Chương 22

Đầu óc cứ mơ hồ, đó là nỗi đau không sao tỉnh lại được khi bị cơn ác mộng bắt giữ. Ellen không biết mình tỉnh từ lúc nào, hay đúng hơn là anh chưa từng thực sự tỉnh táo. +

Bên tai ban đầu là những âm thanh hỗn loạn không rõ nguồn cơn, rồi dần dần loáng thoáng có tiếng người nói chuyện, nhưng âm thanh ấy như bị ngăn bởi một bức tường mơ hồ xa xôi đến lạ. +

Có người đang cãi nhau sao? Hẳn là vậy. Có người đang trách móc bạn mình làm thừa, trách bạn mình làm tổn hại danh dự cao quý. Còn người kia thì sao? Có lẽ đang giải thích, có lẽ đang lấy lòng, nhưng Ellen nghe không rõ, cũng không thể nhớ được. +

Hai giọng nói biến thành ba, hỗn loạn như ba con vịt đang thay phiên kêu inh ỏi. +

Cánh cửa đóng sầm lại, gần như nện vào tường. Nhưng chính tiếng động lớn ấy lại như một tia sáng xuyên qua tầng mây dày đặc, rốt cuộc giúp ý thức của Ellen đang chập chờn bám được vào mảnh gỗ nổi trên mặt biển. +

Sau một khoảng im lặng không lời, Ellen nghe thấy giọng của một người phụ nữ— giọng của bà chủ câu lạc bộ: +

“Tôi đã nói là không cần làm vậy, nhưng cưng à, anh chưa bao giờ chịu nghe tôi nói cho nghiêm túc cả.” +

Sau tiếng thở dài của Freya là giọng Benjamin đầy bực bội: “Thôi đi, hắn chỉ đang giả vờ thôi.” +

“Nhưng tôi thấy hắn rất tức giận.” +

Benjamin im lặng một lúc, rồi chán nản nói: “Ôi Chúa ơi, sao tôi biết hắn lại thuần khiết như một con cừu non đáng thương đến thế. Tôi vứt bỏ cả thể diện để làm cho hắn từng này chuyện, vậy mà tất cả đều vô ích. Giờ thì hay rồi, tôi thành trò hề, mà còn là trò hề buồn cười nhất.” +

Freya dịu giọng an ủi Benjamin một hồi, chờ hắn ta bình tĩnh lại mới nhẹ nhàng khuyên: “Bây giờ chúng ta phải đưa người về trước khi ngài Cavendish phát hiện.” +

“Phải, cục cưng của tôi, mọi chuyện nhờ em cả.” Benjamin thở dài: “Đều tại Horton, nếu hắn ta không chịu buông tay thì tôi đã không hiểu lầm rồi.” +

Nhưng kế hoạch của họ đã muộn mất rồi. Giọng George vang lên từ ngoài cửa: “Xin lỗi, thưa ngài, tôi đã biết hết rồi.” +

Khoảnh khắc ấy, tiếng thét trong phòng chẳng khác gì tiếng ngỗng bị bóp cổ– khàn khàn, buồn cười đến đáng thương. +

Trước đó, Ellen vẫn đang cố vùng vẫy khỏi bóng tối, nhưng cảm giác dốc hết sức lực mà vô dụng khiến anh tuyệt vọng. Còn lý do Benjamin đưa anh tới đây thì lại khiến anh phẫn nộ. +

Họ… lại coi anh là một tên trai bao. +

Anh đúng là một kẻ hầu địa vị thấp kém, nhưng đó không phải lý do để bị sỉ nhục. Trên đời này, không ai có quyền vượt qua Thượng Đế mà chà đạp nhân cách và tôn nghiêm của người khác. Và khi anh nghe thấy giọng George, anh bỗng thấy mọi nỗ lực của mình ít nhất đã được Chúa chứng giám. +

Cậu George đến cứu anh rồi. +

Sau khi bị hôn mê một cách khó hiểu và suýt nữa bị dâng cho kẻ khác, anh đã được cậu chủ đã xuất hiện kịp thời cứu vớt. +

Căn phòng khiến Ellen buồn nôn từ lúc tỉnh dậy – nhờ sự xuất hiện của George – lại như được kéo từ địa ngục trở về nhân gian. +

“Tôi nghĩ các vị cũng nên cho tôi một lời giải thích.” Giọng George mang theo ý cười, nhưng lời nói thì chẳng hề khách sáo: “Nếu không, ngày mai mọi người sẽ biết rằng ngài Benjamin từng dụ dỗ Công tước Horton đi làm người đồng tính— Ha, tôi thật sự muốn bật cười đấy, đúng là tin tức thú vị.” +

“George thân mến, đây là hiểu lầm, đúng vậy, hoàn toàn là hiểu lầm. Người hầu của ngài chỉ là quá mệt thôi.” Giọng Benjamin yếu hẳn đi, bị bắt quả tang, hắn ta không còn tư thế cao cao tại thượng nữa. +

“Vậy tôi còn phải cảm ơn ngài vì đã cho người hầu của tôi một giấc mộng đẹp sao?” George lạnh lùng đáp. +

Có tiếng bước chân tiến lại gần. Ellen cảm nhận được George đã đứng bên cạnh mình. Anh rất muốn nói với hắn rằng mình đã tỉnh, muốn đứng dậy để trở thành chỗ dựa vững chắc cho hắn, nhưng thực tế là– hắn đặt tay lên trán Ellen, còn anh thì ngay cả mở mắt cũng không nổi. +

“Ngày mai cậu ta mới tỉnh lại được.” Benjamin yếu ớt nói. +

“Xe ngựa của Lisbon đang chờ ngoài kia, tôi nghĩ đã đến lúc tôi rời đi, tất nhiên là mang theo người hầu đang bất tỉnh của tôi.” George nói. +

“Xin ngài đừng làm vậy.” Freya bắt đầu cầu xin: “Đây thật sự chỉ là hiểu lầm, chẳng lẽ Benjamin đáng thương lại ngốc đến mức vì một kẻ hạ đẳng mà đắc tội hai quý tộc sao?” +

Bà chủ câu lạc bộ hối hận xanh cả ruột. Một câu lạc bộ cao cấp dám dùng thuốc mê, chuyện này mà truyền ra ngoài, cả câu lạc bộ lẫn bà ta đều xong đời! +

George im lặng. +

“Xin ngài hãy ở lại câu lạc bộ một đêm.” Freya tiếp tục van xin: “Ngài Cavendish thân mến, người hầu của ngài là một thiên thần, sao chúng tôi nỡ làm hại cậu ấy chứ?” +

Nhưng ngay cả chính Freya cũng không tin lời dối trá ấy. Bà ta và Benjamin vốn định dâng Ellen cho Công tước Horton, còn ai hào phóng hơn một Công tước vừa được thỏa mãn dục vọng chứ? Còn George ư, một Công tước đương thời và một người con thứ ba chẳng ai coi trọng của Bá tước, ai cũng biết phải lấy lòng ai. +

Họ từng cười nhạo George không biết điều, lẽ ra hắn nên chủ động dâng người hầu nam của mình lên. Nhưng ai ngờ Horton thật sự chỉ muốn một người hầu nam chứ không phải tình nhân. +

Freya cầu xin trong nước mắt, nhưng George không hề dao động. +

Đột nhiên, Benjamin lên tiếng: “Tôi nghe nói ngài rất hứng thú với trang viên Twyford gần London.” +

George không đáp. +

Căn phòng đột nhiên yên tĩnh. Và ngay khoảnh khắc đó, Ellen cảm nhận được điều gì đó đang thay đổi. +

Sau một hồi lâu, Ellen nghe thấy tiếng cười của Benjamin: “George thân mến, ngày mai chúng ta có thể nói chuyện cho đàng hoàng.” +

Lần này, George không từ chối. +

Có tiếng bước chân rời đi, cảm xúc trong lòng Ellen cuộn lên như sóng ngầm. +

Freya tuy không hiểu chuyện, nhưng giọng bà ta đã nhẹ nhõm hơn nhiều: “Tôi biết ngài là người biết điều. Tôi sẽ nói với Lisbon rằng ngài uống say, để ngài ấy về trước. Đêm nay, ngài sẽ ở trên lầu…” +

“Tôi sẽ ở đây.” George nói. Giọng bình thản, không tức giận, cũng không có sự xấu hổ của kẻ vừa trao đổi điều gì đó. +

“Ôi, xin đừng hiểu lầm, tôi sẽ không làm hại chàng trai đáng yêu này nữa.” Freya nói buồn bã: “Tôi cứ tưởng người hầu nam của ngài là người mà Công tước Horton ngày đêm mong nhớ. Ngài biết đấy, một tình yêu đẹp đáng được Chúa chúc phúc. Nhưng giờ sự thật đã rõ, tôi sao còn dám trái ý nữ thần vận mệnh?” +

“Xin bà hãy rời đi.” George nói: “Tôi chỉ muốn ở bên cạnh người hầu của tôi đến khi anh ấy tỉnh.” +

“Ngài đúng là một chủ nhân nhân từ.” Freya nịnh nọt: “Nhưng e là cậu ấy phải đến sáng mới tỉnh. Đừng lo, ngài Cavendish, chỉ là thuốc ngủ, không hại thân thể đâu.” +

Có hại hay không thì Ellen chưa rõ, nhưng lúc này, anh chỉ mong mình chưa từng tỉnh lại. +

George luôn để tâm đến bất động sản, Ellen biết điều này từ khi theo hắn đến Oxford. Nước Anh thay đổi quá nhanh, máy móc lạnh lùng xua đuổi vô số công nhân nghèo khổ, còn quý tộc sa đọa thì phá sản rồi lang thang đầu đường xó chợ. Để tự cứu mình, nhiều quý tộc buộc phải cúi đầu, bước vào thương nghiệp và công nghiệp mà trước kia họ khinh rẻ. Mua bán điền sản vì thế trở thành một trong những hình thức đầu tư được ưa chuộng. +

George thích điền sản, nhưng số tiền Bá tước cho hắn không đủ mua dù chỉ một mảnh đất, huống chi là một trang viên. Giờ đây, hắn có thể đổi sự sỉ nhục của Ellen lấy cơ hội đó, lẽ ra đó phải là chuyện tốt. +

Thể diện của chủ nhân là trên hết. Lợi ích của chủ nhân cao hơn tất cả. +

Vậy tại sao… anh lại thấy khó chịu đến thế? +

Mình nên quên chuyện vừa rồi đi. Ellen nghĩ. Ngủ một giấc rồi tỉnh lại, anh và chủ nhân vẫn sẽ như trước. Đúng vậy, anh chưa bị làm hại, là cậu chủ cứu anh. Anh không thể là kẻ vong ân. +

Nếu cứu người mà vẫn mưu lợi được, chẳng phải càng chứng minh năng lực của cậu George sao? +

Ellen tự nói với mình như vậy. +

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại— Freya đã rời đi. Chiếc giường khẽ rung, là George ngồi xuống bên cạnh anh. +

“Phải đến ngày mai mới tỉnh sao…” George lẩm bẩm. +

Ellen tưởng hắn lo về thuốc, nhưng rồi anh cảm nhận được bàn tay vuốt lên gò má mình. Chậm rãi, từ khóe mắt đến má, rồi tới môi. +

Đôi môi anh bị ấn nhẹ, đầu ngón tay miết qua lại như đang phác họa – một động tác đầy vẻ gợi cảm. Ellen biết rất rõ ngay sau đó, môi anh sẽ bị cạy ra. Cổ họng khô khốc nếm được vị mặn như hạnh nhân đắng, là mùi vị từ đầu ngón tay George. +

Đầu óc Ellen trống rỗng. Anh thậm chí nghi ngờ mình đang mơ. +

“Ellen của tôi… tình yêu của tôi… xin lỗi.” Giọng George rất nhẹ, nhưng cách xưng hô ấy như sét đánh nổ tung bên tai Ellen. +

“Quả nhiên tôi là một kẻ hèn hạ.” George tiếp tục: “Đây là cơ hội tốt. Tôi nên cảm ơn tên ngu Benjamin đó mới phải.” +

Nếu lúc này Ellen có thể mở mắt hoặc cơ thể có thể cử động, anh chắc chắn sẽ không cần suy nghĩ mà chạy trốn khỏi căn phòng này. +

Đây là một cơn ác mộng. +

Vì sao cậu chủ lại gọi anh như vậy? Vì sao cậu chủ lại nói đây là cơ hội? Cơ hội gì? +

Chúa ơi! Người bên cạnh anh thật sự là cậu George sao? Tại sao tất cả lại khiến anh hoảng sợ đến vậy? +

Không, cậu chủ đang làm gì thế? Sao có thể… +

Hơi thở Ellen dồn dập, anh không biết George có cảm nhận được không. +

George mở ngăn kéo tìm thứ gì đó, bên giường vang lên tiếng chai thủy tinh va vào nhau. +

Ngăn kéo của nhà thổ thì có gì? Những thứ trong chai thủy tinh sặc sỡ đó có thể là gì? +

Ellen không biết mặt mình có tái đi không, nhưng anh cảm nhận được môi mình bị cạy ra, George đổ chất lỏng sền sệt vào miệng anh. +

Ý thức đang dần tỉnh táo của anh lập tức bị thiêu đốt bởi ngọn lửa vô danh. +

Ellen chìm vào ác mộng— một cơn ác mộng lộng lẫy, cháy bỏng, đáng sợ. +

Đó là mạng nhện dính nhớp dệt bằng tội lỗi. +

Đó là đóa hoa ác quỷ được tưới bằng mật ngọt. +

Đó là… tội lỗi của Ellen. +