Chương 26

Ellen có yêu George không? +

Dù anh có che giấu thế nào, dù anh có tự phủ nhận đến đâu thì người ngoài vẫn nhìn ra sự một lòng một dạ của anh với George, huống chi là chính anh? +

Có người hầu nào thật sự sẵn sàng vì chủ nhân mà hiến dâng tất cả, thậm chí từ bỏ cả cuộc đời mình? +

Quản gia Jean, người tận tâm với nhà Cavendish suốt bao năm, vẫn có một người con trai ở quê. Thế mà một người hầu nam lại định thủ tiết cả đời vì chủ nhân— chuyện này thật sự chỉ là lòng trung thành sao? +

Nhưng nếu truy về gốc rễ thì mọi thứ quả thực bắt đầu từ George. +

Một quý tộc đối xử khác biệt với một người hầu vốn đã đủ khiến người ta hiểu lầm, huống hồ George lại thật sự coi Ellen là người quan trọng. Mỗi lần hắn mỉm cười với anh, mỗi lần mang đến cho anh một niềm vui nho nhỏ, tất cả đều khiến mầm tình cảm trong lòng Ellen bén rễ sâu hơn. +

Những người khác xem Ellen như công cụ không đáng kể, như cây cảnh tô điểm cho trang viên Field, như thứ hạ đẳng mắc lỗi thì phải chịu trừng phạt nặng nề. Họ sử dụng anh như con người, nhưng chưa bao giờ thật sự coi anh là con người. +

Còn nỗi đau, buồn bã, giận dữ, vui sướng của Ellen thì chỉ có George luôn để tâm. +

Vì Ellen, George từng đánh nhau với một người hầu nam cao cấp bắt nạt anh. Khi đó, George vẫn còn là thiếu niên, và vì chuyện ấy nên hắn đã bị nhốt ba tháng. +

Đánh nhau với một người hầu là chuyện mất thể diện, Ellen lúc ấy cũng không hiểu vì sao George lại làm vậy. Cho đến khi George ra khỏi phòng giam, hắn vòng vo kiểm tra tình trạng của Ellen, xác nhận phần ăn của anh không còn bị cắt xén hay bỏ thêm thứ không nên có, rồi hắn lại nở nụ cười đầy kiêu hãnh– dù lúc ấy vẫn chỉ là một cậu nhóc gầy gò. +

Sau đó không lâu, Ellen nghe thấy cuộc đối thoại giữa quản gia Jean và George. +

“Cậu George, với thân phận một quý ông, cậu không nên làm như vậy. “Nhà dưới” có “luật nhà dưới”. Nếu Ellen không thể xử lý tốt quan hệ với những người hầu khác, thì làm sao có thể làm người hầu riêng của cậu?” +

“Nhưng nguyên nhân anh ấy bị bắt nạt là vì tôi.” George khi ấy còn non nớt phản bác. +

“Nếu tôi được coi trọng hơn, ông nghĩ họ còn dám sai khiến anh ấy như vậy không? Ellen là người của tôi, tôi không muốn anh ấy phải chịu ấm ức.” +

Từ đó về sau, George vẫn luôn làm như vậy. +

Hắn tôn trọng Ellen, quan tâm đến Ellen. Hắn dạy anh đọc chữ, dạy anh tính toán, dạy anh những điều mà Ellen vốn không có cơ hội được học. Sự sẻ chia vô điều kiện ấy, làm sao Ellen không cảm động cho được? Làm sao anh không lưu luyến người chủ dịu dàng ấy? +

Tôi mong cuộc đời chủ nhân rực rỡ ánh sáng.
Tôi mong cuộc đời cậu ấy đầy vòng nguyệt quế và hoa tươi.
Ta mong cậu ấy hạnh phúc — và đó cũng chính là hạnh phúc lớn nhất của tôi. +

Thứ đánh gục Ellen không phải là sự giao hoan thể xác, mà là nỗi sợ, sợ rằng chính mình đã vô thức dụ dỗ George, chính mình đã kéo hắn bước vào vực sâu. +

Anh không biết đã tự hỏi bao lần: có phải anh đã vô tình để lộ tình cảm? Có phải anh đã không giữ trọn bổn phận người hầu? Có phải anh đã vượt qua ranh giới chủ tớ, khiến George bị sự thân mật vô thức ấy mê hoặc, bị cuốn vào rồi sa lầy? +

“Tôi lớn lên cùng cậu chủ… nếu thật sự là tôi…” +

“Vậy thì đó cũng là do hắn tự nguyện.” Carlos cắt lời. +

“Lớn lên cùng nhau chẳng có nghĩa gì cả. Nếu chỉ cần ở bên lâu là sinh ra tình cảm thì bao nhiêu người đã phải cưới anh em ruột của mình rồi.” +

Người trước mặt cố chấp đến đáng ghét– giống hệt bản thân Carlos ngày xưa. +

Carlos chợt nhận ra: anh ta từng liều lĩnh vì một tình yêu không tồn tại, còn Ellen thì ngược lại– dốc hết sức để trốn tránh tình yêu. +

“Vì sao không thử?” Carlos nói. +

“Nếu mọi chuyện thật sự đến mức không thể cứu vãn, cậu vẫn có thể… làm giống như tôi.” +

Giống như Carlos? +

Là rời bỏ cậu George sao? +

Ellen đi ra vườn, nơi George đang đứng. +

Hắn cúi đầu suy nghĩ điều gì đó, đôi mày vương nét mệt mỏi. Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân, hắn lập tức quay đầu, lại trở thành một quý ông tuấn tú với nụ cười rạng rỡ. +

“Ellen.” George mỉm cười giữa vườn hoa. +

Trước mặt Ellen, George luôn thể hiện vẻ mạnh mẽ và tươi sáng. Chỉ là gần đây hắn trông rất tiều tụy, dù không hốc hác bằng Ellen, nhưng nỗi mệt mỏi của vị quý tộc trẻ ấy cũng lộ rõ. +

“Nếu là Horton, hắn ta sẽ chỉ biết ép tôi phải chấp nhận. Hắn ta chưa bao giờ quan tâm tôi nghĩ gì.” +

Trong đầu Ellen vang lên giọng nói dửng dưng của Carlos. +

“Nếu hắn ta cần tôi, tôi phải chấp nhận; khi hắn ta chán, tôi sẽ bị treo cổ như một kẻ dụ dỗ. Đó là Horton, đó là sự kiêu ngạo của quý tộc.” +

Phải, cậu George của anh thì khác. +

Và cũng chính vì hiểu điều đó, anh mới lợi dụng sự dịu dàng của hắn. +

Nói “không” với chủ nhân, khiến chủ nhân đau lòng– nếu không có sự dung túng của chủ nhân, người hầu nào có thể làm vậy? +

“Tôi thật sự không biết phải làm sao với cậu.” Ellen đứng trước George: “Cũng không biết phải làm sao với lòng mình.” +

George thoáng ngạc nhiên, rồi dịu dàng nói: “Vậy hãy để thời gian trả lời. Những ngày qua, chẳng phải chúng ta đang cố gắng vì điều đó sao?” +

“Tôi không mong em lập tức tha thứ cho tôi. Đó là lỗi của tôi, là tội lỗi thật sự. Tha thứ quá dễ dàng chỉ khiến em càng uất ức. Nhưng Ellen, tôi không muốn em làm tổn thương chính mình.” +

Ellen cúi đầu. Gần đây, anh dường như đã quen với động tác ấy. +

“Chúng ta chậm rãi thôi, được không?” George nói khẽ. +

“Hãy bắt đầu lại từ bạn bè. Ví dụ như bây giờ, em có thể quan tâm xem tôi nên mặc gì ngày mai không?” +

Ellen bật cười: “Trang phục của cậu, tôi chưa bao giờ lơ là.” +

“Đúng vậy.” George gật đầu: “Sự tận tâm của em luôn khiến tôi kính trọng.” +

Sau khung cửa kính tầng hai, Carlos đứng lặng lẽ. +

Anh ta nhìn Ellen và George cùng nhau bước đi, trước khi lên xe ngựa, không biết George nói gì mà Ellen lại cười. +

Có lẽ quan hệ của họ đã dịu lại. Carlos nghĩ thầm. Kẻ thất bại như anh ta lại đi làm người chỉ đường cho cuộc đời người khác, đúng là trớ trêu. +

Không lâu sau, Roy cũng lên tầng. +

“Họ cuối cùng cũng làm hòa rồi.” Roy cười. +

“Quả nhiên người trẻ tuổi với nhau mới dễ nói chuyện, ta cũng không biết khuyên thế nào.” +

Carlos gật đầu. Anh ta không nói cho Roy biết nguyên nhân hai người cãi nhau. Một quý ông chính trực như Roy nếu biết George đã làm chuyện gì, nhất định sẽ dùng gậy đánh gãy chân hắn. +

Carlos ban đầu chỉ thử một chút. Dù sao, chuyện khiến Ellen tốt tính đến vậy mà cũng phải cãi nhau với George thì hẳn phải là George đã làm điều khiến cả Thượng Đế cũng khó xử. +

Nhưng ai ngờ anh ta vừa nhìn đã phát hiện ra sự thật. +

George là một tên khốn, mà quý tộc thì chẳng mấy ai tốt đẹp. Carlos nghĩ. Nếu không phải George thật sự yêu Ellen, nếu không phải Ellen cũng yêu hắn, anh ta đã chẳng thèm xen vào. +

“Lương tâm con bảo rằng, có lẽ con…” +

“Gì cơ?” Roy không nghe rõ. +

“Không có gì ạ.” Carlos lắc đầu. Ở cuối tầm mắt, chiếc xe ngựa của George đã biến mất. +

“Quý ngài.” Carlos quay sang Roy, vẻ mặt bình tĩnh: “Có lẽ đã đến lúc con nên nói lời từ biệt.” +

Nụ cười của Roy nhạt đi. Ông không ngờ Carlos lại muốn rời đi vào lúc này: “Con trai, con có thể ở lại Oxford. So với nơi thôn quê xa lạ, ở đây ít nhất còn có ta.” +

Carlos lắc đầu: “Ở đây vẫn chưa đủ hẻo lánh. Ngài xem, Horton đã rời đi rồi mà con vẫn không thể ra ngoài.” +

“Đó là để phòng bất trắc.” Roy nói. +

“Con biết.” Carlos đáp. +

“Nhưng chỉ cần con còn ở Oxford, còn ở thành phố lớn, con không thể đảm bảo sẽ không gặp lại Horton hay người quen của hắn ta.” +

“Hắn ta không hào phóng như ngài. Dù một ngày nào đó hắn ta thật sự không còn để tâm đến con, hắn ta cũng sẽ không quên con đã mang đến phiền phức gì.” +

Carlos đặt tay lên mặt kính, ánh nắng sưởi ấm đầu ngón tay. +

“Những ngày sống như chuột trốn chui trốn lủi này cũng nên kết thúc rồi.” +

“Ta nên chặt đầu tên khốn đó mới phải.” Roy giận dữ nói. +

Carlos mỉm cười. Anh ta không phải người hoạt bát, khổ nạn đã mài mòn góc cạnh và nhiệt huyết của anh ta. Nhưng nụ cười ấy lại dịu dàng đến lạ: “Là con tự nguyện, thưa ngài. Nếu phải trách, chỉ có thể trách số mệnh keo kiệt đã để con gặp nhầm người.” +

Roy không nói gì. +

“Con đã trả giá cho sai lầm của mình rồi. Nhiều năm như vậy cũng đủ rồi.” Carlos quay lại. +

“Giờ hắn ta không đáng để con trả thêm cái giá nào nữa. Con không muốn vì tự do mà hủy hoại gương mặt này.” +

“Đúng vậy, tuyệt đối không được.” Roy nghiêm nghị. +

“Mẹ con yêu con đến thế, mẹ con sẽ không nỡ thấy con phá hỏng gương mặt tuấn tú này.” +

Carlos khựng lại, cúi đầu: “Vâng… bà ấy yêu con đến vậy.” +

Chưa kịp để Roy an ủi, Carlos đã ngẩng lên: “Giờ con phải sống cho chính mình.” Anh ta đã quyết định sẽ bắt đầu một cuộc đời mới. +

“Con từng bỏ lỡ một lần. Lần này, con hy vọng mình sẽ không lặp lại sai lầm.” Carlos mỉm cười. +

“Hy vọng ngài sẽ ủng hộ con, cậu.” +