tôi không nghĩ vậy.” George làm bộ ra oai.  +

“Tôi chịu đủ việc em cứ dùng kính ngữ với tôi rồi đấy. Tôi chỉ muốn chúng ta thân mật hơn. Yêu cầu ấy có gì quá đáng sao?” +

Dù Bá tước đã đưa mọi người đi, trang viên rộng lớn vẫn có người qua lại. Ellen rất muốn tranh luận, nhưng nhìn ánh mắt chờ đợi của George và bóng người xa xa đang tiến lại, anh đành cúi đầu: “Tất cả nghe theo cậu… à ngài Tử tước.” +

“Đó không phải tên tôi.” George nói. +

Ellen đỏ mặt đến tận mang tai: “Cậu cũng nên cho tôi chút thời gian thích nghi chứ.” +

Trước khi anh thực sự nổi giận, George rốt cuộc nhượng bộ: “Chúng ta thỏa thuận rồi đúng không?” +

Giọng điệu của hắn hiện vẻ trêu chọc, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự mong đợi. Sự bối rối của Ellen hóa thành nụ cười bất lực mà chiều chuộng: “Vâng, chúng ta thỏa thuận rồi. Nhưng… phải là khi không có ai.” +

George tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng vẫn tràn đầy mong đợi. +

Và khi câu “George” đầu tiên khẽ vang lên trong không khí, niềm vui của hắn nở rộ như hoa. +

“Lần nữa?” Hắn cười. +

Ánh mắt thuần khiết của George tràn ngập hạnh phúc. +

Một lần. Hai lần. Ba lần. Vô số lần… +

George ôm lấy người mình yêu, nghe anh gọi tên mình, chỉ cảm thấy đó mới là hạnh phúc lớn nhất của ngày hôm nay. +

Làm sao chia sẻ niềm vui ấy với Ellen đây? +

Sau một thoáng nghĩ ngợi, George tháo Huân chương Bath trao cho anh. +

“Tôi không muốn nghe lời từ chối.”  +

Hắn nắm chặt tay Ellen: “Đây là thứ tôi luôn mơ ước được tặng cho em. Em không biết tôi đã mong chờ khoảnh khắc này bao lâu đâu.” +

Huân chương ấm nóng nằm trong lòng bàn tay Ellen. +

“Tôi từng nghĩ cảnh này sẽ không bao giờ thành hiện thực.” George nói tiếp.  +

“Chỉ là giấc mộng ban ngày của một cuộc đời thảm hại. Nhưng giờ tôi có thể trao nó cho em. Dĩ nhiên… so với thứ này, tôi còn có món quà khác quan trọng hơn nhiều. Em chắc chắn sẽ thích.” +

“Là gì vậy?” Ellen hỏi. +

George hôn lên môi anh: “Em sẽ sớm biết thôi.” +

Chỉ là… cái “sớm” ấy không nhanh như George nói. +

Sau khi Sophia và Lisbon thành hôn. +

Sau khi lãnh địa của George chính thức thuộc về hắn.  +

Sau khi Ellen đến thăm gia đình Logan và Stanton. +

Sau khi Andy báo rằng mình sẽ theo họ đến lãnh địa mới. +

Sau khi Roy vì nhớ Ellen mà chủ động đến Field… +

Trong một đêm yên tĩnh, không gió. +

Cuối cùng, George nắm tay Ellen đi dọc con đường uốn lượn, tiến đến ngôi nhà thờ nhỏ ẩn mình nơi cuối lối đi. +

Đêm ấy, ánh trăng dịu dàng như lời thì thầm của người tình. +

Đêm ấy, George và Ellen mặc cùng một màu lễ phục. +

Khi cánh cửa nhà thờ mở ra, bên trong sáng rực ánh đèn. +

Không có linh mục. Không có thánh ca. +

Nhưng Bá tước Francis có mặt, dù vẻ mặt ông đầy do dự. +

Roy cũng có mặt.  +

Carlos đã lâu không gặp đứng bên Roy, mỉm cười dịu dàng trao cho họ bó hoa trắng tinh khiết. +

Trước thập giá, Roy mỉm cười hỏi: “Ngài George Cavendish, ngài có nguyện lấy sinh mệnh, danh dự và tất cả của mình mà thề rằng sẽ yêu người đàn ông trước mặt, tôn trọng và bảo vệ anh ấy cho đến cuối đời không?” +

George vốn tưởng mình có thể bình tĩnh. Nhưng khi nhìn Ellen trong lễ phục trắng, mắt hắn đã ngấn lệ: “Vâng… tôi sẵn lòng.” +

Roy quay sang Ellen: “Ngài Ellen Howard, ngài có nguyện lấy sinh mệnh, danh dự và tất cả của mình mà thề rằng cũng sẽ yêu người đàn ông trước mặt, ủng hộ và bảo vệ anh ấy, cho đến mãi mãi không?” +

Ellen cảm nhận bàn tay đang nắm mình run rẩy. +

Anh nghẹn ngào, nhưng vẫn nói ra được: “Vâng… tôi sẵn lòng.” +

Món quà George muốn tặng là gì? +

Không hoa văn cầu kỳ. Không đá quý xa hoa. +

Chỉ là hai chiếc nhẫn bạc khắc tên của họ bên trong. +

Xa xưa kia, hai đứa trẻ từng dìu nhau đi qua biển lửa. +

Trong quá khứ đã mất, Ellen từng run rẩy nói rằng Chúa sẽ không tha thứ cho họ. +

Còn giờ đây – trong ánh nhìn của gia đình, dưới sự chứng kiến của Chúa – George và Ellen trao nhẫn cho nhau, trao cả lời hứa bảo vệ trọn đời. +

Tình yêu là gì? +

George hôn người mình yêu – hôn cả thế giới của mình. +

Tình yêu là vô tận.  +

Tình yêu là dũng cảm không sợ hãi. +

Tình yêu… là George và Ellen— sẽ mãi mãi ở bên nhau. +