Chương 20

Sau khi Công tước rời khỏi ban công, George im lặng rất lâu. +

Ellen đương nhiên không ngu ngốc đến mức hỏi George liệu hắn có thật sự không muốn để mình rời đi, hay thậm chí chủ động đề nghị rời xa hắn để giúp hắn giành lấy cơ hội. Làm vậy chẳng khác nào sỉ nhục tình cảm giữa họ, cũng là sỉ nhục chính George. Nhưng nhìn người trước mặt không nói một lời, Ellen vẫn không khỏi xót xa. +

So với những người đồng trang lứa, chủ nhân của anh thông minh hơn, cũng chăm chỉ hơn, nhưng những điều đó vẫn không đủ để bù đắp cho bất lợi của hắn. Rõ ràng sinh ra là quý tộc, rõ ràng chẳng kém cạnh gì Victor, vậy mà trang viên Field chưa từng trở thành điểm tựa cho hắn. Giống như Công tước Horton tối nay, có bao nhiêu người chỉ vì thân phận “con trai thứ ba” mà phủ định toàn bộ giá trị của George? +

“Cậu chủ, cậu sẽ dùng chính thành tựu của mình để diện kiến đức vua.” Ellen nhẹ giọng an ủi: “Ý chí của cậu vô cùng đáng quý, sự ưu tú của cậu ai cũng thấy. Nếu Công tước kia là cậu, chưa chắc đã làm tốt hơn.” +

“Cảm ơn anh, Ellen.” George hoàn hồn, dựa lưng vào ghế, ngẩng đầu nhìn anh: “Tôi chỉ là… hơi đau đầu.” +

“Đau đầu ạ?” +

“Hắn ta không phải kiểu người dễ bỏ cuộc.” George nói. +

“Đối với tôi, hay là…” Ellen không nói ra cái tên đó. +

Khi nghe Công tước Horton gọi mình là “Carlos”, Ellen đã hiểu rõ quan hệ giữa hai người kia. Nếu như trước đây anh không thể lý giải hành động của Carlos, thì bây giờ, anh gần như đã bắt đầu thương cảm cho người đó. +

Tình yêu là thiêng liêng, là đóa hoa rực rỡ nhất trần gian. Nhưng việc không ngừng tìm kiếm vật thay thế cho người mình yêu, thậm chí coi đó là thú vui – điều đó chẳng đẹp đẽ chút nào. +

“Dĩ nhiên là đối với anh.” George đáp: “Ngay cả bản thân muốn gì mà hắn ta còn không rõ, vậy mà lại kéo những người vô tội như chúng ta vào, thật nực cười.” +

George nhìn về đại sảnh vẫn rực sáng ánh đèn, âm nhạc vang vọng: “Dù thế nào, sau này anh đừng đến câu lạc bộ nữa, Ellen.” +

“Vâng, thưa cậu chủ.” Ellen thuận theo ngay. +

Trên xe ngựa trở về dinh thự, George kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Công tước cho Roy nghe. +

Roy day thái dương, gần như không tin nổi tai mình: “Tôi chưa từng nghe chuyện gì nực cười đến vậy.” +

“Nhưng nó đã xảy ra.” George nói. +

“Tôi thật sự thấy thương thay cho Carlos.” Roy lắc đầu: “Thằng nhóc đó thật sự mua nhiều người hầu nam như vậy, cậu ta định làm gì? Tìm người thay thế? Hay nghĩ rằng làm thế sẽ khiến Carlos ghen rồi tự quay về? Cậu ta tưởng đây là tiểu thuyết rẻ tiền sao?” +

“Ai mà biết.” George cười khẩy: “Buồn cười nhất chẳng phải là… hắn ta còn có vị hôn thê sao?” +

Đúng vậy, Công tước Horton có vị hôn thê, chính là “người thứ ba” mà George từng nhắc tới. Chỉ là bây giờ, e rằng “người thứ ba” đã không chỉ có một người. +

Ellen ngồi im trong một góc xe. Lẽ ra anh phải đứng phía sau xe, nhưng vì yêu cầu chung của George và Roy, anh mới được ở trong xe. Nhưng so với chuyện đó, Ellen còn ngạc nhiên hơn về thái độ của Roy. +

Rõ ràng Roy biết quan hệ giữa Carlos và Công tước Horton, và ông không hề tỏ ra khinh miệt Carlos. +

Đó là sự bao dung của bậc cha chú ư? Ellen không chắc. Cách George và Roy trò chuyện với nhau như thể tình yêu đồng giới không phải điều tăm tối đáng xấu hổ, mà là chuyện rất đỗi tự nhiên. +

“Cậu ta còn muốn mua Ellen!” Roy tức giận: “Dám nói năng như vậy với một thanh niên đáng kính, cậu ta quên hết cả lễ nghi rồi!” +

“So với lễ nghi của hắn ta, tôi quan tâm hơn là tiếp theo chúng ta phải làm gì.” George nói: “Carlos tốt nhất nên rời Oxford sớm, hoặc chờ đến khi Horton rời đi rồi mới ra ngoài.” Carlos lúc này đang tá túc trong một căn nhà của Roy. +

“Tôi sẽ bàn với cậu ấy.” Roy nói. Gần đây ông đã cho Carlos vay một khoản tiền, dù ông muốn cho không luôn, nhưng lại bị từ chối. Đứa trẻ đã chịu quá nhiều bất hạnh ấy, sự nghiệp vừa mới có khởi sắc, thật sự không đáng vì một kẻ ngu xuẩn mà từ bỏ. +

“Chuyện Carlos, tôi sẽ cố hết sức.” Roy nghiêm túc nói: “George, cậu phải trông chừng Ellen. Tôi thật sự lo tên kia sẽ làm ra chuyện mất trí.” +

“Tôi biết.” George gật đầu: “Với thân phận Công tước, Horton sẽ không trắng trợn cướp người, nhưng tôi khá lo hắn ta sẽ ngấm ngầm hành động.” +

Đó không phải người có tấm lòng rộng lượng. Việc George từ chối yêu cầu đã khiến hắn ta bất mãn, nếu một ngày nào đó hắn ta biết George còn giấu chuyện Carlos thì đó sẽ là tai họa. +

May mắn thay, Công tước Horton không biết Carlos đang ở Oxford. Sau một thời gian tìm kiếm không có kết quả, hắn ta tuyên bố sẽ quay về London. +

Rốt cuộc đối phương đến Oxford để làm gì? Giải sầu sao? George không rõ. Nhưng nghe được tin này, hắn vẫn thở phào: “Tạ ơn Chúa, cuối cùng tôi không phải ba lần bốn lượt từ chối những yêu cầu vô lý của hắn ta nữa.” +

Lisbon tán thành: “Đúng vậy, bạn tôi. Tôi cũng không phải tiếp tục bị cậu hù dọa nữa.” +

“Hả? Tôi làm gì khiến cậu sợ sao?” George hỏi. +

Lúc này, George và Lisbon đang ngồi đối diện nhau trong khu vườn nhỏ của dinh thự thưởng thức trà chiều. +

“Liên tục từ chối một Công tước đang nổi chẳng lẽ không đáng sợ sao?” Lisbon làm ra vẻ khoa trương. Dinh thự của hắn chưa từng náo nhiệt như vậy: Hannover thì thôi, đến cả Công tước Horton cũng đích thân đến hai lần, dù lần nào cũng ra về đầy tiếc nuối. +

“Vì Ellen yêu dấu của cậu, cậu quả thật dũng cảm. Hercules cũng phải công nhận.” Nói xong, Lisbon nhìn sang Ellen: “Nhưng Ellen, anh cũng không tệ. Giờ tôi chịu công nhận lòng trung thành của anh rồi. Trước sự cám dỗ của Công tước mà vẫn không động lòng, chẳng trách George thích anh đến vậy.” +

Ellen đang đưa tách trà cho George, nghe vậy liền cười: “Cảm ơn lời khen của ngài, thưa ngài Patrick.” +

Lisbon hít sâu, cảm thấy khu vườn chưa bao giờ thơm đến thế. Hắn nâng tách trà: “Chúc cho những ngày sau này nhẹ nhõm và hạnh phúc.” +

Chưa kịp để George đáp, tiếng chuông đã vang lên. Ba người quay đầu lại, thấy cậu bé chạy vặt của dinh thự đứng nghiêm chỉnh trước Lisbon. +

“Cậu chủ, thiệp mời của ngài.” Cậu bé dâng lên bằng hai tay. +

“Thiệp mời? Ai lại gửi lúc này…” Lisbon vừa nói vừa mở phong thư trắng tinh, rồi lập tức lộ vẻ khó chịu như nuốt phải ruồi: “Khốn kiếp, là tên đó.” +

Hắn ném thiệp cho George: “Xem đi, còn có phần của cậu.” +

George nhận lấy, mới đọc vài dòng đã cau mày, thấy chữ ký thì càng không vui. +

Đúng là thiệp mời, nhưng là thiệp mời đến câu lạc bộ cao cấp. Người gửi là một quý tộc có uy tín ở Oxford, họ không thể từ chối. +

“Câu lạc bộ cao cấp” nghe tao nhã, nhưng thực chất là nhà thổ cao cấp. Giống như trong dân thường có kẻ khôn người dại, thì trong giới thượng lưu không phải quý tộc nào cũng cao quý. Vì thế, những nơi đầy rẫy gái điếm ấy trở thành chốn vui chơi yêu thích của các quý ngài ăn chơi. Những gái điếm đó phần lớn đều được học hành, nhiều người thậm chí còn là con cháu quý tộc sa sút. Vừa thưởng thức rượu ngon, vừa trò chuyện triết lý cuộc đời, còn gì “tình thú” hơn? +

Trong giới quý tộc, đi câu lạc bộ không phải điều đáng xấu hổ, thậm chí còn giúp tăng quan hệ giữa các quý ông. Những hành vi trụy lạc, nhờ khoác lên lớp vỏ nghệ thuật và tình yêu, liền trở nên hợp lẽ. +

“Lạy Chúa, George thân yêu, cậu nhất định phải giải thích cho tôi, nếu không Sophia sẽ xem tôi là tên lưu manh mất!” Trên xe ngựa, Lisbon lo lắng nắm chặt tay: “Không, thôi đừng giải thích, cậu giấu vụ này giúp tôi đi. Cậu xem, tôi bị ép mà, tôi không muốn đến cái chỗ chết tiệt đó!” +

“Tôi biết, cậu tưởng tôi muốn sao?” George cau có: “Nhóc sai vặt của cậu thật thà quá, chẳng lẽ nó không biết nói là chúng ta không có ở nhà sao… Thôi, nó chỉ là đứa trẻ. Quên lời tôi vừa nói đi.” +

Lisbon cũng thở dài: “Cậu nói đúng, nó thật sự không được lanh lợi lắm.” +

Quản gia hay người hầu nam khi nhận thiệp mời cho chủ sẽ không bao giờ ngốc nghếch nói “chủ tôi ở trong, tôi mang vào ngay”. Họ chỉ nhận thiệp, lịch sự nói sẽ chuyển sau rồi mời người đưa thiệp rời đi. +

“Tôi thật sự nên để quản gia dạy lại nó.” Lisbon thở dài thườn thượt. +

Nhưng sự đã rồi, hai người đành phải đi. Khi bước vào cổng, trông họ chẳng khác nào hai kẻ sắp ra pháp trường. +

Đây quả thật là câu lạc bộ cao cấp, trông không khác gì dinh thự quý tộc: cổng vàng, hoa bách hợp và dây leo chạm trổ trên vòm, tiền sảnh rộng lớn dát đá cẩm thạch, trải thảm thủ công Ý màu đỏ vàng, xa hoa đến mức choáng ngợp. +

“Hoan nghênh, ngài Patrick, và cả ngài Cavendish.” Người mời nhiệt tình bước tới: “Bỏ mặc các cô gái đáng thương lâu như vậy, hai người đúng là tàn nhẫn.” +

Chưa kịp nhập cuộc, Lisbon và George đã trúng đạn. 1

Lisbon điên cuồng ra hiệu bằng mắt với George, còn George thì liên tục dùng ánh mắt cầu cứu Ellen. +

Ellen giữ biểu cảm hoàn hảo, giống hệt một người hầu nam bình thường theo chủ vào nhà thổ. +

George thật sự muốn bịt cái miệng nói nhảm trước mặt này lại. Hắn dẫn Ellen theo là để chứng minh sự trong sạch, vậy mà giờ lại gánh cái tội từ trên trời rơi xuống. +

“Ngài Benjamin.” Lisbon đành nhắc nhở: “Đây là lần đầu chúng tôi tới.” +

Benjamin không biết Lisbon để ý chị gái George, hắn ta cười lớn: “Khổ thân Juliana, xinh đẹp mê người như vậy mà lại gặp kẻ vô tình như ngài. Cô ấy xin tôi mời ngài đến đây chỉ để gặp ngài thôi. Nhưng xem kìa— ngài đúng là lạnh tới tận ruột gan.” +

Nụ cười của Lisbon cứng đờ, hắn đáng thương nhìn George. Ellen nghi ngờ rằng lúc này hắn chỉ muốn tìm cái hố để tự chôn mình. +

“Hay tôi giới thiệu ngài Cavendish cho Juliana nhỉ?” Benjamin quay sang George: “Trông ngài đáng tin hơn vị kia.” +

George ho khẽ: “Chúng ta vào trong đi, thưa ngài Benjamin.” +

Benjamin liếc Lisbon: “Thấy chưa, tôi đã nói bạn ngài thật thà hơn ngài mà.” +

Nghe thế, George lập tức lén nhìn Ellen— ánh mắt đáng thương đến mức tội nghiệp. +