Chương 19

Công tước Horton, vị quý tộc trẻ tuổi kế thừa tước vị sau cái chết đột ngột của lão Công tước, năm nay mới 24 tuổi. Thuở đầu, không ai đặt kỳ vọng vào hắn ta. Bao thương nhân và quý tộc đã moi được từ tay hắn ta vô số tiền bạc, đến mức người ta đặt cho hắn ta những biệt danh như “Công tước cừu non”, “cậu bé hào phóng”. +

Nhưng rồi, Công tước đã thay đổi. +

Hắn ta trở nên lạnh lùng, quyết đoán, không còn nể nang ai. Hắn ta vạch trần không ít dối trá và tội lỗi– và những kẻ mang lòng xấu xa ấy, kết cục thảm hại đến mức khiến người ta vừa sợ vừa thương. Tài sản của Công tước cũng nhờ thế mà dần phục hồi, thịnh vượng trở lại. +

Những quý tộc từng khinh thường Horton, giờ đây dù vẫn lén cười nhạo tuổi trẻ của hắn ta, nhưng ngoài mặt đều chủ động chìa cành ô liu– trong đó có cả Câu lạc bộ Bullingdon. +

Đây rõ ràng là một Công tước có địa vị tôn quý. Hắn ta và George trạc tuổi, cùng ở một câu lạc bộ, tương lai hoàn toàn có thể trở thành bạn bè. Nhưng… hắn ta không nên xuất hiện ở đây. +

Một Công tước lâu năm sống tại London với mạng lưới quan hệ đều ở London, cớ gì phải vượt ngàn dặm đến Oxford? Ở đây không có tài sản của hắn ta, cũng chẳng có họ hàng gì. +

George nhìn Roy, người đang trầm mặc: “Ngài nghĩ là trùng hợp… hay hắn ta đã nhận được tin?” +

“Cả hai đều có thể.” Roy hạ giọng: “Nhưng tôi hy vọng là trùng hợp.” +

“Có cần báo cho Carlos không?” George hỏi tiếp. +

Roy gật đầu: “Phải làm. Chỉ mong tin xấu này không làm sụp đổ trái tim vốn đã hoang mang của cậu ấy.” +

Người kia có hoảng loạn hay không, George không quan tâm. Hắn chỉ biết mình phải lập tức tìm Ellen, đưa anh về nhà. +

Người mất lý trí vì tình yêu thường làm ra những chuyện ngu xuẩn hơn cả. +

Nhưng tiếc rằng những điều đáng sợ thường không tránh khỏi. George tận mắt thấy Ellen, người luôn tận tụy, đã xuất hiện ở cửa đại sảnh. +

Ellen nhìn quanh, thấy George vẫn ở khu nghỉ ngơi ban đầu liền cung kính đi tới. +

“Cậu G—”  +

Tiếng gọi của anh bị cắt ngang. Ellen chưa kịp hiểu vì sao sắc mặt George ở phía xa lại khó coi thì một bóng người đã lao thẳng tới anh. Trong khoảnh khắc đó, anh thậm chí nghe được tiếng gió rít bên tai. +

“Carlos—!” +

Giọng nói gấp gáp đến mức tuyệt vọng. Khi hai vai bị siết chặt, Ellen mới nhìn rõ người trẻ tuổi đang đứng trước mặt mình. Trên gương mặt kia là kinh ngạc và mừng rỡ trần trụi như thể Ellen là cơn mưa hắn ta tìm kiếm, là kho báu thất lạc. +

“Carlos, tôi—” +

Nhưng nếu niềm vui của Công tước Horton là cơn mưa rào, thì khoảnh khắc tiếp theo, mây đã tan, mưa đã tạnh. Mừng rỡ nhanh chóng chuyển thành bất mãn, đôi tay đang giữ Ellen cũng buông ra. Công tước đánh giá anh từ trên xuống dưới, lạnh giọng: “Anh không phải Carlos. Anh là ai?” +

“Tôi là Ellen Howard, người hầu riêng của ngài George Cavendish.” Sau một thoáng kinh ngạc, Ellen lập tức khôi phục lễ nghi của một người hầu nam cao cấp: “Xin hỏi ngài có điều gì sai khiến không, thưa ngài?” +

“George Cavendish…” Công tước lẩm bẩm. +

“Vâng, thưa Công tước Horton.” George mỉm cười bước tới, lịch sự nhưng cứng rắn chen vào giữa hai người, đẩy Ellen ra sau lưng: “Xin hỏi người hầu nam của tôi có điều gì không ổn? Tôi tin rằng anh ấy không làm gì thất lễ.” +

Ánh mắt của mọi người trong sảnh đều đổ dồn về đây. Công tước Horton chợt hoàn hồn, lùi lại vài bước: “Xin lỗi, tôi nhầm anh ấy là một người bạn đã mất tích.” +

“Tôi hiểu sự lo lắng của ngài, thưa Công tước.” George mỉm cười: “Nghe nói bạn của ngài đã biến mất mấy tháng rồi.” +

“Phải.” Horton liếc George một cái: “Có lẽ lát nữa chúng ta nên nói chuyện riêng.” Dứt lời, hắn ta lại nhìn Ellen: “Ngài có thể mang theo người hầu nam của mình, thưa ngài Cavendish.” +

“Tất nhiên rồi, đó là vinh hạnh của tôi.” George đáp. +

Công tước Horton quay về phía chủ câu lạc bộ, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra. Bản nhạc êm ái lại vang lên, yến tiệc tiếp tục. +

“Người bạn mất tích” của Công tước là ai thì không phải ai cũng biết, nhưng từ những ánh mắt trao đổi ngầm, rất nhiều người đã hiểu. +

George vẫn giữ nụ cười đúng mực, nhưng Ellen biết– hắn đang giận. +

“Găng tay của cậu, thưa cậu chủ.” Ellen đưa găng. +

“Cảm ơn anh, Ellen.” George im lặng thay găng, rồi đưa lại đôi cũ cho anh. +

“Cậu có cần tôi rời đi không?” Ellen hỏi. +

Phía sau có ánh nhìn liên tục dõi theo. Không cần quay đầu, George cũng biết là ai: “Dù tôi rất muốn, nhưng tối nay e là không được.” +

“Tôi hiểu.” Ellen cúi đầu, lại đứng sát bên George. +

Đêm nay định sẵn sẽ không yên ổn. +

Ánh nhìn của Công tước Horton dành cho Ellen không hề che giấu, lặp lại với tần suất cao đến mức vài quý tộc đã nở nụ cười đầy ẩn ý. Còn George? Hắn lại trở thành nhân vật được chú ý nhất kể từ ngày gia nhập câu lạc bộ. +

Khi Công tước còn đang trò chuyện với tầng lớp thượng lưu, vài người đã tò mò vây lại. +

“Người hầu nam của ngài trông rất giống người hầu nam của Công tước.” Có người nói với George. +

“Điều đó khiến tôi cũng phải bất ngờ.” George đáp. +

“Tôi từng gặp người hầu nam của Công tước.” Một người đánh giá Ellen như đánh giá món hàng: “Ngay cả tư thế đứng cũng giống. Cậu ta không phải là người hầu nam bỏ trốn của Công tước thật đấy chứ?” +

Ellen đứng yên sau lưng George, chỉ mỉm cười đúng mực. +

“Anh ấy từ nhỏ đã là người hầu nam của tôi.” George nói: “Đây là lần đầu anh ấy rời Derbyshire.” +

“Nghe nói gần đây Công tước mua rất nhiều người hầu nam tóc vàng mắt xanh, có lẽ lát nữa ngài ấy sẽ bàn với ngài chuyện này.” Người nói lộ vẻ tiếc nuối: “Giá mà tôi cũng kiếm được vài người như vậy. Có quan hệ với Công tước ư, thật khiến người ta ghen tị.” +

Roy vẫn ngồi cạnh George, thấy vậy bèn đặt ly rượu xuống rồi mỉm cười: “Không cần ghen tị đâu, thưa ngài. Ngài có thể giới thiệu con gái cho Công tước. Nghe nói tiểu thư có mái tóc vàng ánh đỏ đẹp như Venus, giọng hát như chim hoàng oanh, chắc chắn Công tước sẽ si mê.” +

Bị Roy nói vậy, đám quý tộc quanh đó liền lúng túng tản ra. +

“Tôi chỉ tò mò thôi.” Có người nói. +

Một quý ông khác bước tới: “Xem ra mọi người rất quan tâm đến người hầu nam của Công tước. Nếu có nhiều người để ý thế này, Công tước nghe được chắc sẽ rất vui.” +

Ai cũng thích xem trò cười, nhưng khi chính mình bị kéo vào thì không còn vui nữa. Cuối cùng, đám đông cũng tản đi. +

“Cảm ơn anh, Hubert.” Roy nói. +

“Một lũ tự cho mình là đúng.” Người kia đáp: “Gà mái còn dễ thương hơn bọn họ.” +

Ở cách đó không xa, Công tước đã chào tạm biệt chủ câu lạc bộ, đang tiến về phía họ. +

“Xem ra tôi phải rời đi một lát.” George đứng lên. +

Roy gật đầu: “Sau tiệc chúng ta nói tiếp.” +

Công tước chọn một ban công– nơi đặt sẵn bàn trà và ghế, tiện cho các quý ông thưởng thức phong cảnh. +

“Người hầu của ngài rất xuất sắc.” Sau khi ngồi xuống, Horton không vòng vo, nói thẳng vào chủ đề: “Ngài có sẵn lòng để anh ấy theo tôi đến London không? Tất nhiên, ngài cũng có thể đi cùng. Ngài biết mà, những năm gần đây Quốc vương rất thích tạo cơ hội cho những người trẻ tuổi tài năng xuất hiện trên triều.” +

Với Công tước, đổi một cơ hội được diện kiến hoàng gia lấy một người hầu nam là quá lời. Hermes cũng sẽ ca ngợi sự hào phóng ấy. Hắn ta nhìn Ellen, nhìn hàng mày ánh mắt, nhìn dáng vẻ cúi đầu của anh mà lòng dậy sóng. Dù có khác đôi chút, nhưng quả thật, Ellen rất giống Carlos. +

So với anh, những người hầu nam trong dinh thự của hắn ta chẳng khác gì đám hàng nhái vụng về. +

Nhưng sự tự tin của Công tước định sẵn sẽ phải vỡ tan. +

“Xin lỗi, thưa Công tước.” George nói. +

Horton không giấu được kinh ngạc: “Ngài không muốn?” +

“Phải, tôi không muốn.” George vẫn mỉm cười. +

“Đây là cơ hội hiếm có.” Công tước nói: “Với thân phận của ngài… tôi xin lỗi, ý tôi là, ngài là con thứ ba của một Bá tước, có lẽ cả đời cũng không có cơ hội này.” +

Ellen nhìn Công tước Horton. Trời mới biết lúc này anh ghét người đàn ông này đến mức nào, dù hắn ta có địa vị cao quý đi chăng nữa. +

“Có lẽ vậy.” George đáp một cách mơ hồ: “Nhưng nếu không có Ellen, dù có vinh quang tột đỉnh thì cũng vô nghĩa. Hơn nữa, thưa Công tước…”  +

George hạ giọng: “Ngài chắc những việc mình làm sẽ không đến tai bạn của ngài chứ? Tôi tưởng ngài là người chung thủy, nhưng xem ra không hẳn là vậy.” +

Horton cau mày: “Suy nghĩ của tôi thế nào thì không cần ngài phải hiểu, thưa ngài Cavendish. Sớm muộn gì Carlos cũng sẽ hiểu.” +

George suýt bật cười. Vị Công tước từng ngã rồi đứng dậy này hóa ra còn ngây thơ hơn hắn tưởng: “Chúc ngài may mắn, thưa Công tước. Nhưng tôi và Ellen sẽ không tham gia.” +

“Không ngờ ngài là người cố chấp như vậy.” Công tước nói: “Theo tôi, ngài và người hầu nam của ngài sẽ nhận được nhiều hơn ngài nghĩ.” +

“Tôi đã nói ngay từ đầu rồi– nếu không có Ellen, mọi thứ chỉ là hư không.” George kiên định: “Tôi biết rõ mình muốn gì, thưa Công tước.” +

Lời đã nói đến nước này, hai người chỉ có thể dừng lại– trong lễ nghi quý tộc Anh, không có chuyện cãi vã công khai. +

“Nếu sau này ngài đổi ý thì cứ đến tìm tôi.” Cuối cùng, Công tước nói. +

“Xin lỗi, sẽ không có ngày đó đâu.” George mỉm cười đáp. +