Chương 16

Ellen nhìn người kia không chớp mắt, cho đến khi đối phương là người dời ánh nhìn trước, kéo cao cổ áo, lặng lẽ chuẩn bị rời đi. +

Không biết là do nữ thần số mệnh trêu ngươi, hay do nữ thần đêm tối dẫn lối, Ellen theo bản năng đưa tay nắm lấy người ấy. +

Anh giật mình vì sự đường đột của mình, nhưng khi đối diện với ánh mắt cảnh giác và lạnh lùng kia, anh vẫn mỉm cười thiện ý: “Không biết tôi có vinh hạnh được mời anh uống một ly không, thưa anh?” +

Ellen vốn nghĩ đối phương sẽ từ chối, nhưng người kia chỉ trầm ngâm một lát rồi gật đầu. +

Quán cà phê ban nãy dĩ nhiên không thể quay lại— nơi mà quý tộc lui tới, thường dân được vào đã là ân huệ, huống chi lại để một kẻ lang thang bước chân vào. +

Hai người chọn một quán rượu nhỏ khuất trong hẻm. Bà chủ quán gầy gò, môi khô nứt, ánh mắt nghiêm khắc. Bà ta soi mói bạn của Ellen, nhưng thấy Ellen ăn mặc chỉnh tề, rốt cuộc vẫn cho họ ngồi ở bàn sát con hẻm bên ngoài. +

“Anh nên trông chừng ví sau khi trả tiền.” Người kia bỗng nói. +

Ở góc hẻm, mấy đứa trẻ rách rưới đang lén nhìn Ellen. +

Ellen đang gọi đồ thì khựng lại, rồi cười: “Cảm ơn sự nhắc nhở của anh.” +

“Phải là tôi cảm ơn anh mới đúng.” Người kia nói. “Một tách trà và vài lát bánh mì là đủ rồi. Với kẻ không xu dính túi, như vậy đã có thể no bụng.” +

Đồ ăn được mang ra rất nhanh. Ellen nhìn người đàn ông kia dùng bữa– dù dáng vẻ bên ngoài bệ rạc, nhưng anh ta vẫn ngồi thẳng lưng, động tác chừng mực, từ lời nói, tư thế, tất cả đều cho thấy một nền giáo dưỡng không tầm thường. +

“Xin anh tha thứ cho sự mạo muội của tôi.” Ellen không nhịn được hỏi: “Anh đang bỏ nhà đi sao?” +

Người đàn ông đặt tách trà xuống: “Nếu tôi là một cậu ấm bỏ nhà, tôi đã không nuốt nổi thứ nước này.” +

Ellen cũng gọi một tách trà giống vậy, bèn cúi đầu uống thử. Quả nhiên— không có chút hương trà nào, vừa chạm môi đã dâng lên vị chua hôi như nước múc từ dòng sông Than Thở. Thật khó tin người kia có thể uống mà không đổi sắc. +

“Tôi và anh giống nhau, đều là người bình thường.” Người kia nói. +

Không phải quý tộc mà lại có phong thái như vậy— chẳng lẽ cũng là người hầu nam? +

“Anh cũng lớn lên trong trại tế bần sao?” Ellen hỏi tiếp. +

Người kia nhìn Ellen, rồi lắc đầu: “Không, cha tôi vẫn còn sống. Xin lỗi, tôi không có người anh em song sinh thất lạc nào.” +

Ellen bật cười: “Anh nhìn ra rồi à?” +

“Vì gương mặt tôi mà anh dừng lại, rồi hỏi về xuất thân của tôi, chẳng phải quá rõ sao?” +

“Phải… nhưng chúng ta thật sự rất giống nhau.” Ellen nói. “Tôi chưa từng gặp ai giống mình đến vậy.” +

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Người kia đáp: “Nếu có thể, tôi cũng mong có một người anh em như anh, đó hẳn sẽ là may mắn của tôi.” +

Tuy nói vậy, người trước mặt lại hoàn toàn không nhắc đến thân phận hay lai lịch của mình. Ellen cũng không truy hỏi. Anh chỉ cảm thấy có chút thiện cảm với đối phương, và một bữa ăn đơn giản thì chẳng đáng là bao. +

Người đàn ông nhanh chóng dùng xong bữa, rồi nói lời cảm ơn bằng một cách hơi gượng gạo: “Có thể sẽ khiến anh thấy buồn cười, nhưng tôi có thể biết tên anh không? Biết đâu một ngày nào đó, tôi có thể báo đáp ân tình này.” +

“Không đáng gì.” Ellen nói, nhưng vẫn báo tên mình: “Tôi là Ellen Howard.” +

“Anh Howard.” Người kia gật đầu: “Xin thứ lỗi, hiện tại tôi không tiện nói tên mình, nhưng điều này không phải là bất lịch sự với anh đâu.” +

“Có lẽ tôi có thể giúp anh điều gì đó.” Ellen nói. +

Gương mặt như bị băng phủ của người kia thoáng nở nụ cười: “Cảm ơn lòng tốt của anh. Nhưng tôi vẫn phải nhắc anh một điều, người quá lương thiện thường không có kết cục tốt.” +

“Nhưng đức hạnh bản thân nó đã là một hạnh phúc.” Một giọng nói khác xen vào. +

Người đàn ông đối diện lập tức cảnh giác, đẩy ghế đứng lên. Ellen quay đầu, kinh ngạc: “Cậu George? Sao cậu lại ở đây?” +

Một người khoác bộ vest sang trọng, lạc lõng hoàn toàn với con hẻm tàn tạ này— không phải George thì còn ai? Hắn phớt lờ ánh nhìn kinh ngạc xung quanh, chậm rãi bước đến bên Ellen: +

“Bởi vì nữ thần số mệnh đã để tôi tìm thấy anh, Ellen thân yêu.”  +

Rồi hắn nhìn người đàn ông đang đề phòng: “Anh là… Carlos?” +

Sắc mặt đối phương biến đổi, George cười nhẹ: “Xem ra trí nhớ tôi vẫn còn tốt.” +

Đứng giữa hai người, Ellen hỏi: “Cậu George, hai người quen nhau sao?” +

“Có gặp một lần, mà e rằng anh Campbell đây không nhớ.” George đáp. +

Mặt Carlos Campbell lúc này đã tái đi, như thể trước mặt không phải là một thanh niên tuấn tú mà là Cerberus bước ra từ địa ngục. +

“Đừng lo, anh Campbell, tôi không phải kẻ thích xen vào chuyện người khác.” George mỉm cười, đưa danh thiếp ra, giọng hiền hòa: “Ngược lại, tôi kính trọng mọi chiến binh dám chống lại số mệnh.” +

“Anh…” +

George vẫn giữ nụ cười. +

Cuối cùng, Carlos vẫn nhận lấy danh thiếp.  +

“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh.” Hắn nói với Ellen, rồi nhìn sâu vào mắt George một lần nữa, quay lưng rời đi về phía đầu hẻm. +

Thấy Ellen nhìn theo bóng người kia, George hỏi: “Anh có hứng thú với anh ta à?” +

“Anh ấy rất giống tôi.” Ellen đáp: “Nếu anh ấy cũng là trẻ mồ côi, tôi thật sự sẽ nghĩ mình có người anh em thất lạc nào đấy.” +

George ngạc nhiên tột độ: “Ellen, sao anh lại nghĩ vậy? Hai người giống chỗ nào?” +

Đến lượt Ellen sững sờ: “Chẳng lẽ… không giống sao?” +

George nghĩ một lúc, rồi nhìn Ellen bằng ánh mắt khó tả. +

Ellen bị biểu cảm ấy chọc cười: “Được rồi, cậu chủ nói đúng, chúng tôi hoàn toàn khác nhau.” +

“Đúng là thế.” George nói: “Anh đẹp đẽ, thiện lương, trung thành, khoan dung— anh ta sao sánh được một phần vạn của anh.” +

Lời này quá đỗi hiển nhiên đến mức Ellen phải ho khẽ, đổi chủ đề: “Vậy… Carlos ấy, cậu chủ không định kể gì để thỏa mãn trí tò mò của tôi sao?” +

Trước yêu cầu của Ellen, George chưa bao giờ keo kiệt. +

Quả nhiên, đúng như Ellen đoán, Carlos Campbell là một người hầu nam cao cấp— đồng thời cũng là kẻ đào tẩu. Anh ta đã bỏ trốn khỏi nhà chủ nhân, rồi lưu lạc đầu đường. Chủ nhân của anh ta tiêu tốn không ít sức người và sức của để tìm kiếm, thậm chí treo thưởng chỉ để bắt anh ta về. +

Ở Anh, danh tiếng của người hầu vô cùng quan trọng. Chỉ cần chủ cũ phàn nàn một câu, người hầu đó có thể không bao giờ tìm được công việc đàng hoàng nữa, huống chi là kẻ từng bỏ trốn. +

Quý tộc mặc nhiên cho rằng người hầu phải dâng hiến lòng trung thành trọn đời. Ngay cả khi người hầu kết hôn, chủ nhân cũng sẽ nghi ngờ lòng trung thành của họ. Một kẻ đào tẩu chẳng khác gì bị tuyên án tử. +

“Chủ nhân của anh ấy muốn đưa người lên giá treo cổ sao?” Ellen hỏi. +

George lắc đầu. +

“Vậy thì là…” +

Biểu cảm của George trở nên khó xử. +

“Cậu George?” +

“Được rồi.” George giơ tay đầu hàng: “Chủ nhân của người ta không muốn đưa người lên giá treo cổ— mà là lên giường.” +

“Giường?” Ellen không chắc mình có hiểu đúng nghĩa của từ này không. +

“Đúng vậy.” George gật đầu. +

Ellen im lặng một lúc: “Carlos… là người hầu nam của một quý phu nhân ạ?” +

“Chủ nhân của anh ta là… con trai của Công tước.” George nói. +

Ellen há miệng, nhất thời không nói nên lời. +

George nhìn anh: “Anh thấy khinh thường anh ta sao? Vì anh ta là kẻ phạm vào tội đồng tính?” +

Ellen nghĩ một lát: “Không ạ. Theo lời cậu nói, anh ấy là nạn nhân. Nếu là bị ép buộc, tôi tin Thượng đế sẽ tha thứ.” +

George lắc đầu: “Theo tôi biết, anh ta không hẳn là bị ép.” +

Ellen nhíu mày: “Vậy là anh ấy quyến rũ chủ nhân mình bước lên con đường tội lỗi?” +

“Tại sao lại gọi đó là “con đường tội lỗi” chứ?” George hỏi: “Họ là đôi bên tình nguyện mà.” +

Ellen nhìn George, rõ ràng không đồng tình: “Đó là tội lỗi, cậu chủ. Thượng đế sẽ không dung thứ.” +