Chương 4

Tiểu thư Evelyn hoảng hốt nhìn Ellen, gần như không thốt nên lời: +

“Anh… anh…” +

Tiểu thư nhỏ nhất của trang viên vẫn còn quá non trẻ. Nếu là một phụ nữ khác, có lẽ họ sẽ chỉ coi Ellen như không khí, giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì. Nhưng dù Evelyn có lúng túng, hoảng sợ đến đâu, Ellen cũng hiểu rõ– chuyện này nhất định phải xem như chưa từng tồn tại. Nắm được nhược điểm một tiểu thư quý tộc vụng trộm gặp gỡ đàn ông tuyệt đối không phải là thứ vũ khí có thể đem ra uy hiếp, mà là một liều thuốc độc chí mạng. +

“Tiểu thư Evelyn, cô thật sự không nên ở đây khóc thầm một mình như vậy.” +

Ellen cố để nét mặt mình trông vừa kinh ngạc vừa chân thành, lại đặc biệt nhấn mạnh chữ “một mình”. +

“Dù lâu đài rất an toàn, nhưng trong đêm tối thế này mà để một tiểu thư một mình khóc lóc, thật sự khiến người ta thấy xót xa.” +

Nghe lời Ellen, Evelyn sững người một thoáng, rồi gượng cười với sắc mặt tái nhợt: +

“Cảm ơn anh đã quan tâm, Ellen. Tôi… tôi chỉ là quá đau lòng.” +

Cô ta hiển nhiên đã hiểu ý, nhưng nụ cười ấy vẫn vặn vẹo đến đáng thương. +

“Khi một người quá buồn, sẽ chẳng để ý thời gian trôi qua mà nhỉ?” +

“Vâng, thưa tiểu thư.” Ellen khẽ dừng lại, rồi hỏi: “Tiểu thư có ổn không? Chỉ có một mình cô ở đây, tôi có cần đưa cô về phòng không?” +

“Không cần đâu, cảm ơn anh, Ellen.” +

Evelyn liếc nhìn phòng thay đồ rồi nói tiếp: “Anh cứ đi trước đi, tôi muốn ở lại một mình thêm một chút.” +

Lúc này, Ellen đương nhiên không thể ngu ngơ từ chối: “Vâng, thưa tiểu thư.” +

Anh cúi người hành lễ, xoay lưng định rời đi. +

“Ellen.” +

Evelyn gọi anh lại, hai tay nắm chặt, ánh mắt ngập ngừng: “Ở đây… chỉ có một mình tôi thôi, đúng không?” +

“Dĩ nhiên rồi, thưa tiểu thư.” Ellen đáp, giọng bình thản: “Ngoài cô ra, tôi không thấy bất kỳ ai khác. Tiểu thư biết đấy, tôi chỉ là một người hầu tầm thường thôi.” +

Evelyn không nói thêm gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho anh rời đi. +

Chính vụ việc ngoài ý muốn ấy khiến khi Ellen đem quà tới cho George, tâm trạng anh đã chẳng còn chút háo hức nào. +

George đeo găng tay mới ngay trước mặt Ellen, dáng vẻ vô cùng hài lòng: +

“Thế nào? Có vừa không?” +

Ellen gượng cười: “Dạ, rất vừa, thưa cậu chủ.” +

George buông tay xuống: “Anh có tâm sự, Ellen.” +

Ellen thở dài, kể chuyện của Evelyn vừa rồi cho hắn. +

Hiển nhiên, tiểu thư Evelyn vừa bước vào tuổi trưởng thành đã lén lút gặp gỡ đàn ông. Nếu tin này truyền ra ngoài, với một tiểu thư quý tộc chưa kết hôn mà nói thì chẳng khác nào tai họa diệt thân. Và nếu chuyện bị phơi bày, kẻ đầu tiên bị đẩy xuống địa ngục sẽ không phải Evelyn mà là Ellen đáng thương. +

“Sự tham lam của nó lúc nào cũng khiến tôi kinh ngạc.” +

George cười lạnh. +

“Chỉ mong nó có thể yên ổn gả đi.” +

Ellen cúi đầu, không nói gì. +

George vẫn im lặng vuốt đôi găng tay mới. +

Sợ cậu chủ vì chuyện này mà đi tìm Evelyn, Ellen không khỏi nói: +

“Xin cậu chủ đừng vì tôi mà đi tìm tiểu thư. Tôi chỉ là một kẻ hầu thấp kém, họ sẽ chẳng để tâm đâu.” +

Động tác của George khựng lại, giọng không hài lòng: +

“Tôi không thích anh tự hạ thấp mình như vậy.” +

“Tôi xin lỗi, thưa cậu chủ.” +

Dù Ellen thấy mình nói đúng sự thật, anh vẫn nói tiếp: “Tôi rất cảm kích vì cậu chủ đã nghĩ cho tôi. À, không, tôi không có ý đó. Thưa cậu chủ, việc cậu luôn nghĩ cho tôi… thật sự khiến tôi cảm động.” +

“Tôi chỉ thấy mình đã làm quá ít cho anh.” George khẽ thở dài. +

“Vì sao cậu chủ lại nghĩ thế?” +

Ellen kinh ngạc, anh lắc nhẹ món quà trong tay. +

“Có mấy ai được nhận tấm lòng của cậu chủ như tôi chứ?” +

“Chưa đủ. Hoàn toàn chưa đủ.” +

George nhìn anh chằm chằm, đến khi Ellen hơi ngượng ngùng dời ánh mắt. +

“Thôi, đừng nói nữa.” +

George không tiếp tục nữa: “Anh cũng mệt cả ngày rồi, đi ngủ sớm đi.” +

Trong mắt Ellen, cậu chủ vừa trải qua một quãng đường xa, đúng là nên nghỉ ngơi. +

“Chúc cậu ngủ ngon, thưa cậu chủ.” +

Nhưng ý định rời đi của Ellen không thể thực hiện– cậu chủ mà anh lâu ngày không gặp bỗng lộ ra vẻ tổn thương: +

“Tôi tưởng… anh sẽ ngủ cùng tôi.” +

Yêu cầu ấy khiến Ellen bối rối. Là một người hầu tận tâm, anh chưa từng từ chối sự tin tưởng của chủ nhân. Nhưng lần này, anh thật sự muốn trái lệnh, nhất là khi George không cho anh ngủ ghế sofa mà còn vén chăn một bên, ra hiệu anh lên giường. +

Khoảnh khắc ấy, Ellen thật sự cảm thấy cậu chủ của mình giống hệt một tay chơi phong lưu dụ dỗ thiếu nữ ngây thơ. +

“Thưa cậu chủ, việc này không hợp lễ nghi.” +

Ellen đau đầu. +

Tin tưởng vừa phải là vinh dự, nhưng cưng chiều quá mức lại thành gánh nặng. +

“Đây là mệnh lệnh của chủ nhân, không có gì là không hợp lễ nghi.” +

George nói: “Hơn nữa, Ellen, anh quên những ngày chúng ta còn nhỏ rồi sao?” +

“Dĩ nhiên là tôi nhớ, thưa cậu chủ.” +

Ellen lớn lên ở trại tế bần. Một lần tình cờ, anh cứu được George lúc đó bị người hầu trong nhà lừa đi. Khi gia đình Cavendish tìm tới, George đã quen ngủ cùng Ellen trên chiếc giường sắt chật hẹp. Thế nên, khi được đưa về Field, Ellen không chỉ được trở thành người hầu riêng của George mà còn được hưởng thụ trên chiếc giường mềm mại mà mọi người hầu đều mơ ước vài năm liền. +

“Nhưng đó là chuyện của nhiều năm trước rồi, thưa cậu chủ.” +

Khi Ellen chính thức trở thành người hầu riêng của George, quy củ và trật tự của giới người hầu đã khắc sâu trong lòng anh. +

“Vậy thì… tôi cần một cái chuông báo động, anh thấy thế nào?” +

George khoanh tay nói. +

Trong các gia đình quý tộc, chủ nhân đôi khi sẽ để người hầu làm “chuông báo động sống”. Khi trộm cướp xông vào, người hầu phải dùng thân mình và tính mạng để báo động. Vì vậy, việc người hầu ngủ dưới chân giường chủ nhân là điều rất thường thấy, e rằng ngay cả Nữ hoàng cũng không ngoại lệ. +

Nhưng rõ ràng, cậu chủ đang lộ ra vẻ trẻ con kia không thật sự cần Ellen che đao đỡ kiếm gì. +

Ellen giãy giụa lần cuối. Một quý ông sao có thể ngủ chung giường với người hầu? Nhưng sự thật là, một người hầu vĩnh viễn không thể từ chối chủ nhân – nhất là khi chủ nhân ấy còn tủi thân trách móc anh vì sự lạnh nhạt. +

“Nếu tôi nói rằng trang viên Field rất an toàn, cậu chủ có chịu bỏ ý định này không?” +

“Tôi nghĩ nếu bạn tôi vẫn từ chối tôi, tôi sẽ rất giận.” +

George nói, rồi không đợi Ellen trả lời, hắn bổ sung thêm: “Và nếu anh thật sự ngủ trên tấm ván dưới chân giường, thì đó lại là một hành động vô tình.” +

Từ chối đến mức này, Ellen cũng không nhịn được mà bật cười: +

“Vậy thì… tôi xin tuân lệnh, thưa cậu chủ.” +

Nằm xuống chiếc giường mềm mại đến mức khó tin, Ellen không khỏi cảm thán sự xa hoa của cuộc sống quý tộc. Giường của người hầu hẹp và cứng, trở mình cũng phải cẩn thận, mùa đông thì tấm ván lạnh cấn đau lưng. Chiếc chăn ấm áp thế này, e rằng chỉ có trong giấc mơ. +

“Anh đang nghĩ gì vậy?” +

George nằm đối diện anh, hơi thở hai người hòa vào nhau, ấm áp mà đều đặn. +

“Không có gì ạ. Cậu chủ nên nghỉ ngơi đi.” +

Ellen nói: “Trời sắp sáng rồi, cậu chủ còn chưa gặp Bá tước và phu nhân.” +

Nói đến đây, anh mới sực nhớ ra: “Thưa cậu chủ, không phải cậu định đi Blenheim sao?” +

George khựng lại: “Sao anh biết?” +

“Ngài Bá tước có nhắc đến trong bữa tối.” Ellen lo lắng: “Có chuyện gì xảy ra sao ạ?” +

“Không có gì.” +

George thản nhiên: “Chỉ là chợt nhớ ra một việc rất quan trọng nên không đi nữa.” +

Chợt nhớ ra… mà lại rất quan trọng? +

Nhưng rõ ràng George không muốn nói thêm. Hắn cố dỗ Ellen ngủ, kết quả là chính mình lại thiếp đi trước. +

Nhìn quầng thâm dưới mắt cậu chủ, Ellen thầm nói chúc ngủ ngon. +

Đêm ấy, Ellen ngủ rất say, anh như được trở về vòng tay người mẹ chưa từng gặp, lại như quay về tuổi thơ vô lo. Trong mơ là một đồng cỏ xanh mướt, hoa dại lay động trong gió, một cây cổ thụ sừng sững, dưới gốc cây là một cậu bé mặc bộ âu phục trắng đang vẫy tay về phía anh. Ánh nắng dịu dàng đến mức nụ cười cũng sáng bừng. +

Ellen… +

Nghe tiếng gọi của George, trái tim anh trở nên nhẹ nhõm. +

Vâng, thưa cậu chủ. +

Ellen… +

Tôi ở đây, thưa cậu chủ… +

… +

Ellen, ngoan nào, mở miệng ra… +

Vâng… thưa cậu chủ… +

Một đêm mộng đẹp. Từ khi trở thành người hầu riêng, Ellen chưa từng được ngủ đến lúc tự tỉnh. Sức hấp dẫn của giấc ngủ ngọt ngào quả thật quá lớn, ai nỡ từ chối nó? Khi anh mở mắt, thứ anh nhìn thấy là gương mặt đang say ngủ của George. Ánh nắng rọi lên gương mặt nhẵn nhụi ấy, từng sợi tóc đều ánh lên sắc vàng nhạt. +

Ellen chưa kịp thỏa mãn thì đã hoảng hốt. +

Chiếc đồng hồ treo tường chỉ tám giờ sáng. +

Anh suýt hét lên. Lạy Chúa! Một người hầu riêng… ngủ đến tám giờ! Cầu mong khi gặp ngài Jean, ông sẽ không mắng anh đến chết rồi đuổi khỏi trang viên! +

Ellen bật dậy, nhưng đã quá muộn— George vẫn đang ôm lấy eo anh, ngủ rất say. Động tác của Ellen khiến hắn giật mình tỉnh giấc. +

“Ellen?” +

“Tôi xin lỗi, thưa cậu chủ… cậu còn muốn ngủ không?” +

Ellen đầy áy náy, thậm chí chưa kịp nhận ra tư thế ngủ của hai người có phần… không ổn. +

“Cũng được…” +

George không rút tay về: “Anh dậy rồi sao?” +

Hắn liếc đồng hồ, vẻ mặt bừng tỉnh. +

“Thưa cậu chủ, cậu có muốn dậy không?” +

“Tôi muốn ngủ thêm một lát.” +

George ngáp một cái: “Hôm qua tôi ngủ muộn.” +

Nhưng rõ ràng cậu vừa nằm xuống đã ngủ rồi… Dĩ nhiên Ellen không dám nói, chỉ đáp: +

“Vậy tôi đi lấy bữa sáng cho cậu chủ nhé?” +

George vùi đầu vào gối: “Không, Chúa sẽ cho tôi ngủ thêm một chút.” +

Ellen cố nhịn ham muốn đưa tay xoa đầu hắn: “Vậy tôi xin lui xuống.” +

Ellen thầm cảm ơn việc tối qua đã để sẵn áo sơ mi và áo khoác bên cạnh, giờ mặc vào vẫn thẳng thớm không một nếp nhăn. Trang phục của người hầu phải luôn gọn gàng, nếu không sẽ là thất lễ, là vô trách nhiệm. +

Anh chỉnh lại y phục thật nhanh, rồi vội vàng đến phòng ăn của người hầu. Giờ này, thức ăn có lẽ đã được dọn đi. Đầu bếp của Field nghiêm khắc cứng nhắc như đá tảng, chẳng bao giờ chừa phần. +

Nhưng ngoài dự đoán, cô phụ bếp Doris lại lén giấu giúp anh một ổ bánh mì lúa mạch đen. +

“Tôi vội lấy, mong anh đừng chê.” 1

Cô liên tục xoắn ngón tay, vẫn rụt rè như thường lệ. +

“Sao lại chê được? Cảm ơn cô.” +

Ellen chân thành nói. Giữa trăm công nghìn việc, cô vẫn nhớ ra anh chưa ăn sáng— tấm lòng ấy đã rất hiếm có rồi. +

Ellen cắn một miếng bánh, không nhịn được hít hà một tiếng. +

“Ellen, anh sao vậy?” Doris hỏi. +

“Không sao.” +

Anh lắc đầu, tiếp tục nhai bữa sáng duy nhất. Đến lúc ấy, anh mới nhận ra lưỡi mình không biết từ lúc nào đã bị cắn rách, tê tê đau đau. Ellen sờ môi, nơi đó cũng hơi rát. 1

Chẳng lẽ… bị nóng trong người? 1

Nhưng giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện này. +

Ăn xong, Ellen vội lên phòng ăn trên lầu. Quản gia Jean vẫn đang bố trí bàn tiệc. Nhìn thấy Ellen đến muộn, khuôn mặt vốn hiền hòa của ông tối sầm lại, mây đen gần như che kín. Nhưng nghĩ đến việc chắc chắn là George có yêu cầu khác, ông chỉ nghiêm khắc quở trách vài câu, rồi lập tức sai anh làm việc. +

Khách đã đến đủ, để bày ra thể diện của Field, Jean đích thân chỉ huy việc sắp xếp bàn tiệc. +

Khoảng cách giữa ghế và bàn được đo bằng thước, chỉ cần lệch vài centimet, ông sẽ bắt người hầu bày lại, để lưng ghế thẳng hàng. Dao, nĩa, thìa, đĩa — tất cả đều như khắc ra từ cùng một khuôn, không sai quá năm milimet. +

“Ồ, cái muỗng thịt này ai lau vậy? Từ bao giờ chúng ta nghèo đến mức không dùng găng tay?” +

Quản gia không hài lòng, trên tay là chiếc muỗng có dấu vân tay mờ. +

Đồ dùng của chủ nhân đều bằng bạc, người hầu phải đeo găng khi lau, nếu không sẽ để lại dấu. +

Jean không nổi giận, nhưng ánh mắt ông quét qua đâu, tất cả đều cúi đầu, đặc biệt là Andy – người phạm lỗi hôm qua – và Ellen – kẻ đến muộn hôm nay, cả hai đều im thin thít. +

“Vì phong thái của nhà Cavendish, các cô cậu hãy tỉnh táo lên!” +

Ellen và Andy đứng ở góc bàn, nhìn nhau cười khổ. +

Dưới sự chỉ huy của Jean, người hầu lau lại và kiểm tra tất cả. Giờ truy cứu ai lười biếng đã quá muộn, bày biện yến tiệc hoàn mỹ mới là bổn phận của họ. +

Bàn ghế, khăn trải, đồ bạc, chân nến… cuối cùng cũng xong xuôi. +

Jean mở đồng hồ bỏ túi, thấy vẫn còn dư thời gian trước bữa trưa, sắc mặt mới dịu đi. +

“Ngài Jean.” +

Một nữ hầu xách váy, vội vã chạy từ tầng dưới lên, bước chân nhanh nhưng nhẹ như gió. +

“Bá tước và phu nhân đã tỉnh, có nhiều người hầu của khách đang hỏi bữa sáng.” +

Khác với những người hầu đã bận rộn từ sớm, các quý tộc hầu như chưa ai dậy. Hoặc nói đúng hơn, một ngày của họ bắt đầu từ gần trưa. Còn bữa sáng… sau hành trình dài, họ thường quen dùng ngay trên giường. +

Jean đóng nắp đồng hồ: “Tôi xuống ngay.” +

Ông nhìn một vòng: “Thôi được rồi, các quý ông, vì danh dự của Field, hãy làm tròn bổn phận của mình.” +

Tất cả người hầu cúi người đáp lời. +

Khi Jean rời đi, Ellen cuối cùng cũng nói chuyện được với Andy. Anh quan sát bạn mình một hồi rồi mới thở phào. +

Andy sao có thể không hiểu Ellen đang lo điều gì? Anh ta cười: “Gì thế, vẫn lo cho tôi à? Tôi trông yếu ớt lắm sao?” +

“Đương nhiên rồi, hôm qua cậu trông tệ hại lắm.” +

“Như cậu thấy đó, tôi hồi phục rất tốt.” +

Andy còn cố tình chỉ vào mái tóc được chải chuốt cẩn thận. +

Ellen nhìn anh ta một lúc, rõ ràng chưa hoàn toàn tin. +

Andy đảo mắt, hạ giọng trêu: “Còn cậu thì sao, cả đêm không về phòng, làm gì thế?” +

Cái nháy mắt của anh ta khiến Ellen cứ như kẻ đã ra ngoài vụng trộm nửa đêm. +

Ellen còn chưa kịp trả lời, một người hầu mặc lễ phục đỏ đã đến: +

“Anh Ellen, chuông trong phòng cậu chủ George vừa rung.” +

Andy liếc đồng hồ, cười nói với Ellen: “Xem ra cậu George của cậu vẫn không thể thiếu cậu như trước.” +

Ellen đấm nhẹ Andy: “Nói linh tinh gì thế.” +

Nhưng anh cũng chỉ đành tạm gác lại chuyện kia, lấy phần bữa sáng cho George rồi đi về hướng phòng của hắn. +