Chương 21

George sợ Ellen hiểu lầm mình là kẻ lăng nhăng không đứng đắn, vì thế thần kinh của hắn căng thẳng như sợi chỉ, chỉ cần kéo nhẹ là đứt. Nhưng hắn không biết là Ellen lại không hề phản cảm với việc hắn đến nhà thổ. +

Tuy Ellen không muốn George xảy ra chuyện gì quá đà với những cô gái điếm— dù sao thì cũng nên tránh bệnh tình yêu càng xa càng tốt, nhưng tiếp xúc nhiều hơn với những phụ nữ xinh đẹp như thế, biết đâu cậu chủ lại có thể bước vào hôn nhân thì sao? +

Người hầu nam ấy cứ ngây thơ nghĩ như vậy, cho đến khi anh phát hiện trên những chiếc sofa trong đại sảnh không chỉ có gái điếm cao cấp, mà còn có cả cái gọi là trai bao. +

Nhóm gái điếm thì không cần nói, ai nấy đều xinh đẹp rực rỡ như những chú sơn ca. Tuy họ mặc ren cao cấp, nhưng quần áo lại mỏng đến mức gần như phô bày toàn bộ bầu ngực đầy đặn. Còn những trai bao kia thì lại có vóc dáng mảnh mai, nếu không phải ngực phẳng lì, người ta thậm chí còn phải nghi ngờ giới tính của họ. +

Ellen thực sự nghi ngờ mắt mình có vấn đề, nếu không thì tại sao tội lỗi đồng tính lại xuất hiện trước mặt anh thường xuyên đến vậy, như con rắn cắn vào gót chân anh? Chẳng lẽ đây là mưu kế của Satan, là âm mưu của ác quỷ sao? +

“Họ đều là những bé cưng đáng yêu, nhìn vóc dáng kìa, đẹp biết bao.” Bà chủ câu lạc bộ phe phẩy quạt, cười nói với mọi người. +

Bà chủ từng là một người đẹp có tiếng, dù đã có tuổi nhưng khí chất vẫn còn đó. Những lời lả lơi ấy kết hợp với ánh mắt đa tình khiến các quý ông có mặt liên tục gật đầu tán thưởng. +

Đây là một buổi yến tiệc cực kỳ hoang đường. Benjamin mời không ít quý ông trẻ tuổi đến tham dự cái gọi là vũ hội hóa trang do nhà thổ cao cấp tổ chức. Nếu chuyện tối nay bị truyền ra ngoài, bất kỳ quý ông nào có mặt cũng sẽ mất hết danh dự. Nhưng họ không thể từ chối Benjamin, cũng giống như họ không thể từ chối những “thú vui” hay mạng lưới quan hệ mà hắn ta nắm giữ, thứ mà những quý tộc bình thường khó lòng chạm tới. +

Những người có mặt phần lớn là quý ông trẻ tuổi, con cháu các gia tộc không quá hiển hách. Dù trong lòng khinh thường Benjamin, ngoài mặt họ vẫn phải dành cho hắn ta đủ sự tôn trọng và tâng bốc. +

George không muốn dính dáng đến Benjamin, vì những thứ xây dựng trên hư không sớm muộn cũng vỡ như bọt nước. Nhưng hắn và Lisbon đều không thể đắc tội hắn ta, bởi sự ích kỷ của Benjamin nổi tiếng chẳng kém sự phóng đãng của hắn ta. +

“Phu nhân Freya đã chuẩn bị rất nhiều bất ngờ cho hôm nay, nào, các quý ông, sao có thể phụ lòng các quý cô xinh đẹp được?” Benjamin khoác tay nữ chủ nhân câu lạc bộ, ra hiệu cho người hầu mang tới những chiếc mặt nạ tinh xảo. +

Không xa, các cô gái cười khẽ rồi đeo lên những chiếc mặt nạ lông vũ trắng. George nhìn chiếc mặt nạ đen được đưa tới, càng thêm hiểu rõ bản chất của tay chơi trên tình trường kia. +

Đây là một vũ hội hóa trang chủ đề “Thiên thần và Ác quỷ”. Những “Ác quỷ” không biết xấu hổ thì còn danh xứng với thực, nhưng những “Thiên thần” mà lại phóng túng đến vậy… thật sự khiến người ta phải buồn cười. +

Một người hầu tiến tới bên George và Ellen: “Thưa ngài, tôi sẽ đưa người hầu nam của ngài đến phòng nghỉ.” +

“Đi đi, Ellen.” George nói: “Tôi sẽ xong sớm thôi.” +

Ellen không biết, nhưng George thì rất rõ— vũ hội hóa trang chỉ là trò chơi mới của nhà thổ. Khi ác quỷ “bắt” được thiên thần mình ưng ý, họ có thể đường hoàng rời đi, lên lầu trên để tận hưởng “thiên đường”. So với trò chơi giả tạo, niềm vui thể xác mới thật sự khiến những cậu ấm ăn chơi mê mẩn. +

May mắn thay đây là nước Anh bảo thủ, nếu là nước Pháp lãng mạn, những cô gái điếm này đã sớm như những con nai nhỏ, nhẹ nhàng mà quyến rũ lao vào vòng tay các quý ông– và cả những con nai đực chẳng phân biệt được giới tính. +

Trước cảnh tượng này, Ellen không biết nên an ủi hay nên lo lắng cho chủ nhân. Anh luôn cảm thấy chủ nhân mình là con mồi vô tội, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác. +

“Chúc cậu chủ may mắn.” Cuối cùng, Ellen chỉ có thể nói vậy, dĩ nhiên đổi lại là cái nhìn không hài lòng của George. +

George không hề chạm đến chiếc mặt nạ đen. Khi hắn từ chối người hầu câu lạc bộ, Ellen đã quen tay cầm lấy mặt nạ, đứng ra sau lưng George. Mái tóc của George là do chính anh tỉ mỉ chỉnh sửa, anh không cho phép nó trở nên lộn xộn. +

Nhưng khi George đeo mặt nạ và quay người lại, không hiểu vì sao, Ellen bỗng thấy người vốn quen thuộc ấy trở nên xa lạ. +

Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt George tựa màn đêm. Khi hắn lặng lẽ nhìn Ellen, ánh mắt ấy trầm tĩnh, hiền hòa, tràn đầy tình cảm. Đúng vậy, sự tập trung của George chỉ dành cho Ellen, như thể những sinh linh xinh đẹp phía sau chỉ là búp bê giả, còn Ellen trước mặt mới là báu vật duy nhất của hắn. +

Hai người nhìn nhau, một người ánh mắt càng lúc càng dịu dàng, người còn lại thì sao? Sau thoáng ngẩn ngơ, Ellen như bừng tỉnh, vội vàng cúi đầu. +

“Thưa ngài?” Người hầu bên cạnh thúc giục. +

Ellen ho khẽ, giả vờ như không có gì rồi cúi người rời đi, để lại George bất lực đối diện với trò hề hoang đường này. +

Ngoài cửa, màn đêm lạnh lẽo đối lập hoàn toàn với sự ồn ào bên trong. Ellen hiếm khi không quay đầu nhìn George. Anh bước nhanh, thậm chí nhiều lần bỏ xa người hầu câu lạc bộ phía sau. May mắn là phòng nghỉ của người hầu ở ngay phía sau, chỉ vài bước là tới. +

Nhưng điều khiến Ellen bất ngờ là trong phòng nghỉ chỉ thắp một ngọn đèn dầu ấy lại chỉ có hai người. Nhìn trang phục của họ, xem ra cũng là người hầu của câu lạc bộ. +

“Bạn của tôi không ở đây sao?” Ellen hỏi. Người hầu nam của Lisbon cũng đến, anh cứ nghĩ họ sẽ ở cùng nhau. +

“Bạn của anh không ở đây, thưa anh, như anh thấy đó, phòng này rất nhỏ, không chứa được nhiều người.” Một người hầu nam đứng lên nói: “Ở đây có vài phòng, đều do phu nhân Freya nhân từ chuẩn bị cho chúng tôi.” +

“Cần tôi dẫn anh đến phòng khác không?” Người hầu nam còn lại nói: “Nhưng ở đó đã có sáu người rồi, chật đến mức không nhét nổi con bọ rùa, anh chỉ có thể đứng nói chuyện vài câu thôi.” +

Khi khách rời khỏi câu lạc bộ, bà chủ sẽ phái người hầu đến thông báo cho người hầu tương ứng. Nhìn vẻ mệt mỏi trên mặt ba người kia, Ellen nghĩ một lúc rồi từ chối: “Cảm ơn ý tốt của các anh, tôi ở đây đợi chủ nhân là được.” +

Ba người rõ ràng thở phào: “Cảm ơn anh.” +

Bốn người ngồi quanh chiếc bàn trong phòng nghỉ. +

“Anh có muốn uống trà không?” Một người hỏi. +

Ellen gật đầu: “Cảm ơn.” +

Nhìn bộ ấm chén trên bàn, anh không khỏi kinh ngạc vì đó toàn là đồ bạc. Ở Anh, đồ bạc và đồ sứ xương là vật dụng cao cấp chỉ quý tộc mới dùng, người hầu chỉ được dùng đồ gốm thô sơ. +

Nước Anh có phân cấp cực kỳ nghiêm ngặt, và nó ăn sâu vào máu mỗi người dân. Từ nghi lễ phức tạp trong các dịp trang trọng đến từng chi tiết nhỏ trong đời sống, mọi thứ đều nhấn mạnh sự khác biệt giữa quý tộc và dân thường. +

Là nhà thổ phóng túng đến mức không cần lễ nghi, hay bà chủ câu lạc bộ thực sự giàu có? Ellen không rõ. Nhưng uống một tách trà nóng ban đêm quả thật dễ chịu hơn uống nước lạnh, bởi ấm gốm không chịu được nhiệt, đổ nước sôi vào là có thể nứt vỡ. +

Ellen một tay đỡ đĩa, một tay cầm tách nhấp một ngụm nhỏ. Nhưng khác với cảm giác ấm áp mong đợi, tuy ấm chén cao cấp, nhiệt độ vừa phải, nhưng nước trà lại có vị rất lạ— chua như táo thối. 1

Chỉ một ngụm, Ellen đã muốn đặt tách xuống. +

Đúng lúc đó, người hầu câu lạc bộ hiếu khách hỏi: “Vị thế nào? Tuy có hơi lạ, nhưng thật sự là đồ đáng tiền.” +

Người khác cũng cười nói: “Đây là phu nhân tặng chúng tôi đấy, nghe nói là trà cao cấp từ Ấn Độ. Ban đầu ai cũng không quen, nhưng giờ ngày nào cũng uống một tách.” +

Vì phép lịch sự, Ellen đành khen: “Vâng, vị rất đặc biệt.” +

Người hầu cười: “Anh thích là tốt rồi.” +

Trong sự nhiệt tình của họ, dù khó uống đến đâu, Ellen cũng chỉ có thể tiếp tục. Khi tách thứ hai sắp cạn, anh đã bắt đầu choáng váng. +

Đúng vậy, là choáng váng. Ellen gần như tưởng mình đang uống rượu chứ không phải trà. Bàn ghế bắt đầu xoay tròn, khuôn mặt những người hầu cũng xoay tròn như xoáy nước, mọi thứ đều méo mó. +

Tách trà rơi xuống đất, vang lên tiếng vỡ giòn tan. +

Rồi sau đó, Ellen không còn biết gì nữa. +