Chương 31

Victor có yêu Andy không? +

Có lẽ là có. +

Hắn không cho Andy rời khỏi mình, ép Andy phải chấp nhận tình cảm của hắn. Để ngăn Andy trốn đi, hắn thậm chí còn cho người giám sát gia đình anh ta. Hắn biết rõ điểm yếu của Andy, và dùng chính điều đó để uy hiếp. +

Thứ tình cảm như vậy, sao có thể gọi là tình yêu?  +

Đó rõ ràng chỉ là sự ngạo mạn và ích kỷ đến tột cùng. +

Ellen ôm lấy Andy vốn cao lớn nhưng giờ đây lại yếu ớt vô cùng, trong lòng rất bối rối. +

Anh phải làm sao để cứu bạn mình đây? +

Thân phận và giai cấp như một ngọn núi lớn chắn ngang tất cả con đường. +

Andy im lặng rất lâu trong vòng tay Ellen. Ellen tưởng anh ta sẽ khóc, nhưng Andy chỉ nắm chặt áo Ellen như thể đang mượn hơi ấm của anh để lấy dũng khí. +

Rất lâu sau, Andy buông tay, nhìn Ellen ở khoảng cách rất gần rồi mỉm cười: “Cảm ơn cậu, bạn của tôi. Tôi chỉ bị dồn nén quá lâu thôi… cậu biết đấy, một trái tim không thể chứa quá nhiều tội lỗi.” +

“Tôi xin lỗi vì sự bất lực của mình.” Ellen nói đầy áy náy: “Tôi thậm chí không biết phải giúp cậu thế nào.” +

Nếu Victor chỉ là một dân thường, anh đã lôi hắn vào ngõ tối mà tẩn cho một trận. Nhưng hắn là quý tộc, và nếu không có quyết tâm liều chết, một kẻ bình dân tấn công quý tộc sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp. Còn việc tố cáo chủ nhân cưỡng ép người hầu nam, người bị treo cổ năm xưa chính là lời cảnh báo rõ ràng nhất. +

“Không, thế này đã là đủ an ủi rồi.” Andy nói.  +

“Ít nhất tôi không còn đơn độc, tôi vẫn có cậu, bạn của tôi. Kẻ ngu mới đi đấu tay đôi với quý tộc.” +

Một dân thường không thể chống lại quý tộc. +

Vậy… nếu là quý tộc cùng đẳng cấp thì sao? +

“Chúng ta nhờ cậu George giúp đi.” Ellen đột nhiên nói.  +

“Những việc chúng ta không làm được, cậu ấy nhất định sẽ có cách.” +

Chuyện giữa Andy và Victor tuyệt đối không thể để Bá tước và phu nhân biết. Họ sẽ không trách Victor, mà sẽ đổ hết tội lên đầu Andy vô tội. Còn cậu hai Richard  thì ngay từ đầu đã thể hiện rõ sự lạnh lùng và thờ ơ. +

Sau khoảnh khắc ngạc nhiên, Andy bật cười, vỗ nhẹ lên vai Ellen.  +

“Andy?” +

“Không, Ellen. Cậu không cần làm vậy.” Giọng Andy dịu đi: “Cậu không cần kéo mình vào chuyện này. Có khi một tháng nữa thôi, hoặc sau khi hắn cưới tiểu thư Laura, Victor sẽ chán tôi. Khi đó, có lẽ tôi còn muốn giữ vị trí người hầu riêng hơn là rời đi. Hôm nay tôi chỉ quá mệt nên mới nói những lời không nên nói.” +

“Đó không phải lời không nên nói.” Ellen nghiêm túc đáp: “Và tương lai không ai đoán trước được. Nếu hắn cứ tiếp tục ép buộc cậu thì sao? Chẳng lẽ cậu cứ sống như vậy mãi?” +

“Tôi sẽ không yêu cầu cậu George đối chất với Victor.” Ellen nhẹ nhàng khuyên: “Làm vậy chỉ khiến tình cảnh của cậu tệ hơn. Nhưng so với hai người, ba người vẫn mạnh hơn mà, đúng không?” +

Andy cau mày suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không. Tôi không muốn cậu tìm cậu George.” +

“Tại sao?” Ellen không hiểu: “Cậu ấy luôn là người nhân hậu nhất trong trang viên. Và giờ ngoài cậu George, còn ai có thể giúp cậu, giúp chúng ta nữa?” +

Tiểu thư Sophia dĩ nhiên cũng rất hiền lành, nhưng vì danh tiếng, cô sẽ không can dự vào chuyện của người hầu nam. +

“Ít nhất… chưa phải bây giờ.” Andy thở dài: “Hơn một tháng nay lòng tôi rối như cuộn chỉ. Tôi phải tự sắp xếp lại. Ellen, cho tôi thêm chút thời gian đã, có khi không cần cậu George, mọi chuyện cũng sẽ tự được giải quyết.” +

Ellen chưa từng nghĩ Andy lại lạc quan kiểu này, rõ ràng đó là đang trốn tránh. +

Nhận ra sự không đồng tình của Ellen, Andy bất lực nói: “Cũng là vì gia đình tôi thôi, Ellen. Họ cần tiền. Không có tiền, tôi lấy gì đảm bảo mẹ và em tôi được sống khỏe mạnh, đủ ăn đủ mặc?” +

Ellen hiểu, nhưng… anh vẫn bực bội: “Tôi thật hận mình không phải là một quý tộc.” +

Andy cười khẽ: “Phải rồi, ai mà chẳng từng nghĩ như vậy?” +

Đêm vẫn tối, sương càng dày, không khí lạnh hơn– giống hệt tâm trạng như đang rơi xuống đáy của Ellen. +

Sợ Ellen làm điều dại dột, Andy còn bắt anh thề rằng sẽ không can dự vào chuyện giữa anh ta và Victor. Chính bản thân đang chìm trong đau khổ, nhưng anh ta vẫn nghĩ cho người khác. +

Một người lương thiện như vậy… tại sao lại phải chịu bất công đến thế? +

Câu hỏi ấy, Ellen cũng hỏi George. +

Đối diện với Ellen đang mặc chiếc áo khoác gần như ướt đẫm sương, George lập tức gạt bỏ niềm vui được ngủ chung phòng với người mình yêu, hắn kéo anh ngồi xuống bên lò sưởi, để lửa sưởi ấm thân thể lạnh buốt ấy. +

“Victor đúng là một tên khốn.” George nói thẳng: “Nhưng may là anh ta còn để tâm đến bạn của em.” +

“Đó là để tâm sao?” Ellen không hiểu: “Chẳng phải là cưỡng ép sao?” +

“Nếu không để tâm, anh ta đã không cho Andy cơ hội nói “không” rồi.” George bất lực giải thích: “Ngay khoảnh khắc Andy từ chối, có lẽ đã bị đuổi đi rồi. Quý tộc chúng tôi là một lũ bề ngoài hào nhoáng nhưng bên trong mục ruỗng, điều này chẳng phải em rõ nhất sao?” +

Ellen liếc hắn một cái: “Cậu không phải người như vậy.” +

Hiển nhiên Ellen đã quên mất những chuyện tệ hại George từng làm. So với những quý ông thật sự quang minh chính đại, George cũng chẳng phải vô tội. +

Nhưng George nghe xong chỉ thấy vui: “Cảm ơn sự thiên vị của em, Ellen.” +

Chuyện giữa Victor và Andy, họ quả thật không thể can thiệp. +

“Ít nhất là hiện tại.” George an ủi.  +

“Như Andy nói, sự nhiệt tình của Victor chắc chẳng kéo dài bao lâu. Đến lúc đó, thay vì nghĩ cách bỏ trốn, có khi anh ta lại phải nghĩ cách giữ lấy công việc này.” +

Khi Victor chán Andy, kẻ kiêu ngạo ấy nhất định sẽ tính sổ những lần bị từ chối.
Mà Andy thì… vì gia đình, không thể mất khoản thu nhập béo bở này. +

“Nghĩ theo hướng khác thì…” George nói: “Coi như bị thú cưng cắn một cái, mà lại là một con thú cưng ưa nhìn, hào phóng chút cũng không sao.” +

Ellen nhìn George bằng ánh mắt khó nói thành lời. Người có thể nói về anh trai mình như vậy e rằng chỉ có George. +

“Nhân lúc Victor còn để tâm, sao Andy không vơ vét một khoản?” George tiếp lời. +

“Tất cả hầu nữ muốn lên giường Victor đều vì mục đích này. So ra thì Victor khá hào phóng đối với tình nhân.” +

“Nghe như vậy lại thành chuyện tốt rồi.” Ellen uể oải nói. +

“Không, nó vẫn ghê tởm.” George nắm tay anh: “Nhưng chúng ta phải tìm cách sống sót. Giống như khi còn ở trại tế bần, chỉ có thể chịu bất công chứ không được phản kháng.” +

Những ngày ở trại tế bần chẳng hề dễ chịu. Đến bây giờ, còn biết bao trẻ mồ côi ăn không đủ no, mặc không đủ ấm? Một bát cháo loãng có mùi lạ, vài mẩu bánh mì bé bằng hạt đậu có khi lại là khẩu phần cả ngày. Tệ hơn là không phải ai cũng được ăn, họ phải lao động: làm giày, bện dây, đan mũ… Nếu không có Ellen chia sẻ phần ăn, George khi đó chẳng biết làm gì đã chết đói từ lâu. +

George áp tay Ellen lên má mình: “Cảm ơn Chúa vì đã để tôi gặp em. Khi tôi tuyệt vọng nhất, bất lực nhất, chỉ có em là không bỏ rơi tôi.” +

Khi đó, George thật sự đơn độc. Tất cả đồ có giá trị đều bị trộm mất, kể cả khi hắn nói ra thân phận ở trại tế bần, thứ nhận lại chỉ là một cú đá. Đêm ấy, trong chiếc chăn mỏng như giấy, hắn run rẩy vì lạnh và sợ hãi, là Ellen đã vén chăn lên, đưa cho hắn một mẩu bánh cứng như đá. +

Khi người gác cổng phát hiện Ellen lén giúp George làm việc, lão già keo kiệt kia không những không cảm động mà còn tố cáo hai đứa trẻ. Đêm đó, George sợ hãi đến không ngủ được. Khi thấy Ellen khập khiễng trở về, hắn gần như nghĩ mình đã bị bỏ rơi. +

Nhưng Ellen vẫn cười, nói rằng mình chỉ trượt ngã. +

Lần đầu tiên, George khóc nức nở– hắn quên hết lễ nghi quý tộc, quên hết giáo dưỡng, quên mọi thứ phù hoa. Từ ngày đó, hắn thề sẽ bảo vệ Ellen, sẽ không để anh bị tổn thương thêm lần nào nữa. +

Nhưng hiện thực luôn tàn nhẫn hơn mộng tưởng. +

Bị đánh, bị mắng vẫn là chuyện thường ngày, dám phản kháng thì cái giá phải trả còn đáng sợ hơn. +

George tựa vào lồng ngực gầy gò ấy, chỉ biết đỏ hoe mắt học cách nhẫn nhịn. +

“Ngày đó, em dạy tôi phải học cách lấy lòng người khác để không chết đói.” George nói.  +

“Giờ bạn em cũng vậy. Thuận theo Victor, kiếm đủ tiền rồi đá anh ta một cú. Nghĩ tới cảnh ấy, tôi đã thấy thú vị rồi. Chẳng phải còn hài hước hơn cả một vở kịch sao?” +

Ellen cuối cùng cũng bật cười: “Hy vọng mọi thứ sẽ như cậu nói, cậu chủ.” +

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi.” George kéo Ellen đứng dậy: “Nào, Ellen của tôi, đi tắm nước nóng đi. Tôi không muốn bệnh tật bám lấy em.” +

George kéo anh về phía phòng tắm của mình, lập tức bị Ellen phản đối: “Cậu chủ, tôi là người hầu, không thể dùng đồ của cậu.” +

George không dừng bước: “Tôi là chủ nhân của em, chẳng phải quy tắc là do tôi định ra sao?” +

“Nhưng đây là—” Ellen chưa nói hết câu thì đã bị đẩy vào phòng tắm. +

“Đi nhanh lên, đồ bướng bỉnh.” George đứng chặn cửa: “Vì mấy quy tắc đó, em định bắt chủ nhân của mình chờ tới sáng mới ngủ sao?” +

Đêm đã quá khuya, cuối cùng Ellen cũng không thể từ chối, đành tắm một bồn nước nóng dễ chịu. Khi anh bước ra, hơi nước còn bốc lên, George đã ngồi chờ bên giường. +

Khoảnh khắc hai người nhìn nhau, bầu không khí mờ ám lại dâng lên như hơi nước. Nhưng vì những chuyện Ellen vừa trải qua và vì mệt mỏi đường dài, họ ngầm tránh né chủ đề đó. +

Ellen nằm xuống phía còn lại, vừa đắp chăn xong, George đã trượt như cá vào nửa giường bên kia. +

“Ngủ ngon, Ellen.” +

George nằm ngay ngắn, cố ý giữ khoảng cách để thể hiện sự chân thành và kiềm chế. +

Ellen mỉm cười: “Ngủ ngon, cậu chủ.” +

Anh nhắm mắt, mặc kệ vẻ đáng thương mà George cố tình bày ra. Bên tai vang lên tiếng cười khẽ đầy thỏa mãn và yêu thương. Chẳng bao lâu, Ellen chìm vào giấc ngủ. +

Hài lòng vì được Ellen tin tưởng, nhưng cũng tiếc vì không thể lén hôn một cái, George cũng nhanh chóng ngủ– còn việc ôm người ta vào lòng trong lúc ngủ thì không thể trách hắn được. +

Cùng lúc đó, trong một căn phòng sáng đèn của trang viên, Anthony kinh ngạc nhìn Elizabeth – người vẫn trang điểm cẩn thận: +

“Con gái của ta, vì sao con không chọn Victor mà lại muốn kết hôn với thằng George không có gì kia?” +