Chương 32

Hầu tước Anthony giận dữ như một con báo bị cướp sạch lãnh địa, từng sợi lông đều dựng đứng vì phẫn nộ. +

Đáng chết! Victor vậy mà không chịu cưới Elizabeth! +

Tương lai, trang viên Field sẽ chiếm đoạt tất cả những gì vốn dĩ thuộc về Elizabeth, rồi lại đuổi cô ta ra khỏi cửa như một kẻ không nhà. +

“Lũ trộm hèn hạ! Bọn cướp vô liêm sỉ!” Anthony gầm lên. +

“Được rồi, thưa cha yêu quý.” Elizabeth ngồi đối diện lại vô cùng bình tĩnh: “Cha nổi giận ở đây thì được gì? Victor đã đính hôn với người đàn bà đó từ lâu rồi. Hơn nữa… tại sao con phải lấy một kẻ tự cao tự đại ngu xuẩn như hắn?” +

“Con gái của cha.” Anthony lo lắng nói: “sau khi ta mất, nó sẽ thừa kế tước vị và toàn bộ gia sản của ta. Chỉ có kết hôn với nó, con mới không mất tất cả. Nếu không phải Hall chết quá đột ngột, nếu nó còn sống, ta đâu phải lo lắng cho tương lai của con như thế này!” +

Elizabeth bật cười lạnh: “Nếu anh ta còn sống, cha nên lo cho tương lai của con mới đúng.” +

“……” Khí thế của Anthony yếu đi rõ rệt: “Dù sao… nó vẫn là anh trai của con.” +

“Phải, một người anh trai đã hủy hoại thanh danh của con.” Elizabeth đáp. +

“Nó đã chết rồi, Elizabeth. Con nên nhớ lại hồi nhỏ, hai anh em từng thân thiết thế nào…” Anthony gắng gượng nói. +

“Thân thiết?” Elizabeth nghiền ngẫm từ ấy, rồi cười nhạt: “Dẫn đám ăn chơi vào phòng con, thậm chí còn muốn bán con cho một lão già hơn sáu mươi tuổi. Đó là thứ cha gọi là thân thiết sao?” +

Anthony cứng họng. +

“Phải rồi, con nên cảm ơn anh ta. Cảm ơn sự hoang dâm bỉ ổi của anh ta. Cảm ơn vì trong vũ hội không một người đàn ông nào chịu khiêu vũ với con, vì anh ta đi nói khắp nơi rằng em gái mình là một con điếm vô liêm sỉ!” +

“Elizabeth!” +

“Anh ta đáng chết!” Elizabeth bật dậy, gương mặt xinh đẹp đỏ bừng vì giận dữ. +

“Nếu anh ta không phải anh trai con, nếu cha không ngăn cản, con đã kéo anh ta cùng xuống địa ngục từ lâu rồi!” +

Anthony đau đớn ôm lấy mặt. +

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Elizabeth thở gấp rồi ngồi lại ghế, giọng lạnh lùng: “Con xin lỗi, cha.” +

Một lời xin lỗi không hề có thành ý. +

Trước đứa con gái yêu quý, Anthony luôn là người yếu thế. Ông nuông chiều cả hai đứa con quá mức, nhưng sự nuông chiều ấy không sinh ra lương thiện và khoan dung mà chỉ kết trái của ích kỷ và tham lam. Hall còn tệ hơn lời đồn rất nhiều– đời sống riêng tư hỗn loạn, trong trang viên, hễ là hầu nữ có chút nhan sắc, ai mà chưa từng bị hắn ta làm nhục? Bạn bè của hắn ta cũng toàn những kẻ hạ lưu, không ra gì. +

Anthony luôn viện cớ Hall còn nhỏ mà không nỡ quản giáo, cho đến ngày hắn ta dẫn cả đám bạn say xỉn xông vào phòng ngủ của Elizabeth. +

May mà quản gia phát hiện kịp, cứu được Elizabeth trước khi mọi thứ không thể cứu vãn. Nhưng chuyện phòng cô ta bị một đám đàn ông lạ xông vào vẫn lan ra giới thượng lưu. Sau đó, Hall vì oán hận cha lại đổ hết tội lên đầu em gái, thậm chí chủ động liên hệ một lão Nam tước già nua xấu xí, định gả Elizabeth cho lão. +

Quan hệ anh em từ đó tan vỡ hoàn toàn. Đặc biệt với Elizabeth, cô ta hận Hall đến mức chỉ mong hắn ta bị lăng trì. +

Cảm tạ Chúa, tên vô liêm sỉ đáng ghê tởm ấy cuối cùng cũng chết rồi. Nếu không vì lễ nghi của một tiểu thư, hôm nay Elizabeth thậm chí muốn mặc váy sặc sỡ để ăn mừng. +

“Đủ rồi, thưa cha.” Elizabeth lạnh nhạt nói: “Con không thể cưới Victor. Đừng nói những lời vô nghĩa nữa.” +

“Vậy tại sao không phải Richard?” Anthony hỏi.  +

“Ít nhất nó hiền lành, cưới nó, con sẽ nắm nó trong lòng bàn tay. Chẳng phải sẽ thoải mái hơn cưới George sao?” +

“Hiền lành? Hắn ta?” Elizabeth cười lạnh lần nữa: “Một thứ ghê tởm giống hệt Hall.” +

“Elizabeth!” +

“Đủ rồi, cha. Con sẽ cưới George.” Elizabeth đã đưa ra quyết định.  +

“Dù là quá khứ hay tương lai, George đều xuất sắc hơn hai anh trai của hắn. Quan trọng nhất là… hắn sẽ không chết trên bụng đàn bà như Hall.” 1

“Lời nói không căn cứ như vậy, con—” Anthony vẫn do dự. +

“Không phải không căn cứ.” Elizabeth cắt ngang: “Nếu buộc phải chọn một trong ba, con chỉ chọn George.” +

Trước sự cứng rắn của con gái, Anthony cuối cùng cũng đành nhượng bộ. Trong mắt ông, George còn trẻ, nóng nảy, năng lực kém— ngoài gương mặt ra thì không có điểm nào xứng với Elizabeth. +

Về chuyện này, phu nhân Vera cũng không hiểu: “Tại sao lại là George?”  +

Khi bà ta vẫn còn cố thúc đẩy Victor cưới Elizabeth, Anthony đã bỏ cuộc trước. +

“Tình yêu của người trẻ tuổi luôn mãnh liệt và vô lý.” Anthony nói, ngay cả chính ông cũng không tin: “Chúng ta không thể điều khiển mũi tên vàng của thần Cupid. Nhưng ít ra, George là một đứa trẻ chân thành.” +

“Đúng vậy, George là một đứa trẻ đáng tin.” Bá tước Francis tiếp lời, thở phào nhẹ nhõm.  +

“Elizabeth thích nó, đó là vinh dự của nó.” +

Vera rõ ràng còn muốn nói gì đó, nhưng do dự một lúc, cuối cùng bà ta vẫn im lặng. +

Vì Hall vừa qua đời, hai nhà dĩ nhiên không thể công bố việc Elizabeth và George đính hôn, nhưng tin tức George sắp có một vị hôn thê với của hồi môn hậu hĩnh vẫn cần được thông báo cho hắn. +

“Vì Elizabeth đáng thương của ta, mong cậu ta giữ đúng lễ nghi của một quý ông, đừng làm tổn hại danh dự của con bé.” Anthony nói. +

“Em sẽ nhắc nhở nó.” Vera đáp: “Dù sao nó cũng là người đã có hôn ước, không thể cứ vô công rồi nghề như bây giờ.” +

Nhưng khi nghe tin mình đột nhiên có vị hôn thê, George không do dự mà từ chối ngay: “Đùa sao? Con không đồng ý.” +

Trong phòng khách, George ngồi một mình trên ghế sofa– vị trí hắn chọn rất khéo, trông như không xa mọi người, nhưng lại ranh giới rõ ràng. Đây cũng là thói quen của hắn mỗi khi dự trà chiều. +

Ở Anh, trà chiều là thời gian gia đình sum họp. Chỉ cần ở nhà và đã trưởng thành thì đều phải tham gia. Nhưng ở trang viên Field, George luôn là người bị xem nhẹ giống như Richard, thậm chí còn tệ hơn. Sau nhiều lần lên tiếng bị phớt lờ, George chỉ còn im lặng lắng nghe. +

Không ai ngờ, hôm nay kẻ vốn làm nền lại trở thành nhân vật chính. +

Nghe George từ chối, sắc mặt Victor trở nên phức tạp. Richard vẫn cúi đầu, không thấy rõ biểu cảm. +

Bá tước Francis đang liệt kê hồi môn của Elizabeth, nghe vậy phải mất một lúc mới phản ứng: “George, con vừa nói gì?” +

Vera vốn đang thương xót Elizabeth, lập tức quát: “George, chú ý lời nói của con!” +

“Chú ý gì?” George cười mỉa: “Chú ý người phụ nữ xa lạ bị nhét vào tay con sao?” +

“Đó là Elizabeth! Em họ của con! Vị hôn thê của con!” Vera hét chói tai: “Nghe xem con đang nói gì kìa!” +

“Con không có vị hôn thê.” George nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng: “Bây giờ không có, sau này cũng sẽ không có.” +

“Đừng nói lời dại dột, George! Sao con không nhìn hồi môn của nó đi? Chỉ cần số tiền này, con có thể sống giàu sang cả đời.” Francis giơ danh sách lên. +

George cười hỏi ngược lại: “Vậy phải sống dựa vào đàn bà thì khác gì làm chó?” +

“George!” +

“Đủ rồi, thưa mẹ.” George lạnh lùng nhìn bà ta: “Mẹ thương Elizabeth như vậy, sao lại nỡ gả cô ấy cho con?” +

“Nếu không phải Elizabeth chọn con, con nghĩ con xứng với nó sao?” Vera giận dữ: “Nhìn lại bản thân đi, con—” +

“Đủ rồi, Vera!” Francis quát.  +

“Đó là con trai bà, không phải kẻ thù! Thân phận, thể diện, năng lực của nó đều xứng với Elizabeth!” +

“Con trai thì phải nghe lời mẹ!” Vera tức đến phát run.  +

“Nhìn cái vẻ tự cho mình là đúng của nó đi! Elizabeth chịu lấy nó, nó lại không chịu!” +

Francis đau đầu nhìn George: “Con trai, cưới Elizabeth chỉ có lợi cho con, tại sao con phải từ chối? Đừng nói với ta là con yêu người khác.” +

George vốn định nói mình sẽ không yêu ai, nhưng nghĩ lại, hắn đổi cách nói: “Cứ xem như… con yêu người không nên yêu.” +

“Con nói gì?!” Vera lại nổi giận. +

Francis nhức đầu: “Được rồi, Vera, yên lặng một chút.” +

“Yên lặng sao? Tôi làm sao yên lặng được! Nó yêu ai? Con đàn bà hạ tiện nào? Tôi đã nói nó sớm muộn gì cũng làm nhục danh tiếng trang viên, tôi—” +

Vera đột ngột dừng lại. +

Bà ta nhìn George, người đang im lặng. Dưới ánh mắt không lời của hắn, bà ta chậm rãi bình tĩnh lại. +

Đó là ánh mắt gì? +

Như một vực sâu không đáy, như thung lũng tĩnh lặng trong đêm. Không có gió tuyết lạnh buốt, cũng chẳng có ánh nắng ấm áp. Chỉ là sự bình thản, trầm tĩnh, xa cách— không oán hận, không tiếc nuối, chỉ là đã nhìn thấu và chấp nhận. +

Đó không phải ánh mắt một người con nên nhìn mẹ mình. +