Chương 24

Con người là sinh vật tham lam. Họ vừa khát khao sự huy hoàng của sự nghiệp, vừa mong cầu viên mãn trong tình yêu. Nếu sự nghiệp và tình yêu cùng lúc nở rộ thành những đóa hoa rực rỡ, thì đó hẳn sẽ là hạnh phúc trọn vẹn nhất đời người. +

Nhưng lúc này, tình yêu của George còn chưa kịp trưởng thành thì đã bị phủ lên cái bóng của tiền bạc và quyền thế. +

Hắn vốn định giả vờ rằng hai người vô tình uống phải thuốc của câu lạc bộ nên mới mất kiểm soát, để mọi chuyện có thể được xóa nhòa như một tai nạn. Nhưng Ellen đã tỉnh táo từ rất sớm, sớm hơn rất nhiều so với những gì hắn tưởng. +

Thảo nào khi tỉnh lại, anh không hề kinh ngạc, không hỏi han, chỉ im lặng và kháng cự như thể đã hiểu rõ mọi chuyện. +

Đáng sợ hơn nữa, anh đã nghe thấy tất cả— nghe thấy hắn vứt bỏ phẩm giá của anh như thế nào, và lựa chọn lợi ích một cách không do dự ra sao. +

Đây là sự trừng phạt của Thượng Đế sao? +

Phải, chính là sự trừng phạt. +

Trừng phạt hắn vì dù đã bắt đầu lại nhưng vẫn không dốc hết tâm can, vẫn không đặt anh lên hàng đầu. +

George đang đứng bỗng chậm rãi quỳ xuống, tựa đầu vào đầu gối Ellen như một đứa trẻ. +

Đó là một tư thế yếu đuối, một hành động cầu xin sự an ủi. +

Quả nhiên, khi nhìn thấy khóe mắt George đỏ lên, Ellen vốn đang kháng cự lại mềm lòng. Anh không đẩy hắn ra. +

George vùi mặt giữa hai đầu gối anh, rất lâu sau mới khàn giọng nói: “Em nói đúng… tôi là một kẻ đê tiện, tôi chưa bao giờ quang minh chính đại như em nghĩ. Nhưng… Ellen, tôi không muốn em nghi ngờ tấm lòng của tôi.” +

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt hoang mang bất lực: “Tình yêu tôi dành cho em là thuần khiết. Tôi cần quyền thế, nhưng tôi còn cần em hơn. Nếu vì quyền thế mà mất em, vậy thì thà để tôi chết ngay lúc này, ngay tại đây còn hơn!” +

Nhưng đó không phải là điều Ellen muốn tiếp tục nói. Anh khẽ lảng sang chuyện khác: “Cậu nên đi gặp ngài Benjamin rồi, cậu chủ. Tôi sẽ đợi cậu về.” +

Anh không ngờ rằng sự né tránh ấy lại kích thích George. +

Trong đầu hắn vang lên những âm thanh chói tai: tiếng gió gào thét, tiếng quạ kêu, tiếng cười nhạo hỗn loạn. Một bóng người quay lưng rời đi, một tấm bia lạnh lẽo, cả thế giới như đang rung chuyển. +

Nỗi bất an trên mặt George đông cứng lại, rồi dần biến thành sợ hãi, như thể hắn vừa nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng. +

“Để Benjamin cút đi! So với em, hắn ta là cái thá gì!” George kích động đến mất kiểm soát. +

“Ellen, nói thật với tôi đi, em sẽ bỏ tôi sao? Em sẽ ghét tôi sao? Tôi đã làm chuyện hèn hạ như vậy, còn lợi dụng em để đổi lấy những thứ khốn kiếp chẳng đáng gì… em sẽ không cần tôi nữa, đúng không? Em lại muốn rời xa tôi sao?” +

“Xin em… đừng trừng phạt tôi như vậy. Em có thể mắng tôi, đánh tôi, giẫm đạp tôi, nhưng xin đừng rời bỏ tôi, Ellen… tôi cầu xin em.” +

George ôm chặt Ellen, tư thế thấp hèn đến mức chính hắn cũng không nhận ra mình đang khóc. +

Thật nực cười, rõ ràng người bị tổn thương là Ellen, nhưng lúc này George lại là kẻ cần được an ủi nhất. +

Cả hai đều biết George nên đi gặp Benjamin ngay lúc này, nhưng Ellen không thể khuyên được chủ nhân của mình. Hắn hoảng loạn đến mức chỉ lặp đi lặp lại “Đừng bỏ tôi”. Hắn bám chặt lấy anh như thể chỉ cần buông ra, cả thế giới sẽ sụp đổ. +

Một quý tộc lại quỳ gối trước mặt mình, còn vì mình mà khóc đến vậy– điều đó gần như làm Ellen kiệt quệ. Nhưng anh không dám ngất đi. Anh biết nếu mình ngã xuống, George sẽ lập tức bỏ mặc tất cả để đưa anh rời khỏi câu lạc bộ, không bao giờ gặp Benjamin nữa. +

“Tôi sẽ ở đây chờ cậu chủ. Tôi thề.” Ellen nói. +

Nhưng George vẫn lắc đầu, dán sát người vào anh như thể hơi ấm của Ellen là cọng rơm cứu mạng duy nhất. +

Bất đắc dĩ, Ellen đành nâng mặt George lên bằng hai tay. Gương mặt ấy ướt đẫm nước mắt, đầy lo âu và bất an – một gương mặt trưởng thành, nhưng lúc này lại trẻ con đến buồn cười. +

Thế nhưng không hiểu vì sao, trong lòng Ellen lại nhẹ đi một chút. +

“Cậu biết mà.” Anh khẽ nói: “Tôi chưa bao giờ nỡ để cậu đau lòng.” +

George ngây người nhìn anh, nhìn nụ cười quen thuộc ấy, rồi chậm rãi nắm lấy cổ tay anh, vuốt nhẹ lòng bàn tay. +

“Ellen, tôi yêu em.” Giọng hắn nặng trĩu, nghẹn ngào. +

“Chỉ xin em đừng nghi ngờ tình yêu của tôi. Điều đó còn đau hơn cả giết chết tôi.” +

Ellen cười khổ: “Bây giờ tôi đã hiểu rất rõ rồi.” +

“Em sẽ rời bỏ tôi sao?” George lại hỏi, dù hắn đã hỏi điều đó rất nhiều lần, và Ellen cũng đã trả lời rất nhiều lần. +

“Tôi sẽ không.” Ellen nói. Ít nhất bây giờ thì chưa. +

Nước mắt George vẫn lặng lẽ rơi. Một lúc sau, hắn thì thầm: “Vậy thì tôi còn có thể sống tiếp.” +

Vở bi kịch tạm thời hạ màn, nhưng nỗi bất an vẫn lẩn khuất trong bóng tối, chờ thời cơ trỗi dậy. +

Dù vậy, George vẫn đi gặp Benjamin trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn. +

Cuối cùng, trang viên Twyford vẫn được Benjamin chuyển nhượng cho George như một khoản tiền bịt miệng. +

“Vì sao cậu lại muốn trang viên đó?” Sau này, Ellen mới hỏi. Đó là một nơi cũ nát, chủ cũ đã phá sản, tường vỡ mái sập, anh không hiểu vì sao George lại quan tâm. +

“Vì sau này nó sẽ rất có giá.” George trả lời ngắn gọn. +

Hắn khép hồ sơ lại, đưa cho Ellen. Anh biết mình phải đặt nó vào ngăn kéo nào. +

Hai người trò chuyện như thường lệ. Trà Ellen pha vẫn là hương vị quen thuộc. Nhưng cả hai đều hiểu: mọi thứ đã khác rồi. +

Ngay lúc này, Ellen nhận lấy hồ sơ với động tác cẩn trọng hơn. Khoảng cách giữa anh và George được giữ ở mức an toàn, chỉ cần cúi đầu, anh sẽ không phải nhìn vào ánh mắt hắn. +

Giờ đây ánh mắt George quá thẳng thắn và đáng sợ. Hắn không che giấu tình yêu nữa. Ánh nhìn, lời nói của hắn rực cháy như mặt trời giữa trưa. Nếu không phải Ellen luôn cúi đầu tỏ vẻ cung kính, nếu anh không từ chối tiếp xúc thân thể, thì mọi thứ hẳn còn rõ ràng hơn nữa. +

Phải, giữa chủ và tớ đã có một thỏa thuận: George không được chủ động chạm vào Ellen. Nhưng Ellen thì vẫn phải chạm vào hắn, bởi anh là người hầu riêng, mặc đồ, tắm rửa, theo hầu, không việc nào tránh được tiếp xúc. +

“Tôi sẽ không rời bỏ cậu, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa thể tiếp nhận tình yêu của cậu. Cậu chủ hiểu chứ?” +

Sau khi trở về từ câu lạc bộ, Ellen trở nên im lặng. Nhiều lần anh ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ và thất thần. Điều đó khiến George càng đau lòng, càng hối hận. +

Khi Ellen nói ra yêu cầu ấy, George chỉ có thể kìm nén khát khao mà gật đầu. +

“Nhưng tôi mong em đừng từ chối sự theo đuổi của tôi.” George nói. +

Ánh mắt Ellen khi nhìn hắn đau đớn đến mức như thể cơ thể anh đã gánh quá nhiều, giờ đang đứng bên bờ vực sụp đổ. +

George rất muốn ôm anh, nhưng hắn biết làm vậy chỉ khiến anh đau hơn. Cuối cùng, hắn bất lực nói: “Vậy tôi sẽ đợi. Trước khi em đồng ý, tôi sẽ không làm gì cả. Như vậy… em có thể yên tâm hơn không?” +

George chưa bao giờ thất hứa. Lần này cũng vậy. +

Trên gương mặt Ellen cuối cùng xuất hiện nụ cười đầu tiên kể từ ngày trở về. +

“Cảm ơn cậu chủ… vì đã thấu hiểu.” +

Anh thật lòng biết ơn. +

Từ ngày đó, họ không nhắc lại chuyện kia nữa. Nhưng Ellen kiên quyết ngủ lại phòng người hầu, và hầu như đêm nào cũng gặp ác mộng. +

Trong mơ là những hình ảnh quái dị, tà dâm, đen tối, sấm chớp rền vang, tiếng quỷ gào thét. Mỗi lần Ellen tỉnh giấc giữa đêm, anh đều ngồi lặng bên cửa sổ đến sáng. George biết hết, và đó cũng là lý do hắn không dám tiến thêm bước nào nữa. +

Chậm rãi thôi. Ít nhất em chưa rời xa tôi. Ít nhất em vẫn còn quan tâm đến tôi. George tự nhủ như vậy. +

Tấm giấy cửa sổ bị chọc thủng đã được dán lại. Chỉ cần hắn không nói chữ “yêu”, Ellen có thể giả vờ như không thấy, giả vờ như chưa có gì xảy ra. +

Nhưng anh gầy đi rõ rệt, bộ vest từng vừa vặn giờ trở nên rộng thùng thình. +

“Tôi thật sự nghi ngờ hôm đó người hầu của cậu lén phong lưu với phụ nữ.” Lisbon thì thầm với George: “Nhìn bộ dạng ngày nghĩ đêm nhớ của anh ấy xem, rõ ràng có vấn đề.” +

Mỗi lần như vậy, George chỉ có thể bảo Lisbon đừng nói bậy. Nhưng dần dần, chính hắn cũng bắt đầu lo lắng. +

Môi Ellen không còn hồng hào mà nhợt nhạt tím tái. Quầng thâm dưới mắt ngày càng đậm, như thể anh là kẻ nghiện ngập. Đáng sợ nhất là ánh mắt anh– có lúc, nỗi buồn trong đó như sắp tràn ra, nhỏ xuống tim George. +

Phải làm gì… mới có thể khiến Ellen vui lên? +

George không muốn để Ellen rời xa mình, điều đó sẽ khiến hắn phát điên. Nhưng rõ ràng, lúc này chính hắn lại là nguồn cơn đau khổ của anh. Làm sao hắn có thể vì ích kỷ mà để người mình yêu chịu đựng đau đớn? +

May thay, trước khi hai người hoàn toàn chìm xuống bùn lầy, một bước ngoặt đã xuất hiện. +