Chương 3

George nhảy khỏi lưng ngựa— hay nói đúng hơn là ngã xuống. Hắn chẳng kịp để tâm đến dáng vẻ của mình, loạng choạng vài bước nhưng lại vô cùng chính xác mà ôm chầm lấy Ellen, như kẻ lữ hành rơi xuống biển cuối cùng cũng vớ được khúc gỗ trôi. +

Giữa hai người không còn chút khoảng cách nào. Đây là điều chưa từng xảy ra kể từ khi cả hai đã trưởng thành. Ellen thậm chí còn nghi ngờ tai mình nghe nhầm— tiếng hít thở gấp gáp bên tai kia… thật sự là do cậu George phát ra sao? +

Khi bờ vai bị thấm ướt, Ellen không còn kịp nghĩ đến lễ nghi. Anh đưa một tay ôm lấy lưng George: +

“Cậu George… cậu sao vậy?” +

Cơ thể George vẫn run rẩy dữ dội, nhưng đôi tay hắn lại mạnh đến mức Ellen nhất thời không thể thoát ra. +

Nghe tiếng khóc của George, Ellen vừa bối rối vừa sốt ruột. Một quý ông không bao giờ dễ dàng rơi lệ. Theo những quy tắc bất thành văn của nước Anh, cho dù là người thân qua đời, một quý ông cũng không được để lộ quá nhiều đau buồn. Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao cậu chủ lại đau khổ đến vậy? 1

“Không sao rồi, thưa cậu chủ, tôi ở đây rồi…” +

Ellen chỉ còn cách dỗ dành hắn như dỗ trẻ con, vừa vỗ nhẹ lưng vừa bất đắc dĩ, đành đưa tay xoa nhẹ mái tóc đen của hắn giống như thuở nhỏ. +

Không biết qua bao lâu, George mới buông tay ra. Đôi mắt đen của hắn lúc này đỏ ngầu— trong mắt Ellen, trông hắn tiều tụy đến mức khiến người ta đau lòng. +

“Ellen?” +

George chạm lên gương mặt Ellen, giọng nói mang theo chút do dự như vừa tỉnh dậy từ một giấc mộng dài. +

“Là tôi, thưa cậu chủ.” Ellen đáp. +

George nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt anh một lúc, dường như vẫn chưa yên tâm, hắn bèn tháo găng tay ra. Khi những đầu ngón tay lạnh buốt chạm lên má Ellen, anh thật sự không biết phải phản ứng thế nào— cứ như thể mình là một món đồ dễ vỡ vậy. Phải biết rằng anh đã là một người đàn ông trưởng thành rồi. +

“Ellen… thật sự là anh sao? Anh đang đứng trước mặt tôi sao?” George lại hỏi. +

“Đương nhiên là tôi rồi, thưa cậu chủ.” Ellen kiên nhẫn trả lời. Lúc này George trông giống hệt ngày nhỏ, khi bị phu nhân Vera từ chối, hắn sẽ khóc lóc chạy đi tìm anh để được an ủi. Chỉ là khi đó Ellen còn có thể bế cả George vào lòng, còn giờ đây, George đã cao hơn anh nửa cái đầu. +

“Ellen…” +

“Vâng, thưa cậu chủ.” +

George cuối cùng cũng cười. Đôi mắt vẫn ướt, không rõ là đau buồn hay nhẹ nhõm, khiến Ellen thật sự lo rằng hắn sẽ lại khóc nữa. +

“Ellen, tôi chưa từng muốn cảm tạ Chúa Trời như lúc này.” +

George khẽ nói, gần như thì thầm. +

“Cảm tạ Người… vì đã trả anh lại cho tôi.” +

Ellen không hiểu sao lần chia xa này, cậu chủ của anh lại nhớ anh đến như vậy. +

“Tôi cũng vậy, thưa cậu chủ.” Ellen không kìm được mà nói. +

“Tôi cũng luôn cảm tạ Chúa. Cảm tạ Người đã để tôi gặp được cậu chủ… vào lúc tôi bất lực nhất.” +

Không biết câu nói ấy chạm vào điều gì trong lòng George, ánh mắt hắn lại tràn đầy bi thương. Hắn đội lại mũ, hít sâu một hơi, nụ cười cuối cùng cũng tự nhiên hơn: +

“Thêm một cái ôm nữa chứ?” +

Ellen nhìn George dang rộng hai tay, đang định mở miệng thì nghe thấy tiếng bước chân vững vàng vọng đến. Hai người quay đầu lại— là quản gia Jean đang đi tuần trong trang viên. +

Ngọn đèn dầu nhỏ đã phá vỡ bầu không khí kỳ lạ giữa Ellen và George. Jean nhìn Ellen đang lúng túng, rồi lại nhìn George phong trần mệt mỏi. +

“Cậu luôn thích làm những việc bất ngờ vào những lúc không ngờ đến như vậy, thưa cậu George.” +

Quản gia mỉm cười, cúi người chào. +

George hé miệng, rồi chỉ cười khẽ thở dài: “Jean, tôi về rồi.” +

“Vâng, tôi đã thấy rồi.” Jean tiến lên, mỉm cười nói: “Chào mừng cậu về nhà, thưa cậu chủ. Lần này chắc chắn cậu sẽ lại khiến tôi bận rộn không ít.” +

“Đó là vinh hạnh của tôi.” +

George giao roi ngựa cho ông. +

Khoảnh khắc ấy, Ellen dám chắc ánh mắt của cậu chủ mang theo nỗi hoài niệm. Khi George nhìn sang anh, Ellen không hiểu vì sao lại cúi đầu xuống, gò má nóng lên. +

Thật kỳ lạ, rõ ràng toàn thân anh vẫn lạnh, vậy mà lại cảm thấy nóng. Nghĩ một lúc, Ellen đành quy kết rằng đó là vì anh quá vui khi cậu chủ trở về. +

Sự mệt mỏi hiện rõ trên mặt George, Jean liền thúc giục hắn đi nghỉ. George không từ chối, giao toàn bộ ngựa cùng cỗ xe chở hành lý – vẫn còn đang trên đường – cho quản gia, bao gồm cả tin rằng ngày mai bạn hắn là Lisbon sẽ đến trang viên. +

“Ông lúc nào cũng đáng tin cậy như vậy, Jean.” +

George phất tay, rồi dẫn Ellen về phòng mình. Hắn theo phản xạ muốn nắm tay Ellen, nhưng vì Jean vẫn ở đó nên chỉ đành lặng lẽ thu lại. +

Phía sau, Jean cười lắc đầu. Ông bước đến bên cửa, kéo sợi dây chuông giấu sau bình hoa, gọi người gác đêm ở tầng dưới lên. +

Phòng của George nằm ở tầng ba. Mở cửa ra, thấy căn phòng gần như không thay đổi, vẫn sạch sẽ không một hạt bụi, ánh mắt George dịu lại: +

“Anh đã bỏ ra rất nhiều công sức, phải không Ellen? Mọi thứ gần như y hệt lúc tôi rời đi.” +

Ellen không muốn thừa nhận rằng mình ngày nào cũng ghé qua: “Sao lại thế được, phòng là do các hầu nữ dọn dẹp mà.” +

Nói rồi anh bước đến phía sau George, cởi áo khoác của hắn treo vào tủ. +

Ánh mắt George dõi theo từng động tác của Ellen: “Nhưng tôi tin anh đã thúc giục họ. Nếu không có anh, họ sẽ chẳng tận tâm đến vậy đâu.” +

Ellen đặt mũ của George vào tủ, đáp: “Việc thúc giục hầu nữ là trách nhiệm của bà quản gia Bella, thưa cậu chủ.” +

George im lặng. +

Ellen đặt từng món đồ của George vào đúng vị trí, rồi quay sang nhìn lò sưởi lạnh ngắt mà lo lắng. Rõ ràng, với việc cậu chủ trở về đột ngột, các hầu nữ chưa kịp chuẩn bị than. +

“Có lẽ ngài Jean sẽ báo họ…” +

Anh quay người, chợt khựng lại: “Thưa cậu chủ?” +

George không biết từ lúc nào đã ngồi xuống mép giường, mỉm cười và lặng lẽ nhìn anh. +

Hơi nóng lại bò lên má Ellen: “Cậu chủ đừng nhìn tôi như thế.” +

“Sao vậy?” George hỏi. +

Rất kỳ lạ. Nhưng kỳ lạ ở chỗ nào, ngay cả Ellen cũng không hiểu. Trước đây hai người chẳng phải vẫn thường ở chung phòng sao? Có lẽ… là anh quá nhạy cảm rồi? +

“Không có gì ạ.” +

Cuối cùng, Ellen chỉ có thể nói vậy. +

George cười, đứng dậy từ mép giường, dang tay về phía anh: +

“Một cái ôm lâu ngày không gặp? Hửm?” +

“Không hợp lễ nghi đâu, thưa cậu chủ.” +

Ellen cười, nhưng anh vẫn bước tới, ôm lấy cậu chủ bướng bỉnh của mình. +

“Nếu để ngài Jean thấy, tôi lại bị mắng mất.” +

Ellen nói. Một quý tộc chịu bắt tay với người hầu đã là vinh dự lớn lao, ai có thể ngờ được một người hầu nam lại dám ôm chủ nhân của mình chứ? +

George tựa trán lên vai Ellen, khẽ nhắm mắt. 1

Trong phòng yên tĩnh, chỉ còn hơi thở của hai người hòa vào nhau. George đỡ lấy cánh tay Ellen, kéo hai người lại gần hơn. +

“Cậu chủ, đã xảy ra chuyện gì sao?” +

Ellen xoa mái tóc George, còn hắn thì ngoan ngoãn khẽ cọ vào lòng bàn tay anh. +

“Không có gì.” Giọng George trầm trầm. +

“Tôi chỉ… nhớ anh thôi.” +

Khoảnh khắc ấy, trái tim Ellen như tan chảy. Dù George đã trưởng thành, nhưng dáng vẻ làm nũng thế này… anh đã bao lâu rồi không thấy? Cậu chủ nhỏ vẫn như nai con ngày nào. +

“Tôi cũng rất nhớ cậu, thưa cậu chủ.” +

George còn định nói gì đó thì tiếng gõ cửa đã vang lên. Ellen như kangaroo bị giật mình, lập tức bật ra khỏi vòng tay hắn. +

George vẫn còn giơ tay, sắc mặt không vui.  +

Ellen ho khẽ: “Tôi xin lỗi.” Nói rồi anh quay đi mở cửa– là hành lý của George đã tới, trong đó có cả than loại tốt. +

Khi lò sưởi khiến cả căn phòng ấm lên, Ellen đã thay cho George bộ đồ ngủ bằng lụa mềm mại, rồi chỉnh lại giường cho phồng êm. +

“Cậu muốn nghỉ ngơi chưa ạ, thưa cậu chủ?” +

Mọi thứ đã sẵn sàng, cũng đến lúc người hầu nên lui xuống. +

George suy nghĩ một lúc: “Tôi nghĩ… vẫn chưa đến lúc nghỉ.” +

“Cậu còn dặn dò gì không ạ?” +

Ellen hỏi, chợt thấy George lấy ra một chiếc hộp sơn mài đỏ từ rương hành lý. +

Chiếc hộp được buộc bằng dải ruy băng đỏ, thắt thành một chiếc nơ tinh xảo– rõ ràng là một món quà. +

“Cái này… là cho tôi ạ?” +

Quả là một câu hỏi thừa thãi. Năm nào đến Giáng Sinh, George và Ellen chẳng tặng quà cho nhau? +

“Mở ra xem đi?” George nâng hộp lên trước mặt Ellen. +

Nhìn món quà tinh xảo ấy, Ellen chỉ cảm thấy trái tim mình như ngâm trong mật ong, ngọt ngào và đong đầy. Quà của các người hầu đều do Bá tước phu nhân sai người mua– hoặc lộng lẫy, hoặc tinh xảo, hoặc đắt đỏ, nhưng đều rập khuôn và vô hồn. Còn món quà trước mắt này… là món quà của riêng cậu chủ dành cho anh. +

Ellen nhận lấy hộp: “Cảm ơn sự hào phóng của cậu, thưa cậu chủ.” +

“Ellen, anh thích không?” +

“Dĩ nhiên là thích rồi ạ.” +

“Anh còn chưa mở mà.” +

George nhắc, nhìn dáng vẻ vui mừng của anh, ánh mắt hắn càng thêm dịu dàng. +

“Chỉ cần là quà cậu chủ tặng, tôi đều thích ạ.”  +

Ellen vừa nói vừa tháo ruy băng. Trong hộp là một chiếc áo lót trắng mềm mại làm từ lông cừu. +

“Mùa đông không thân thiện chút nào, đúng không?” George cười. +

Ellen chạm vào chiếc áo, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả. So với những món đồ hào nhoáng vô dụng, một món quà tinh tế thế này mới thật sự khiến người ta thấy được sự trân trọng. Có người luôn để tâm đến sức khỏe của bạn, đó chẳng phải là điều đáng quý nhất sao? +

Anh mỉm cười: “Nhưng có lẽ… mùa đông năm nay sẽ trở nên thân thiện và ấm áp hơn.” +

Ellen và George nhìn nhau cười. +

“Cậu chủ, tôi có thể xin cậu thêm một chút thời gian không?” +

“Tất nhiên.” +

“Vậy xin cậu đợi tôi một lát.” +

Ellen ra khỏi phòng, vỗ nhẹ hai bên má để dập tắt nụ cười. Nghĩ đến đôi găng tay da dê của mình, anh chợt thấy hai người quả thật rất ăn ý. +

Mang theo tâm trạng vui vẻ, Ellen vội vàng quay về phòng riêng. +

Bên ngoài, tuyết lại bắt đầu rơi. Từng bông tuyết nhỏ lặng lẽ xuyên qua không gian như bóng ma. Trang viên Field rộng lớn dường như chỉ còn ngọn đèn dầu trong tay Ellen là tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Trên hành lang đặt đủ loại tượng điêu khắc, một nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, chúng như mất đi vẻ dịu dàng ban ngày, trở nên lạnh lùng và xa cách. +

Khi đi ngang phòng thay đồ, tiếng khóc bỗng vang lên. +

“Đồ lừa đảo! Trời ơi, sao các người có thể tàn nhẫn với tôi như vậy? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho các người!” +

Cánh cửa phòng thay đồ bật mở, chưa kịp phản ứng, Ellen đã va thẳng vào một người đang khóc nức nở. +

Đó là một thiếu nữ xinh xắn, mái tóc bạc óng ánh, khuôn mặt có năm phần giống phu nhân Vera. +

“Tiểu thư Evelyn?” Ellen kinh ngạc thốt lên. +

“Ellen?!”  +

Đáp lại anh là tiếng hét sắc nhọn như sắp ngất của tiểu thư Evelyn, cùng với tiếng cánh cửa phòng thay đồ bị đóng sầm lại như thể muốn che giấu điều gì đó. +

Trong phòng thay đồ còn có người? +

Trái tim Ellen chùng xuống. Đêm khuya, một tiểu thư quý tộc chưa kết hôn, một người đàn ông không thể lộ mặt… Ý nghĩ ấy khiến toàn bộ niềm vui ban nãy tan biến sạch sẽ, mồ hôi lạnh túa ra không kịp ngăn. +

Hỏng rồi. +