Chương 25

Đó là một tấm thiệp mời từ Roy– một buổi gặp mặt nhỏ, mang tính riêng tư. +

Trên thiệp chỉ có một câu: “Để mây mù tan biến hoàn toàn.” +

Ellen không hiểu: “Ngài Roy cũng mời cả tôi ư? Vì sao?” +

“Vì Horton.” George nói: “Hắn ta rời Oxford cũng đã ba ngày rồi.” +

Ellen sững người, nhìn tấm thiệp trong tay, sắc mặt trở nên phức tạp. +

“Anh Carlos…” Anh khẽ nói, rồi dừng lại. +

Anh ta sẽ thở phào nhẹ nhõm ư? Hay sẽ buồn bã? +

Từ khi Carlos được Roy cưu mang, Ellen đã từng đi theo George gặp anh ta vài lần. Có lẽ vì tính cách Ellen dễ gần, hoặc vì bữa ăn đầu tiên kia, nên dù Carlos không thích giao tiếp, anh ta vẫn chịu nói thêm vài câu với Ellen. +

Roy từng cười nhạo chuyện Horton muốn mua Ellen ngay trước mặt Carlos. Lần đó, Ellen vô cùng lúng túng, nhưng Carlos lại bình tĩnh đến lạ. Anh ta thậm chí còn an ủi Ellen: “Bị một kẻ ngu ngốc như thế bám lấy… hẳn không phải là trải nghiệm dễ chịu gì.” +

Anh ta dường như chẳng hề bận tâm đến người chủ cũ của mình. +

Nhưng từ việc Roy không tiếc lời mô tả “chiến tích” của Công tước Horton, đến những khoảnh khắc Carlos thỉnh thoảng thất thần, có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vẻ ngoài. +

Chỉ là giờ đây, Horton thật sự đã rời đi– và còn mang theo vài người hầu mới mua. +

“Đi gặp Carlos đi.” George nói: “Có lẽ anh ta đang cần em an ủi.” +

Carlos có cần an ủi hay không thì Roy không rõ. Từ đầu đến cuối, anh ta đều tỏ ra thản nhiên. Nhưng lúc này, người thật sự cần được quan tâm lại là Ellen. +

Ngay khi nhìn thấy Ellen ở cửa, nụ cười trên mặt Roy lập tức biến mất. +

“Con trai, chẳng lẽ không ai nói với cậu rằng cậu đang cực kỳ không khỏe sao?” Trong phòng khách của dinh thự, Roy ngồi đối diện Ellen. +

“Tôi thậm chí còn tưởng chủ nhân của cậu đang ngược đãi cậu. Nếu không, sao cậu lại gầy đến thế này?” +

“Xin lỗi đã khiến ngài lo lắng.” Ellen nói: “Gần đây tôi chỉ hơi không ngon miệng thôi.” Anh cầm tách trà nhưng không hề uống. +

Nhớ lại lúc George nhờ mình nói chuyện với Ellen, Roy thở dài trong lòng: “Cậu và người đó cãi nhau à?” +

“Người đó” là ai, cả hai đều hiểu. +

Một George chưa từng nỡ rời Ellen nửa bước, hôm nay lại bỗng dưng đi dạo vườn, còn đi cùng Hubert, chuyện này rõ ràng không bình thường. +

Ellen nhìn Roy, có phần ngạc nhiên: “Vì sao ngài lại nghĩ một người hầu có thể cãi nhau với chủ nhân? Điều đó là không thể.” +

Người hầu từ nhỏ đã được dạy phải tuyệt đối trung thành. Chậm trễ một mệnh lệnh cũng bị trách phạt, huống hồ là tranh cãi. +

“Vậy thì là hắn bắt nạt cậu rồi.” Roy nói: “Nếu không, hắn đã không chột dạ như thế, còn cậu cũng sẽ không buồn thế này.” +

Ellen theo bản năng muốn phản bác, nhưng khi mở miệng lại không nói được lời nào. +

Roy hiểu ngay: “Nghiêm trọng lắm sao?” +

Ellen im lặng một lúc: “Chỉ là vài hiểu lầm thôi. Đợi sau này tôi giải thích rõ với cậu chủ, mọi thứ sẽ ổn.” +

“Nhưng chính cậu cũng không tin lời mình nói, Ellen.” +

Ellen cúi đầu. +

“Là chuyện không thể nói với tôi sao?” Roy hỏi. +

“Xin lỗi, thưa ngài.” Vì danh dự của George, Ellen đã quyết định mang chuyện đó xuống mồ. +

“Có lẽ…” Carlos, người vẫn im lặng từ nãy, bỗng lên tiếng. Anh ta nhìn thẳng Ellen và Roy. +

“Anh có thể nói chuyện với tôi không?” +

Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt Ellen rung động. +

Roy thấy vậy liền đứng dậy, để lại không gian cho hai người trẻ tuổi. Với hai khuôn mặt giống nhau này, ông luôn có thêm kiên nhẫn và bao dung. +

Tiếng bước chân Roy dần xa. Carlos quay lại, đặt tách trà xuống bàn, nói thẳng: “Hai người đã lên giường rồi?” +

Ellen chưa bao giờ thấy may mắn vì mình chưa uống trà như lúc này. Dù vậy, sắc mặt anh vẫn tái nhợt, lắp bắp nói: “Không… không thể nào…” +

Nhưng Carlos nhìn anh, ánh mắt như đã hiểu hết mọi thứ. +

Ellen im lặng: “Anh nghĩ tôi đang nói dối?” +

“Rõ ràng là thế, không phải sao?” Carlos đáp. +

Sự im lặng nặng nề lan khắp căn phòng. +

“Anh thấy tình yêu của hắn khiến anh nhục nhã, xấu hổ sao?” Carlos đột ngột hỏi. +

“Không phải vấn đề xấu hổ.” Ellen nói: “Cậu ấy là một quý tộc.” +

“Thì sao?” +

“Chúng tôi không nên, cũng không thể yêu nhau.” Ellen nhìn Carlos. +

“Tôi biết nói vậy sẽ làm anh khó chịu, nhưng tôi vẫn nghĩ… đó là sai lầm.” +

Carlos khẽ gật đầu: “Anh nói đúng. Tôi và hắn ta cũng là sai lầm.” +

“Tôi xin lỗi, tôi không có ý đó…” Ellen hoảng hốt. Anh muốn nói rằng mình đang nói về tình yêu đồng giới, không phải về Carlos và Horton. Nhưng ngay sau đó, Carlos nói một câu khiến anh sững sờ. +

“Vậy nên tôi ghen tị với anh.” +

“Ghen tị… tôi?” +

“Tại sao lại không?” Carlos xoay nhẹ quai tách trà, giọng lẫn một nỗi cay đắng rất khẽ. +

“Tôi từng nghĩ mình đã tìm được bến đỗ. Sau bao bất hạnh, bao phong ba, tôi tưởng đó là nơi tôi thuộc về. Tôi chưa bao giờ cần quyền thế. Tôi chỉ muốn hạnh phúc giản dị và chân thật nhất. Nhưng… hiện thực luôn tàn nhẫn hơn mộng tưởng.” +

Anh ta nhìn Ellen: “Anh nghĩ Horton có yêu tôi không?” +

Ellen không trả lời ngay. Nhớ đến những việc Horton làm, anh cảm thấy Carlos không được trân trọng; nhưng nghĩ đến chuyện xảy ra trong câu lạc bộ, anh lại thấy dường như Horton vẫn quan tâm. +

Carlos khẽ cười: “Anh do dự rồi.” +

“Anh là người đặc biệt với ngài Horton.” Ellen nói. +

“Có rất nhiều người đặc biệt với hắn.” Carlos đáp: “Vị hôn thê, mẹ hắn, rồi…” +

Anh ta dừng lại, lắc đầu cười. +

“Thôi, nói chuyện đó làm gì.” +

“Quay lại chuyện của anh đi, Ellen.” Carlos nhìn thẳng anh. +

“Không chỉ tôi, rất nhiều người sẽ ghen tị với anh. Bỏ qua đám quý tộc giả dối kia, thân phận thấp kém như chúng ta, có mấy người gặp được tình yêu, có mấy người chạm tới hạnh phúc? Tình yêu với chúng ta là thứ xa xỉ, rất nhiều người thậm chí không còn tin nó tồn tại. Nhưng anh thì khác, anh đã có được một tình yêu chân thành, đó là giấc mơ của bao người.” +

“Nhưng…” +

“Vì sao anh do dự?” +

“Vì cậu chủ là quý tộc.” Ellen nói: “Với tôi, không có gì quan trọng hơn địa vị và danh dự của cậu chủ.” +

“Horton cũng là quý tộc.” Carlos bình thản nói. +

“Chỉ cần có đủ quyền thế, tình yêu điên rồ đến đâu cũng không thể hủy hoại một quý tộc. Hơn nữa, những gì diễn ra trong các bữa tiệc… thân là người hầu nam, anh không rõ sao?” +

Gương sáng đến mấy cũng phủ bụi. Hoa hồng rực rỡ đến đâu cũng sẽ thu hút ruồi muỗi khi tàn. Còn quý tộc thì sao? Dưới vẻ cao quý kia đang ẩn giấu bao nhiêu mục ruỗng và sa đọa? +

Bao lần trong khu vườn, Ellen đã nghe thấy những tiếng rên rỉ phản bội dâm loạn. Những con người phản bội chồng hay vợ mình, vì dục vọng nhất thời mà sa vào vũng lầy. +

“Danh tiếng của quý tộc…” Carlos nói: “… phức tạp hơn chúng ta tưởng rất nhiều.” +

“Tôi biết, nhưng…” +

“Vậy rốt cuộc điều gì khiến anh do dự?” Carlos nhìn thẳng anh. +

“Nhìn vào mắt tôi đi, anh có ghê tởm hắn không? Anh nghĩ tình yêu của George Cavendish là thứ quả độc đáng khinh ư?” +

George khao khát tình yêu của Ellen, còn giờ đây, Carlos – với tư cách người ngoài – buộc anh phải đối diện với nó. +

Ellen đau đớn nói: “Giữ nguyên hiện trạng không phải tốt sao? Thừa nhận tình yêu này sẽ mang đến bao khổ nạn, sẽ khiến cậu chủ bị tổn thương đến mức nào, chẳng lẽ anh không hiểu?” +

“Tôi chỉ thấy hai người vốn có thể hạnh phúc đang dần đi chệch khỏi con đường của mình.” Carlos không lùi bước. +

“Và tất cả là do anh.” +

“Ellen Howard, tại sao anh có thể kiêu ngạo như vậy? Kiêu ngạo đến mức định nghĩa hạnh phúc của người khác, kiêu ngạo đến mức từ chối tấm lòng người khác, kiêu ngạo đến mức ép chủ nhân của mình đi con đường hắn không hề muốn.” +

“Vậy ép tôi như thế này…” Ellen ngẩng lên hỏi: “… chẳng phải anh cũng đang kiêu ngạo lắm ư?” +

“Nếu trong lòng anh thật sự không yêu hắn, thì tôi đúng là kiêu ngạo.” Carlos nhìn thẳng vào mắt anh, nói từng chữ một. +

“Vậy anh thật sự không yêu hắn ư?” +

Ellen đưa tay che mặt. +

Và lần đầu tiên, anh không thể nói thêm một lời nào. +