Ngoại truyện: Ngọn lửa bất diệt (1)

Andy vẫn luôn cảm thấy ngoại trừ việc thỉnh thoảng phải dời ánh mắt vì sự ngọt ngào quá mức của hai vị chủ nhân, cuộc sống ở trang viên Ronia quả thực thoải mái vô cùng. Khu vườn xinh đẹp, khu rừng tĩnh lặng, những con đường nhỏ ít người lui tới, cùng nhóm người hầu tận tụy và trầm lặng. +

Mỗi buổi sớm, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương, rải ánh sáng loang lổ qua rừng cây xuống khắp trang viên, Andy đều đứng trước cửa sổ, lặng lẽ thưởng thức sự yên bình ấy. +

May mắn thay, Tử tước George Cavendish không phải người ưa tiệc tùng. Điều đó giúp vị quản gia như Andy bớt đi biết bao phen rối đầu. Đám người hầu nam thì nhanh nhẹn, làm việc đâu ra đấy, chưa từng gây ra sai sót nghiêm trọng. Dẫu sự nghiêm túc của họ khiến trang viên bớt phần náo nhiệt, nhưng vẫn tốt hơn là hỗn loạn. +

Mẹ của Andy lại có nỗi lo riêng: “Vì sao chủ của con không thuê vài cô hầu gái trẻ trung xinh đẹp? Phụ nữ trong trang viên gần như bằng tuổi mẹ cả rồi, ai cũng có thể làm mẹ con. Chủ của con chẳng lẽ không nên nghĩ cho tương lai của con sao?” +

Trang viên Ronia dĩ nhiên vẫn có hầu nữ. Nhưng kể từ khi những cô hầu trẻ lần lượt trần trụi lẻn vào phòng George, tất cả phụ nữ trẻ đều bị đuổi khỏi trang viên. +

Nhớ lại cơn giông bão hôm đó, những cô hầu bị liên lụy mặt trắng bệch khiến người ta xót xa. May thay, George vẫn cho họ khoản bồi thường hậu hĩnh và thư giới thiệu, không để họ lâm vào đường cùng. Kết quả của cơn thịnh nộ ấy là: George không bao giờ tin tưởng hầu nữ trẻ tuổi nữa. +

Cũng khó cho hắn, phải tìm được những phụ nữ đã đứng tuổi mà tính tình vẫn dễ chịu. Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu không có Ellen can ngăn, e rằng tuổi trung bình của hầu nữ sẽ còn cao hơn nữa. +

Andy tất nhiên sẽ không nói với mẹ rằng anh rất biết ơn quyết định của George. Điều đó khiến việc anh không kết hôn trở nên hợp lý hơn bao giờ hết. Bề ngoài, anh vẫn phải đưa ra lý do chính đáng hơn: +

“Quản gia phải dâng trọn đời cho chủ nhân, mẹ à. Chúng ta đâu phải gia đình quý tộc. Người hầu kết hôn sẽ có kết cục thế nào, mẹ cũng biết. Mẹ muốn con mất công việc tử tế này sao?” +

Mỗi lần như vậy, Flander sẽ đứng về phía anh: “Đúng đó mẹ. Quản gia và người hầu không thể kết hôn. Nếu kết hôn sẽ bị đuổi đi. Anh Andy đã vất vả vì chúng ta lắm rồi. Anh ấy khó khăn lắm mới về thăm nhà được, sao mẹ còn bắt anh ấy làm chuyện không thể?” +

“Nhưng… nhưng…” Mẹ Andy chỉ biết hoang mang. +

“Thôi nào, mẹ.” Andy dìu bà ngồi xuống ghế: “Chúng ta đã cải thiện được cuộc sống rồi. Mẹ xem Flander, sức khỏe của em nó chẳng phải tốt hơn nhiều sao? Phải cảm ơn Tử tước và cả ngài Roy. Chỉ cần mọi người bình an, đó đã là ơn lành của Chúa rồi.” +

Mẹ Andy biết mình không thay đổi được gì, chỉ có thể nhìn theo con trai bằng ánh mắt buồn bã. Đó là tình thương chân thành. Bà chỉ không muốn con trai mình cô độc. +

Nhưng Andy biết, có lẽ cả đời anh cũng không thể thực hiện được ước nguyện ấy. +

Anh không thể kéo một người phụ nữ vô tội xuống địa ngục chỉ để an ủi mẹ. +

Còn chuyện tìm một người bạn đời… +

Bước chân Andy khựng lại giữa cánh đồng. Gió từ đồng hoang thổi qua mang theo chút lạnh lẽo. Anh mỉm cười, lắc đầu để xua đi những ý nghĩ viển vông vô ích. +

Khi trở về trang viên, nơi vốn yên tĩnh nay lại nhộn nhịp vì chủ nhân vừa về. +

Hầu nữ chuẩn bị nước nóng trong bếp. Vài người hầu nam dắt ngựa vào chuồng. +

Andy nhướn mày: “Ngài Tử tước vừa đi từ rừng về à?” +

“Vâng, thưa ngài Andy.” +

Andy liếc nhìn sắc trời: “Vậy có thể chuẩn bị bữa tối sớm.” +

Mỗi lần từ rừng về, bữa tối của George đều sớm hơn thường lệ. Nguyên nhân là gì thì ai cũng hiểu– dù Ellen đã cố gắng, nhưng đứng trước George, anh luôn dễ mềm lòng. +

Các hầu nữ lớn tuổi chỉ mỉm cười như nhìn đứa trẻ nghịch ngợm. Người hầu nam thì có người khó hiểu, nhưng không bình luận; có người nhìn nét hiền từ của các hầu nữ mà thở dài cho số phận cô độc của mình. +

Về những hành vi “quá đáng” của George, thái độ của Andy cũng giống các hầu nữ, anh cho rằng tất cả là do George hay đòi hỏi, Ellen thật đáng thương. Nhưng khi nhìn cách hai người ở riêng với nhau, anh lại phải thừa nhận: sự táo bạo ấy cũng có một nửa trách nhiệm thuộc về Ellen. +

Ellen luôn nhượng bộ vô điều kiện. +

Andy từng thở dài: “Nói thật đi, Ellen, cậu thích ngài ấy đối xử với cậu như thế phải không?” +

Sau câu nói đó, suốt mười ngày tiếp theo, Andy phải hối hận vì cái miệng của mình. +

Ellen đỏ bừng mặt. Tối hôm ấy, anh nghiêm túc từ chối George, thậm chí còn dọn đồ sang phòng Andy. +

Chúa mới biết khi thấy Ellen mang quần áo vào phòng mình, lòng Andy đã dậy lên cơn sóng dữ thế nào. Ánh mắt lạnh lẽo của George từ bóng tối bắn tới cũng khiến anh hối hận xanh cả ruột. +

“Bạn của tôi.” Mái tóc đỏ của Andy như sẫm lại vì hoảng sợ: “Tôi chỉ đùa thôi…” +

Nhưng Ellen lại rất nghiêm túc: “Không, Andy, cậu nói đúng. Tôi đã làm điều không nên làm. Yêu không chỉ là nhiệt tình, mà còn cần lý trí. Tôi là người yêu của cậu George, nhưng tôi không được quên thân phận và bổn phận. Tôi phải giữ gìn lễ nghi và thể diện cho cậu ấy.” +

Andy cảm nhận luồng khí lạnh phía xa ngày càng mạnh, chắc chắn đây là hình phạt của Chúa dành cho mình. +

Sau khi Ellen tuyên bố George đã “tự kiểm điểm sâu sắc” và chuyển về phòng cũ, Andy tin rằng mình là người vui nhất sau George. +

“Thật tuyệt.” Anh nói một cách chân thành: “Tôi mừng cho cậu, Ellen.” +

Ellen cũng thở phào: “Nhà gỗ trong rừng đã bị dỡ rồi. Tôi thật mừng vì cả đời không phải nhìn thấy nó nữa.” +

Andy nhớ đến bản thiết kế một căn nhà gỗ mà George từng say mê… lần này anh thông minh mà giữ im lặng. +

Dù thế nào, Ellen và George vẫn ngọt ngào. +

Họ có thể có va chạm nhỏ, nhưng sau đó lại yêu nhau hơn. +

Đó là hai người thật lòng yêu nhau. +

Vì nhau, họ sẵn sàng hy sinh tất cả. +

Mỗi lần Andy thấy họ đứng sát bên nhau, thì thầm thân mật, ánh mắt trêu chọc của anh lại trở nên dịu dàng như nắng sớm. +

Có hầu nữ từng đùa rằng ánh mắt Andy khi nhìn họ giống như người cha nhìn con. Andy cười phản bác mình chưa già đến vậy, nếu Bá tước Francis nghe được chắc sẽ xé xác anh, nhưng trong lòng lại có chút đồng tình không thể nói thành lời. +

Anh không phải là cha của họ. +

Nhưng anh là bạn, là quản gia, là người bảo vệ kiên định của họ. +

Andy đã quyết định sẽ dành cả đời mình cho đôi tình nhân này. Không chỉ vì thân phận quản gia, mà còn vì tình cảm riêng. +

Andy từng sống trong địa ngục– khinh bỉ, chỉ trích, nguyền rủa và nước mắt nuốt chửng anh. +

Giờ đây anh được canh giữ một vườn hồng rực rỡ, nơi tồn tại thứ tình cảm thuần khiết, dũng cảm và chân thành nhất. +

Nó nói với anh rằng tình yêu đồng giới không phải chỉ mang đến tội lỗi. +

Đó không phải lỗi của anh. Không phải bùn lầy. Không phải vực sâu. +

Nó cũng có thể nở hoa rực rỡ. +

Nhưng quá khứ… +

Lời Laura từng nói như dao cứa: “Một người đàn ông? Lạy Chúa, anh khiến tôi ghê tởm. Danh dự của anh đâu? Nhân cách của anh đâu? Anh là kẻ không biết xấu hổ. Đám gái điếm còn cao quý hơn anh.” +

Flander từng lắc anh trong nước mắt: “Anh Andy, họ nói không đúng phải không? Họ vu khống anh phải không?” +

Victor từng quay lưng: “Đủ rồi, Andy! Laura là một quý cô dịu dàng. Cậu là đàn ông, chúng ta không thể kết hôn. Cậu đã có tình yêu của tôi, vậy còn chưa đủ sao?” +

Mẹ anh từng tuyệt vọng hỏi: “Có đúng không? Con có làm điều không nên với ngài ấy không? Flander nằm mơ cũng gọi tên con…” +

Khi Andy gật đầu trong nhục nhã, tiếng khóc của bà vang đến xé lòng. +

Rồi sau đó— +

Máu. Chỉ toàn là máu. +

Ngôi nhà mục nát bốc mùi. Người ta thông báo với vẻ khinh miệt rằng mẹ và em trai anh đã chết. Giòi bọ làm tổ trên xác họ. +

Trong cơn hỗn loạn, anh thấy bia mộ gia đình. Rồi nó biến thành bia mộ của Ellen. +

Khi tỉnh lại, anh thấy ánh sáng vàng độc địa trong căn nhà tối, đầy chó săn ấy. +

Chúng nhìn anh, đói khát và điên cuồng. +

Chúng lao tới. +

Răng sắc xé toạc quần áo, cắn sâu vào da thịt. Mặt bị cào rách, cổ phun máu. Anh muốn kêu cứu, nhưng chỉ phát ra tiếng khàn khàn vụn vỡ. Ngón tay bị cắn đứt, lòi cả xương. +

Một cơn ác mộng vô tận. +

Quá trình bị điên cuồng xé xác khiến Andy đau đến chết. +

Vì vậy, khi Victor một lần nữa đề nghị anh trở thành người hầu riêng của mình— +

Victor sẽ không bao giờ biết Andy đã phải cố gắng đến mức nào mới không nôn ngay trước mặt hắn. +