Chương 2

Buổi tiệc đêm Giáng Sinh sẽ không bị trì hoãn, cho dù là cậu ba của trang viên không thể tham dự. +

Đêm nay, toàn bộ trang viên Field sáng rực như ban ngày, ánh đèn lấp lánh từ mọi khung cửa sổ khiến cả tòa lâu đài tựa như một vì sao khổng lồ rực rỡ giữa màn đêm, soi sáng lối đi cho các quan khách. Cánh cổng khảm vàng được trang hoàng lại tỉ mỉ, thoang thoảng mùi nhựa thông dễ chịu. Trong đại sảnh, đèn chùm pha lê tỏa ra ánh sáng dịu dàng. Dọc theo bức tường, chân dung tổ tiên nhà Cavendish được người hầu lau chùi cẩn thận hiện lên rõ nét với dáng vẻ nghiêm trang mà vẫn thanh nhã, như thể họ có thể bước ra khỏi khung tranh bất cứ lúc nào. +

Ellen cùng ba người hầu nam khác đứng thẳng tắp nơi cửa lớn của lâu đài, sẵn sàng đón khách. Chóp mũi 4 người đều đỏ ửng vì lạnh, nhưng khuôn mặt lại trắng bệch như tờ giấy. Vì thể diện của trang viên Field, người hầu buộc phải đứng nghiêm cẩn trước cổng, dẫu cho gió rét gào thét, họ cũng không được phép xoa tay sưởi ấm dù chỉ một chút. +

Bề ngoài của người hầu luôn là bộ mặt của giới quý tộc. Người ta thường dựa vào dung mạo và y phục của họ để suy đoán tình hình tài chính của gia chủ. Vì lẽ đó, dù quý tộc có đứng bên bờ vực phá sản, họ vẫn không tiếc tiền chi cho vẻ ngoài của người hầu nhà mình. +

Thế nhưng, những thứ càng bóng bẩy bên ngoài thì lại càng không có sức kháng cự. Trang phục của 4 người họ trong tiết trời lạnh giá này e rằng chẳng hơn tờ giấy là bao. Bên trong chỉ có một chiếc áo lót, sơ mi và áo ghi-lê; nếu thêm nữa sẽ trở nên cồng kềnh, mà sự cồng kềnh lại là điều cấm kỵ đối với một người hầu. +

Từng cỗ xe ngựa nạm đá quý đủ sắc màu lần lượt lăn bánh tiến vào trang viên Field. Những quý ông quý bà vận trang phục lộng lẫy thanh lịch nhanh chóng khiến tòa lâu đài nguy nga càng thêm tráng lệ. Các quý ông diện âu phục chỉn chu, phong độ tao nhã; các quý bà mặc váy dài tha thướt, trên cổ tay, cổ và mái tóc lấp lánh đầy trang sức tựa như muôn vàn vì tinh tú. +

Hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng ngay lập tức tan vào trong gió. Một cỗ xe khác lại tiến vào, Ellen vội bước tới cung kính mở cửa. Lần này là một cặp vợ chồng quý tộc, nhưng điều khiến người ta chú ý là sự chênh lệch tuổi tác giữa họ: Tử tước Reagan trẻ trung và tuấn tú đang dìu tay phu nhân của mình – một người phụ nữ có nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu, thân hình tròn trịa đến mức gần như chẳng thấy cằm đâu. +

Tử tước nhẹ nhàng dìu phu nhân xuống xe, ánh mắt trìu mến: “Người vợ yêu quý của ta, đêm nay em quả thật đẹp lộng lẫy. Những món trang sức kia há có thể sánh cùng vẻ mỹ lệ của em dù chỉ một phần mười?” Rồi hắn ta cúi đầu hôn lên mu bàn tay bà ta: “Xin thứ lỗi cho ta, vì ta chỉ biết dùng những lời này để biểu lộ tình cảm của mình.” +

Tử tước phu nhân dùng chiếc quạt lụa che miệng, song đôi mắt ánh lên sự mãn nguyện trước lời tán tụng của chồng. +

Ellen vẫn giữ nét mặt bình tĩnh, cúi mình hành lễ. Việc một người đàn ông cưới một người vợ bằng tuổi con gái mình, hay lấy một góa phụ đáng tuổi mẹ mình không phải là chuyện hiếm hoi trong tầng lớp thượng lưu. Chỉ cần có đủ quyền thế và tiền tài, dù một chân đã đặt vào mộ thì vẫn sẽ có vô số trai thanh gái lịch sẵn sàng ngã vào vòng tay họ. +

Sau khi dẫn hai vị khách vào trong, Ellen may mắn được thay ca. Anh thở phào nhẹ nhõm, vội vã trở về phòng dành cho người hầu dưới tầng để sưởi ấm. +

Khi hơi nóng ùa đến, cả người Ellen run lên từng đợt – bất cứ ai từ cõi băng giá bước vào chốn ấm áp đều sẽ có phản ứng như thế. Nhưng anh chưa kịp thả lỏng hoàn toàn thì đã trông thấy quản gia của trang viên – ông Jean – đang đứng trong phòng ăn với vẻ mặt đầy bất mãn. Đối diện ông là Andy với đôi môi tái nhợt đang ngồi trên ghế gỗ cùng dáng vẻ như sắp ngất lịm. +

“Andy, cậu ổn chứ?” Ellen bước vội tới, nhận ra toàn thân Andy đang run nhẹ như thể vừa trông thấy thứ gì đáng sợ. +

“Cậu trông nhợt nhạt như một bóng ma vậy.” Ellen nói. +

“Cậu ta đúng là sắp thành bóng ma rồi.” Ông Jean cau mày xoa trán: “Chỉ suýt chút nữa thôi là rượu vang đã đổ cả lên chiếc váy lộng lẫy của tiểu thư Laura.” +

Andy khẽ run môi, gắng gượng thở sâu: “Tôi… tôi thành thật xin lỗi, thưa ngài Jean.” +

Quản gia chỉ liếc Andy một cái: “May mắn là chưa gây họa lớn, tiểu thư Laura cũng đã rộng lượng bỏ qua. Cậu thật sự nên cảm tạ lòng khoan dung của vị tiểu thư ấy.” Giọng ông chẳng lấy gì làm dễ nghe, nếu không phải vì thấy Andy quá đỗi yếu ớt, hẳn ông đã trừng phạt anh ta không nương tay. +

Andy hé miệng định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ run lên rồi cúi đầu im lặng. 1

Thấy thế, ông Jean khẽ thở dài: “Nghỉ ngơi một lát đi… nhưng ca đón khách tiếp theo, cậu có làm nổi không?” +

“Tôi…” +

Ellen nhìn hai người, tiến lên một bước: “Hãy để tôi thay cậu ấy, thưa ngài Jean.” +

“Cậu ư?” Cả quản gia lẫn Andy đều nhìn sang. +

“Vâng.” Ellen đáp: “Andy trông thật sự không ổn.” Thấy ông Jean vẫn do dự, anh bèn bổ sung: “Nếu Andy ngất ngay tại cổng thì chẳng phải sẽ trở thành chuyện vô cùng mất thể diện sao? Giới quý tộc hẳn sẽ không tiếc lời giễu cợt trang viên Field của chúng ta.” +

Thể diện của giới quý tộc không chỉ là biểu tượng địa vị, mà còn là hiện thân của quyền lực. Đánh mất nó thậm chí còn đáng sợ hơn cái chết. +

Hình ảnh mà Ellen gợi ra rốt cuộc đã thuyết phục quản gia. Với ông, không gì quan trọng hơn danh dự và uy tín của Field. +

“Vậy cậu hãy cẩn thận. Còn cậu, Andy, phải mau gượng dậy cho tôi!” Sau khi dặn dò vài lời, ông Jean lại vội vã trở lên đại sảnh – nơi váy áo rực rỡ như hoa nở, chén rượu chạm nhau leng keng, ở đó còn biết bao nhiêu chuyện chờ ông xử lý. +

Chờ ông khuất bóng, Andy cúi đầu xin lỗi Ellen. Ai cũng hiểu rằng đứng ngoài cửa đón khách là việc khổ sai bậc nhất. Bộ quần áo chỉ để làm cảnh này chẳng khác gì món đồ vô dụng. +

“Tôi chỉ mong cậu sớm bình phục, bạn của tôi.” Ellen nhẹ giọng nói. +

“Cảm ơn cậu, Ellen.” Ngoài lời cảm ơn, Andy không còn gì để đáp lại. +

Trong ánh mắt đầy cảm thông của những người hầu khác, Ellen chỉ kịp húp vội một chén súp nóng rồi lại quay trở ra. Khi ngọn gió phương Bắc lạnh buốt lại ập đến, chút hơi ấm trên người anh cũng nhanh chóng tiêu tan. +

Quả thực là một công việc cực khổ. +

Song, dù chẳng thể góp mặt nơi đại sảnh lộng lẫy và náo nhiệt, Ellen cũng chẳng lấy đó làm phiền lòng. Suốt cả năm, đủ loại yến tiệc và lễ hội nối nhau tổ chức trong trang viên nên bỏ lỡ một lần cũng chẳng đáng tiếc. +

Thời gian chậm rãi trôi đi. Ánh sáng rực rỡ như ban ngày nơi trang viên Field dần trở nên tĩnh lặng. Nhiều vị khách đã lui về phòng nghỉ, song vì còn 2 vị khách quý chưa đến, quản gia Jean đành để người hầu tiếp tục chịu lạnh đứng chờ. Dãy đèn trên cao tỏa ra ánh sáng vàng nhạt chiếu rọi mặt đất phía trước cổng, song chẳng mang lại bao nhiêu hơi ấm cho 4 con người đứng dưới gió. +

“Nếu họ đến vào sáng mai, chẳng lẽ chúng ta phải đứng đây tới bình minh à?” Một người làu bàu. +

“Ôi, đến một ngụm súp nóng tôi cũng chưa kịp uống, quà đặt dưới phòng ăn còn chưa kịp nhìn.” +

Để thể hiện lòng nhân từ của chủ nhân, mỗi dịp đêm Giáng Sinh, các quý tộc đều chuẩn bị quà cho người hầu, và trang viên Field cũng không ngoại lệ. +

“Nghe nói năm nay phu nhân Vera tặng chúng ta… mấy quyển sách.” +

“Trời đất, có ích gì chứ? Chúng ta nào phải người hầu cấp cao, có ai biết đọc đâu!” Người đó nói càng lúc càng nhỏ, chợt nhớ ra trong nhóm còn có Ellen. +

Là người hầu riêng của cậu ba, Ellen chính là kiểu “người hầu cấp cao” mà họ nói đến. +

Tại nước Anh, cũng như giữa chủ và tớ có ranh giới rõ ràng, thì giữa người hầu với nhau cũng sẽ phân chia đẳng cấp rất khắt khe. Chẳng hạn như bàn ăn 10 người ở phòng người hầu chỉ dành cho 10 vị trí “cao cấp” – quản gia, nữ quản gia, đầu bếp, người hầu riêng, người hầu trong bữa ăn… Những kẻ hèn mọn như phu xe, phụ bếp không bao giờ có chỗ. +

Ellen thuở nhỏ từng thắc mắc vì sao thế giới lại tồn tại một hệ thống tàn khốc như vậy. Đều là người nghèo, vì sao không nâng đỡ nhau? Trái tim người ta chẳng phải nên cùng sưởi ấm trong mùa đông lạnh giá sao? Nhưng đến khi anh ngồi vào chiếc bàn danh giá đó, giữa vô vàn ánh nhìn, anh không còn nói nên lời như trước nữa. +

Bầu không khí đang dần trở nên ngượng ngập thì một người chợt kêu: “Đằng kia có ánh sáng kìa, là xe ngựa!” +

Vị Huân tước đến muộn rốt cuộc cũng đã đến. Ông ta tao nhã nguyền rủa người phu xe đổ bệnh đúng vào ngày này rồi tùy tiện chỉ tay, ra lệnh cho người hầu dắt đường và khuân hành lý. +

Thế là trong 4 người, có 2 đã tách ra. +

Một lúc sau, vị khách quý cuối cùng cũng đã tới. Chỉ còn lại một mình Ellen, anh thở phào, chuẩn bị đóng cổng – vì giờ đây, cơ thể anh đã gần như tê cóng. +

Bầu trời vẫn một màu xám tro, nhưng lớp tuyết mỏng trên mặt đất vẫn ánh lên như được rải cát bạc, soi rọi lên mặt đất một lớp rực rỡ. Xung quanh lặng ngắt như tờ, ngay cả tiếng gió cũng chẳng nghe thấy. +

Ellen vừa định tắt đèn thì bỗng ngoảnh đầu nhìn ra xa – là tiếng vó ngựa? +

Lúc đầu, anh ngỡ mình nghe nhầm. Nhưng tiếng vó ngựa càng lúc càng rõ rệt, khiến Ellen không khỏi kinh ngạc. +

Đã giờ này rồi, chẳng lẽ lại có một quý tộc đến muộn? Hay là người đưa thư mang theo tin gấp? +

Tiếng vó ngựa dồn dập tiến gần. +

Băng qua cánh đồng, vượt qua cây cầu đá, lướt qua thảm cỏ, ngựa không ngừng phi nước đại – hối hả, gấp gáp, cuối cùng dừng lại nơi cổng trang viên, ngay trước mặt Ellen. +

“Hu——” +

Vị khách lữ hành giữa cơn bão tuyết rõ ràng đang hết sức cấp bách. Con ngựa màu nâu sẫm dưới thân hắn vẫn còn vương hơi nóng và mồ hôi. Ánh đèn ấm áp hắt ra, nhuộm lên bốn vó ngựa một tầng sắc vàng dịu nhẹ. Người cưỡi ngựa khẽ nhấc mũ phớt khỏi đầu, để lộ mái tóc đen tuyền như mực. +

“Cậu George!” Ellen thốt lên, giọng đầy mừng rỡ. +

Người vừa đến sở hữu gương mặt mang những đường nét sắc cạnh tuấn tú lạ thường, đã không còn nét ngây ngô của thiếu niên nữa. Người đó chính là chủ nhân của Ellen – George Cavendish. +

Thế nhưng, điều khiến Ellen kinh ngạc hơn cả là biểu cảm trên khuôn mặt George khi trông thấy anh. Trong đôi mắt ấy không chỉ có niềm vui hội ngộ mà còn ẩn chứa một nỗi thống khổ tưởng chừng khó lòng chịu đựng, khiến vai hắn khẽ run lên. +

Ellen thoáng nghĩ mình có điều gì thất lễ, anh đang cúi đầu định kiểm tra thì ngay khoảnh khắc ấy, chỉ nghe tiếng gió lướt qua bên tai, cơ thể anh bỗng bị kéo vào một vòng tay vẫn còn lẫn mùi gió tuyết. +

“Ôi, lạy Chúa!” +

Bên tai anh vang lên giọng nói của George – nghẹn ngào như thể sắp bật khóc. +