Chương 18

Làm sao để mối quan hệ của hai người tiến thêm một bước, đó là điều khiến George đau đầu không thôi. Nhanh quá thì sẽ làm Ellen sợ hãi, mà hắn không nỡ nhìn anh buồn; nhưng chậm quá thì đến bao giờ hai người mới thật sự có thể thấu hiểu lòng nhau đây? +

“Anh cứ lo lắng như vậy làm tôi rất áy náy.” George nghĩ một lát, chợt lóe lên ý tưởng: “Thế này nhé Ellen, từ hôm nay anh sẽ theo tôi đến học viện và câu lạc bộ.” +

Ellen lộ vẻ nghi hoặc. +

George bật cười: “Chỉ khi chúng ta không rời nhau nửa bước, anh mới thật sự tin rằng tôi chẳng hề có hứng thú gì với đám đầu óc đơn giản kia.” +

Mặt Ellen đỏ hơn: “Cậu George, tôi không có ý đó.” +

“Tôi biết.” George gật đầu: “Cứ xem như là tôi ích kỷ đi. Nói thật, dù ở câu lạc bộ hay dù tôi quen thêm vài người bạn mới, chẳng có nơi nào khiến tôi thấy thoải mái bằng khi ở cạnh anh. Chỉ có anh mới mang lại cho tôi sự bình yên và niềm vui thật sự.” +

Đó là những lời có chút mập mờ, nhưng George rõ ràng thấy Ellen không hề trầm tư, trái lại còn có vẻ… tự hào. +

Chủ nhân cần mình. Có mấy người hầu nam được chủ nhân thừa nhận đến mức này?— Đó là suy nghĩ của Ellen. +

Cái lòng tự hào nghề nghiệp chết tiệt ấy, cùng với việc mình lại thấy Ellen càng lúc càng đáng yêu đến mức không sao tiến thêm được nữa— Đó là suy nghĩ của George. +

Ngày lời tỏ tình kín đáo lại thất bại, Ellen liền theo George đến câu lạc bộ. +

Ở Anh có chừng 25 câu lạc bộ quý ông – nơi giao tế, giải trí quan trọng của giới quý tộc. Xa vợ con, các quý ông coi câu lạc bộ như “ngôi nhà thứ hai”, nơi họ có thể thẳng thắn trao đổi, chia sẻ sở thích, bàn luận thời cuộc. +

Với chính sách “thà bỏ sót mười kẻ tầm thường, còn hơn cho lọt một người đáng ghét”, câu lạc bộ quý ông có tính bài ngoại cực cao. Không chỉ tầng lớp trung lưu – hạ lưu không thể bước qua ngưỡng cửa, mà ngay cả các quý tộc, nếu không có hội viên bảo lãnh, thì cũng sẽ bị từ chối. Ở nước Anh hiện nay, một quý ông xuất thân tốt sẽ dốc sức gia nhập ít nhất một, thậm chí vài câu lạc bộ. Không có câu lạc bộ? Gần như chẳng khác gì kẻ mồ côi không nhà. +

George gia nhập Câu lạc bộ Bullingdon từ khi nào, Ellen không rõ. Nhưng nghĩ đến việc nơi này quy tụ tinh anh giới chính trị và văn hóa của Anh, Ellen không khỏi tự hào thay cho chủ nhân mình. Đặc biệt là khi George ngồi yên lặng đọc sách trong thư phòng; khi hắn cùng các quý ông khác thảo luận về những phát hiện khoa học mới; khi hắn bình luận về trào lưu thơ lãng mạn đang nhen nhóm— lúc ấy, trong mắt Ellen, chủ nhân của anh giống như mặt trời rực rỡ không thể nhìn thẳng. +

Tại Bullingdon, Ellen còn gặp lại Roy – vị bác sĩ sau đó đã đúng hẹn đến thăm George. Trong phòng nghỉ rộng rãi, Ellen liếc một cái đã thấy ông ngồi trên chiếc ghế da tinh xảo. Khi Roy nâng tách trà mỉm cười chào, Ellen không chắc đó là chào George hay là chào mình. +

Roy quả thật là quý tộc, điều này George và Lisbon đều biết. Không hiểu vì sao, George lại thể hiện sự nhiệt tình với ông mà ngay cả Bá tước Francis cũng chưa từng có được. +

Sau lần đầu tiên Roy đến thăm, George thậm chí còn phấn khích đến mức nhấc bổng Ellen lên: “Ellen thân yêu, anh đúng là thiên sứ của tôi!” Hắn cười lớn đầy sảng khoái. +

Có lẽ đã rất lâu rồi George mới vui đến vậy, nên dù bị ôm lên khá lúng túng, Ellen cũng không ngăn lại. Trong khoảnh khắc ấy, anh gần như nghĩ George sẽ hôn mình. +

Và George quả thật đã hôn lên má anh. +

Tim Ellen đập mạnh, nhưng anh nghĩ đó chỉ là vì chân anh đang không chạm đất. +

“Anh quen ông ấy thế nào? Không, không quan trọng.” George lẩm bẩm: “Đó là Hannover đấy… chính là Hannover đó.” Hắn nhìn Ellen, ánh mắt sáng rực. +

“Cậu George?” +

“Lúc trước tôi còn đang nghĩ phải làm sao mới quen được ông ấy, giờ thì không cần nữa rồi. Ellen, anh đúng là thiên sứ của tôi!” George lặp lại. +

Tâm trạng tốt của George kéo dài rất lâu. Dù mỗi lần đến câu lạc bộ, Roy sau khi chào hỏi xã giao đều sẽ chuyển đề tài sang Ellen. +

“Cậu chắc là ông ấy không muốn mua người hầu nam của cậu về làm tình nhân chứ?” Lisbon khó hiểu nói: “Ông ấy quan tâm Ellen của cậu quá mức rồi. Thậm chí còn mang quà cho cậu ấy nữa!” +

Ngược lại, George – người luôn nhạy cảm – lại khịt mũi khinh thường: “Ngừng những suy nghĩ bẩn thỉu đó đi, bạn tôi. Ông ấy không phải người như vậy.” +

“Tôi vừa gặp đã thấy thân với Ellen.” Roy giải thích: “Chúng tôi trông như chú cháu, chẳng phải sao?” +

“Phải, đôi mắt của hai người rất giống.” George nói. +

Nếu là quý tộc khác bị nói giống một người hầu nam thì ắt đã nổi trận lôi đình, nhưng lời của George lại khiến Roy càng vui vẻ. +

“Đúng vậy, vóc dáng cậu ấy gần giống tôi hồi trẻ.” Roy cười. +

“Tôi thật sự mừng cho Ellen.” George cũng cười: “Ngài biết mà, anh ấy không có người thân ruột thịt. Ngài đối xử với anh ấy như con cháu nhà mình, đó là điều tốt nhất rồi. Nhưng…” +

“Nhưng?” +

George nói đầy ẩn ý: “Có lẽ tôi nên đưa ngài đi gặp một người đáng thương hơn. So với Ellen, e rằng người đó còn cần sự giúp đỡ của ngài hơn.” +

Hôm đó, George và Roy rời câu lạc bộ cùng nhau. Mãi đến khuya, George mới một mình trở về dưới ánh trăng. +

“Hai người đi gặp anh Campbell phải không?” Hôm ấy, Ellen hỏi. +

George không hề ngạc nhiên: “Anh lúc nào cũng nhạy bén như vậy, Ellen.” +

“Rất rõ ràng, ông ấy đang tìm người.” Ellen nói: “Không ai vô cớ đối tốt với một người xa lạ, huống chi ông ấy còn chẳng hề che giấu.” +

“Cậu chủ…” Ellen lộ vẻ do dự. +

George thở dài, tiến lên ôm lấy Ellen: “Tôi không dám chắc mối quan hệ của anh với ông Hannover, nhưng Carlos… quả thật có quan hệ huyết thống với ông ấy.” +

Ellen im lặng. +

“Carlos cần được giúp đỡ. Dù người Roy tìm không phải anh ta, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc ông ấy giúp anh ta.” George xoa đầu Ellen: “Roy trông đúng là một người cha người chú hiền hòa. Nếu ông ấy thật sự là người thân của anh…” +

“Ông ấy không thể là người thân của tôi.” Ellen nói khẽ, giọng cứng rắn: “Trước kia không phải, sau này cũng không.” +

Một đứa trẻ lớn lên trong trại tế bần sao có thể mang huyết thống quý tộc? Dù có thật đi nữa, suốt những năm tháng ấy không ai đi tìm, không ai hỏi thăm là cũng đủ để nói rõ địa vị của anh. Nếu thật sự quan tâm, dù là con riêng thì cũng phải được đối xử tốt. +

“Tôi có cậu chủ là đủ rồi.” Ellen mỉm cười, anh ngẩng đầu lên, nét mặt dịu dàng: “Tôi đã nhận được món quà Thượng Đế ban cho. Tham lam quá… không phải điều tốt.” +

George cũng mềm lòng theo: “Anh mới là báu vật mà Thượng Đế ban cho tôi, Ellen.” +

“Cậu chủ mới là người như vậy.” Ellen phản bác: “Có chủ nhân nào lại mong người hầu nam của mình trở thành quý tộc đâu? Họ chỉ mong người hầu phục vụ tận tâm cả đời. Chỉ có cậu… chỉ có cậu thật sự nghĩ cho tôi.” +

“Ellen, anh khen tôi đến mức tôi sắp ngại rồi.” George nói. +

“Đó là lời thật lòng.” +

Cuộc trò chuyện về thân thế của Ellen cuối cùng cũng không đi đến đâu. +

“Hãy coi ông Hannover như một người bạn lớn tuổi, Ellen. Ông ấy quý mến anh, anh kính trọng ông ấy, như vậy là đủ rồi.” George nói. +

Và đó cũng là lựa chọn của Ellen. Anh mỉm cười khi nâng ly với Roy, thấy ông cũng gật đầu đáp lại. +

Vì có những quý ông khác, Ellen không có cơ hội trò chuyện riêng với Roy. Đương nhiên, anh cũng chẳng có nhiều cơ hội nói chuyện với George. Trong câu lạc bộ nơi thân phận phân chia rạch ròi này, anh chỉ là một người hầu nam nhỏ bé. +

Trong bữa tiệc tối của câu lạc bộ, Ellen không có việc gì để làm. Nhiệm vụ duy nhất của anh là đứng cạnh George, sẵn sàng chờ lệnh. Những quý ông khác có mang theo người hầu nam cũng đều như vậy. +

Không có bóng dáng quý cô nào ở đây. Các quý ông mặc đồ thời thượng, đeo đá quý mới nhất cao giọng bàn luận. Họ có phải là những kẻ đã dẫn George đi sai đường không? Ellen không chắc. +

Bữa tiệc hôm nay được tổ chức để chào đón hội viên mới, nhưng đáng tiếc là nhân vật chính vì sự cố nên đến muộn. George không muốn Ellen đứng đó đói meo cả tối— những món ăn tinh xảo trong câu lạc bộ chỉ dành cho hội viên, người hầu không có phần. +

“Găng tay tôi bẩn rồi, Ellen. Đi lấy cho tôi đôi mới.” George nói. +

Ở Anh, trong các yến tiệc, găng tay quan trọng không kém lễ phục, đặc biệt là với phụ nữ. Nếu một quý cô không mang găng khi gặp nam giới, việc đó chẳng khác gì trần trụi. Trừ lúc ăn uống, găng tay phải luôn ở trên tay quý tộc. +

“Vâng, thưa cậu chủ.” Ellen cúi người đáp. +

Găng tay của George dĩ nhiên không hề bẩn. Khi hai người nhìn nhau, Ellen đã hiểu ý hắn. Nhưng anh không định nhân danh lấy găng để ra ngoài ăn uống– với một người hầu riêng, thể diện của chủ nhân quan trọng hơn tất cả. +

Vì Bullingdon nằm giữa phố xá, Ellen bèn nhanh chóng mua bánh mì ở tiệm gần đó rồi giải quyết bữa tối. Chẳng rời đi bao lâu, anh đã trở lại phòng nghỉ riêng của George. Anh mở chiếc rương đã chuẩn bị sẵn, đôi găng của George vẫn nằm yên bên trong. +

Lúc này, George đang trò chuyện cùng Roy. +

Ellen không biết rằng để vào được Bullingdon, sự giới thiệu của Roy đã giúp George rất nhiều. +

“Ellen đâu rồi?” Roy nâng ly cụng với George. +

“Tôi bảo anh ấy đi nghỉ rồi. Ngài biết mà, kiểu tiệc tùng này với anh ấy chẳng phải chỗ hưởng thụ.” George trả lời, nhìn những người đang cười nói rôm rả, đoạn thở dài: “Nếu biết bữa tiệc kéo dài đến vậy, tôi đã để anh ấy ở nhà. Dù ngồi trong vườn ngẩn ngơ cũng dễ chịu hơn ở đây.” +

“Cậu là một chủ nhân tốt, cũng là một người bạn tốt.” Roy nhận xét: “Chẳng trách Ellen kính trọng cậu đến vậy.” +

George bật cười, lắc đầu: “Không, tôi chưa bao giờ là một chủ nhân tốt.” +

Roy sững người. +

George dừng lại một lát mới nói: “Là tôi không thể rời xa anh ấy.” +

“Cậu…” +

Roy còn chưa kịp hỏi tiếp, tiếng nhạc của ban nhạc bỗng dừng lại. Hai người nhìn về trung tâm phòng, nơi chủ câu lạc bộ đã đứng đó từ lúc nào, nâng ly về phía mọi người: +

“Thưa các quý ông, hãy cùng chào mừng người bạn mới của chúng ta! Vì sự kiên trì không ngại mưa gió của ngài ấy, vì tình bằng hữu của chúng ta! Trong đêm tuyệt vời này, hãy đón chào “người nhà” mới của chúng ta!” +

Câu lạc bộ quý tộc luôn đề cao sự kiềm chế và đúng mực. Với một quý ông Anh, bộc lộ cảm xúc thẳng thắn gần như là cơn ác mộng, và việc chủ câu lạc bộ hào hứng đến vậy đã đủ để chứng tỏ thân phận hội viên mới không hề tầm thường. +

Trong tiếng vỗ tay vang dội, hội viên mới cuối cùng cũng hiện ra trước mọi ánh nhìn. +

Mái tóc đen được chải bóng bẩy, gương mặt góc cạnh cứng cỏi, đôi mắt nâu nhạt không có ý cười, lặng lẽ như giếng cạn. +

Sắc mặt George và Roy đồng thời thay đổi. +

“Là hắn ta sao?” +